Chương 35: Dữ Liệu Ký Ức

Vực thẳm không gian tĩnh lặng đến mức nghẹt thở. Không có gió, không có cả âm thanh của sự sống. Chỉ còn lại cảm giác lạnh lẽo, thấm sâu vào từng thớ cơ thịt đang dần mất đi mọi nhận giác.

Trần Minh Kha gập người lại, không phải vì đau đớn—cơn đau đã bị tê liệt từ lâu—mà bởi một sức nặng kỳ lạ, như thể trọng lượng bản thân anh đang bị kéo giãn ra vô tận. Anh nhìn xuống đôi tay. Chúng đã xám xịt, những mạch máu đen ngòm chạy dọc cổ tay, len lỏi lên khuỷu. Vết đen ấy không còn là vết bẩn trên da; chúng là những sợi dây vô hình, siết chặt và kéo anh chìm sâu hơn vào đáy vực.

Trên lòng bàn tay phải, chiếc điện thoại vẫn sáng lên một màu trắng đơn sắc giữa màn đêm.

Dòng chữ **[Cảm ơn]** vẫn hiển thị. Không nhấp nháy. Không biến mất. Nó treo lơ lửng như một lời vĩnh biệt, hoặc có lẽ, là một mật khẩu.

Kha cố gắng cử động ngón tay cái. Khớp ngón tay va vào vỏ máy lạnh toát, gửi một tín hiệu đau nhói lên não bộ. Anh nhớ lời cảnh báo của Phúc về "Âm Đức". Số 0 hiện lên trên màn hình. Anh đã đánh cược tất cả, và hệ thống đã thu hoạch. An Nhiên đã thoát được sự quên lãng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, nhưng cô ấy đã biến mất vào làn sương trắng đục dưới vực thẳm.

"Cảm ơn..." Kha lặp lại trong đầu. Ba từ ấy vang lên trong tâm trí anh không phải là giọng nói của An Nhiên, mà là sự cộng hưởng từ chính Ghế 13 — nơi đã hấp thụ ký ức của cô, và cuối cùng là của anh.

Anh đưa ngón tay lành lặn nhất chạm vào màn hình.

Thay vì phản hồi lạnh lẽo của màn hình cảm ứng, một dòng điện giật nhẹ chạy dọc sống lưng Kha. Màn hình không tắt. Thay vào đó, dòng chữ **[Cảm ơn]** bắt đầu vỡ vụn, tan ra thành những hạt bụi ánh sáng xanh lơ. Những hạt bụi ấy không rơi xuống đáy vực mà bay ngược lên không trung, xoay tròn, tạo thành một hình khối lập phương lơ lửng trước mặt anh.

Đó là dữ liệu.

Kha nuốt một ngụm nước bọt khan đắng. Anh nhận ra quy luật của Ghế 13. Nó không lưu giữ ký ức theo cách của con người, mà là theo cách của một "lưu trữ vật lý". Dữ liệu chỉ được giải phóng khi có sự đánh đổi tương đương — một sự ghi nhận. An Nhiên đã ghi nhận anh. Và giờ, cô ấy đang trao lại chìa khóa.

Hình khối lập phương xoay chậm rãi, rồi đột ngột bùng nổ.

Không gian xung quanh Kha bị kéo giãn. Vực thẳm biến mất. Sự tĩnh lặng bị thay thế bằng tiếng rè của nhiễu sóng, sau đó là tiếng nước chảy róc rách và tiếng lửa cháy phập phùng.

Mùi khét lẹt của nhựa đường cháy và da thịt cháy khét xộc vào mũi Kha. Anh đang không còn ở trong vực thẳm nữa. Anh đang đứng giữa một con hẻm tối.

Nhưng đây không phải con hẻm anh quen thuộc. Những bức tường hai bên đang rêu phong, ẩm ướt, và có những biển hiệu cũ kỹ bằng chữ quốc ngữ đã mờ màu. Một chiếc xe máy đời cũ đỗ nghiêng bên lề. Đồng hồ trên tường hốc mắt chết tiệt của con hẻm hiển thị: *20:17, 14/05/2007*.

17 năm trước.

Kha đứng chết lặng. Âm khí trong người anh bỗng dưng sôi sục, không phải vì muốn xâm nhập, mà vì một nỗi sợ nguyên thủy. Anh biết nơi này. Anh đã từng đi qua con hẻm này, nhưng không phải trong ký ức của mình — mà trong những cuộc điều tra với An Nhiên về "Thi thể thứ 18".

Ở cuối con hẻm, một đám lửa lớn bùng lên từ một tòa nhà dân cư ba tầng. Lửa đỏ ngầu, nuốt chửng mọi thứ. Tiếng người la hét vang vọng, nhưng kỳ lạ thay, trong ảo ảnh này, tất cả chỉ là những bóng đen câm lặng, không cử động.

Và ở giữa đám đông bóng đen ấy, có hai người đang chạy ngược chiều nhau.

Một người phụ nữ.

Cô ấy mặc một chiếc áo blouse trắng, đã bám đầy bùn đất và tro than. Tóc cô rối bời, khuôn mặt nhếch nhơ, nhưng đôi mắt thì sáng rực một cách phi tự nhiên. Kha nhận ra chiếc áo blouse ấy. Đó là trang phục của nhân viên y tế tại Bệnh viện Thiên Phúc, nhưng phong cách cắt may thì cũ hơn, cổ điển hơn.

Cô ấy đang bế trên tay một đứa trẻ. Đứa trẻ mặc bộ đồ ngủ sọc xanh, khóc thét lên.

Kha cố gắng bước tới, nhưng cơ thể anh không di chuyển. Anh chỉ là một người quan sát, bị ghim chặt vào không gian.

Người phụ nữ dừng lại trước một chiếc tủ điện cũ kỹ. Cô ấy nhìn lên mái nhà, nơi tiếng chân người đang rít xuống từ trên cao. Cô ấy thở hổn hển, tay run rẩy tháo chiếc đồng hồ đeo tay của mình ra, rồi đặt nó vào tay đứa trẻ.

"Con giữ chặt lấy," giọng cô ấy vang lên, đứt quãng và khàn đặc. "Đừng nhìn. Đừng nhìn lại."

Đứa trẻ ngẩng mặt lên. Trong khoảnh khắc ánh lửa chiếu vào khuôn mặt, Kha cảm thấy cổ họng mình thắt lại.

Đó không phải là cậu bé Kha trong ký ức ngây thơ của anh.

Đó là một đứa trẻ có dáng người nhỏ hơn, khuôn mặt nhợt nhạt và trên tay trái có một vết bớt hình tròn màu đen.

Kha nhìn xuống tay trái của chính mình. Vết đen âm khí đang lan rộng. Nhưng sâu bên dưới lớp da thịt, ở ngay giữa lòng bàn tay, có một vết bớt nhỏ xíu mà anh không bao giờ để ý tới, hay nói chính xác hơn, là một vết bớt đã bị "lấn át" bởi âm khí trong suốt 17 năm qua.

Người phụ nữ đẩy đứa trẻ vào một chiếc tủ điện sắt. Cô ấy đóng sầm cửa lại, nhưng không khóa. Cô ấy quay lại, nhìn thẳng về phía Kha — hoặc là nhìn vào khoảng không nơi Kha đang đứng.

"Kha," cô ấy gọi tên anh. Không phải bằng giọng mẹ, mà bằng một giọng nói lạnh lùng, dứt khoát của một nhà khoa học đang thực hiện một thí nghiệm. "Đây là lần thử nghiệm cuối cùng. Nếu con nhìn thấy cái này, nghĩa là mô hình 'Ghế 13' đã thất bại."

Mặt đất rung chuyển. Đám lửa phía sau bùng lên cao, nuốt chửng cả con hẻm. Người phụ nữ mỉm cười, một nụ cười tan vỡ và bi thương đến tột cùng.

"Chúc con sống tốt, con trai."

Ánh sáng trắng xóa bao trùm lấy Kha.

Cú sốc khiến Kha ngã ngửa người ra đất. Tiếng rè của nhiễu sóng lại vang lên, kéo anh trở về thực tại. Vực thẳm. Bóng tối. Sự lạnh lẽo.

Anh nằm đó, thở dốc. Mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Anh cố gắng ngồi dậy, những khớp xương kêu rắc rắc như phản ứng lại với sự chuyển dịch đột ngột.

Mô hình "Ghế 13". Lần thử nghiệm.

Tất cả những mảnh ghép rời rạc bắt đầu kết nối lại với nhau một cách tàn bạo. An Nhiên không phải là nạn nhân của vụ cháy. Cô ấy là "mẫu vật" số 18. Và anh... anh là người được "nhấn nút" để thoát khỏi hỏa hoạn vào năm 2007.

Nhưng tại sao mẹ anh lại nói "Nếu con nhìn thấy cái này"? Cô ấy biết anh sẽ tìm lại ký ức? Hay cô ấy đang gửi một thông điệp qua dòng thời gian?

Kha nhìn vào chiếc điện thoại trong tay.

Màn hình tối sầm lại.

Rồi đột ngột sáng lên.

Tiếng chuông điện thoại vang lên. Tiếng chuông đơn điệu, quen thuộc, nhưng trong không gian chết lặng của vực thẳm, nó vang lên như tiếng chuông báo tử.

Kha nhìn vào màn hình. Con số gọi đến không hiển thị. Thay vào đó, là một tên duy nhất, in hoa, đỏ chót, hiện lên giữa màn hình đen:

**MẸ**

Kha đưa tay lên che miệng. Ngón tay anh run rẩy. Anh đã mất liên lạc với mẹ từ khi 5 tuổi. Từ khi cô ấy biến mất cùng vụ cháy 17 năm trước.

Nhưng giờ đây, cuộc gọi đến từ đâu? Từ thế giới sống? Hay từ chính bên kia của Âm Lộ?

Đồng hồ trên màn hình điện thoại nhảy số.

*04:55.*

Giờ đã qua 44 phút sáng. Thế giới thực đã khép lại cánh cửa. Và đây, trong vực thẳm, thời gian đã bắt đầu chạy ngược.

Kha nhìn vào nút "Trả lời".