Chương 100: Không Tệ Với Người Tốt

Nửa tháng sau.

Nhà cũ Phạm gia buổi sáng tiếng binh khí vang lên trên sân sau.

Keng!

Một tiếng va chạm vang lên giữa sân.

“Đứng vững!” Thất thúc quát.

Phạm Tam lảo đảo hai bước rồi đứng lại. Phạm Lục bên cạnh cũng vừa bị đánh lệch tay, mặt nhăn nhó.

Thiên Vũ khoanh tay đứng nhìn: “Không tệ.”

Thất thúc quay sang: “Ngươi nói thật?”

“Thật.” Thiên Vũ bật cười: “Nhìn giống ta hồi nhỏ.”

Thất thúc lắc đầu: “Đừng dạy chúng giống ngươi.”

Thiên Vũ cười lớn hơn.

Thiên Kỳ đi ngang qua sân, nghe được mấy câu cũng chỉ lắc đầu. Hắn không dừng lâu. Sân tập có Thất thúc, kho hàng có quản sự, bến tàu có Ngũ thúc. Mỗi người đều đang làm phần việc của mình.

Còn ngoài ruộng… một mùa mới đã bắt đầu.

Những mảnh đất bỏ hoang phía Nam lần lượt được khai lại. Cỏ dại bị phát sạch. Mương nước được nạo vét. Đất được cày lên. Lớp giống Thạch Cốc thứ hai cũng bắt đầu xuống ruộng.

Người lớn làm. Trẻ con phụ nhặt cỏ. Có nhà cả ba thế hệ cùng ra đồng.

Thiên Kỳ đứng bên bờ ruộng nhìn một lúc. Một lão nông đang cắm cúi gieo hạt, mồ hôi chảy đầy mặt.

Thiên Kỳ hỏi: “Có mệt không?”

Lão ngẩng lên: “Mệt chứ.”

“Vậy sao còn làm?”

Lão cười: “Không làm thì ăn gì?”

Thiên Kỳ cũng cười. Lão lại cúi xuống: “Làm ruộng cực thật. Nhưng cuối vụ có gạo. Nhà có cái ăn là được.”

Một câu rất đơn giản. Thiên Kỳ đứng im.

Ở Phủ thành, hắn từng tính từng lượng bạc. Tính một chuyến hàng lời bao nhiêu, một tuyến đường đáng giá bao nhiêu, một kho hàng có thể đổi được bao nhiêu bạc. Còn người dưới ruộng chỉ tính một chuyện: Cuối năm nhà có đủ gạo hay không.

Thiên Kỳ nhìn những hạt giống vừa được lấp xuống đất. Có lẽ làm gia chủ cũng không phải lúc nào cũng cần nghĩ đến chuyện lớn. Có những lúc… giữ được một bữa cơm cho một nhà cũng đã là việc đáng làm.

Gần trưa. Phạm gia chủ đang cùng mấy người nông dân sửa một đoạn mương. Quản sự đứng bên cạnh ghi số liệu.

Thiên Kỳ nhìn qua: “Giống phát đủ chưa?”

“Đủ.”

“Nhà nào thiếu?”

“Có ba nhà.”

“Bổ sung.”

Quản sự gật đầu: “Được.”

Một quản sự chạy tới: “Thiếu gia, nhà kia xin thêm.”

“Lý do?”

“Ruộng nhiều hơn đăng ký.”

Thiên Kỳ nhìn danh sách: “Không cấp.”

Quản sự hơi khựng: “Nhưng…”

“Đã đăng ký bao nhiêu thì nhận bấy nhiêu. Muốn thêm thì chờ đợt sau.”

“Vâng.” Người kia đi.

Thiên Vũ đứng cạnh hỏi: “Không giúp luôn?”

Thiên Kỳ nhìn hắn: “Giúp người thiếu. Không nuôi lòng tham.”

Thiên Vũ gật gù: “Cũng đúng.”

Thiên Kỳ nhìn ra ruộng: “Không thể đối xử tệ với người tốt. Nhưng cũng không thể đối xử quá tốt với người xấu.”

Thiên Vũ bật cười.

Thiên Kỳ không đáp. Hắn khép sổ: “Giúp đúng người. Người ta nhớ. Cho sai người… lần sau họ đòi thêm.”

Thiên Vũ gật đầu: “Hiểu rồi.”

Buổi chiều. Những người cuối cùng cũng rời ruộng.

Đất mới gieo nằm im dưới nắng. Không có gì đẹp mắt, chỉ là những luống đất thẳng hàng. Nhưng sau vài tháng… nó có thể thành gạo.

Thiên Vũ đi tới bên Thiên Kỳ: “Thất thúc bảo mai đi huyện bên. Con với Phạm Tam, Phạm Lục đi cùng?”

“Đi.”

“Có nguy hiểm không?”

Thiên Kỳ nhìn hắn: “Không biết.”

Thiên Vũ cười.

“Đi để học. Không phải để đánh nhau.”

Thiên Vũ gật đầu: “Biết rồi.”

Thiên Kỳ nhìn hai đứa trẻ đang chạy ngoài sân: “Cho chúng nhìn đường. Nhìn người. Nhìn hàng. Biết lúc nào nên dừng.”

Thiên Vũ hỏi: “Nếu gặp người xấu?”

Thiên Kỳ im lặng một chút: “Đừng vội làm người tốt.”

Thiên Vũ bật cười. Thiên Kỳ cũng cười: “Về nguyên tắc thôi. Thất thúc sẽ dạy chúng phần còn lại.”

Chiều muộn. Phạm gia dần yên.

Ngoài ruộng, những hạt giống mới gieo nằm dưới lớp đất ẩm. Trong sân, đám trẻ vẫn còn tập thêm vài lượt. Ngoài kho, hàng hóa cho chuyến ngày mai đã được xếp xong.

Một mùa mới đang bắt đầu. Không ồn ào. Không có chuyện lớn. Chỉ là ruộng thêm người, kho thêm hàng, trẻ thêm một chút hiểu biết, Phạm gia cũng thêm một chút đường đi.

Thiên Kỳ đứng ngoài hiên nhìn về phía những mảnh ruộng. Hắn biết một gia tộc muốn lớn không thể chỉ dựa vào một người mạnh. Phải có người làm ruộng, có người buôn bán, có người cầm đao, và quan trọng nhất… mỗi người phải biết mình nên đứng ở đâu. Ngày mai, Thất thúc sẽ đưa Phạm Tam và Phạm Lục đi qua núi.

Trời vừa hừng đông, sân sau Phạm gia đã có tiếng người bận rộn.

Thất thúc kiểm tra dây buộc trên xe, nhìn lại móng ngựa rồi quay sang hai đứa trẻ: “Đủ chưa?”

Phạm Lục lập tức đáp: “Đủ!”

Phạm Tam chỉ gật đầu, cúi xuống kiểm tra túi nước bên hông lần nữa.

Thiên Vũ vác Khai Sơn Trấn Ngục Phủ lên vai: “Đi đường, đừng chạy lung tung.”

Phạm Lục cười: “Biết rồi.”

“Biết gì?”

“Không chạy lung tung.”

Thất thúc bật cười: “Nhớ được là tốt.”

Phạm Tam đứng bên cạnh, hai tay vô thức giữ một cành cây dài như đang cầm thương. Tư thế chân khá vững, thân người thẳng.

Thất thúc nhìn cành cây dài Phạm Tam đang cầm: “Thích vũ khí dài à?”

“Vâng.” Phạm Tam gật đầu: “Con chưa chọn được loại nào, chỉ biết thích dài thôi.”

“Không vội. Cứ cầm cho quen tay đã.”

Phạm Lục lập tức chen vào: “Con thích quyền.”

Thiên Vũ bật cười: “Vì sao?”

“Đánh gần.”

“Gặp người cầm đao?”

Phạm Lục suy nghĩ: “Chạy.”

Cả sân bật cười.

Thất thúc khoát tay: “Đi thôi.”

Đoàn người rời Phạm gia khi nắng vừa lên. Trên xe là da thú, vảy, móng và một số vật săn được từ các đội thợ săn quanh Thuận Hải. Phạm gia muốn đem sang huyện bên đổi lấy dược liệu, muối và vài thứ đang thiếu.

Qua khỏi khu ruộng, đường bắt đầu men theo chân núi. Hai bên cây cối dày hơn. Đường đất hẹp lại.

Thất thúc đi đầu, thỉnh thoảng nhìn sang hai bên.

Phạm Lục ngồi trên xe được một lúc đã hỏi: “Còn bao lâu tới huyện?”

“Không biết.”

“Thất thúc cũng không biết?”

“Ta biết.”

“Vậy sao bảo không biết?”

Thất thúc cười: “Biết đường, không biết hôm nay ngươi hỏi bao nhiêu câu.”

Thiên Vũ bật cười. Phạm Lục cũng cười theo.

Gần trưa, đoàn xe gặp một nhóm người từ trong núi đi ra. Bốn người, hai gùi củi, một bó măng, mấy con dao rừng đeo bên hông.

Thất thúc chỉ nhìn qua rồi tránh sang một bên.

Phạm Tam hỏi: “Tiều phu?”

“Thúc biết?”

“Nhìn gùi.” Thất thúc chỉ về phía người đi đầu: “Củi còn ướt. Mới chặt sáng nay.” Rồi nhìn bàn tay người kia: “Có vết nhựa cây.”

Phạm Tam gật đầu.

Phạm Lục nhìn theo: “Còn dao?”

“Dao dùng trong rừng.”

“Nhìn ra sao?”

“Mai mỏng, cán đã mòn.”

Phạm Lục cúi xuống nhìn tay mình: “Cái này cũng nhìn được?”

“Nhìn nhiều thì biết.”

Đoàn tiều phu đi qua. Một người còn chủ động chào Thất thúc: “Thất gia.”

Thất thúc gật đầu: “Về sớm đi.”

“Biết rồi.”

Phạm Lục quay sang Thiên Vũ: “Thất thúc quen nhiều người thật.”

Thiên Vũ cười: “Ông ấy đi lang bạt bao nhiêu năm mà.”

Thất thúc nghe thấy, chỉ nói: “Đi nhiều thì gặp nhiều.”

Đi thêm gần một canh giờ. Phía trước xuất hiện một đoàn xe khác, khoảng hơn mười chiếc. Xe chở vải, muối, gạo và vài thùng gỗ. Có người cưỡi ngựa đi đầu. Cờ hiệu nhỏ treo bên cạnh xe.

Thất thúc nhìn một thoáng: “Thương đội. Xe nhiều. Chở hàng khác nhau. Người đi đầu có người dẫn đường.” Thất thúc chỉ về phía cuối đoàn: “Và có người giữ hàng phía sau.”

Phạm Tam nhìn một lúc: “Đoàn này đông.”

“Nhưng đi khá chậm.”

“Vì hàng nặng.”

Phạm Lục chen vào: “Hay vì họ nhiều người?”

Thất thúc cười: “Cũng đúng.”

Hai đoàn đi ngược chiều. Người dẫn đầu thương đội nhìn thấy Thất thúc thì chắp tay. Thất thúc cũng đáp lễ. Không ai hỏi nhiều, chỉ trao nhau vài câu về đường phía trước.

“Qua chân núi còn một đoạn lầy.”

“Biết rồi.”

“Cầu gỗ phía trước vừa sửa.”

“Đi được?”

“Được.”

Đoàn thương đội tiếp tục đi.

Phạm Tam nhìn theo: “Người đi đường ai cũng hỏi nhau về đường?”

“Không phải ai cũng hỏi.” Thất thúc đáp: “Nhưng người đi lâu… thường sẽ hỏi.”

Phạm Tam gật đầu.

Buổi chiều, đoàn người lại gặp một nhóm khác. Lần này có quan binh, khoảng tám người cưỡi ngựa, phía sau kéo một xe chở vật tư. Người dẫn đầu mặc võ phục của quan phủ.

Thất thúc nhìn cờ hiệu rồi tránh sang bên. Quan binh đi qua. Một người trong đoàn nhìn sang hàng hóa của Phạm gia, không nói gì, chỉ liếc một cái rồi đi tiếp.

Phạm Lục hỏi nhỏ: “Quan phủ?”

“Thúc nhìn cờ là biết?”

“Cờ, áo, ngựa.” Thất thúc đáp: “Cả cách họ đi. Khác thương đội.”

Phạm Tam nhìn theo: “Đi rất thẳng.”

Thất thúc bật cười: “Đúng. Người áp tải hàng mà đi như thương nhân thì dễ loạn.”

Phạm Lục nhìn hai bên đường. Hôm nay nó không hỏi nữa, chỉ bắt đầu tự nhìn.

Gần chiều tối. Đường bắt đầu dốc. Một đoạn bùn nằm chắn giữa chân núi.

Thất thúc xuống ngựa, nhìn bánh xe cũ trên mặt đường: “Đi bên trái.”

Phạm Lục hỏi: “Bên phải không được?”

“Bùn sâu.”

Phạm Tam nhìn xuống. Quả nhiên, dấu bánh bên phải lún sâu hơn.

Đoàn xe đi qua, không ai nói thêm. Đến lúc qua khỏi đoạn lầy, Phạm Lục mới quay sang Tam: “Ngươi thấy trước ta.”

Phạm Tam đáp: “Lần sau ngươi cũng thấy.”

“Ta sẽ.”

Thiên Vũ ở phía trước nghe được, cười nhẹ.

Mặt trời bắt đầu xuống. Thất thúc nhìn trời rồi kéo cương: “Dừng.”

Phạm Lục ngẩng đầu: “Chưa tới huyện mà.”

“Ngày mai tới.”

“Còn đi được mà.”

Thất thúc nhìn nó: “Đường núi ban đêm khó đi.”

Phạm Tam nhìn sắc trời rồi gật đầu: “Vâng.”

Đoàn người chọn một khoảng đất cao, kín gió, cách con suối gần đó một đoạn. Hộ vệ kiểm tra quanh khu vực, buộc ngựa và xếp hàng hóa lại.

Phạm Lục ngồi bên đống lửa, nhìn khu rừng đang tối dần: “Đêm nay ngủ ở đây thật à?”

Thiên Vũ ngồi xuống cạnh nó.

“Huynh ngủ được không?”

“Ngủ được.”

“Không sợ?”

Thiên Vũ cười: “Có gì mà sợ?”

Thất thúc từ phía đối diện nói: “Đừng nói mạnh miệng.”

Thiên Vũ quay sang: “Thúc sợ?”

“Ta từng ngủ ngoài rừng nhiều hơn ngươi.” Thất thúc ném thêm một cành củi vào lửa: “Biết chỗ nào ngủ được… còn quan trọng hơn biết đánh.”

Phạm Lục nhìn ông: “Vậy ngủ ở đâu mới được?”

Thất thúc chỉ ra xung quanh: “Đất cao. Không sát nước. Sau lưng có chỗ chắn. Trước mặt có đường đi.”

Phạm Tam nhìn theo rồi gật đầu: “Thật sự có nhiều thứ phải học.”

Thất thúc cười, không nói thêm.

Đêm xuống rất nhanh. Ngựa được buộc gọn. Hàng hóa xếp sát nhau. Một người canh ở ngoài, những người còn lại ngồi quanh lửa.

Phạm Lục vẫn còn tò mò nhìn khu rừng. Phạm Tam thì im lặng hơn, thỉnh thoảng lại nhìn ra con đường phía sau.

Ngày mai họ mới tới huyện bên. Nhưng chỉ một ngày đường… hai đứa trẻ đã gặp tiều phu, thương đội, quan binh, học cách nhìn dấu bánh xe, nhận biết đường bùn và hiểu rằng một người đi đường lâu năm có thể nhìn ra rất nhiều thứ chỉ từ vài dấu vết nhỏ.

Thiên Vũ nhìn hai đứa: “Thế nào?”

Phạm Lục đáp ngay: “Cũng vui.”

Phạm Tam suy nghĩ một chút: “Khác ở nhà.”

Thiên Vũ cười: “Còn nhiều thứ khác nữa.”

Phía bên kia đống lửa, Thất thúc chỉ ngẩng đầu nhìn trời: “Ngủ đi. Mai còn đi đường.”

Không ai nói thêm.

Trong màn đêm chân núi, tiếng côn trùng hòa với tiếng lửa cháy.