Chương 27: Cửa Ngỏ

Bàn tay trắng bệch, ướt đẫm máu ấy nằm sấp trên mặt ghế, ngón tay co quắp, móng tay dài như những lưỡi dao cùn găm vào lớp đệm bị nát.

Kha không lùi lại.

Tim anh đập thình thịch, nhưng cổ họng lại khô cứng đến mức không thể nuốt được. Anh biết, đây không phải là lời mời chào. Đây là cái bẫy. Hệ thống Âm Lộ chưa bao giờ đưa ra những thứ miễn phí. Nhưng An Nhiên đang ở đó. Giọng nói vừa nãy… dù bị bóp méo, dù xa lạ, vẫn là An Nhiên.

"Đừng nhìn…"

Lời thì thầm lặp lại, lần này rõ hơn, như thể tiếng nói của cô đang bị kéo từ một độ sâu vô tận.

Kha ngước lên. Kính cửa sổ bên cạnh anh bắt đầu nứt vỡ từng mảng nhỏ, những vết nứt đen kịt lan ra như những con sâu đang bò. Hơi nước ngưng tụ thành những dòng chữ đỏ lòm, nhỏ xuống vai áo anh, nóng như than.

`HẠN CHÉO: 00:03`

Ba phút. Anh có ba phút trước khi hệ thống coi sự hiện diện của anh tại Ghế 13 là sự xâm phạm.

"An Nhiên." Kha gọi tên. Anh thò tay ra, không run rẩy.

Ngón tay anh chạm vào bàn tay trắng bệch đó.

Cơn lạnh.

Không phải cái lạnh của mùa đông, cũng không phải cái lạnh của xác chết. Đó là cái lạnh của một khoảng trống. Một sự trống rỗng đang cố nuốt chửng mọi nhiệt độ, mọi cảm giác, mọi ý nghĩ. Bàn tay của An Nhiên — hay thứ đang giả dạng cô ấy — siết chặt lấy ngón tay Kha. Nắm lấy đến mức xương khớp của Kha nghe thấy tiếng rắc rắc.

Kha ngã vật về phía sau, lưng đập mạnh vào thành ghế. Nhưng anh không buông. Anh kéo mạnh tay cô về phía mình, cố gắng nhìn vào khe hở của Ghế 13.

Trong khe hẹp giữa hai lớp đệm, máu không còn chảy thành dòng. Nó bắt đầu sủi bọt, tạo thành những bong bóng màu xám, vỡ tan để lộ ra những đoạn ký ức rời rạc.

*Bệnh viện Thiên Phúc. Tiếng máy thở. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc.*

*Chung cư An Phúc. Lửa cháy. Mùi khét lẹt của nhựa đường và thịt người.*

*Một căn phòng trắng. Một người phụ nữ đứng quay lưng lại. Cô ấy đang viết gì đó lên bảng.*

*« Dự án Âm Lộ. Người thấy quỷ. Thí nghiệm số... »*

Kha thở gấp. Máu từ tay anh chảy xuống sàn, không nhỏ xuống mà bị Ghế 13 hút sạch.

"Đây là… cửa ngõ." Kha lầm bầm.

Ghế 13 không phải là điểm nhận hàng. Nó là một cổng nối. Một lỗ thủng trong kết cấu thực tại của xe buýt, nơi những ký ức đau thương nhất được dồn nén và tái tạo. An Nhiên không bị bắt cóc. Cô bị nuốt chửng vào chính trung tâm của hệ thống.

Cảm giác lạnh lùng lan lên cánh tay Kha, bò dọc theo bắp tay, tiến vào lồng ngực. Âm khí. Nó đang xâm nhập trực tiếp.

`CẢNH BÁO: SHIPPER TRẦN MINH KHA ĐÃ TIẾP XÚC VỚI TRUNG TÂM DỮ LIỆU. ÂN ĐỨC ĐANG BỊ HỦY DIỆT.`

Con số âm đức trong điện thoại của Kha nhảy múa, giảm xuống từng con số một với tốc độ chóng mặt. -5. -10. -25.

Kha cắn chặt răng, máu răng rỉ ra. Anh kéo mạnh thêm một chút. Giọng nói của An Nhiên trong khe ghế trở nên đứt quãng, đau đớn.

"...Kha... buông ra... nó đang... kéo em..."

"Không." Kha gầm lên, một từ duy nhất. "Tôi sẽ kéo cô ra."

Nhưng hệ thống không cho phép.

Một tiếng động khô khốc vang lên từ bên trong Ghế 13. Giống như một cỗ máy đang quay ngược chiều kim đồng hồ. Chiếc ghế bắt đầu rung lắc. Những vết nứt trên kính cửa sổ lan rộng, ánh sáng trắng lóa từ bên ngoài lọt vào, cắt ngang không gian xe buýt.

Những hành khách khác — những bóng đen vô danh ngồi dọc hai bên — bắt đầu chuyển động. Đồng loạt, họ quay đầu lại. Không phải quay chậm rãi như trước, mà là một chuyển động giật cục, thiếu khớp.

Mắt họ trắng dã. Trống rỗng.

Và tất cả đều nhìn về phía Kha.

`VI PHẠM QUY TẮC SỐ 4: CAN THIỆP VÀO TRẠNG THÁI TỈNH NGỘ. HẬU QUẢ: TÁCH BIỆT KHÁCH HÀNG.`

Kha cảm thấy bàn tay của "An Nhiên" trở nên cứng đờ. Cơn lạnh ngừng lan truyền, thay vào đó là một sức nóng dữ dội. Ghế 13 muốn tống cổ tay Kha ra ngoài, hoặc kéo anh vào bên trong.

Anh không còn lựa chọn nào khác.

Kha buông tay.

Nhanh hơn cả tốc độ ánh sáng, anh rút tay lại, ngã nhào ra giữa lối đi. Anh lộn lăn, tránh khỏi khu vực tiếp xúc của Ghế 13, và ngồi dậy cách đó đúng hai mét.

Bàn tay trắng bệch đó vung lên, đập mạnh vào mặt ghế. Máu phun ra thành tia, bắn lên mặt Kha. Nó không còn là máu của người sống. Nó là những con số, những đoạn mã, những ký tự mà anh không thể đọc hiểu.

Ghế 13 im bặt. Sự rung lắc dừng lại. Ánh sáng lóa tắt ngúm.

Chỉ còn lại mùi tanh nồng nặc và tiếng thì thầm của An Nhiên, yếu ớt, đang tắt dần.

"...cảm ơn..."

Kha thở hắt ra, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo. Anh nhìn bàn tay mình. Da thịt ở ngón cái và ngón trỏ đã chuyển sang màu xám đen, những vết đen đó đang lan rộng, ăn mòn vào các đầu ngón tay. Âm khí. Nó đã vào trong người anh.

Anh đã tiếp xúc với trung tâm. Và giờ, hệ thống đang tính sổ.

Đúng lúc Kha chuẩn bị đưa tay lên điện thoại để kiểm tra chỉ số âm đức, một giọng nói khô khốc vang lên từ hàng ghế trước mặt anh.

"Muốn đổi chỗ không, chàng trai?"

Kha ngẩng đầu lên.

Một bóng người đang ngồi ở hàng ghế số 10. Đây không phải là ông già ngày xưa. Đây là một bóng hình cao lớn, khoác chiếc áo mưa trắng tinh, không một vết nhơ. Khuôn mặt hắn ta bị che khuất bởi một chiếc mũ rộng vành, chỉ để lộ một chiếc cằm nhô ra và một nụ cười mỏng dính, méo mó.

Hắn ta chìa tay ra, lòng bàn tay úp sấp, chờ đợi.

"Đổi chỗ với Ghế 13," giọng hắn ta nói, chậm rãi, như những hạt sỏi rơi xuống đất. "Thế giới bên trong… rất lạnh. Nhưng thế giới bên ngoài… lại rất nóng. Tôi sẽ ở lại chỗ này. Còn anh… đi vào chỗ tôi. Tôi sẽ bảo vệ anh khỏi hệ thống."

Kha nhìn chiếc ghế trống trước mặt bóng người. Nó không bị máu me. Nó sạch bong. Và điều đó khiến Kha thấy sợ hơn cả Ghế 13 đầy máu.

"Vì sao?" Kha hỏi.

Hắn ta cười, nụ cười méo mó càng rõ hơn.

"Vì tôi là một khách hàng đặc biệt. Và tôi đã chờ anh rất lâu, Trần Minh Kha."