Chương 28: Chiến Thuật

Bóng người vẫn ngồi đó, ngón tay úp sấp, chờ đợi.

Kha không đáp lời. Anh ngồi dựa vào thành ghế, ngực phập phồng, mắt không rời khỏi bàn tay mình. Vết đen đã lan đến khớp ngón giữa. Nó không đau — cái lạnh mới là thứ đang ăn mòn. Càng lạnh hơn, ý nghĩ càng chậm lại. Anh biết quy luật này: ba phút trước khi âm khí đạt ngưỡng nhận thức. Ba phút để suy nghĩ, hoặc ba phút để buông xuôi.

Anh chọn suy nghĩ.

Đầu tiên, phân tích đối tượng.

Bóng người — áo mưa trắng, mũ rộng vành, nụ cười méo mó. Đã từng xuất hiện ở hàng ghế 10, im lặng quan sát, không tham gia vào vòng lặp ký ức của các hành khách khác. Hắn ta không bị hệ thống kiểm soát, hoặc ít nhất là không bị kiểm soát theo cách thông thường. Lời đề nghị đổi chỗ nghe như một giao dịch: hắn ta ở lại ghế này, anh vào chỗ hắn. Và hắn ta hứa bảo vệ anh.

Nhưng Âm Lộ chưa bao giờ đưa ra giao dịch thật sự.

Kha nhìn chiếc ghế trống trước mặt bóng người. Nó sạch bong. Không máu, không vết nứt, không bàn tay vươn ra. Một khoảng trống hoàn hảo trong không gian biến dạng của xe buýt. Và điều đó chính là dấu hiệu của một bẫy — hoặc của một kẽ hở.

Nếu đây là bẫy, tại sao hắn ta lại đưa ra lời đề nghị? Hệ thống đã trừng phạt anh vì vi phạm Luật 4. Hắn ta không phải là hệ thống. Vậy động cơ của hắn là gì?

"Chờ chút," Kha nói, giọng khàn đặc. "Anh nói anh là 'khách hàng đặc biệt'. Khách hàng đặc biệt là ai?"

Hắn ta nghiêng đầu. Nụ cười không thay đổi.

"Người đã ở đây lâu hơn anh nghĩ. Người đã chứng kiến nhiều hơn anh biết."

"Chứng kiến điều gì?"

Hắn ta không đáp. Chỉ đưa tay ra, lòng bàn tay úp sấp.

Kha hít một hơi sâu. Âm khí đang bò lên cổ tay anh. Anh có chưa đầy hai phút.

Anh đưa tay lên điện thoại. Màn hình sáng lên, nhưng không phải giao diện quen thuộc. Nó mờ đục, như có lớp sương mỏng phủ lên. Con số âm đức hiện ra: **-38**.

Âm đức đã âm. Hệ thống không cho phép mua vật phẩm từ cửa hàng nữa — hoặc ít nhất là không cho phép với số dư âm. Nhưng Kha không cần mua. Anh vẫn còn ba vật phẩm đã tích lũy được từ những đơn hàng trước:

*Đồng tiền âm x2.*

*Nhang dẫn hồn x1.*

*Mắt âm x1 (đã sử dụng một lần, hiệu lực giảm 50%).*

Hai đồng tiền âm có thể tạo ra một lớp phủ tạm thời, ngụy trang nhận diện trong vòng năm phút. Một nén nhang dẫn hồn có thể làm chậm dòng chảy âm khí, mở ra một đường đi ngắn. Còn mắt âm...

Kha lướt qua trang mô tả vật phẩm. *Mắt âm: Cho phép nhìn thấy quy tắc ẩn. Nhưng tăng nguy cơ sụp đổ nhận thức.*

Anh đã sử dụng nó một lần ở Chung cư An Phúc, và lần đó anh suýt mất trí. Không, anh không dùng mắt âm. Anh cần một cách khác.

Một cách để "giao hàng" mà không "can thiệp".

Luật 4 nói: *Can thiệp vào trạng thái tỉnh ngộ của khách hàng là vi phạm.* Hệ thống đã trừng phạt anh vì anh kéo tay An Nhiên ra khỏi Ghế 13 — một hành động can thiệp trực tiếp. Nhưng nếu anh không kéo, mà thay vào đó là "giao hàng" theo đúng nghĩa...

Ghế 13 không phải là điểm nhận hàng. Nó là cổng nối. Trung tâm dữ liệu. An Nhiên đang bị nuốt chửng vào bên trong, vào chính hệ thống. Và để cứu cô, anh không cần kéo cô ra — anh cần đưa thứ gì đó vào bên trong. Một tín hiệu. Một thông điệp. Một lời hứa.

Vé số.

Tấm vé số vẫn nằm trong túi áo Kha. Nó vẫn còn trạng thái "ĐANG GIAO", chưa hoàn tất. Hệ thống coi việc giao vé cho Ghế 13 là hoàn thành đơn hàng. Nhưng Ghế 13 không phải là khách hàng — nó là cổng nối. Nếu anh đưa vé vào bên trong, vào chính nơi An Nhiên bị giam cầm...

*"Giao hàng cho ký ức, không phải cho linh hồn."*

Kha nhớ lại lời của An Nhiên ở chương trước — hay là của người mẹ? Không rõ. Nhưng ý tưởng này có logic. Hệ thống hoạt động dựa trên quy tắc. Nếu anh có thể đưa vé vào bên trong Ghế 13 mà không vi phạm Luật 4, thì hệ thống sẽ coi đơn hàng đã hoàn tất. Và An Nhiên...

*"Em sẽ trở về."*

Kha nhìn bóng người. Hắn ta vẫn chờ đợi.

"Anh biết không," Kha nói, giọng hơn. "Anh có thể bảo vệ tôi. Nhưng nếu anh thực sự muốn bảo vệ, tại sao không làm ngay từ đầu? Tại sao phải chờ đến lúc hệ thống trừng phạt tôi?"

Hắn ta không đáp.

"Và tại sao anh lại đề nghị đổi chỗ? Nếu anh ở đây lâu như anh nói, anh lẽ ra phải biết quy tắc. Anh lẽ ra phải biết rằng Ghế 13 là điểm chết."

"Điểm chết cũng là điểm mở," hắn ta nói, lần đầu tiên giọng điệu thay đổi — không còn khô khốc, mà có một chút gì đó như tiếng vọng. "Nơi sâu nhất cũng là nơi gần nhất."

Kha cau mày. Câu nói này... nó giống như một quy tắc ẩn. Không phải Luật 1-7 được công khai, mà là một quy tắc khác — quy tắc của những người đã ở trong hệ thống quá lâu.

"Anh là ai?" Kha hỏi lần nữa.

Hắn ta cười. Nụ cười méo mó, nhưng lần này, Kha nhận ra nó không chỉ là sự chế giễu. Nó là nỗi đau.

"Anh sẽ biết thôi. Khi anh bước vào ghế của tôi."

Kha không đáp. Anh đưa tay vào túi áo, lấy ra hai đồng tiền âm. Chúng lạnh toát trong lòng bàn tay anh, nặng hơn vẻ ngoài nhỏ bé của chúng.

Hai đồng tiền. Năm phút.

Anh cần một kế hoạch.

Đầu tiên, anh sẽ đặt hai đồng tiền âm lên sàn xe buýt, tạo thành một hình tam giác với Ghế 13. Đây không phải là nghi thức — đây là một bước đi logic. Đồng tiền âm tạo ra lớp phủ ngụy trang nhận diện. Nếu anh đặt chúng ở vị trí chiến lược, chúng sẽ tạo ra một "vùng mù" — một khoảng không gian mà hệ thống không thể phát hiện sự hiện diện của anh.

Thứ hai, anh sẽ sử dụng nén nhang dẫn hồn. Thay vì đốt nó theo cách thông thường (thắp sáng và đi theo ánh sáng), anh sẽ đốt nó ngay tại trung tâm hình tam giác. Nhang dẫn hồn làm chậm dòng chảy âm khí. Trong năm phút, anh sẽ có đủ thời gian để di chuyển đến Ghế 13 mà không bị hệ thống phát hiện là "can thiệp".

Thứ ba, anh sẽ đưa vé vào khe hở của Ghế 13 — không phải bằng tay, mà bằng cách đặt nó lên đồng tiền âm. Khi đồng tiền âm kích hoạt lớp phủ, vé sẽ tự động trượt vào khe hở, như thể nó đang được "giao hàng" một cách tự nhiên.

Kha hít một hơi. Kế hoạch này rủi ro. Nếu hệ thống phát hiện ra mâu thuẫn, anh sẽ bị trừng phạt. Âm đức âm của anh không còn nhiều dự phòng. Nhưng nếu anh không hành động, An Nhiên sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn vào trung tâm dữ liệu. Và khi đó, không có logic nào có thể cứu cô được.

"Vậy là anh từ chối?" Bóng người hỏi.

Kha nhìn hắn ta. "Tôi chưa quyết định. Nhưng nếu tôi muốn được bảo vệ, tôi sẽ tự bảo vệ mình."

Hắn ta im lặng. Nụ cười méo mó vẫn nguyên.

"Anh là một shipper thông minh, Trần Minh Kha. Nhưng thông minh không đủ để sống sót trong Âm Lộ. Chỉ có sự tuân thủ hoặc sự hủy diệt mới tồn tại."

Kha không đáp. Anh bắt đầu sắp xếp hai đồng tiền âm lên sàn. Chúng lạnh toát, nặng nề, như thể chúng mang theo cả một nỗi đau chưa được giải tỏa.

Khi đồng tiền thứ hai được đặt xuống, không khí xung quanh anh bắt đầu thay đổi. Một lớp sương mỏng, màu xám, hiện ra từ bề mặt sàn. Nó không che khuất tầm nhìn — nó làm mờ đi các ranh giới. Ánh sáng từ đèn xe buýt trở nên dịu hơn. Tiếng ồn từ các hành khách khác trở nên xa xăm.

Kha lấy nén nhang dẫn hồn ra. Anh không cần bật lửa. Anh chỉ cần đặt nó lên đồng tiền âm, và nó sẽ tự bốc cháy.

Nhưng trước khi anh có thể hành động...

Điện thoại của anh reo.

Không phải tiếng chuông quen thuộc của Âm Lộ. Đây là một cuộc gọi đến — từ một số điện thoại mà Kha chưa từng thấy.

**NGƯỜI GỌI: PHẠM TẤN PHÚC**

Kha nhìn màn hình. Tim anh đập nhanh hơn. Phúc ở bên ngoài xe buýt. Phúc không thể gọi đến — trừ khi...

Anh bắt máy.

"Kha?" Giọng Phúc nghe gấp gáp, nặng mùi thuốc lá. "Nghe này. Anh đang ở đâu?"

"Trên xe buýt. Phúc, anh làm sao—?"

"Nghe tôi nói đã! Xe buýt đang di chuyển!"

Kha chớp mắt. "Nó luôn di chuyển. Đây là xe buýt số 0—"

"Không, anh không hiểu đâu!" Phúc ngắt lời, giọng run rẩy. "Nó không đi theo tuyến bình thường nữa. Nó đang lao vào... vào một khu vực mà tôi chưa từng thấy trong bản đồ. Nó là 'vùng cấm' — nơi mà ngay cả hệ thống cũng không ghi nhận."

Kha cảm thấy cổ họng anh thắt lại. "Vùng cấm? Là vùng nào? Phúc, nói rõ ra."

"Không rõ! Tôi không thể nhìn thấy nó từ bên ngoài. Nhưng điện thoại của anh... nó đang phát ra tín hiệu. Tín hiệu của một nơi mà không ai nên đến."

"Phúc, tôi—"

"Nghe tôi nói, Kha! Anh phải ra khỏi xe buýt. Ngay bây giờ. Trước khi nó đi quá xa. Tôi sẽ chờ anh ở bến cuối — nhưng nếu anh ở lại đó quá lâu, anh sẽ không bao giờ trở về được."

"Phúc—"

"Đừng nói gì cả. Chỉ cần... sống sót. Tôi sẽ—"

Cuộc gọi ngắt.

Kha đứng yên. Điện thoại trong tay anh run rẩy. Vùng cấm. Phúc cảnh báo anh về vùng cấm.

Nhưng anh không thể rời đi. An Nhiên đang ở đó. Bên trong Ghế 13.

Kha nhìn nén nhang dẫn hồn trong tay anh. Anh nhìn hai đồng tiền âm trên sàn. Anh nhìn bóng người vẫn đang chờ đợi.

Và anh bắt đầu tính toán lại.

Vì xe buýt đang di chuyển vào vùng cấm, thời gian sẽ trở nên không ổn định. Năm phút mà đồng tiền âm tạo ra có thể kéo dài thành mười phút — hoặc co lại thành hai. Hệ thống sẽ phản ứng khác đi trong vùng cấm. Luật 4 có thể bị biến dạng. Và nếu anh vi phạm quy tắc trong vùng cấm...

Hậu quả sẽ không phải là trừ âm đức.

Nó sẽ là xóa sổ.

Kha nhìn Ghế 13. Máu vẫn còn đó. Bàn tay苍白 vẫn vươn ra. An Nhiên vẫn đang ở đó.

Anh hít một hơi sâu.

Và anh bắt đầu tính toán lại toàn bộ kế hoạch.