Chương 40: Thước Đo Chuyên Nghiệp

Hai mươi lăm phút.

Kha ngồi xổm trước cánh cửa Phòng 404, phong bì đỏ thẫm đặt phẳng trên đầu gối. Anh không mở ngay. Đôi tay anh run nhẹ — không phải vì sợ, mà vì hiệu ứng Xóa Sỏy đang lan từ ngón cái sang cả bàn tay phải, khiến đầu ngón tay tê dại như mất tiếp xúc. Anh phải dùng ngón tay trái để lật mép phong bì.

Bên trong là một tờ giấy in đen trắng, kiểu chữ hệ thống thường dùng, và một mảnh giấy khác viết tay bằng mực xanh nhoà — chữ của Hắc Vũ.

Kha đọc tờ giấy in trước.

「ĐƠN HÀNG CẤP ĐỎ — KHÁCH HÀNG ĐẶC BIỆT」

「Yêu cầu: Đưa Khách hàng ra khỏi Khu Cách Ly số 7 trước 04:44.」

「Quy tắc: Không được nhìn thẳng vào gương. Không được đáp lại tiếng gọi từ phía sau. Giữ khoảng cách tối thiểu 3 mét với bất kỳ bóng hình nào xuất hiện trong hành lang.」

「Phần thưởng: Nhang Dẫn Hồn (x1), Âm Đức +15.」

Kha nheo mắt. "Khu Cách Ly số 7." Anh chưa từng nghe thấy địa điểm này trong nhà tang lễ. Anh lật mảnh giấy viết tay.

「Phòng 404 — cầu thang bên phải. Đi xuống 3 tầng. Cửa số 7 bên trái là lối vào. Tôi sẽ đợi ở đó. Đừng chậm. Tôi ghét chờ đợi.」

Hắc Vũ.

Kha nhìn đồng hồ. 02:51.

Anh nhẩm tính: đi xuống ba tầng, tìm cửa số 7, rồi mới bắt đầu đơn hàng. Nếu Hắc Vũ đang bày bẫy — và Phúc đã cảnh báo điều này — thì khu cách ly có thể là một cái bẫy chết người. Nhưng An Nhiên đang nằm bất động ngay bên kia căn phòng, da thịt xám đi, hơi thở yếu ớt như sợi chỉ đứt từng đoạn. Nhang Dẫn Hồn là vật phẩm duy nhất trong kho đơn hàng này có thể kéo cô ấy ra khỏi trạng thái hư hoại.

Kha đứng dậy, đặt An Nhiên tựa vào tường, tay anh chạm vào vai cô — lạnh toát, không còn hơi ấm của người sống. Anh nhắm mắt một giây, rồi mở ra.

「Không có lựa chọn nào khác.」

Anh bước ra khỏi hành lang, không nhìn lại phòng 404. Cầu thang bên phải — đúng như Hắc Vũ nói.

Ba tầng xuống.

Mùi thuốc sát trùng dần nhường chỗ cho một thứ mùi khác — ẩm mốc, pha lẫn mùi giấy cũ và một chút mùi gì đó ngọt ngào khó chịu, như hoa để quá lâu trong bình thủy tinh. Ánh đèn hành lang nhấp nháy, tần suất chậm dần, mỗi lần tắt kéo dài hơn lần trước. Ở tầng basement, ánh sáng gần như tắt hẳn. Chỉ còn đèn an toàn phát ra ánh sáng đỏ le lói.

Kha đếm số bước chân. Bảy cửa bên trái. Cửa số 7 — một cánh cửa sắt màu xám, gỉ sét một phần, tay nắm bằng đồng đã đen ngả.

Hắc Vũ đứng trước cửa, tay vẫn nhét trong túi quần, kính râm vẫn đeo dù ở nơi tối om. Anh ta không nói gì, chỉ nhếch mép — một nụ cười không chạm đến đôi mắt.

「Vào lúc 03:00 chính xác.」

Giọng Hắc Vũ trầm, đều, không có cảm xúc. Anh ta rút tay ra khỏi túi, cầm trên tay một chiếc túi vải nhỏ, màu đen, may bằng loại vải dày.

「Nhang Dẫn Hồn. Gói trong túi. Đeo quanh cổ, không được cởi ra.」

Kha nhận túi. Túi nặng hơn anh tưởng. Anh nhìn Hắc Vũ.

「Khách hàng đặc biệt là ai?」

Hắc Vũ nghiêng đầu.

「Sẽ biết khi vào trong. Nhưng trước khi bước qua cửa này, hãy nhớ một điều.」

Anh ta tiến lại gần, áp sát đến mức Kha có thể ngửi thấy mùi thuốc lá lạnh trên người anh ta.

「Khu Cách Ly số 7 không vận hành theo luật thông thường. Quy tắc ở đó là 'đề nghị', không phải 'bắt buộc'. Nếu cậu muốn sống, hãy học cách từ chối.」

Kha không đáp. Anh nhìn cánh cửa sắt, rồi đặt tay lên tay nắm.

「Đi trước.」

Hắc Vũ không nói thêm. Anh ta đẩy cửa.

Cánh cửa mở ra với tiếng rít kim loại khô khan. Không khí từ bên trong ào ra — lạnh, đặc, nặng như nước. Kha bước vào trước, Hắc Vũ đi sau.

Bên trong không phải hành lang.

Nó là một không gian mở — giống như một phòng chờ bệnh viện cũ, nhưng mọi thứ đều bị biến dạng. Tường phòng có những vết nứt chạy dọc, từ trần xuống sàn, như thể không gian này đang bị kéo giãn từ bên trong. Sàn nhà không phẳng — nó gợn lên từng đợt, giống mặt nước đọng trong ngày không gió. Ánh sáng đến từ đâu đó phía trên, nhưng không có nguồn sáng nào nhìn thấy được.

Và ở giữa phòng — một bóng hình.

Nó ngồi trên một chiếc ghế dài bằng gỗ, lưng thẳng, đầu hơi cúi. Dáng người mảnh khảnh, mặc một bộ đồ bệnh nhân màu xanh nhạt — màu của bệnh viện Thiên Phúc. Tóc dài, xõa xuống lưng, che mất nửa khuôn mặt.

Kha dừng bước. Anh nhớ lời Hắc Vũ: "Không được nhìn thẳng vào gương."

Nhưng nơi này không có gương.

Anh nhìn bóng hình. Nó không quay đầu. Nó vẫn ngồi đó, bất động.

Hắc Vũ đứng sau Kha, im lặng. Anh ta không tiến lên, không lùi lại. Chỉ đứng đó, quan sát.

Kha hít một hơi. Không khí trong phòng đặc quánh, nặng đến mức mỗi lần thở như đang nuốt phải nước. Anh nhìn xuống bàn tay phải của mình — đầu ngón tay đã mờ nhạt gần hết, da thịt chuyển sang màu xám tro, không còn cảm giác. Anh siết chặt túi Nhang Dẫn Hồn trong tay.

「Khách hàng.」

Giọng Kha vang lên trong không gian, đều, không run. Anh bước tiếp, từng bước một, giữ khoảng cách ba mét như quy tắc yêu cầu. Bóng hình vẫn không nhúc nhích.

Kha đến gần chiếc ghế. Anh nhìn lên — khuôn mặt bóng hình vẫn bị tóc che khuất. Anh không nhìn thẳng. Anh nhìn xuống cổ tay áo bệnh nhân, nơi một chiếc vòng tay bạc lóe lên dưới ánh sáng mờ.

Vòng tay bạc — giống hệt chiếc vòng mà mẹ anh từng đeo.

Tim Kha đập mạnh. Anh cố gắng giữ nhịp thở.

「Tôi đến đưa anh về.」

Bóng hình vẫn không đáp. Nhưng bàn tay phải của nó — đặt trên đùi — bắt đầu rung nhẹ. Các ngón tay co duỗi, như đang cố nắm lấy thứ gì đó vô hình.

Rồi nó quay đầu.

Chậm. Rất chậm.

Kha nhìn thẳng — không né tránh.

Khuôn mặt bóng hình không có mắt. Không có mũi. Chỉ có một khoảng trống trơn nhẵn, như thể da thịt đã bị kéo căng qua một khuôn mặt chưa từng tồn tại. Và từ khoảng trống đó — một giọng nói vang lên.

Giọng nói không phát ra từ miệng. Nó dội từ tường, từ sàn, từ chính lồng ngực Kha.

「Tại sao cậu nhìn tôi?」

Kha nuốt nước bọt. Cổ họng anh khô khốc.

「Quy tắc nói không được nhìn thẳng. Nhưng tôi không thấy gương ở đây.」

Giọng nói dừng lại một giây. Sau đó —

「Cậu thông minh. Nhưng thông minh không cứu được cậu.」

Bóng hình đứng dậy. Nó cao hơn anh tưởng — ít nhất hai mét. Dáng người không ổn định, các cạnh cơ thể mờ nhòe như khói, nhưng đôi tay thì rõ ràng — dài, gầy, móng tay đen sì.

Nó bước về phía Kha.

Hắc Vũ vẫn đứng yên ở cửa. Anh ta không can thiệp.

Kha lùi lại một bước, rồi hai bước. Anh đưa tay ra sau, tìm thấy túi Nhang Dẫn Hồn, nắm chặt.

「Anh muốn tôi làm gì?」

Giọng nói vang lên từ bóng hình, nhưng lần này nó đến từ phía sau Kha.

「Hãy quay lại. Nhìn vào gương.」

Kha dừng bước. Anh không ngoái lại. Ánh mắt anh dán chặt vào khoảng không trống rỗng trước mặt.

「Ở đây không có gương.」

「Có.」

Giọng nói vang lên từ một điểm nào đó phía sau anh. Kha cảm nhận được sự hiện diện — lạnh, đặc, áp sát lưng anh. Anh không quay lại. Anh nhìn xuống sàn nhà.

Trên mặt sàn bóng — phản chiếu từ ánh sáng đỏ le lói của đèn an toàn — anh thấy hình ảnh của chính mình. Và sau lưng anh, trong phản chiếu đó — một khuôn mặt không có mắt đang nhìn anh.

Gương.

Nó ở dưới sàn.

Kha bước lui, nhưng bóng hình đã đứng trước mặt anh, khoảng cách chưa đầy một mét. Nó cúi xuống, khuôn mặt không mắt áp sát khuôn mặt Kha.

「Nhìn vào tôi.」

Kha nhắm mắt.

「Không.」

Im lặng.

Rồi — một tiếng cười. Khô khan, rè, như tiếng giấy bị xé.

「Cậu đã từ chối.」

Bóng hình lùi lại. Không gian xung quanh bắt đầu rung chuyển. Tường phòng nứt thêm nhiều vết hơn, từng mảng tường bong ra, rơi xuống sàn nhưng không vỡ — chúng lơ lửng, trôi chậm như trong nước.

Hắc Vũ bước vào, vẫn dáng vẻ lạnh lùng. Anh ta nhìn Kha, rồi nhìn bóng hình đang lùi dần về phía ghế.

「Đơn hàng hoàn thành.」

Giọng Hắc Vũ không có cảm xúc. Anh ta rút trong túi ra một chiếc thẻ nhỏ, màu bạc, ném vào ghế.

「Giấy Tờ. Cho Khách hàng.」

Bóng hình ngồi xuống, cầm thẻ. Khuôn mặt không mắt hướng về phía Kha một lần cuối.

「Cảm ơn. Hoặc không. Tôi không quan tâm.」

Nó tan biến — không phải biến mất đột ngột, mà chậm rãi, như khói tan trong gió. Ghế dài còn lại chiếc thẻ bạc lấp lánh dưới ánh sáng mờ.

Kha mở mắt. Anh nhìn bàn tay phải — đầu ngón tay đã hoàn toàn mờ nhạt, không còn hình hài. Nhưng anh vẫn cầm được túi Nhang Dẫn Hồn.

Hắc Vũ đi đến bên anh, cúi xuống, nhặt chiếc thẻ bạc. Anh ta nhìn Kha.

「Chuyên nghiệp là hoàn thành đơn hàng, bất kể luật chơi ra sao.」

Anh ta quay người, bắt đầu bước ra khỏi khu cách ly.

「Cậu có thể gọi tôi Hắc. Đừng nhầm lẫn. Đây không phải là đồng minh. Đây là giao dịch.」

Kha đứng yên một mình trong phòng chờ bị biến dạng, tay cầm túi Nhang Dẫn Hồn, bàn tay phải mất hoàn toàn hình hài. Anh nhìn theo lưng Hắc Vũ — bóng người vest đen, kính râm, dáng thẳng đờ — rồi nhìn xuống sàn nhà, nơi mảnh gương vẫn phản chiếu ánh sáng đỏ le lói.

Anh cúi xuống, nhặt chiếc thẻ bạc.

Nó lạnh. Rất lạnh. Nhưng trên đó có một dòng chữ nhỏ, khắc bằng tay — không phải chữ hệ thống.

「Trần Thu Hà — 17 năm.」

Mẹ anh.

Kha siết chặt thẻ bạc trong tay, bàn tay không còn cảm giác nhưng vẫn nắm chắc. Anh xoay người, bước ra khỏi khu cách ly. Không gian vẫn đang rung chuyển, các bức tường nứt thêm những đường vẩn đục, những giọng nói thì thầm vang lên — chỉ mình anh nghe thấy.

Và lần này, anh không nhắm mắt.