Chương 100: Củ Khoai Bỏng Tay

Gia nhân dẫn Thạch Khôi thẳng qua sân trong. Chuyện Toren và Vandar đã rời thành từ trước sáng lão biết trên đường tới, vì thế vừa ngồi xuống thư phòng, ông hỏi lại tình hình. Aldrec kể ngắn gọn: Lý tiên sinh đã giữ được mạng và ổn định thương thế, nhưng phần tổn thương sâu của cả hai vượt khả năng của ông; lão gia tử Khol đã đưa họ tới Dao Hà tìm Y Ấn cao cấp hơn.

Thạch Khôi nghe xong, cầm chén trà Aldrec vừa rót nhưng chưa uống.

“Toren nặng đến mức ấy?”

“Xương còn chữa được. Ấn mới phiền.”

“Vandar?”

Aldrec chậm hơn một chút.

“Bề ngoài nhẹ hơn Toren, bên trong thì ngược lại.”

Thạch Khôi gật đầu, không hỏi tiếp. Cả hai đều hiểu lúc này ngồi ở Lensa đoán thương thế cũng chẳng giúp được gì; người cần đi đã đi, người có thể cứu đang ở Dao Hà. Lão đưa chén lên uống một ngụm rồi nhíu mày.

“Trà nguội.”

“Ngươi tới muộn.”

“Ta vừa từ ngoài thành về.”

“Vậy uống nhanh thì nó đỡ nguội.”

Thạch Khôi đặt chén xuống, nhìn người bạn hơn nửa đời của mình một lúc, cuối cùng bật cười qua mũi.

“Gọi Lior vào đi. Ta muốn nghe chuyện trong di tích.”

Aldrec đã cho người đi gọi từ trước. Một lát sau, Lior bước vào với cuộn da vẽ đường đi kẹp dưới cánh tay. Nàng thay quần áo sạch, tóc buộc gọn sau gáy, trên người không có thương tích đáng ngại, nhưng ba ngày đi đường và trận đánh trên núi vẫn để lại vẻ mệt ở mắt.

Nàng chào Thạch Khôi rồi ngồi xuống phía bên bàn, trải tấm bản đồ ra.

Aldrec đã nghe phần lớn câu chuyện trước đó. Thạch Khôi thì mới chỉ biết sơ sơ thông qua gia nhân khi biết hai người Toren và Vandar đi qua cổng thành: đoàn thám hiểm gặp phục kích, Vael chết, hai người bị trọng thương, Korven Vass là Khống Vật Ấn Sư ẩn thân nhiều năm. Những thứ nằm sâu hơn trong di tích vẫn chỉ có những người từng đi vào mới nắm rõ.

Lior kể lại từ đầu, nhưng lần này nàng không dừng ở những đoạn giao chiến. Nàng chỉ vị trí ba nhánh chính, giải thích hai mặt của bia đá bảy lỗ xuất hiện ở hai tuyến mà không khớp khoảng cách, rồi chuyển sang vùng sáng vàng, nơi Mira bị Biến Đổi ảnh hưởng. Khi tới đoạn vòng lặp, nàng kể sơ qua khi nhận tín hiệu của cha.

Thạch Khôi thỉnh thoảng hỏi một câu về hướng hoặc khoảng cách. Aldrec phần lớn ngồi nghe, ngón tay đặt trên mép bàn, chỉ ngắt Lior khi nàng kể đến viên đá trên trần.

“Con nói lúc lấy nó xuống, căn phòng mới rung?”

“Vâng. Ban đầu chỉ rất nhẹ, sau đó nền phía sau tế đàn tách ra.”

Lior dùng đầu ngón tay vạch một đường ngắn trên bản đồ.

“Bên dưới là cầu thang.”

Thạch Khôi đang cầm chén trà liền đặt xuống.

“Mọi người xuống chưa?”

“Chưa kịp. Chỉ nhìn thấy mấy bậc đầu, sau đó cả đoàn bị đẩy ra ngoài.”

“Đẩy ra cùng lúc?”

“Gần như vậy. Mông lung vài nhịp rồi phát hiện đã bên ngoài di tích.”

Lão hơi nghiêng người về phía bản đồ.

“Cửa có đóng lại không?”

“Cháu không biết.”

“Có cơ chế tự đóng, thời gian duy trì, dấu hiệu kích hoạt lần hai?”

Lior lắc đầu.

“Không kịp kiểm tra.”

Thạch Khôi quay sang Aldrec. Ánh mắt hai người gặp nhau một lúc rồi cùng trở lại tấm bản đồ.

Lior kể nốt phần còn lại, bao gồm phù điêu trên tế đàn và cách viên tử ấn thạch được lấy xuống bằng dao nhỏ cùng vải dầu. Nàng không chạm vào cái hộp đặt ở góc bàn; Aldrec tự kéo nó lại, mở nắp để Thạch Khôi nhìn.

Ánh sáng bên trong không mạnh. Hai lớp dư ảnh cuộn quanh viên đá theo hai cách khác nhau, một lớp co giãn có tiết tấu, lớp kia thay đổi liên tục trên bề mặt mà không giữ một hình dạng lâu.

Thạch Khôi ghé lại gần, nhưng bàn tay dừng cách miệng hộp một khoảng.

“Nhịp với Biến Đổi?”

“Lior và Toren đều xác nhận như vậy.”

“Cấp bốn?”

“Có lẽ vậy hoặc hơn.” Aldrec xác nhận.

Thạch Khôi nhìn thêm một lúc rồi ngồi thẳng lại.

“Huynh định giữ?”

“Ta đang nghĩ cách không phải giữ.”

“Bán hoặc đấu giá cho Hội Đồng?”

“Rồi trả lời họ lấy ở đâu.”

“Không đưa, sau này họ biết cũng phải trả lời.”

Aldrec đóng nắp hộp.

“Cho nên mới gọi ngươi tới.”

Thạch Khôi cười nhạt.

“Ta cứ tưởng vì giao tình ba mươi năm.”

“Giao tình ba mươi năm nên mới gọi ngươi, có thịt thì ăn trước, chậm thì không còn nước mà húp.”

Lior cúi xuống tấm bản đồ, khóe môi hơi động. Thạch Khôi nhận ra nhưng không để ý, lão đang nhìn vị trí tế đàn mà nàng vừa đánh dấu.

“Viên đá quý thật, nhưng ta nghĩ chuyện dưới nó phiền hơn.”

Aldrec khẽ gật đầu.

Lior cũng nghĩ như vậy từ lúc trên đường về. Một viên tử ấn thạch song hệ đủ khiến Korven giết người, nhưng nó vẫn là một vật có thể cất vào hộp, bán đi hoặc giao cho người khác xử lý. Cầu thang dưới tế đàn thì khác; đoàn của nàng đã đi đến đó, mở nó ra rồi rời khỏi di tích mà chưa biết phía dưới có gì.

Thạch Khôi hỏi:

“Ty Vệ hiện có bao nhiêu người ở đó?”

“Khi chúng cháu rời núi chỉ mới có người dưới chân khe và vài người lên ghi nhận hiện trường. Phó Dịch nói trấn gần nhất đã gửi tin đi.”

“Vậy tin không giữ được.”

Aldrec rót thêm trà, lần này Thạch Khôi cũng không than nguội nữa.

“Từ lúc Korven chết, chuyện này đã không còn là bí mật của Khol.”

Chuyện trên núi, Phó Dịch, Ty Vệ và người của trấn dưới núi đều biết đoàn Khol gặp chuyện lớn; chưa kể Korven Vass là cái tên có người nhận ra. Chỉ cần vài mảnh tin ghép lại, bất kỳ ai có đầu óc cũng đoán được bên trong Vọng Ảnh Hẻm có thứ đáng để người ta liều mạng.

Thạch Khôi dùng hai ngón tay giữ mép bản đồ.

“Ty Phủ xuống trước hay các gia tộc xuống trước?”

“Khó nói.”

“Thợ săn tự do?”

“Có khi nhanh hơn cả hai.”

Lão im một lúc rồi hỏi Lior:

“Nhánh phải chính, các cháu thực sự chưa bước vào?”

“Chưa.”

“Nhánh trái ngoài bia bảy lỗ còn gì?”

“Không có gì đáng kể. Nhưng cái bia chúng cháu chưa hiểu.”

Thạch Khôi chỉ vào hai dấu nàng đã vẽ cách nhau khá xa.

“Cháu chắc hai chỗ này là cùng một tấm?”

“Cháu nhìn cả hai mặt. Kích thước, đường nứt ở mép dưới và vị trí bảy lỗ đều khớp, giống như mặt trước và sau vậy.”

“Khoảng cách giữa hai tuyến?”

“Không thể là bề dày của một khối đá.” Lior nghĩ một lúc rồi nói thêm: “Hoặc di tích thay đổi khoảng cách nên không thể nói chính xác được.”

Câu trả lời khiến lão ngồi yên thêm một lúc. Aldrec cũng nhìn hai vị trí đó; lúc nghe Lior kể lần đầu, ông chỉ biết đây là một điểm bất thường, nhưng đặt nó cạnh nhánh phải chưa thăm dò và cầu thang vừa mở, tấm bản đồ bỗng trở nên khó bỏ xuống hơn trước.

Thạch Khôi dựa lưng vào ghế.

“Nếu hôm nay huynh không biết gì về di tích này, ngày mai nghe tin có ba con đường như thế, huynh sẽ làm gì?”

Aldrec trả lời ngay:

“Tìm người biết đường.”

“Sau đó?”

“Đi.”

“Ta cũng vậy.”

Lior ngẩng lên nhìn hai người.

Aldrec đặt bình trà xuống. “Ta chưa nói sẽ để người Khol đi bừa.”

“Ta cũng không bảo đi bừa.” Thạch Khôi đưa tay gõ một cái lên bản đồ. “Ta bảo đi trước khi người khác biến việc này thành chuyện phải xếp hàng chờ giấy phép.”

“Hội đồng sẽ không vui.”

“Đợi họ vui xong thì không có nước mà húp.” Thạch Khôi lặp lại lời của Aldrec.

Aldrec hơi nhíu mày, nhưng lần này không phản bác.

Lior hiểu ý hai người. Chuyến đầu tiên là thám hiểm của một nhóm trẻ, mục đích ban đầu còn tương đối đơn giản; chuyến tiếp theo, nếu có, sẽ khác hẳn. Họ đã biết trong di tích có cơ chế đủ sức làm người biến đổi, có một vùng vòng lặp không dựa vào sức mạnh thuần túy, một tấm bia phá vỡ quan hệ khoảng cách, và phía dưới tế đàn vừa xuất hiện một lối đi mới.

Ngồi chờ người khác tới trước không còn là thận trọng nữa.

Thạch Khôi nói tiếp:

“Ta muốn ba câu trả lời. Bia bảy lỗ là thứ gì, nhánh phải có gì, cầu thang đi đâu. Có được cả ba thì tốt.”

Aldrec liếc hắn.

“Huynh định chia người ngay trong một di tích vừa giết một đứa nhà ta?”

“Cho nên mới phải chọn người. Ta đâu bảo kéo mấy đứa trẻ vào lần nữa.”

Lior lên tiếng:

“Con cũng đi.”

Aldrec quay sang nàng.

“Con vừa về.”

“Con biết.”

“Vậy còn nói?”

Lior không tranh bằng giọng. Nàng kéo bản đồ gần mình hơn, chỉ vào đoạn vòng lặp.

“Nếu cha thay con bằng người khác, tới đây họ phải thử lại từ đầu. Bản đồ chỉ ghi được vị trí, không ghi được thứ tự chúng con đổi chỗ và những điểm phải xác nhận nhau. Vandar phát hiện phần Biến Đổi, Aren phát hiện Nhịp lệch; hai người đó đều không thể quay lại lúc này. Trong số những người còn khỏe, con là người nhớ rõ nhất.”

Aldrec nhìn con gái.

“Nếu cơ chế thay đổi thì sao?”

“Con không đảm bảo nó không đổi. Nhưng người chưa từng qua sẽ càng không biết nó đổi ở đâu.”

Thạch Khôi không chen ngay. Lão chờ Aldrec thêm một lúc rồi mới nói:

“Con bé nói đúng.”

“Ta biết.”

“Biết mà mặt vẫn khó coi.”

“Vì nó là con ta.”

“Chắc là con huynh?”

Aldrec quay sang lão, một mạch máu nổi rõ trên trán, chuẩn bị muốn đánh, rồi nhịn xuống:

“Ngươi có thể im một lát.”

“Được.”

Thạch Khôi thật sự im, nhưng khóe miệng vẫn còn nét cười.

Aldrec cuối cùng nhìn lại bản đồ.

“Nếu đi, con dẫn đường tới vùng giữa. Gặp thứ khác với lần trước thì dừng, đừng dựa vào trí nhớ cũ mà cố.”

“Vâng.”

“Còn nhánh phải, chưa ai biết phía trong có gì. Cần phải cần thận.”

Thạch Khôi gật. “Mỗi nhà cử người.”

Aldrec hiểu ngay ý lão. Hai gia tộc có thể giao tình lâu, nhưng một khu vực chưa từng được khám phá mà chỉ một bên có người chứng kiến thì sau này mọi vật nhặt được, mọi chi tiết nhìn thấy đều phải kể lại qua miệng người khác. Tốt nhất ngay từ đầu để cả hai bên cùng có người tận mắt chứng kiến, khỏi phải tạo ra một vấn đề vốn chưa tồn tại.

“Người phải đủ mạnh để tự rút nếu gặp chuyện.” Aldrec nói.

“Và đủ tỉnh táo để biết lúc nào nên rút.”

“Nhà huynh có ai?”

“Có.”

Thạch Khôi trả lời ngắn, chưa nói tên. Aldrec cũng không hỏi thêm. Chuyện nhân sự có thể tính sau khi hai người xác định được ai đang ở Lensa, ai đủ khỏe và ai đáng tin đến mức biết chuyện này.

Lior chuyển ngón tay về phía vòng lặp.

“Còn tuyến giữa, nếu có sức mạnh tuyệt đối thì có lẽ xuống tầng hầm đảm bảo hơn, đó có vẻ là điểm cuối của di tích.”

“Ta biết.” Thạch Khôi nói. “Cha ta vẫn đang ở thành.”

Aldrec khựng lại một chút.

“Trọng Hoành thúc?”

“Ừ.”

“Lão chịu đi?”

Thạch Khôi cầm chén lên, uống hết phần trà còn lại.

“Huynh cứ nói với cha ta rằng dưới núi có một thứ mấy nghìn năm chưa ai hiểu, rồi bảo ông ấy ở nhà.”

Aldrec hình dung ra cảnh đó, vẻ mặt dịu đi đôi chút.

“Ta không muốn thử.”

“Ta cũng không.”

Lior đã từng nghe tên Thạch Trọng Hoành nhiều hơn gặp. Một Cố Định ấn sư cao cấp - cấp năm Chuyển Ấn đích thân đi cùng sẽ khiến một chuyến thám hiểm đảm bảo, nhất là khi phần sâu của di tích vẫn hoàn toàn chưa biết.

Aldrec suy nghĩ thêm rồi nói:

“Ta đề xuất thêm người ngoài, người hiểu biết rộng.”

Thạch Khôi nhìn ông.

“Ondric?”

“Ừ.”

Lần này lão cân nhắc lâu hơn.

“Huynh định để hắn biết tới mức nào?”

“Đủ để xuống cùng.”

Aldrec dựa lưng vào ghế. “Nếu dưới đó chỉ có ấn thú, gọi hắn là thừa. Nếu là chữ cổ, cơ quan hoặc một cấu trúc mà cả ta lẫn huynh đều không nhận ra, bỏ hắn ở nhà mới là phí.”

“Tin hắn?”

“Tin.”

Thạch Khôi vẫn nhìn ông.

Aldrec bổ sung:

“Ít nhất với việc này.”

Lão kia gật đầu. Câu trả lời như vậy đủ hơn một lời bảo chứng dài.

Lior nhớ lại vài lần Ondric đứng trước những đồ vật cổ trong phủ Khol. Ông ta ít khi vội kết luận; thứ không biết thì nói không biết, gặp một ký hiệu lạ thường nhìn rất lâu trước khi chạm vào. Trong Vọng Ảnh Hẻm, nơi Mira chỉ vì bước sai vào vùng sáng mà cơ thể thay đổi, sự dè dặt ấy có khi đáng giá hơn một người mạnh thêm một cấp.

Thạch Khôi kéo bản đồ về giữa bàn.

“Nếu đã quay lại thì đừng chỉ lao xuống cầu thang. Bia bảy lỗ ở gần hơn, xem trước mất không bao lâu. Ta muốn cha ta và Ondric cùng nhìn nó.”

Aldrec gật.

“Xác nhận xong mới quyết định chia người.”

“Nhánh phải cần mở trong cùng chuyến.”

“Cầu thang cũng phải xuống.”

Hai người trao đổi thêm về thứ tự, nhưng chưa chốt đội hình hay thời điểm xuất phát. Aldrec muốn trước hết phải xác nhận Ondric có mặt trong thành và Thạch Trọng Hoành có thể đi ngay; Thạch Khôi còn phải quay về gọi người nhà, đồng thời ban lệnh cấm tộc nhân tự ý tới Vọng Ảnh Hẻm.

Aldrec cũng sẽ làm như vậy với Khol.

“Người ngoài thì sao?” Lior hỏi.

“Ty Phủ chưa niêm phong, ta không có quyền chặn.” Aldrec đáp. “Người nhà thì khác. Từ giờ, ai muốn tới đó phải qua ta.”

Thạch Khôi nói:

“Bên ta cũng thế. Ít nhất đừng để mấy đứa nghe tin có tử ấn thạch rồi tự kéo nhau lên núi.”

Lior thu lại một góc bản đồ cho phẳng. “Nếu người ngoài đã vào trước khi chúng ta tới?”

“Thì càng phải đi nhanh.” Thạch Khôi đáp.

Aldrec nhìn lão. “Lúc nãy ngươi còn nói không tham.”

“Ta nói lúc nào?”

“Chưa đầy một phút.”

“Ta nói đừng liều. Hai chuyện khác nhau.”

“Ngươi con mẹ nó già rồi nên trí nhớ có vấn đề.”

“Ta vẫn nhớ năm mười ba tuổi ai nhìn lén … rồi đổ cho ta.”

Aldrec ho khan “khụ, khụ…”

Lior quay sang cha.

Thạch Khôi lập tức thấy vui hơn.

“Con chưa nghe chuyện đó à?”

“Thạch Khôi.”

“Ta đang nói chuyện cũ.”

“Ngươi nên về gọi cha đi.”

“Ta sẽ về.” Lão đứng dậy, nhưng trước khi bước khỏi bàn lại chỉ vào đoạn vòng lặp. “Còn cái này.”

Aldrec nhìn theo ngón tay lão.

“Bản đồ được.”

“Cách qua mê chi tiết.”

“Cái đó khác.” Cả hai cha con Lior biết cái đó đáng giá nhường nào, ngoài việc vượt mê cung vòng lặp, có thể phân tích ngược lại để hiểu cơ chế, nếu thành công chế tạo thì gia tộc thêm một cái đảm bảo.

Thạch Khôi đã biết lão bạn sẽ nói gì nên mặt lập tức sầm xuống.

Aldrec xoa hai đầu ngón tay vào nhau.

“Hai mươi viên trung.”

Lior cúi đầu.

“Ngươi còn tính tiền?”

“Việc chung là việc chung. Tin độc quyền là tin độc quyền.”

“Cha ta đi cùng huynh.”

“Ta không thu tiền Trọng Hoành thúc.”

“Thu của ta?”

“Đúng.”

Thạch Khôi hít một hơi, dường như đã cân nhắc xem có đáng cãi thêm hay không. Sau ba mươi năm, hẳn biết kết quả.

“Ghi nợ.”

“Có lãi.”

“Ta về đã.”

Hắn đi thật.

Cửa thư phòng khép lại, tiếng bước chân xa dần trên hành lang. Lior đợi thêm một lúc mới ngẩng lên.

“Cha thực sự lấy hai mươi viên?”

Aldrec bắt đầu cuộn bản đồ.

“Nếu hắn trả.”

“Nếu không trả?”

“Ta ghi nợ.”

Lior bật cười, lần này không giấu nữa.

Aldrec để mặc nàng cười, buộc dây quanh cuộn da rồi đặt sang một bên. Cái hộp đựng tử ấn thạch vẫn nằm trên bàn, nhưng ông chỉ liếc qua trước khi gọi gia nhân ngoài cửa.

“Mời Ondric tới đây. Nếu ông ấy không ở phủ, tìm xem đang ở đâu.”

Gia nhân nhận lệnh.

Aldrec gọi người thứ hai, bảo truyền lời xuống các viện của Khol: từ giờ chưa có lệnh của gia chủ, bất kỳ ai cũng không được tự ý tới Vọng Ảnh Hẻm.

Khi trong phòng chỉ còn hai cha con, ông mới quay sang Lior.

“Con về nghỉ.”

“Con không mệt tới mức ấy.”

“Ta không hỏi.”

Nàng biết tranh tiếp cũng vô ích, đứng dậy cầm bản đồ.

“Bản này để lại.”

Lior đặt xuống rồi rời thư phòng.

Aldrec ngồi lại, tay đặt bên cạnh chiếc hộp gỗ. Ngoài hành lang, gia nhân đã chia nhau đi truyền lệnh; phía Thạch gia, Thạch Khôi hẳn cũng đang làm những việc tương tự.

Tin tức sẽ tiếp tục lan ra trong đêm. Đến khi Ty Phủ quyết định phải làm gì, có lẽ bên trong và ngoài di tích có thêm một đám người.

Ông kéo tấm bản đồ lại gần lần nữa, nhìn vào dấu nhỏ phía sau tế đàn.

Một lối đi đã mở.

Người của Khol trả giá bằng một mạng người mới tới được đó. Aldrec không định ngồi ở Lensa chờ người khác bước xuống trước.