Chương 141: Danh Sách 100 Người

Ánh sáng từ màn hình điện thoại là nguồn sáng duy nhất trong căn phòng nhỏ. Nó cắt đôi khuôn mặt Kha — nửa bên chìm trong bóng tối, nửa bên phản chiếu những dòng mã xanh nhạt đang cuộn liên tục.

An Nhiên ngồi đối diện, ánh mắt dán chặt vào giao diện “DANH SÁCH THAM GIA” mà Kha vừa mở ra bằng quyền hạn Quản trị viên. Không có hiệu ứng âm thanh, không có tiếng nhạc hồi hộp. Chỉ có sự tĩnh lặng đáng sợ của dữ liệu.

“Một trăm dòng,” Kha nói, giọng khô khốc. “Mỗi dòng là một mạng người.”

An Nhiên không nhìn anh. Cô đang nghiêng người lại gần hơn, mắt lướt nhanh qua các cột thông tin.

“Không chỉ là tên,” cô ấy nói, giọng điệu lập tức chuyển sang chế độ báo cáo pháp y. “Đây là hồ sơ năng lực. Cấp bậc, số đơn hàng đã hoàn thành, tỷ lệ lỗi trung bình, và... trạng thái hiện tại.”

Kha gật đầu. Anh dùng ngón tay trỏ phải — ngón tay lành lặn duy nhất còn lại sau cuộc chiến ở Hẻm 44 — cuộn xuống danh sách.

*#1: Hắc Vũ. Rank: ★★★★★. Status: Hoạt động.*

*#2: [Ẩn danh]. Rank: ★★★★★. Status: Hoạt động.*

*#3: [Ẩn danh]. Rank: ★★★★★. Status: Cảnh báo lỗi dữ liệu.*

“Top 10 không có tên,” An Nhiên nhận xét. “Hệ thống muốn giấu tung tích những kẻ mạnh nhất. Hoặc... tên của họ không còn tồn tại trong cơ sở dữ liệu công khai.”

Kha tiếp tục cuộn. Nhịp độ tay anh đều đặn, nhưng tim anh đập nhanh hơn bình thường. Anh đang tìm kiếm những con dấu đã quen thuộc.

*#47: [Ẩn danh].*

*#52: [Ẩn danh].*

Rồi, ở khoảng giữa danh sách, một cái tên hiện ra.

*#89: Phạm Tấn Phúc. Rank: ★★. Status: Hoạt động.*

Kha hít một hơi sâu. Phúc. Người tài xế taxi đêm từng cảnh báo anh về giá phải trả. Anh ta nằm trong danh sách? Với cấp bậc thấp như vậy?

“Phúc,” Kha lầm bầm.

An Nhiên liếc qua. “Phạm Tấn Phúc? Người dẫn đường của cậu?”

“Anh ta... từng biết quá nhiều về hệ thống.” Kha thở dài. “Rank ★★ nghĩa là anh ta chỉ mới bắt đầu lại. Hoặc hệ thống đã reset anh ta về mức thấp nhất sau lần thoát chết trước đó.”

“‘Reset’...” An Nhiên lặp lại từ đó, lông mày hơi nhíu lại. “Cậu nói hệ thống đang ‘thu hoạch’. Nhưng nếu nó muốn loại bỏ những kẻ yếu, tại sao lại giữ Phúc? Anh ta không phải là mục tiêu tiêu diệt.”

Kha không trả lời ngay. Anh tiếp tục cuộn xuống.

*#91: [Ẩn danh].*

*#92: [Ẩn danh].*

*#93: [Ẩn danh].*

Và rồi, ngón tay anh khựng lại.

Màn hình điện thoại mờ đi một giây, như thể hệ thống đang do dự. Sau đó, cái tên hiện ra rõ ràng, in đậm, không có gì che giấu.

*#64: Nguyễn Thị Cúc. Rank: ★★. Status: Hoạt động.*

*Hồ sơ gốc: Tử vong (17 năm trước). Nguyên nhân: Cháy nhà Chung cư An Phúc.*

Căn phòng trở nên im lặng tuyệt đối. Ngay cả tiếng xe cộ xa xa bên ngoài dường như cũng ngừng bặt.

Kha stared at the name. *Nguyễn Thị Cúc.*

Người hàng xóm. Người phụ nữ trung niên với mái tóc cắt ngắn, hay mang bánh chè sang biếu bà ngoại anh. Người đã chết trong vụ hỏa hoạn năm Kha lên năm tuổi — người đã cố gắng quay lại căn hộ cháy rụi để cứu những đứa trẻ còn kẹt lại, và không bao giờ thoát ra.

“Cô ấy... đã chết,” Kha nói. Giọng anh không run rẩy. Nó lạnh. Lạnh như nước đá.

“Dữ liệu trên hệ thống xác nhận điều đó,” An Nhiên nói, giọng cô ấy thấp xuống. “Bản tử vong số 00412... ký bởi Bệnh viện Chợ Rẫy. 17 năm trước. Ngày 14 tháng 10.”

“Nhưng ở đây,” Kha chỉ vào màn hình, “Cô ấy có Rank ★★. Trạng thái: Hoạt động. Có nghĩa là cô ấy đang nhận đơn hàng. Đang di chuyển. Đang sống — hoặc thứ gì đó giống như sống — trong hệ thống.”

An Nhiên cúi đầu nhìn kỹ hơn. “Kha à... nhìn cột ‘Nguồn gốc dữ liệu’.”

Kha nghiêng người. Cột đó, vốn thường hiển thị “Người dùng mới” hoặc “Được giới thiệu”, ở dòng của Nguyễn Thị Cúc lại hiển thị một chuỗi mã khác lạ:

*NGUỒN GỐC: DỮ LIỆU DƯ THỪA / TÁI CHẾ 0018 / TRẠNG THÁI: GHOST SHELL (VỎ XÁC ma).*

“Vỏ xác ma,” Kha đọc to. “Là gì?”

“Là thứ gì đó không còn là người,” An Nhiên giải thích, giọng điềm tĩnh nhưng đôi tay cô ấy siết chặt mép ghế. “Nhưng cũng không phải là linh hồn thuần túy. Nó là... một bản sao dữ liệu. Được hệ thống quét từ ký ức của những người tham gia sự kiện cũ, rồi ghép vào một thân thể rỗng. Một cái lồng.”

Kha nhắm mắt lại.

Hình ảnh ngọn lửa bùng nổ mười bảy năm trước hiện về trong đầu anh. Khói đen. Tiếng kêu cứu. Và cái bóng của bà Cúc đang lao vào đám cháy.

Hệ thống đã không chỉ giết chết cô ấy mười bảy năm trước. Nó đã *lưu trữ* cô ấy. Và giờ, trong sự kiện “Tháng Cô Hồn” này, nó đang đưa cô ấy ra khỏi kho lưu trữ.

“Tại sao?” Kha hỏi, mắt vẫn nhắm. “Tại sao lại là cô ấy? Cô ấy là nạn nhân. Cô ấy không có lỗi.”

“Có lẽ vì chính sự hy sinh của cô ấy đã tạo ra một ‘vết nứt’ trong ký ức tập thể,” An Nhiên nói. “Hệ thống cần những mảnh vỡ cảm xúc mạnh để vận hành. Và nỗi đau mất mát là nhiên liệu sạch nhất.”

Kha mở mắt. Anh nhìn chằm chằm vào cái tên *Nguyễn Thị Cúc*.

“Cô ấy không tự nguyện,” Kha nói. “Cô ấy bị kéo vào. Giống như những người khác trong danh sách này.”

“Nhưng khác ở một điểm,” An Nhiên chỉ vào dòng dưới tên Cúc. “Nhìn vào ‘Nhiệm vụ hiện tại’.”

Kha nhìn.

*Nhiệm vụ: Đơn hàng #99. Giao hàng cho 'Người Đã Quên Tên Mình'. Địa điểm: Chung cư An Phúc (Di tích).*

Tim Kha như ngưng đập.

Chung cư An Phúc. Nơi vụ cháy xảy ra. Nơi mọi thứ bắt đầu. Và nơi mọi thứ sẽ kết thúc.

“Hệ thống không chỉ lọc chọn người mạnh,” Kha thì thầm, giọng anh trầm xuống, mang theo một nỗi sợ hãi mới — không phải cho bản thân, mà cho một ký ức đã được chôn vùi. “Nó muốn đóng vòng tròn lại.”

Anh đứng dậy. Ánh sáng từ màn hình điện thoại tắt ngúm, để lại căn phòng trong bóng tối dày đặc.

“Kha?” An Nhiên gọi.

“Tôi phải vào đó,” Kha nói. Anh không nhìn cô ấy. Anh đang mặc chiếc áo khoác cũ, chiếc mà anh vẫn giữ từ ngày còn là một đứa trẻ bình thường. “Trước khi sự kiện bắt đầu. Trước khi 00:00 điểm.”

“Cậu không thể,” An Nhiên đứng lên, chắn trước cửa. “Hệ thống đã khóa các kênh ra vào thực tế. Cậu là Admin, nhưng cậu không thể bước vào không gian sự kiện một cách vật lý. Cậu chỉ có thể can thiệp từ bên ngoài.”

Kha dừng lại. Anh quay lại, nhìn cô ấy bằng ánh mắt sắc lẹm.

“Ta không cần bước vào bằng thân thể.” Anh chạm vào vết sẹo số 7 trên tay phải — nơi quyền hạn Admin đang chảy như dòng điện. “Ta sẽ điều khiển một 'người đại diện'. Một con tốt.”

“Cậu định làm gì?”

Kha quay lại bàn, nơi chiếc điện thoại đang nằm im lìm. Anh mở lại ứng dụng Âm Lộ. Màn hình sáng lên, chiếu sáng khuôn mặt anh trong vẻ lạnh lùng chưa từng có.

“Ta sẽ gửi một đơn hàng mới,” Kha nói. “Và người nhận nó... sẽ là Nguyễn Thị Cúc.”

An Nhiên sững sờ. “Cậu định giao lệnh cho một 'Ghost Shell'? Cậu biết nó sẽ phản ứng thế nào không? Cô ấy không còn là con người nữa. Cô ấy là một chương trình.”

“Cô ấy là bà Cúc,” Kha nói, giọng cứng rắn. “Và bà ấy từng chết để cứu người khác. Nếu còn một chút gì của nhân tính trong cái đống dữ liệu rác rưởi đó, thì chỉ có thể là ký ức về những đứa trẻ mà bà ấy không thể cứu.”

Anh nhấn nút ‘Gửi’.

*MỘT ĐƠN HÀNG MỚI ĐÃ ĐƯỢC TẠO.

NGƯỜI NHẬN: NGUYỄN THỊ CÚC (GHOST SHELL).

NỘI DUNG: 'CỨU NGƯỜI SỐNG'.

HẠN CHót: 00:00.*

Màn hình rung lên. Một thông báo lỗi hiện ra, rồi biến mất ngay lập tức. Như thể hệ thống đang nuốt chửng lời thách thức của anh.

Kha đặt điện thoại xuống. Anh nhìn ra cửa sổ. Bầu trời đêm vẫn đen kịt.

Countdown còn 23 giờ 12 phút.

“Bây giờ,” Kha nói, “chúng ta hãy xem liệu cô ấy có nhớ cách cầm bình chữa cháy không.”

***

Trong không gian ảo của hệ thống, tại một căn hộ chung cư cũ kỹ, bụi bặm phủ đầy những bức tường cháy xém.

Một bóng người đứng giữa hành lang. Dáng vẻ cao lớn, tóc cắt ngắn, mặc chiếc áo dài hoa đã phai màu.

Bà Cúc — hoặc cái gì đó giống bà ấy — đứng đó. Đôi mắt trống rỗng, không có ánh sáng.

Trên tay bà ấy, một chiếc điện thoại cũ kỹ sáng lên. Một thông báo hiện ra.

*Nhiệm vụ mới: CỨU NGƯỜI SỐNG.*

Bà Cúc nghiêng đầu. Một chuyển động cứng nhắc, như một con rối bị kéo dây.

Rồi, bà ấy bắt đầu bước đi. Về phía căn hộ 402.

Căn hộ nơi một cậu bé năm tuổi đang khóc.

Cậu bé không phải là Kha. Nhưng nó giống y chang.

Và phía sau cậu bé... là ngọn lửa.

***

Kha ngồi xuống cạnh An Nhiên. Anh không nói gì. Anh chỉ lắng nghe tiếng thở của cô ấy.

Nhưng trong đầu anh, một câu hỏi đang vang lên, lớn hơn cả tiếng ồn ào của thành phố bên ngoài.

*Hệ thống muốn gì từ bà Cúc?*

*Và tại sao nó lại cho phép một 'vật phẩm' như vậy có được ý chí riêng?*

Kha nhìn vết sẹo trên tay. Nó không còn đau nữa. Nhưng nó đang nóng lên.

Hệ thống đang trả lời anh.

Và câu trả lời đó... sẽ khiến tất cả sụp đổ.

Hay cứu rỗi.