Chương 34: Cái Giá

Tiếng điện thoại reo vang lên, không phải từ tai anh, mà từ chính xương cốt.

Trần Minh Kha rơi vào màn sương trắng đục. Không gian mất phương hướng. Không có trọng lực, không có trên dưới. Chỉ có những mảnh vỡ của ghế xe buýt, tấm kính vỡ vụn, và hình dáng An Nhiên đang trôi nổi giữa khoảng không vô tận. Cô ấy nằm ngay cạnh một chiếc ghế ngồi cũ kỹ, phủ đầy bụi thời gian — Ghế 13.

Màn hình điện thoại trong tay anh vẫn sáng, ánh sáng xanh lạnh lẽo cắt ngang màn sương.

**[ĐƠN HÀNG CẤP TỬ ĐANG CHỜ DUYỆT]**

**[Người nhận: Ghế 13 (Nguyễn An Nhiên)]**

**[Trạng thái ký ức: Sụp đổ 78%]**

**[Cần 500 Âm Đức để neo giữ thực thể. Hiện có: 120.]**

Kha nuốt một ngụm khí lạnh. Mười hai điểm Âm Đức. Hệ thống đang cười nhạo anh.

“Đưa cho tôi cái khác,” Kha càu nhàu, giọng khô khốc. Anh cố gắng đẩy mình về phía Ghế 13. Trong môi trường vực thẳm này, cử động giống như bơi trong mật đặc. Mỗi lần anh quẫy tay, bóng tối xung quanh lại co rút, như thể không gian đang cố nuốt chửng anh.

Màn hình rung lên.

**[Lựa chọn duy nhất: Chi trả bằng thể xác. Tỷ lệ chuyển đổi 1:10. Liệu có tiếp tục?]**

Kha nhắm mắt một giây. 04:51. Bốn mươi tư phút nữa là 04:44. Khi đồng hồ điểm, Âm Lộ sẽ đóng cửa, và An Nhiên sẽ bị đẩy vào dòng chảy vĩnh viễn, trở thành một thực thể thuần khiết vô cảm.

Anh mở mắt. Ấn nút XÁC NHẬN.

Cơn đau nổ ra ngay lập tức.

Nó không giống như bị dao cắt hay lửa đốt. Nó giống như hàng ngàn kim nhọn đang từ từ rút ngược ra khỏi mạch máu, kéo theo mọi hơi ấm, mọi mạch máu sống sót trên cơ thể anh. Kha hét lên, nhưng âm thanh bị màn sương hấp thụ hết.

Trên tay trái, vết đen âm khí đang bò lên nhanh chóng, ăn mòn da thịt lành lặn. Lưỡi anh hóa đá. Cổ họng anh khô nứt. Cơ thể anh co quắp, những ngón tay cứng đờ lại, khớp xương kêu kẽo kẹt.

**[Chuyển đổi hoàn tất. Trừ 400 Âm Đức. Âm Đức hiện có: 0.]**

**[Cảnh báo: Âm khí xâm nhập vượt ngưỡng an toàn. Trùng hợp thể xác đang diễn ra.]**

Kha gục xuống, nhưng anh không ngã. Anh bám vào thành ghế 13 bằng hai bàn tay đang hóa xám.

Trước mặt anh, An Nhiên bắt đầu rung động. Cô ấy giống như một bức tranh bị tẩy xóa từng phần. Gương mặt cô ấy mờ nhạt đi, mái tóc đen bạc màu, đôi môi không còn hồng hào. Ký ức của cô ấy đang tan rã thành những hạt sáng nhỏ, bay lên màn sương rồi biến mất.

“An Nhiên!” Kha cố gắng gọi. Giọng anh vỡ vụn.

Cô ấy mở mắt. Đôi mắt trống rỗng. Không còn sự bình tĩnh của một pháp y, không còn nỗi sợ hay sự nghi ngờ. Chỉ là khoảng trắng.

“K…ha…?” Giọng cô ấy nhỏ xíu, như tiếng gió thổi qua khe cửa.

Cô ấy không nhớ. Cô ấy đang quên.

“Nhớ anh,” Kha thì thào, tay anh run rẩy đưa ra chạm vào má cô. Khi da anh chạm vào da cô, một luồng điện lạnh chạy ngược lại. Không phải lạnh của cái chết, mà là lạnh của sự quên lãng. “Nhớ bệnh viện. Nhớ ghế 13. Nhớ anh đã đẩy em xuống.”

An Nhiên chớp mắt. Một tia sáng lóe lên trong pupils của cô, rồi tắt ngấm. Cô ấy nhìn anh, nhìn bàn tay xám xịt đang bám lấy thành ghế, nhìn vết đen đang lan rộng trên cổ anh.

“Em… quên… tên…” Cô ấy nói, nước mắt chảy ra nhưng không rơi xuống, chúng bay lơ lửng quanh má cô.

Kha cắn vào lưỡi. Mùi tanh của máu tươi giúp anh tỉnh táo. Anh kéo cơ thể mình lại gần hơn, dù mỗi inch di chuyển là một nhát dao cứa vào gan.

“Tên em là Nguyễn An Nhiên. Ngày sinh 15/03. Em ghét nhất là mùi formalin nồng. Em… em thích ngồi ghế số 13 vì nó không bị rung.”

An Nhiên run bần bật. Ký ức của cô ấy giống như những mảnh kính vỡ. Mỗi lần anh nhắc, một mảnh ghép quay lại, nhưng nó đi kèm với việc một mảnh khác vỡ vụn. Ký ức về mẹ cô ấy tan biến. Ký ức về buổi sáng đi làm mờ nhạt. Chỉ còn lại hình ảnh của Kha, và nỗi đau khi bị đẩy xuống vực thẳm.

**[Cảnh báo: Ký ức người nhận không đủ ổn định để neo giữ. Cần thêm 300 Âm Đức.]**

Kha nhìn màn hình. Số 0.

Anh không còn gì để chi trả. Hệ thống đã lấy hết Âm Đức, và giờ đang đòi hỏi thể xác.

“Không còn Âm Đức,” Kha nói với màn hình, dù anh biết hệ thống không quan tâm. “Dùng đi. Lấy của anh. Chỉ cần giữ cô ấy lại.”

**[Phạt nguội kích hoạt. Trừ 30% thời gian sống. Áp lực tâm lý tăng 200%.]**

Cơn đau thứ hai ập đến. Lần này là trong đầu. Kha cảm thấy như có ai đó đang dùng dũa chà xát lên màng não. Thị lực anh mờ đi. Những bóng đen xung quanh bắt đầu forming thành khuôn mặt người chết. Tiếng thì thầm vang lên từ mọi hướng.

*Cho chúng tôi…*

*Đổi chỗ…*

*Còn lâu…*

Kha nghiến răng, máu chảy từ khóe miệng. Anh không nhìn những bóng đen đó. Anh chỉ nhìn An Nhiên.

“Kha…” An Nhiên nắm lấy tay anh. Tay cô ấy lạnh băng, nhưng lực nắm lại rất mạnh. “Đau… phải không?”

“Không sao,” Kha thở dốc. “Chỉ là… đếm ngược.”

Anh nhìn đồng hồ. 04:53.

Hai phút.

An Nhiên nhìn chằm chằm vào vết đen trên tay anh, rồi nhìn lên mặt Kha. Đôi mắt cô ấy dần dần trở nên trong suốt, như thể cô ấy đang nhìn thấu anh, nhìn thấy sự hủy diệt đang chờ đợi anh ở phía trước.

“Cảm ơn,” cô ấy nói.

Ba từ đơn giản. Không phải của một nạn nhân. Không phải của một người lạ. Đó là sự ghi nhận. Sự thừa nhận rằng anh đã ở đây. Rằng anh đã chọn cách này.

Màn hình điện thoại trong tay Kha nhấp nháy. Bức ảnh cũ trên Ghế 13 — tấm ảnh gia đình mà Kha từng thấy ở chung cư An Phúc — bắt đầu bốc cháy. Không phải lửa, mà là dữ liệu. Nó tan chảy thành những dòng mã màu xanh, rồi biến mất hoàn toàn.

Trên màn hình Ghế 13, không còn hình ảnh nữa. Chỉ còn lại một dòng chữ trắng đen, đơn giản, không cảm xúc:

**[Cảm ơn]**

Kha buông tay khỏi thành ghế. Cơ thể anh nặng trĩu. Bóng tối bao quanh anh đặc lại, như một tấm chăn ướt át.

04:53.

Anh đã neo giữ được cô ấy. Nhưng cái giá anh phải trả… còn dài hơn thế.