Chương 102: Cướp Người

Sáng hôm sau, Chợ Ma Lâm đã đông người từ rất sớm. Sương núi còn phủ mỏng trên những mái nhà ven đường, nhưng các sạp hàng đã lần lượt mở cửa. Tiếng xe kéo, tiếng người gọi nhau chuyển hàng và tiếng mặc cả hòa vào nhau, tạo thành âm thanh quen thuộc của một khu chợ miền núi vừa thức giấc.

Người của Phạm gia chia nhau đi các hướng. Quản sự phụ trách dược liệu đang kiểm lại giá hàng với mấy chủ sạp, một nhóm khác tìm nguồn muối, dầu và vải, còn những người chuyên thu mua da thú thì mang danh sách đi hỏi giá từng loại hàng săn được từ vùng núi.

Thiên Vũ và Thất thúc không đi theo. Hai người ngồi trong một quán trà gần đầu chợ, vừa uống trà vừa nhìn dòng người qua lại.

Thất thúc đặt chén xuống, nhìn một đoàn xe bò đang chậm rãi đi qua:
“Chợ này năm nay đông hơn ta nhớ.”

Thiên Vũ nhìn ra ngoài:
“Đầu tháng, người từ các xóm ven núi đều xuống mua đồ.”

“Cũng phải.”

Hai người đang nói chuyện thì bàn bên cạnh có mấy thương nhân vừa ngồi xuống. Ban đầu họ chỉ bàn về giá dược liệu và đường vận chuyển, nhưng chẳng bao lâu sau câu chuyện chuyển sang những chuyện xảy ra gần đây quanh vùng núi.

Một người đàn ông trung niên hạ giọng nói:
“Đêm qua lại có người nói nhìn thấy bóng người trên trời.”

Người đối diện bật cười:
“Người nào?”

“Không biết. Chỉ nghe nói là một bóng người đi qua tầng mây, nhanh đến mức người ta còn chưa nhìn rõ mặt đã biến mất.”

Một người khác lắc đầu:
“Ở chợ mà chuyện gì cũng thành chuyện thần tiên. Có khi chỉ là người giang hồ dùng thân pháp.”

“Ta cũng nghĩ vậy.” Người trung niên cười: “Nhưng còn chuyện khác thì khó nói.”

“Chuyện gì?”

“Có người đi qua chân núi nhìn thấy một vệt đao quang từ trên cao chém xuống. Vách đá bên đường bị cắt thành một đường rất sâu.”

Lần này không ai cười ngay. Một phu thuyền ngồi gần đó xen vào:
“Ta nghe chuyện ấy rồi. Nhưng có người bảo không phải vách núi, mà là một thân cây lớn.”

“Thấy chưa?” Một người cười: “Chưa qua một buổi sáng mà đã thành hai phiên bản.”

Cả bàn bật cười. Thất thúc cũng cười theo, nhưng ánh mắt ông vẫn hướng về phía dãy núi.

Thiên Vũ uống một ngụm trà rồi hỏi:
“Những chuyện này đều liên quan đến Núi Ông Tà?”

Người phu thuyền quay sang:
“Không hẳn. Chỉ là gần đây người ta hay nhắc tới khu vực đó.”

“Vì có người mất tích?”

Người kia gật đầu:
“Thợ săn, người hái thuốc, có cả người đi lấy củi. Một số người mất rồi không thấy về. Có người nói do yêu thú, cũng có người bảo trong núi xuất hiện người tu hành.”

Thất thúc đặt chén xuống:
“Còn ai tận mắt thấy người tu hành không?”

“Chưa nghe ai nói chắc.” Người phu thuyền lắc đầu: “Chuyện bay trên trời cũng chỉ là lời truyền miệng. Chợ mà, có người kể thì người khác thêm vài câu, cuối cùng chẳng biết đâu là thật.”

Thất thúc gật đầu:
“Đúng.”

Ông không hỏi thêm. Chuyện chưa rõ thì không nên vội tin. Nhưng những lời vừa nghe vẫn khiến ông hơi để tâm, đặc biệt là chuyện về những người mất tích quanh Núi Ông Tà.

Thiên Vũ nhìn ông:
“Thất thúc nghĩ sao?”

Thất thúc đáp rất bình thản:
“Tin đồn chỉ là tin đồn. Nhưng nếu nhiều người cùng nhắc tới một nơi trong một thời gian, ít nhất cũng phải lưu ý khi đi đường.”

Thiên Vũ gật đầu, hắn không nói tiếp.

Phía ngoài, một quản sự Phạm gia đi ngang qua quán trà, nhìn thấy hai người thì bước vào:
“Thất gia, nhị thiếu gia.”

Thất thúc quay lại:
“Xong rồi?”

“Gần xong. Hai chuyến dược liệu đã chốt giá, muối và dầu cũng tìm được nguồn. Một số da thú phải chờ thương nhân phía Tây tới xem hàng.”

Thất thúc gật đầu:
“Được. Cứ làm theo kế hoạch.”

Người quản sự chắp tay rồi rời đi.

Thiên Vũ nhìn ra chợ. Nắng đã lên cao hơn. Sương trên núi dần tan, để lộ những dãy núi xanh sẫm phía xa.

Hắn hỏi:
“Ăn cơm xong về luôn?”

Thất thúc gật đầu:
“Không cần ở lại lâu.”

Ông đứng dậy, đặt tiền trà lên bàn:
“Nhưng chuyện Núi Ông Tà… Về trước, hỏi thêm người quen trong giang hồ rồi tính.”

Thiên Vũ gật đầu:
“Được.”

Hai người rời quán trà. Phía sau, Chợ Ma Lâm vẫn náo nhiệt như thường. Phía xa, Núi Ông Tà chìm dưới ánh nắng cuối buổi sáng, trông chẳng khác gì một dãy núi bình thường.

Rời Chợ Ma Lâm sau buổi cơm trưa, đoàn người của Phạm gia tiếp tục lên đường.

Con đường về Thuận Hải ban đầu vẫn khá đông. Nhưng càng đi sâu vào rừng, tiếng người dần thưa hẳn. Hai bên chỉ còn những thân cây cao, dây leo chằng chịt và những vệt nắng xuyên qua tán lá.

Thất thúc đi phía trước. Ông không nói nhiều, chỉ thỉnh thoảng đưa mắt quan sát hai bên đường.

Một lúc sau, ông giơ tay:
“Chậm lại.”

Mọi người lập tức giảm tốc.

Thiên Vũ nhìn sang:
“Có gì?”

Thất thúc không trả lời ngay. Ông xuống ngựa, bước tới một thân cây bên đường. Một cành nhỏ vừa bị bẻ, vết gãy còn mới. Ông lại nhìn xuống đất. Dưới lớp lá khô có vài dấu chân rất mờ, nhưng đã được người nào đó cố tình xóa đi.

Thất thúc đứng thẳng dậy:
“Có người.”

Quản sự lập tức cảnh giác:
“Phía trước?”

Thất thúc nhìn con đường rừng:
“Không chỉ một người.”

Thiên Vũ đặt tay lên cán phủ:
“Mai phục?”

“Khả năng cao.” Ông nhìn mọi người: “Đổi đường.”

Một hộ vệ hơi ngẩn ra:
“Nhưng đường này là đường ngắn nhất.”

“Ngắn thì ngắn.” Thất thúc đáp: “Ra ngoài ít một chuyện càng tốt.”

Ông chỉ sang một lối nhỏ bên cạnh:
“Đi vòng qua.”

Không ai phản đối. Đoàn người lập tức đổi hướng.

Con đường mới hẹp hơn rất nhiều. Có đoạn phải đi từng người một, có đoạn còn bị rễ cây chắn ngang. Nhưng đi được một quãng khá xa… vẫn không có chuyện gì xảy ra.

Thiên Vũ quay sang Thất thúc:
“Có khi chúng bỏ rồi.”

Thất thúc lắc đầu:
“Chưa chắc.”

Ông vừa nói xong, phía trước bỗng vang lên tiếng huýt sáo. Một tiếng, rất ngắn.

Đoàn người lập tức dừng lại.

Từ trong rừng, từng bóng người bước ra: Một người, ba người, năm người, rồi hơn mười người. Cuối cùng, khoảng mười lăm tên đứng chắn ngang con đường. Có kẻ cầm đao, có kẻ cầm giáo, hai người phía sau còn mang cung.

Không ai nói gì, chỉ đứng đó nhìn đoàn người Phạm gia.

Thất thúc nhìn một vòng, khóe miệng nhếch lên:
“Quả nhiên.”

Một tên đứng đầu bước ra:
“Đi vòng rồi mà vẫn gặp chúng ta.”

Thất thúc hỏi:
“Các ngươi biết chúng ta sẽ đi đường này?”

Tên kia cười:
“Đường rừng chỉ có mấy lối. Các ngươi đổi đường… Bọn ta đổi theo.”

Thất thúc im lặng. Ông nhìn những người phía trước, sau đó hỏi:
“Muốn gì?”

Tên đầu lĩnh chỉ vào xe hàng:
“Hàng.” Rồi ánh mắt hắn chuyển sang đoàn người: “Và người.”

Quản sự biến sắc:
“Hàng thì còn có thể nói. Các ngươi bắt người làm gì?”

Tên đầu lĩnh không trả lời.

Một giọng nói từ phía sau vang lên:
“Đừng hỏi nhiều.”

Mọi người nhìn sang. Một thanh niên chậm rãi bước ra. Hắn mặc áo xám sạch sẽ, không có vẻ gì giống sơn tặc. Trong tay cầm một chiếc quạt nhỏ làm bằng những mảnh xương cá ghép lại.

Thanh niên phe phẩy quạt, ánh mắt bình tĩnh lướt qua từng người. Cuối cùng dừng lại trên Phạm Tam và Phạm Lục:
“Ta cần người.”

Thiên Vũ cau mày:
“Muốn bắt ai?”

Thanh niên không trả lời, chỉ khẽ nghiêng quạt. Một quả cầu lửa nhỏ xuất hiện trên lòng bàn tay hắn. Không lớn, nhưng nhiệt độ xung quanh lập tức tăng lên.

Thiên Vũ siết cán phủ:
“Người tu hành.”

Thanh niên cười:
“Có chút hiểu biết.”

Hắn vung quạt, quả cầu lửa lập tức bay tới.

Ầm!

Thiên Vũ nâng phủ đỡ. Lửa nổ tung trước mặt, ép hắn lùi lại nửa bước.

“Thiên Vũ!” Thất thúc quát.

“Ta không sao!” Thiên Vũ đáp.

Thanh niên không tiếp tục áp sát, hắn đứng phía sau đám sơn tặc, liên tục phe phẩy quạt. Từng quả cầu lửa lần lượt bay ra, không nhắm vào chỗ hiểm, chỉ đánh xuống mặt đất, ép đội hình Phạm gia phải tản ra.

Ầm!

Một quả cầu nổ bên cạnh xe hàng, đất đá bắn tung. Một hộ vệ vội kéo ngựa tránh sang bên.

Thất thúc nhìn cảnh ấy, sắc mặt dần lạnh xuống. Ông đã nhận ra: Đám người này phối hợp quá thuần thục. Sơn tặc phía trước phụ trách áp sát, cung thủ khống chế từ xa, thanh niên kia dùng hỏa cầu quấy nhiễu, ép đối phương lộ sơ hở.

Đây không phải một đám người tụ tập trên núi để cướp vài chuyến hàng. Bọn chúng đã làm việc này rất nhiều lần.

Ông chậm rãi rút đoản đao, ánh mắt quét qua mười lăm tên:
“Đám này có tổ chức, đã làm không ít chuyện xấu, không cần nương tay.”

Thanh niên vẫn phe phẩy quạt, khóe miệng hơi cong:
“Bắt sống cho ta.”

Không khí trên đường rừng lập tức thay đổi. Thiên Vũ nhấc Khai Sơn Trấn Ngục Phủ lên, hai hộ vệ đồng thời xuống ngựa, quản sự lùi về sau giữ dây cương, Phạm Tam và Phạm Lục bị kéo sát vào giữa đội hình.

Giữa lòng bàn tay thanh niên, một quả cầu lửa đỏ rực lơ lửng.