Chương 76: Sự Can Thiệp

Cánh cửa không gian khép lại, nhưng mùi khét lẹt của nhựa đường cháy và ozone vẫn còn lơ lửng trong mũi Kha.

Họ vừa thoát khỏi phòng trắng — nơi hệ thống đang tự hủy chính mình — nhưng khu tập thể 1980 bên ngoài vẫn không hề yên tĩnh. Thực tế là, nó đang trở nên ác liệt hơn.

Kha kéo An Nhiên lùi lại phía một chiếc tủ sắt gỉ sét, nép vào khe hẹp giữa tường và tủ. An Nhiên cố nín thở, tay cô run rẩy nắm chặt lấy vạt áo Kha.

"Chúng không buông tha," Kha thì thầm, mắt dán chặt vào hành lang tối om phía trước. "Hệ thống không chỉ bị lỗi ở bên trong. Nó đang quét sạch mọi thứ."

Tiếng bước chân vang lên.

Không phải một vài người. Mà là hàng chục. Đồng loạt. Nhịp điệu khớp nhau đến rợn người, như một đội quân được lập trình sẵn, không có hơi thở, không có ý thức. Chúng đi qua hành lang, giày dép của chúng không chạm đất, mà trượt trên mặt sàn bê tông như đang lướt đi.

Ánh đèn huỳnh quang trên trần nhà nhấp nháy, từng cụm bóng tối đen ngòm trườn ra từ các căn hộ. Những cái bóng đó tách rời khỏi nền tường, đứng thẳng lên, biến dạng thành dáng người.

Ảo ảnh.

Kha nhận ra chúng ngay lập tức. Chúng không có mặt. Thay vào đó là những vùng trống trơn, hoặc những khuôn mặt bị méo mó bởi lỗi mã hóa, trông như những bức tranh bị xóa nhòa. Chúng không phải người chết. Chúng là những đoạn mã truy đuổi — "kháng thể" của hệ thống, được sinh ra để xóa bỏ những gì không thuộc về nó: Kha và An Nhiên.

Một trong số chúng dừng lại trước căn hộ của Kha. Cánh cửa gỗ mục nát tự động mở ra. Bên trong không có phòng. Chỉ có một màn hình đen kịt, phản chiếu lại chính gương mặt hoảng loạn của Kha.

"Nó biết ta ở đây," Kha nói.

Ảo ảnh quay đầu lại. Không có mắt, nhưng Kha cảm thấy một lực hút vô hình kéo mình ra khỏi chỗ ẩn náu. Không gian xung quanh bắt đầu rung lên, như thể thực tại đang bị kéo dãn.

Rồi một tiếng cười khô khốc vang lên.

"Các người là bản sao cấp thấp. Chỉ là rác rưởi hệ thống."

Giọng nói ấy lạnh đến mức khiến da thịt Kha nổi da gà.

Hắc Vũ bước ra từ bóng tối cuối hành lang. Anh ta không mang theo lưỡi dao. Tay anh ta buông thõng, đôi tay đeo găng tay đen bám đầy bụi Concrete. Nhưng ánh mắt anh ta lại sắc lẹm, nhìn những ảo ảnh đang lao tới không phải bằng thị giác, mà bằng sự phán xét của một lập trình viên nhìn thấy một dòng mã sai lệch.

"Đứng lại," Hắc Vũ nói.

Chỉ hai chữ. Nhưng âm thanh ấy không phải là sóng âm. Nó là một lệnh. Một đoạn mã cứng được phát ra, đè lên cả không gian khu tập thể.

Những ảo ảnh đang lao tới bỗng ngột dừng lại giữa không trung. Thân thể chúng giật mạnh, như bị một sợi dây vô hình kéo căng. Chúng cố gắng tiến thêm một bước, nhưng những ngón tay đen ngòm của chúng bắt đầu tan rã thành những hạt bụi dữ liệu.

Kha quan sát, tim đập thình thịch. Anh không nhìn thấy Hắc Vũ chém giết. Anh ta chỉ đứng đó, và *yêu cầu* hệ thống xóa bỏ chúng.

"Luật số bảy," Hắc Vũ lẩm bẩm, như đang tự nhủ, "Shipper không được phép giao chính mình. Nhưng các người... các người không phải shipper. Các người chỉ là bản in thử."

Anh ta giơ ngón tay trỏ, vạch một đường thẳng trong không khí.

"Xóa."

Những ảo ảnh còn lại không chết theo cách của con người. Chúng vỡ ra thành từng mảnh hình vuông nhỏ, những lỗi pixel đen trắng, rồi tan biến vào nền tường. Tiếng động duy nhất còn lại là tiếng xì xì của điện áp thấp.

Hành lang trở lại tĩnh mịch. Ánh đèn huỳnh quang ngừng nhấp nháy, phát sáng đều đặn, lạnh lẽo.

Kha thở phào, nhưng cơ bắp vẫn căng cứng. "Tại sao anh quay lại?"

Hắc Vũ không trả lời ngay. Anh ta bước tới, đi ngang qua Kha, mắt quét qua hành lang dài hun hút như một con rắn tìm đường.

"Vì cậu chưa biết cách sống sót ở tầng thấp," Hắc Vũ nói, giọng đều đều. "Hệ thống đang đóng băng khu vực này. Mỗi giây trôi qua, ranh giới giữa thế giới sống và chết sẽ mỏng đi. Cậu đang hấp thụ quá nhiều âm khí, Kha. Cậu sẽ biến thành một trong những cái lọ kia nếu tiếp tục."

Kha nheo mắt. Anh nhìn xuống bàn tay trái. Chìa Khóa Thịt vẫn ấm, nhưng giờ đây nó đang rung lên bần bật, như thể nó đang phản ứng với sự hiện diện của Hắc Vũ.

"Đi theo tôi," Hắc Vũ ra lệnh. "Đừng hỏi. Đừng nhìn vào cửa sổ. Và tuyệt đối không nhìn xuống sàn."

Kha kéo An Nhiên dậy. Hai người bước theo Hắc Vũ.

Hắc Vũ đi với một tốc độ chậm rãi, nhưng mỗi bước chân anh ta đều đặt chính xác vào một điểm cụ thể trên nền gạch. Không phải ngẫu nhiên. Kha nhận ra rằng Hắc Vũ đang đi theo một chuỗi ký tự được khắc rất nông dưới lớp bụi, những ký tự mà ngay cả An Nhiên cũng không thấy.

"Hắn đang đọc đường đi," Kha nghĩ. "Căn hộ này... nó không còn là kiến trúc vật lý nữa. Nó là một mê cung mã hóa."

Họ đi qua năm căn hộ. Mỗi lần Hắc Vũ dừng lại, anh ta sẽ đặt tay lên tường hoặc gõ nhẹ vào một ống nước. Tiếng vang không phải là tiếng "bốp" hay "cốp", mà là tiếng "tích" nhẹ, như công tắc được bật.

Và mỗi khi tiếng "tích" vang lên, một cánh cửa phụ, một lối đi tắt, hoặc một khoảng không gian bị bóp méo sẽ mở ra. Hắc Vũ không phá vỡ quy tắc. Anh ta *đọc* chúng. Anh ta hiểu cách hệ thống vận hành đến mức có thể dùng chính các nút thắt của nó để tạo thành lối ra.

"Anh ta không chiến đấu với hệ thống," Kha nhận ra, cảm giác kính trọng xen lẫn cảnh giác dâng lên. "Anh ta đang điều khiển nó."

An Nhiên đi sát sau lưng Kha, cô nhìn Hắc Vũ với ánh mắt vừa sợ hãi vừa mê hoặc. "Anh ấy... giống như một kẻ phá bẫy chuyên nghiệp," cô thì thầm.

"Không," Kha đáp khẽ. "Anh ấy là kẻ đặt bẫy."

Sau mười phút di chuyển xuyên qua những hành lang dường như không bao giờ dứt, họ cuối cùng cũng chạm tay vào một bề mặt kim loại lạnh giá.

Một cánh cửa sắt nặng nề. Bên kia là tiếng gió hú — gió thật. Gió đêm mang theo mùi bùn đất và mùi hoa sữa, thứ mùi của thế giới sống.

Hắc Vũ dừng lại trước cánh cửa. Anh ta không mở nó ngay. Anh ta quay lại nhìn Kha. Ánh mắt Hắc Vũ sâu thẳm, không mang bất kỳ sự đồng cảm nào, chỉ có sự tính toán lạnh lùng của một người quan sát thí nghiệm.

"Đó là lối ra," Hắc Vũ nói. "Cổng sau của khu tập thể. Ra khỏi đó, cậu sẽ trở về thực tại."

Kha nắm chặt tay. Anh muốn hỏi thêm. Về hệ thống. Về mẹ. Về lý do tại sao Hắc Vũ lại quan tâm đến số phận của một kẻ mới vào nghề như anh. Nhưng anh biết, những câu hỏi đó sẽ không bao giờ có câu trả lời thỏa đáng từ con người này.

Hắc Vũ bước lại gần, cúi xuống. Mùi thuốc lá nồng nặc và mùi ozone pha trộn lại, tạo nên một hương vị đặc trưng, khó quên.

"Cậu làm tốt hơn tôi nghĩ," Hắc Vũ nói, giọng trầm xuống, từng từ như được nhồi vào tai Kha. "Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu."

Anh ta đứng thẳng dậy, vung tay phải. Cánh cửa sắt mở toang.

Ánh sáng ban ngày chiếu rọi vào, cắt đôi bóng tối của hành lang chết chóc.

Kha kéo An Nhiên lao về phía ánh sáng. Khi anh quay đầu lại lần cuối, Hắc Vũ đã đứng đó một mình. Không phải anh ta biến mất ngay lập tức. Anh ta đứng đó, nhìn Kha, như thể đang ghi nhớ khoảnh khắc này vào bộ nhớ.

Rồi anh ta quay lưng, bước vào bóng tối của hành lang, để lại Kha và An Nhiên đứng trước ngưỡng cửa của thế giới sống — nơi mà sự an toàn chỉ là tạm thời.

Kha bước ra ngoài. Không khí đêm se lạnh đập vào mặt. Anh ngẩng đầu lên.

Khu tập thể 1980 đứng sừng sững trước mặt, vô hồn. Những căn hộ tối om, những bức tường nứt nẻ. Như thể không có gì vừa xảy ra ở bên trong.

Nhưng trong tay Kha, Chìa Khóa Thịt đang nóng lên. Và trong đầu Kha, lời cảnh báo của Hắc Vũ vẫn vang vọng.

*Cậu làm tốt hơn tôi nghĩ. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu.*

Đó không phải là lời khen. Đó là lời thông báo. Trò chơi mới vừa bắt đầu.