Chương 67: Người Sống Chết

Cánh cửa màu đen không có tay nắm.

Kha đứng trước nó, bàn tay phải — cái tay đã trong suốt đến khuỷu — treo lững lờ bên hông. Không còn cảm giác. Chỉ có một khoảng trống lạnh lẽo, như thể da thịt ở đó đã ngừng nhận diện thế giới thực.

Phía trên đầu, có tiếng bước chân.

Không phải của An Nhiên. Bước chân của cô nhẹ, nhịp nhàng, luôn đi sát gót Kha để không làm đổ vỡ 'sự liên kết vô hình'. Nhưng tiếng này — nặng, khập khiễng, kéo lê. Giống như ai đó đang kéo xác mình lên thang, từng bậc một, trong khi xương đang vỡ vụn.

*Kréc. Kréc.*

Tiếng da thịt rách toạc, hoặc xương trượt qua nhau.

Kha quay lại.

Hành lang phía sau đã đổi khác. Những tấm gương trên tường — thứ từng đầy ắp phản chiếu những cái chết khác nhau — giờ trống trơn. Mặt kính vẫn còn, nhưng không còn hình ảnh. Chỉ có một lớp phủ mờ đục, giống như sương mù bên trong thủy tinh.

Và từ cuối hành lang, một bóng người hiện ra.

Sâm.

Nhưng không phải Sâm của hai phút trước — người đàn ông ba mươi lăm tuổi, tóc rối, mắt phải đã bị 'Mắt Xương' ăn mòn thành hốc máu đen.

Người này — da thịt anh ta đã hóa đen. Không phải đen vì bẩn, hay đen vì máu khô. Mà là đen vì *chết*. Màu sắc của xác thối rữa ở giai đoạn đầu, khi mô bắt đầu chuyển sang dạng sáp, khi mùi hôi ngọt nghẹt mũi xé toạc mọi giác quan.

Mùi xác chết.

Nó không nồng bằng mùi hỏa thiêu, nhưng nó *đọng* lại. Dính vào lưỡi, bám vào cổ họng, làm Kha muốn nôn.

Sâm dừng lại ở cuối hành lang. Anh ta không đi. Anh ta *trượt* xuống, đầu gối quỵ, vai đập xuống bậc thang, rồi lại trườn lên. Tay áo của anh ta rách nát, để lộ cẳng tay — nơi da đã bong ra từng mảng, lộ ra cơ thịt đen kịt, không còn mạch máu, không còn nhịp đập.

Chỉ có một thứ còn sống: đôi mắt.

Mắt trái của Sâm — mắt trong veo còn sót lại — mở to đến mức gần như tách rời khỏi hốc mắt. Mí mắt đã khô nẻ, không thể chớp.

"Mặt trời sắp lặn," Sâm nói. Giọng anh ta không còn là giọng người. Nó giống như tiếng đá cọ vào nhau, khô khốc, có tiếng nước rỉ ra từ cổ họng. "Nhưng tôi không cần mặt trời."

Kha không nhúc nhích. Bàn tay trong suốt của anh siết lại — một cử chỉ vô thức, dù không còn cảm giác.

"Sâm," Kha nói. Tên anh ta vang lên trong hành lang trống, không tiếng vang. "Cậu làm gì vậy?"

Sâm nhếch mép. Nụ cười khiến những vết nứt trên mặt anh ta — những vết nứt do 'Mắt Xương' để lại — mở rộng thêm. Một bên má anh ta đã tụt xuống, lộ ra hàm răng đen xỉn.

"Tôi đang *giao hàng*," Sâm nói. "Luật 7 nói: Shipper không được giao chính mình. Luật 7 là cái bẫy. Nó khóa chặt cậu, khóa chặt chúng ta — ngăn không cho chúng ta dùng 'cái chết' làm công cụ. Nhưng nếu tôi *chủ động* giao chính mình? Nếu tôi trở thành hàng hóa?"

Anh ta đưa tay lên, chạm vào ngực. Ngón tay đen thui xuyên qua lớp da, ấn vào lồng ngực — không có xương sườn, không có tim. Chỉ có một khoảng tối, sâu hoắc, như thể bên trong anh ta đã bị *đào rỗng*.

"Tôi đang giao *mình* cho Âm Lộ," Sâm thì thét, tiếng nước bắn ra từ miệng anh ta. "Tôi đang *nhận* đơn hàng của chính mình. Và hệ thống — hệ thống không thể từ chối một shipper hoàn thành công việc!"

Kha nhìn anh ta. Nhìn bàn tay trong suốt của mình. Nhìn lớp da hóa sáp đen trên cơ thể Sâm.

Và anh hiểu.

Sâm đã vi phạm Luật 7 bằng cách *chấp nhận* nó — biến mình thành vật phẩm, thành đơn hàng, để hệ thống buộc phải 'công nhận' sự tồn tại của anh ta dưới dạng một thực thể mới. Không phải người sống. Không phải người chết. Mà là một thứ *ở giữa*.

Một 'Oán linh cấp thấp'. Có ý thức. Có sức mạnh tạm thời. Nhưng cũng đang *hỏng* từ bên trong.

"Nó không cho phép điều đó," Kha nói. Giọng anh trầm, không run. "Sâm, cậu đang làm hệ thống *mắc kẹt*. Cậu không thắng được đâu."

"Thắng?" Sâm cười — một tiếng cười ngắn, gãy gọn, như kính vỡ. "Tôi không cần thắng *hệ thống*, Kha. Tôi chỉ cần thắng *cậu*."

Anh ta bắt đầu tiến lên.

Mỗi bước là một tiếng *bịch* nặng nề. Da thịt trên chân anh ta bong tróc, rơi xuống bậc thang, để lại những vệt nhớt đen. Mùi hôi thối đặc quánh hơn, đủ để làm mắt Kha cay xè — dù anh ta không chớp mắt.

An Nhiên xuất hiện sau lưng Kha. Cô ấy không đứng. Cô ấy *tựa* vào vai Kha, tay bám chặt vào áo anh. Đôi mắt xám của cô ấy đục hơn — không còn sự trong trẻo của chương trước, mà là một lớp màng mờ đục, giống như nước đọng trên kính.

"Kha..." Cô ấy thì thầm. Giọng cô ấy run rẩy, đứt quãng. "Nó... nó đang *đọc* chúng ta."

"Đọc?" Kha hỏi, không quay đầu.

"Không phải ký ức," An Nhiên lắp bắp. "Nó đang *đọc quy tắc*. Cô ấy đang cố gắng tìm lỗ hổng trong cách cậu ấy... trong cách cậu ấy *tồn tại*."

Kha nhìn lên.

Sâm đã cách anh ta năm mét. Ba mét.

Bàn tay đen của Sâm giơ lên, chỉ thẳng vào ngực Kha. Ngón tay cong lại, không phải để nắm, mà để *bóp* — một cử chỉ như thể anh ta đang cố siết chặt một ống nghiệm vỡ.

"Cậu nghĩ mình khác?" Sâm gào lên. "Cậu cũng *hỏng* rồi, Kha! Nhìn tay cậu đi! Nhìn tay cậu — nó đang *tan*! Cậu cũng đang giao chính mình cho Âm Lộ! Cậu có khác gì tôi không?!"

Kha nhìn xuống bàn tay trong suốt của mình.

Đúng vậy. Nó không còn là da thịt. Nó là một khoảng trống. Một lỗ hổng trong thực tại.

Nhưng khác biệt là — Kha biết *tại sao*. Anh ta chọn điều này. Không phải để lấy sức mạnh. Mà để *nhìn thấy*.

"Sâm," Kha nói. "Cậu có nhớ con gái cậu không?"

Sâm khựng lại.

Cử chỉ bóp tay anh ta dừng lại giữa không trung.

"Con bé tên gì?" Kha hỏi. Giọng anh ta không thay đổi, không cao, không thấp. Chỉ là một câu hỏi. "Tên con gái cậu."

"...Không," Sâm thì thét. "Đừng — đừng dùng cái đó. Đừng dùng *ký ức*."

"Nhưng đó là đơn hàng của cậu," Kha nói. "Cậu nhớ chứ? Lá đơn gốc của cậu. Lê Văn Sâm. Chết năm 2019. Đơn hàng cuối — là một đứa trẻ."

Anh ta bước tới một bước nữa. Hai mét.

"Máu chảy từ mắt trái của Sâm — không phải máu đỏ. Mà là một chất lỏng đen, dày, giống như hắc ín. Chất lỏng đó rơi xuống bậc thang, *bốc hơi* ngay khi chạm đất, để lại những vệt trắng xóa, như thể nó đang *ăn mòn* không gian.

"Nó đang *phân rã*," An Nhiên thì thầm. "Cơ thể cậu ấy đang phân rã. Hệ thống không thể duy trì một thực thể 'ở giữa' quá lâu. Nó sẽ tự hủy."

"Để làm gì?" Kha hỏi.

"Để *gây thương tích*," An Nhiên đáp. "Để truyền *bệnh*."

Kha nhìn xuống sàn nhà.

Vệt đen từ chân Sâm — nơi anh ta vừa bước qua — đang *lan*. Nó không lan như lửa, hay như nước. Nó lan như *bệnh*. Từng sợi mảnh, màu xám đen, bò lên từng bậc thang, hướng về phía Kha và An Nhiên.

Không phải để giết.

Để *đính kèm*.

"Đừng để nó chạm vào cậu," An Nhiên nói, giọng cô ấy gấp gáp hơn. "Đó là 'bệnh' — thứ gì đó hệ thống không thể nhận diện. Nó sẽ... nó sẽ biến cậu thành..."

Cô ấy không nói hết.

Nhưng Kha đã hiểu.

Nếu vệt đen chạm vào anh ta — vào phần cơ thể *chưa* trong suốt — nó sẽ không giết anh ta. Nó sẽ *biến* anh ta. Thành một thứ gì đó giống như Sâm. Một shipper đã 'giao chính mình', bị treo lơ lửng giữa sống và chết, không thể thoát, không thể tiến.

Một *vật phẩm*.

Sâm đứng trước mặt Kha. Một mét.

Bàn tay đen của anh ta đưa lên. Không phải để bóp. Mà để *chạm*.

"Mày không thể thoát khỏi luật chơi, Kha," Sâm thì thét. Giọng anh ta bây giờ gần như là tiếng khóc. "Mày chỉ là *một đơn hàng khác*. Và tao sẽ là *hàng hóa*."

Cánh tay Sâm chạm vào vai Kha.

Nó lạnh. Lạnh như đá chôn dưới đất, lạnh như không khí trong phòng tang.

Và ngay khi tiếp xúc —

*Két.*

Tiếng thông báo vang lên trong đầu Kha. Không phải từ điện thoại. Không phải từ hệ thống. Mà từ *bên trong*. Giống như một thứ gì đó đang *vỡ* trong não anh ta.

Và sau đó — một tin nhắn.

Không phải từ hệ thống.

Từ Hắc Vũ.

*Hắc Vũ: Cẩn thận, Kha. Cái chết không phải điểm kết. Cậu ấy đang trở thành một 'lỗ hổng'. Đừng để cậu ấy chạm vào phần *còn sống* của cậu.*

Kha nhìn xuống bàn tay trong suốt của mình.

Vệt đen — thứ 'bệnh' từ chân Sâm — đã bò lên đến đầu gối anh ta. Nó đang *tìm* cơ thể. Tìm phần da thịt chưa bị 'xóa'.

Và Kha hiểu — đây không phải chiến đấu. Đây là *cô lập*.

Sâm không muốn giết Kha. Sâm muốn *đính kèm* Kha vào một thực thể đang phân rã. Để cả hai cùng *hỏng*.

Để cả hai cùng *chết* — nhưng không được phép *thoát*.

Sâm cười. Nụ cười của một kẻ điên.

"Giờ thì," Sâm thì thét. "Mày cũng thuộc về *chúng ta* rồi."

Và anh ta gầm lên —

"TÔI KHÔNG CẦN SỐNG! TÔI CẦN CHIẾN THẮNG!"