Chương 86: Thủy Quỷ Dạ Hành

"Đèn vừa tắt, cả sườn núi chìm vào tối đen. Không ai dám thở mạnh."

Thiên Kỳ đứng yên, mắt nhìn về phía rừng cây trước mặt. Trong tay hắn, Binh Phù chỉ còn một lớp sáng rất mỏng, đủ soi thấy những thân cây gần đó.

Thất thúc đã rút đao. Thiên Vũ cũng hạ thấp trọng tâm, bàn tay siết chặt cán phủ.

Một hộ vệ khẽ hỏi: “Thiếu gia...”

“Đừng động.” Thiên Kỳ nói rất nhỏ. Không phải vì hắn nhìn thấy thứ gì, mà bởi hắn vừa nghe thấy một âm thanh khác, rất nhẹ, như tiếng nước nhỏ xuống đá: Cạch. Rồi im bặt.

Thiên Kỳ quay sang khe nước. Mặt nước vẫn chảy, nhưng dòng nước vừa rồi còn phản chiếu ánh trăng, giờ lại tối đen như mực.

Hắn đưa tay ra hiệu. Hai hộ vệ lập tức tiến lại gần nhau, không ai tách đội.

Một lát sau, Thiên Kỳ nói: “Thắp đèn.”

Người hộ vệ lấy hộp lửa ra. Tách, một tia lửa bật lên. Ánh sáng vừa lóe— phụt, tắt ngay lập tức.

Người kia khựng lại. Thất thúc gằn giọng: “Đừng đốt nữa!”

Thiên Vũ khẽ nói: “Ta thấy rồi.”

Thiên Kỳ quay sang: “Ở đâu?”

Thiên Vũ chỉ về phía bên trái. Giữa hai thân cây cách đó hơn mười bước... một bóng đen vừa lướt qua, rất nhanh, nhanh đến mức không thể nhìn rõ hình dạng.

Thiên Vũ lập tức bước tới.

“Khoan.” Thiên Kỳ giữ vai hắn: “Đừng đuổi.”

Thiên Vũ dừng lại. Thất thúc nhìn quanh.

Thiên Kỳ không đáp, hắn cúi xuống. Bên cạnh tảng đá nơi hộ vệ vừa đứng... có một vệt nước mỏng. Không phải nước từ khe suối, nó trong hơn, dính hơn, và đang chậm rãi trượt ngược lên một phiến đá khô.

Thiên Kỳ nhìn theo. Vệt nước kéo dài vài thước rồi biến mất giữa những bụi cỏ.

Hắn đứng dậy: “Đừng đi theo.”

Mọi người lập tức lùi lại. Đúng lúc ấy— Một tiếng kêu vang lên: “Á!”

Tất cả đồng loạt quay đầu. Một hộ vệ đứng gần mép rừng vừa bị kéo giật về phía sau. Không có bóng người, không có thứ gì hiện ra, chỉ thấy thân hình hắn trượt trên nền đất.

Thiên Vũ lao tới: “Giữ hắn!”

Hai hộ vệ lập tức chụp lấy cánh tay người kia. Thất thúc bước lên, đao chém ngang. Phập! Lưỡi đao chém vào khoảng không, một thứ gì đó trong suốt trên mặt đất lập tức co lại.

Hộ vệ được kéo trở về, hắn ngã xuống, thở dốc.

Thiên Vũ nhìn quanh, Thất thúc lau lưỡi đao, Thiên Kỳ quỳ xuống bên người hộ vệ: “Có bị thương không?”

“Không...” Người kia thở gấp: “Chỉ là...” Hắn nhìn về phía chân mình: “Có thứ gì vừa quấn lấy cổ chân.”

Thiên Kỳ kéo ống quần hắn lên. Trên mắt cá có một vòng đỏ nhạt, không có vết cắn, không có máu, chỉ giống như vừa bị một sợi dây vô hình siết qua.

Thiên Kỳ nhìn dấu vết ấy rồi ngẩng đầu: “Rút khỏi đây.”

Thiên Vũ lập tức hỏi: “Bây giờ?”

“Ừ.”

“Nhưng thứ đó—”

“Chúng ta đã biết nó có thể chạm tới người mà không để lại dấu.” Thiên Kỳ đứng dậy: “Ở lại chỉ cho nó thêm cơ hội.”

Không ai phản đối. Đoàn người lùi về khoảng đất cao hơn, lần này không ai đi riêng. Thất thúc đi cuối cùng, Thiên Vũ ở sát bên Thiên Kỳ, mỗi bước đều rất chậm.

Qua khỏi khe nước chừng vài chục bước, Thiên Kỳ mới cho dừng. Ánh trăng đã sáng hơn, không còn thứ gì xuất hiện, nhưng hộ vệ vừa bị kéo vẫn còn thở gấp.

Thất thúc nhìn hắn: “Lúc nãy ngươi đứng cách mọi người bao xa?”

“Khoảng ba bước.”

“Ba bước mà cũng bị kéo?”

Người kia gật đầu: “Ta không nghe gì cả.”

Thiên Vũ nhìn Thiên Kỳ: “Đại ca.”

“Ừ?”

“Thứ này không giống yêu thú bình thường.”

Thiên Kỳ không trả lời. Hắn nhìn về phía khe nước. Trong đầu hiện lại hình ảnh vệt chất nhầy trượt ngược trên đá: một sinh vật có thể ẩn trong nước, có thể kéo người mà không phát ra tiếng, không để lại dấu chân, và dường như không cần tiếp xúc trực tiếp cũng có thể khống chế mục tiêu.

Nhưng hắn chưa vội kết luận: “Ngày mai tiếp tục.”

Thất thúc nhíu mày: “Không vào sâu nữa?”

“Không.” Thiên Kỳ nhìn về phía rừng tối.

Đúng lúc ấy... một hộ vệ phía sau bỗng lên tiếng: “Thiếu gia.”

Thiên Kỳ quay lại. Người kia đang nhìn xuống đất: “Cái này...” Hắn chỉ vào một vật nằm cạnh gốc cây.

Một chiếc giày. Cũ, dính bùn.

Thiên Kỳ bước tới, hắn nhận ra ngay. Đó là loại giày mà người mất tích hôm qua thường mang. Không có người, chỉ có chiếc giày, bên trong còn một ít đất ẩm.

Thiên Vũ cúi xuống: “Là của hắn?”

Thiên Kỳ gật đầu: “Đúng.”

Thất thúc nhìn quanh. Không ai trả lời.

Thiên Kỳ cầm chiếc giày lên. Mặt ngoài không có máu, không có vết rách, chỉ có một lớp chất nhầy trong suốt bám rất mỏng ở đế. Hắn nhìn nó hồi lâu, sau đó đặt chiếc giày vào túi vải.

“Ngày mai quay lại đây.”

“Ừ.” Thiên Kỳ nhìn về phía dòng nước: “Lần này... đi theo nó.”

Ở rất xa trong rừng— Cộc. Một tiếng động khẽ vang lên.

Không ai nói gì. Thiên Kỳ chỉ nhìn về phía bóng tối rồi chậm rãi siết Binh Phù trong tay.

Đêm ấy, không ai ngủ ngon. Sau khi người lính bị kéo ngược vào bóng tối rồi được cứu lại, cả nhóm không còn dám xem thường khu rừng này.

Thất thúc cho người đổi vị trí canh. Hai người một nhóm, không ai được đứng một mình quá lâu. Đèn cũng không đốt lớn, chỉ đủ soi thấy mặt nhau.

Thiên Kỳ ngồi bên đống lửa nhỏ. Trên mặt đất trước mặt hắn là một mảnh vải vừa lấy được từ chiếc giày cũ, mỏng, ẩm, trên mép vải còn dính một lớp chất trong suốt.

Thiên Vũ ngồi đối diện, hắn dùng đầu cán phủ chọc nhẹ vào lớp chất đó: “Vẫn còn.”

Thiên Kỳ nhìn: “Đừng chạm tay.”

“Biết rồi.” Thiên Vũ rút cán phủ lại.

Thất thúc ngồi bên cạnh, mắt vẫn nhìn vào rừng.

Thiên Kỳ lấy một cành cây khô, chạm nhẹ vào lớp chất trong suốt. Không có phản ứng, không bốc khói, không đổi màu. Nhưng khi hắn nhấc cành cây lên... lớp chất kéo thành một sợi mỏng, dính, dài, sau đó mới chậm rãi đứt.

Thiên Kỳ nhìn sợi chất ấy rơi xuống đất: “Có thể là dịch của thứ gì đó.”

Thiên Vũ cau mày: “Thứ gì lại để lại kiểu này?”

“Chưa biết.” Thiên Kỳ đáp: “Cho nên đừng đoán.”

Thiên Vũ gật đầu: “Ừ.”

Thất thúc nhìn hai người: “Vậy sáng mai?”

Thiên Kỳ ngẩng đầu: “Đi theo dòng nước. Lần này đi sâu hơn.”

Thất thúc im lặng một lúc: “Được.” Ông nhìn về phía rừng: “Nhưng nếu thứ đó thật sự sống dưới nước... thì càng phải tìm.”

Thiên Kỳ nói: “Nó đã xuất hiện nhiều lần. Người mất tích cũng đều gần tuyến nước, không thể cứ đứng ngoài chờ.”

Thiên Vũ nhếch miệng: “Vậy mai ta đi đầu.”

Thiên Kỳ nhìn hắn: “Không.”

Thiên Vũ khựng lại: “Vì sao?”

“Ngươi đi giữa. Thất thúc đi trước.”

Thiên Vũ nhìn sang, Thất thúc bật cười: “Nghe lời nó.”

Thiên Vũ không phục: “Ta đi trước có sao đâu?”

Thiên Kỳ bình thản đáp: “Ngươi vừa đánh nhau với cả đàn yêu thú, còn muốn thử xem mình chịu được bao nhiêu nữa?”

Thiên Vũ im lặng, một lát sau hắn gật đầu: “Được, ta đi giữa.”

Thất thúc cười: “Thế mới được.”

Không ai nói thêm. Đêm tiếp tục trôi.

Sáng hôm sau, trời còn phủ sương, cả nhóm thu dọn đồ, không ai để lại thứ gì có mùi thức ăn quá mạnh. Ngựa được giữ lại ở khu vực cũ, bọn họ tiếp tục đi bộ. Lần này không ai nói chuyện lớn tiếng.

Con suối nhỏ hôm qua đã nằm ngay trước mặt. Nước vẫn chảy, nhưng càng đi ngược dòng... càng lạnh.

Thiên Kỳ đi phía sau Thất thúc, Thiên Vũ ở giữa, năm hộ vệ còn lại giữ khoảng cách vừa đủ, không ai tách đội.

Đi được khoảng nửa canh giờ, Thiên Kỳ đột nhiên dừng lại.

Thất thúc quay đầu: “Có gì?”

Thiên Kỳ không đáp, hắn nhìn xuống mặt nước. Một lớp màng trong suốt bám trên tảng đá, mỏng đến mức nếu không nhìn kỹ gần như không thể thấy.

Thiên Kỳ ngồi xuống, dùng một nhánh cây gạt nhẹ. Lớp màng kéo dài, sau đó dính vào đầu cành.

Thiên Vũ bước tới: “Lại là thứ hôm qua?”

“Ừ.” Thiên Kỳ gật đầu: “Càng vào sâu càng nhiều.”

Thất thúc nhìn hai bên: “Có dấu chân không?”

Thiên Kỳ lắc đầu: “Không. Nhưng có thứ đi qua.”

Thiên Vũ nhìn xuống: “Dựa vào đâu?”

Thiên Kỳ chỉ vào mấy thân cây bên bờ. Trên lớp vỏ có những vệt xước rất thấp, không sâu, nhưng kéo dài liên tục: “Có thứ cọ vào.”

Thiên Vũ cúi xuống: “Không giống móng.”

“Đúng.” Thiên Kỳ đứng dậy: “Đi tiếp.”

Khoảng một canh giờ sau, rừng bắt đầu thay đổi. Cây cao hơn, ánh sáng khó lọt xuống, đất dưới chân ẩm lạnh. Có những đoạn rễ cây nổi lên thành từng mảng, thi thoảng lại xuất hiện những vũng nước nhỏ. Nhưng kỳ lạ là... không có côn trùng, không có tiếng chim, ngay cả tiếng lá cây cũng rất ít.

Thiên Vũ thấp giọng: “Yên quá.”

Thất thúc đi phía trước cười nhạt: “Ngươi cũng nhận ra?”

“Ta đâu có điếc.”

“Ta tưởng ngươi chỉ nghe tiếng đánh nhau.”

Thiên Vũ bật cười. Nhưng tiếng cười vừa vang lên... cả nhóm lập tức im lại.

Bởi từ phía trước... có một mùi rất nhạt truyền tới. Không giống mùi máu, cũng không giống mùi xác chết. Là một thứ mùi tanh lẫn với vị ngọt rất nhẹ.

Thiên Kỳ dừng bước, hắn nhìn Thất thúc. Thất thúc cũng đã ngửi thấy: “Ở phía trước.”

Thiên Kỳ gật đầu: “Đi chậm.”

Mọi người lập tức giảm tốc. Càng đi... mùi ấy càng rõ.

Đến một đoạn khe đá, dòng nước nhỏ chảy ra từ giữa hai vách đá.

Thiên Kỳ cúi xuống. Mặt đá ẩm, có những mảng trắng xám bám dọc theo khe, giống như thứ gì đó từng chảy qua rồi khô lại.

Thiên Vũ dùng cán phủ chạm nhẹ. Cạch, mảng trắng vỡ ra, bên trong vẫn còn ẩm.

Thiên Kỳ nhìn: “Không phải đá.”

Thất thúc hỏi: “Là gì?”

“Không biết.” Thiên Kỳ đáp: “Nhưng nó cùng loại với thứ chúng ta tìm thấy dưới suối.”

Thiên Vũ nhìn lên vách đá: “Vậy hang ở gần đây?”

Thiên Kỳ không trả lời, hắn đưa mắt nhìn quanh. Một khe đá nằm bên trái, bị dây leo phủ gần kín. Nhưng dưới lớp dây leo... có một khoảng tối, không lớn, chỉ vừa đủ cho một người cúi xuống chui vào.

Thiên Kỳ bước tới, dùng cành cây kéo dây leo sang một bên. Mùi tanh ngọt lập tức nặng hơn.

Tất cả đều im lặng. Thất thúc đặt tay lên chuôi đao, Thiên Vũ cũng siết cán phủ.

Một hộ vệ thấp giọng: “Hang?”

Thiên Kỳ gật đầu: “Có thể.” Hắn nhìn vào bóng tối. Không có tiếng động, không có gió, nhưng lớp chất trong suốt lại xuất hiện ngay trên nền đá: một vệt, rồi hai vệt, kéo sâu vào trong.

Thiên Kỳ không bước vào ngay, hắn nhìn Binh Phù bên hông. Mặt phù chỉ sáng lên rất nhẹ, không phải cảnh báo, mà giống như... đang cảm nhận một thứ gì đó.

Thiên Kỳ đưa tay giữ Binh Phù, một luồng lạnh rất mỏng truyền vào lòng bàn tay. Hắn khẽ nhíu mày.

Thất thúc hỏi: “Có chuyện?”

“Có.”

“Nguy hiểm?”

“Chưa biết.”

Thiên Vũ nhìn hắn: “Vậy vào?”

Thiên Kỳ nhìn cửa hang, một lát sau hắn lắc đầu: “Chưa.”

Thiên Vũ hơi bất ngờ: “Không vào?”

“Trời sắp tối.” Thiên Kỳ nói: “Đêm trong hang không biết có gì. Ở đây nghỉ một đêm, mai vào.”

Thất thúc gật đầu: “Đúng.”

Thiên Vũ cũng không phản đối, nhưng hắn nhìn vào bóng tối rất lâu. Không hiểu vì sao... hắn có cảm giác thứ bên trong cũng đang nhìn ra ngoài.

Mọi người dựng một khoảng nghỉ cách hang không xa. Không đốt lửa lớn, chỉ dùng một ngọn đèn nhỏ. Hai người canh ngoài, hai người canh gần cửa hang, những người còn lại nghỉ luân phiên.

Thiên Kỳ ngồi bên tảng đá, hắn lấy bản đồ ra đánh dấu vị trí: dòng nước, khe đá, hang núi, tất cả nối lại với nhau.

Thiên Vũ ngồi bên cạnh, một lúc lâu mới hỏi: “Ca nghĩ người mất tích ở trong đó?”

Thiên Kỳ nhìn cửa hang: “Có thể.”

“Còn thứ kia?”

“Có thể cũng ở đó.”

Thiên Vũ im lặng: “Vậy ngày mai...”

Thiên Kỳ quay sang: “Đừng vội. Vào đó rồi chưa chắc còn đường quay ra.”

Thiên Vũ cười: “Ta biết. Nhưng nếu người còn sống... ta sẽ cứu.”

Thiên Kỳ nhìn hắn: “Ta cũng vậy. Nhưng cứu người không có nghĩa là lao vào.”

Thiên Vũ gật đầu: “Hiểu.”

Thất thúc từ phía đối diện lên tiếng: “Được rồi, hai huynh đệ các ngươi đừng tranh nhau làm anh hùng.”

Thiên Vũ bật cười: “Ta có tranh đâu.”

“Ngươi nhìn mặt ngươi là biết.”

Thiên Vũ cười lớn hơn, Thiên Kỳ cũng khẽ cười.

Nhưng ngay lúc ấy... Từ sâu trong hang núi... một tiếng động rất nhỏ vang lên: Cộc.

Cả ba người lập tức im bặt.

Cộc. Lần thứ hai. Không giống tiếng đá rơi, cũng không giống tiếng nước.

Thiên Vũ chậm rãi đứng dậy, Thất thúc rút đao, Thiên Kỳ nhìn vào cửa hang.

Binh Phù bên hông... khẽ nóng lên. Một luồng khí lạnh từ trong bóng tối chậm rãi tràn ra. Ngọn đèn trước mặt rung nhẹ, rồi— Một mùi tanh ngọt... lại tràn tới.

Thiên Kỳ không nói, chỉ đưa tay ra hiệu.