Chương 71: Nguyên Liệu

Kha dừng lại.

Không phải vì sợ. Không phải vì nghi ngờ.

Vì anh ta muốn nhìn kỹ hơn.

Chiếc chìa khóa thịt nằm trên lòng bàn tay trái — tay phải từ vai xuống đầu ngón tay đã mất hết cảm giác, giống như không còn thuộc về cơ thể nữa. Da khô, nứt nẻ ở khớp ngón, không chảy máu. Chỉ là vết nứt.

Anh ta đưa nó lên gần mắt.

Con mắt trên thân chìa khóa khẽ chớp. Không phải phản xạ — có nhịp. Mở, nhắm, mở. Một nhịp chậm, mệt mỏi, như thể nó đang cố gắng thức dậy sau cơn ngủ dài.

Kha ngửi thấy mùi. Không phải mùi thối. Mùi của thứ gì đó còn sống nhưng bị nhốt — mồ hôi lạnh, nước bọt khô, da thịt mất độ ẩm nhưng vẫn chưa chết. Một mùi gần gũi. Mùi của chính anh ta, nếu anh ta tiếp xúc với cái chết đủ lâu.

"An Nhiên."

Cô đứng cách anh ba bước. Trong bóng tối, khuôn mặt cô trắng bệch như thi thể, nhưng đôi mắt thì trong — không còn màu xám đục của Ghế 13. Cô đang quan sát. Bằng tư duy pháp y, không phải bằng kinh dị.

"Con mắt này," Kha nói, "nhịp đập khoảng sáu lần mỗi phút. Thấp hơn người bình thường. Nhưng vẫn có."

"Chưa chết," An Nhiên nói. Giọng cô bình tĩnh, nhưng hơi run ở cuối câu. "Mạch máu dưới da vẫn lưu thông — nhìn vết bầm màu nâu ở gốc chìa khóa. Đó là tuần hoàn máu, dù yếu."

"Và nó vẫn nhận diện được ánh sáng," Kha tiếp tục. "Con ngươi co lại khi tôi đưa nó lại gần đèn huỳnh quang."

"Hay khi nó nhìn thấy anh?"

Kha không trả lời. Anh ta đưa chìa khóa lại gần hơn. Con mắt kia xoay — không nhìn lên trần nhà, không nhìn xuống sàn. Nhìn anh ta. Trực diện.

Như thể nó đang cố gắng ghi nhớ khuôn mặt anh ta.

Như thể nó đang cố gắng gọi tên.

"Trước khi Sâm biến thành cái này," Kha nói, mắt anh ta không rời khỏi con ngươi đang co giật trên thân chìa khóa, "anh ta là shipper #099. Cấp thấp. Không có vật phẩm. Chỉ có một lá đơn — thư từ gửi con gái."

An Nhiên im lặng. Cô bước lại gần một bước, ánh mắt quét qua những vết nhăn trên bề mặt da thịt khô quắt của chiếc chìa khóa.

"Con mắt này vừa nhắm lại," Kha nói. "Khi tôi nhắc đến #142."

"Shipper thứ 142?" An Nhiên hỏi, giọng điệu vẫn giữ khoảng cách nghề nghiệp. "Dữ liệu hệ thống ghi cô ấy vi phạm Luật 3 — không nhắm mắt khi nghe tiếng trẻ khóc."

"Đúng. Cô ấy nhìn. Và khi hệ thống trừng phạt, cô ấy không chết." Kha siết nhẹ chiếc chìa khóa. Da thịt dưới ngón tay anh ta cứng đờ, như thể đang nhớ lại một nỗi đau cũ. "Cô ấy bị 'đính kèm' vào đơn hàng tiếp theo. Thành chướng ngại vật trong hành lang 3 tầng chung cư Nghĩa Tân. Những người đi qua phải vượt qua xác cô ấy."

Con mắt trên chìa khóa khẽ xoay tròng đen, nhìn sang bên trái.

"#087," Kha tiếp tục, giọng trầm xuống. "Hắc Vũ gọi anh ta là 'mồi nhử'. Shipper cấp Cao. 120 đơn hàng hoàn thành. Thua một lần — vi phạm Luật 5. Hệ thống không xóa anh ta. Hệ thống 'đình chỉ'."

Kha đưa chiếc chìa khóa lại gần ánh sáng yếu ớt của đèn huỳnh quang. Trong khoảnh khắc, bóng đổ của con mắt trên tường giống như một khuôn mặt đang gào thét.

"Trong thời gian đình chỉ, anh ta trở thành 'bẫy'." Kha nói. "Những shipper mới đi qua hành lang 17, thấy anh ta ngồi đó, nghĩ đó là người sống, đi lại gần, và—" Kha dừng lại, cảm nhận độ rung nhẹ trong lòng bàn tay. "Bị dính theo đơn hàng thất bại của anh ta. Thành 'nguyên liệu' cho hệ thống."

An Nhiên hít một hơi. Chậm. Sâu. Cô nhìn vào gốc chìa khóa, nơi mạch máu nâu thẫm vẫn đang lưu thông yếu ớt.

"Shipper #033," Kha nói tiếp, nhưng lần này giọng anh ta không còn đều đều như đọc báo cáo nữa. "Giao hàng cho hung linh. Sống sót. Nhưng âm đức âm sâu. Ba tuần sau, anh ta xuất hiện ở cửa hàng 404 — không còn là người nữa. Da xám xịt, mất cảm giác đau. Thành 'điểm kiểm tra sống'."

"Anh đang nói về cơ chế," An Nhiên ngắt lời. Cô không còn chỉ lắng nghe, mà đang phân tích. "Hệ thống không giết shipper thất bại. Nó tái sử dụng. Nguyên liệu. Sâm không chết. Sâm được 'tái chế' thành vật phẩm. #142 không chết. #142 thành chướng ngại vật. #087 không chết. #087 thành bẫy. #033 không chết. #033 thành điểm kiểm tra."

"Chính xác." Kha nhìn xuống chiếc chìa khóa trong tay. Con mắt kia vẫn mở, vẫn đảo, vẫn thở — rất nhẹ, gần như không nghe thấy. "Shipper không chết. Hệ thống không bao giờ để nguyên liệu lãng phí."

An Nhiên bước lại gần. Cô nhìn chiếc chìa khóa. Khuôn mặt cô không biểu hiện sợ hãi — mà là kinh ngạc. Loại kinh ngạc của người làm nghề y, nhìn thấy một cơ thể vẫn sống sau khi tất cả dấu hiệu sinh tồn đã biến mất.

"Kha," cô nói. Giọng cô khác. Không còn bình tĩnh. "Anh đã mất 500 âm đức. Tay phải từ vai xuống mất cảm giác. Mắt trái mở khả năng mới. Và anh vừa nhận một vật phẩm sống — một con người đã bị thu gọn thành đồ vật." Cô dừng. "Nếu anh tiếp tục, lần sau sẽ là gì?"

Kha không trả lời ngay.

Anh ta đặt chìa khóa lên mặt bàn bê tông. Con mắt kia hướng lên trần nhà, như thể đang cố gắng nhìn xuyên qua lớp xi măng, qua những tầng nhà, qua thành phố, về một nơi nào đó xa xôi.

"Anh biết không," Kha nói, "tôi từng nghĩ 'đồng nghiệp' là kẻ thù. Người cạnh tranh đơn hàng. Người muốn thắng tôi. Người muốn tôi thất bại để họ được thăng hạng." Anh ta cười — một nụ cười khô, không có niềm vui. "Nhưng đồng nghiệp không cạnh tranh. Đồng nghiệp đang chạy đua về phía trước — về phía chỗ của họ."

"Chỗ của họ?"

"Chỗ trong hệ thống. Chỗ trở thành chướng ngại vật, thành vật phẩm, thành bẫy. Thành thứ gì đó giúp hệ thống lọc ra những shipper đủ 'tốt' để tiếp tục." Kha nhìn An Nhiên. "Sâm không phải đối thủ của tôi. Sâm là bài kiểm tra. Và tôi vượt qua — không bằng cách giết anh ta, mà bằng cách 'nhận' đơn hàng của anh ta. Hệ thống thấy tôi làm được. Nó cho tôi vật phẩm của anh ta."

"Và nếu tôi thất bại?"

"Thì tôi sẽ thành bài kiểm tra cho người tiếp theo."

An Nhiên lặng đi. Lâu.

Trong khoảng lặng ấy, Kha nghe thấy tiếng bước chân.

Không phải của anh ta. Không phải của An Nhiên.

Từ phía trước. Từ phía sau. Từ khắp nơi.

Và trong khoảng lặng giữa các bước chân — một giọng nói nhỏ, như tiếng trẻ con học viết chữ A — đang đọc:

"A... B... C..."

Giọng con gái Sâm. Vẫn còn sống trong hành lang. Vẫn còn sống trong Chìa Khóa Thịt.

Kha nhặt lại chìa khóa. Lần này, anh ta không đưa lên gần mắt. Anh ta nắm chặt trong tay trái. Cảm nhận da thịt khô nứt dưới ngón tay — cứng, nhưng vẫn có độ đàn hồi. Vẫn còn sống.

"Anh không nên tiếp tục," An Nhiên nói. Không phải cầu xin. Không phải đe dọa. Là một nhận định. "Hệ thống này không có điểm kết thúc. Mỗi lần anh vượt qua một chướng ngại vật, anh đang xác nhận rằng nó vận hành đúng. Mỗi lần anh nhận vật phẩm, anh đang nuôi dưỡng nó."

"Đúng," Kha nói.

"Vậy tại sao—"

"Vì tôi cần mở căn hộ cuối."

An Nhiên nhìn anh ta. "Căn hộ nào?"

"Không phải địa chỉ vật lý," Kha đáp. "Căn hộ — nơi hệ thống lưu trữ. Nơi nó chứa những gì nó đã thu thập. Ký ức. Linh hồn. Nguyên liệu." Anh ta siết chặt chìa khóa. "Chìa Khóa Thịt mở được nó. Tôi biết."

"Anh 'biết' hay anh 'hy vọng'?"

Kha không trả lời.

"Kha," An Nhiên bước lại gần hơn, giọng hạ thấp. "Nếu anh mở nó ra — và bên trong là thứ anh không thể đối mặt? Nếu bên trong là thứ sẽ—"

"Thì tôi sẽ đối mặt," Kha ngắt lời. Giọng anh ta không cao. Không run. "Nếu tôi dừng ở đây, Sâm sẽ chỉ là nguyên liệu. #142 sẽ chỉ là chướng ngại vật. Tất cả những người đã thất bại trước tôi sẽ chỉ là dữ liệu hệ thống thu thập. Và tôi — tôi sẽ là người duy nhất biết sự thật, và không bao giờ làm gì với nó."

Anh ta nhìn xuống chìa khóa. Con mắt kia vẫn mở. Vẫn đảo. Vẫn thở.

"Anh ấy vẫn còn sống," Kha nói. "Cho dù chỉ là một phần. Cho dù chỉ là con mắt này. Cho dù chỉ là ký ức trong giọng đọc ABC." Anh ta ngước lên. "Tôi không thể để anh ấy chỉ là nguyên liệu."

An Nhiên im lặng. Lâu hơn lần trước.

Rồi cô nói: "Tôi sẽ ở lại."

Kha nhìn cô.

"Không phải vì tôi nghĩ anh đúng," An Nhiên nói. "Không phải vì tôi tin hệ thống có thể bị đánh bại. Mà vì—" Cô dừng. "Nếu anh đi một mình, anh sẽ chết. Không phải vì hệ thống. Vì anh sẽ không còn nhớ tại sao mình đang làm điều này."

Kha gật đầu. Một lần. Ngắn.

Anh ta đặt Chìa Khóa Thịt vào túi áo. Nó nặng — nặng hơn một chiếc chìa khóa kim loại bình thường. Nặng như một phần cơ thể người.

"Hành lang kéo dài," Kha nói. "Cánh cửa màu đen ở cuối. Tôi cần đến đó."

"Và tôi sẽ đi cùng."

Kha bắt đầu bước. Chậm. Thận trọng. Tay phải không còn cảm giác, nên anh ta phải dùng tay trái để giữ thăng bằng — tay trái đang nắm chặt Chìa Khóa Thịt.

Trong bóng tối, tiếng bước chân vẫn tiếp tục. Từ khắp nơi. Từ phía trước. Từ phía sau.

Và giọng nói nhỏ — A... B... C... — vẫn đang đọc.

Nhưng lần này, Kha không sợ.

Anh ta hiểu rồi.

Hệ thống không có kẻ thù. Nó chỉ có nguyên liệu.

Và mục tiêu không phải là sống sót.

Mục tiêu là không trở thành đồ.

Kha bước tới. Chìa khóa thịt trong tay ấm dần — không phải do nhiệt độ, mà do sự sống còn sót lại trong đó.

Anh ta sẽ mở cánh cửa kia.

Bằng giá phải trả.

Và anh ta đã sẵn sàng trả.