Chương 85: Vệt Nhầy Trường Ngược

Trời còn chưa sáng hẳn.

Từ sân sau truyền tới tiếng vó ngựa, tiếng dây cương va vào yên và tiếng quản sự thấp giọng dặn dò người chuẩn bị lương khô.

Thiên Kỳ đứng trước bàn, tấm bản đồ trải rộng dưới ánh đèn dầu. On đó có hơn chục dấu mực: những điểm mất tích trong tháng qua. Ban đầu nằm rải rác quanh các thôn ven Linh Giang, sau đó dần dịch về phía Tây. Càng nhìn, những dấu mực càng giống một con đường, mà điểm cuối của nó... là dãy núi phía thượng nguồn.

Cửa thư phòng mở ra. Thất thúc bước vào trước, phía sau ông là năm hộ vệ Phạm gia. Áo ngoài còn vương sương đêm, bên hông đều mang binh khí.

Phạm lão đại cũng vừa từ gian ngoài đi tới. Ông nhìn đội người phía sau Thất thúc, rồi nhìn Thiên Kỳ: “Định đi ngay?”

“Vâng.”

Phạm lão đại cau mày: “Không đợi tin từ Phủ thành?”

Thiên Kỳ cuộn tấm bản đồ lại: “Con đã gửi thư.”

“Ừ.” Phạm lão đại nhìn hắn: “Ta hỏi là có cần đợi không.”

Thiên Kỳ im lặng một thoáng: “Không.”

Phạm lão đại không nói gì.

Ngoài sân, tiếng vó ngựa lại vang lên. Thất thúc đứng bên cạnh nhấp một ngụm trà nguội: “Đêm qua lại mất một người.”

Phạm lão đại nhìn ông: “Ta biết.”

“Vậy thì không còn gì để đợi.” Ông đặt chén xuống: “Đường núi không dễ đi.”

Thiên Kỳ gật đầu: “Con biết.”

Phạm lão đại nhìn sang Thiên Vũ: “Còn nó?”

Thiên Vũ đang tựa bên cửa, nghe vậy liền đứng thẳng lên: “Con đi.”

Phạm lão đại nhìn hắn: “Ta có hỏi con đâu.”

“Nhưng cha nhìn con.”

Một thoáng im lặng. Thất thúc bật cười: “Lão gia cứ để nó đi.”

Phạm lão đại liếc ông: “Ông cũng chiều nó.”

“Ta chỉ dẫn người đi.” Thất thúc nhún vai: “Còn nó có theo hay không...”

Thiên Vũ lập tức nói: “Con theo.”

Phạm lão đại thở ra: “Được.” Ông nhìn hai người con trai: “Nhưng nhớ kỹ, vào núi tìm người, không phải vào đó tìm chuyện.”

Thiên Vũ cười: “Con biết.”

Phạm lão đại nhìn hắn: “Ta không yên tâm câu này.”

Thiên Kỳ khẽ cười: “Con sẽ để mắt tới nó.”

“Ta biết.” Phạm lão đại gật đầu: “Chính vì vậy ta mới cho đi.”

Ngoài sân, Thiên Vũ vừa buộc xong dây hành lý lên ngựa. Thất thúc kiểm tra lại dây cương cho một hộ vệ.

Thiên Kỳ bước ra. Thiên Vũ quay đầu: “Đi thật à?”

“Ừ.”

“Không đợi người Phủ thành?”

“Không.”

Thiên Vũ nhướng mày: “Vậy càng tốt.”

Thất thúc liếc hắn: “Ngươi vui cái gì?”

“Ở nhà mãi cũng chán.”

“Lần này không phải đi chơi.”

“Ta biết.” Thiên Vũ vỗ nhẹ lên cán Khai Sơn Trấn Ngục Phủ: “Có người mất tích.”

Thất thúc nhìn hắn: “Biết rồi còn cười?”

Thiên Vũ thu nụ cười lại: “Không cười nữa.”

Thất thúc lắc đầu.

Thiên Kỳ đi tới bên ngựa. Hắn không mang nhiều đồ: một thanh đoản đao, Binh Phù, một túi nước, một ít lương khô cùng tấm bản đồ đã cuộn lại.

Thiên Vũ nhìn qua: “Anh.”

“Ừ?”

“Lần này có cần mang thêm người không?”

“Không.” Thiên Kỳ đáp: “Càng đông càng khó nhìn ra thứ gì đang xảy ra.”

Thất thúc nghe vậy gật đầu: “Vậy năm người là đủ.”

Thiên Vũ nhìn mấy hộ vệ phía sau: “Miễn đừng để lúc có chuyện, người nào cũng quay sang nhìn ta.”

Một hộ vệ bật cười: “Nhị thiếu gia, lần trước người chạy trước nhất.”

Thiên Vũ quay sang: “Ta chạy để kéo người ta đi theo.”

“Vâng.”

“Ngươi cười cái gì?”

“Không có.”

Thất thúc khoát tay: “Được rồi, lên đường.”

Thiên Kỳ cũng lên ngựa: “Đi.”

Sáu người rời Phạm gia khi trời vừa hửng sáng. Không mang cờ, không mang gia huy, chỉ có vài con ngựa men theo con đường đất dẫn về phía thượng nguồn.

Phía sau, Thuận Hải dần chìm vào màn sương. Phía trước, dãy núi vẫn còn tối.

Qua khỏi những thửa ruộng cuối cùng, đường bắt đầu hẹp lại. Những căn nhà thưa dần, tiếng người cũng biến mất, chỉ còn tiếng vó ngựa đều đều trên nền đất ẩm.

Thiên Kỳ thỉnh thoảng nhìn sang những con mương nhỏ chạy giữa ruộng. Nước vẫn trong, nhưng đến gần chân núi, màu nước bắt đầu đục hơn. Một đoạn rễ cây trồi lên giữa dòng, trên đó còn bám một lớp chất trong suốt rất mỏng.

Thiên Kỳ kéo cương, ngựa lập tức dừng lại.

Thiên Vũ quay đầu: “Lại thấy gì?”

Thiên Kỳ xuống ngựa. Hắn không chạm vào lớp chất nhầy, chỉ dùng cành cây khều nhẹ. Sợi dịch kéo dài giữa hai đầu cành. Một mùi tanh ngọt rất nhạt theo gió bay lên.

Thất thúc cũng xuống ngựa, ông nhìn một lúc: “Giống thứ hôm qua.”

“Ừ.” Thiên Kỳ nhìn dòng nước, không nói thêm.

Hắn lấy Binh Phù ra. Mặt phù chỉ sáng lên một thoáng rồi tắt. Thiên Kỳ cất lại: “Đi tiếp.”

Thiên Vũ nhìn lớp dịch nhầy thêm một lần: “Thứ này...” Hắn bỏ lửng.

Thiên Kỳ đã lên ngựa: “Chưa biết.”

Thiên Vũ gật đầu: “Vậy đi tiếp.”

Đoàn người tiếp tục tiến vào núi. Phía trước, con đường chỉ còn vừa đủ cho hai con ngựa đi song song. Hai bên là rừng cây ẩm thấp. Gió từ trong núi thổi ra mang theo mùi đất ướt. Tiếng vó ngựa chậm rãi tiến về phía trước.

Đến giữa buổi sáng, con đường đất đã hoàn toàn biến mất. Trước mặt chỉ còn một lối mòn nhỏ xuyên qua rừng. Cành cây thấp quệt vào vai áo, đá ẩm trơn dưới móng ngựa.

Thiên Kỳ xuống ngựa từ lúc nào không ai để ý. Hắn dẫn con ngựa đi bộ, thỉnh thoảng dừng lại nhìn những vết nước nhỏ giữa hai hàng cây.

Thất thúc cũng cho mọi người xuống theo: “Đường này ngựa khó đi.”

Không ai phản đối. Đoàn người dần đi sâu vào rừng. Càng vào trong, tiếng chim càng ít. Đến một đoạn dốc, ngay cả tiếng côn trùng cũng biến mất.

Thiên Vũ ngẩng đầu nhìn quanh: “Yên quá.”

Thất thúc liếc hắn: “Ngươi cũng nhận ra?”

“Ta đâu có điếc.”

“Ta tưởng ngươi chỉ nghe tiếng đánh nhau.”

Thiên Vũ cười khẽ.

Thiên Kỳ không quay lại: “Đừng nói nữa.”

Hai người phía sau lập tức im. Không phải vì câu nói ấy nặng, mà bởi giọng Thiên Kỳ vừa rồi rất khác. Hắn đang nghe.

Đoàn người dừng lại bên một khe nước. Dòng nước từ trên núi chảy xuống, xuyên qua những tảng đá phủ rêu rồi mất hút giữa rừng cây.

Thiên Kỳ ngồi xuống bên bờ. Hắn nhìn mặt nước một lúc lâu, sau đó đưa tay chỉ về phía trước: “Đi theo dòng này.”

Một hộ vệ hỏi: “Có chắc không?”

Thiên Kỳ lắc đầu: “Không chắc.”

Người kia hơi ngẩn ra.

Thiên Kỳ đứng dậy: “Nhưng những người mất tích gần đây đều nằm trên tuyến nước này. Ít nhất nó có liên quan.”

Không ai hỏi thêm. Thất thúc nhìn hắn một thoáng rồi ra hiệu cho mọi người tiếp tục.

Gần trưa, họ đi qua một bãi đất trống. Không có nhà, không có ruộng, chỉ có những bụi lau mọc cao quá đầu người.

Thiên Vũ đi đầu bỗng dừng lại. Thiên Kỳ nhìn sang: “Có gì?”

Thiên Vũ không đáp, hắn chỉ xuống đất.

Một chiếc roi chăn dê nằm giữa đám cỏ. Cán roi đã cũ, trên đầu còn buộc một sợi dây đỏ.

Thiên Kỳ bước tới. Hắn cúi xuống nhìn. Không có máu, không có dấu chân hỗn loạn, không có dấu giằng co. Cỏ xung quanh chỉ hơi ép xuống như có người từng đứng ở đây, rồi... biến mất.

Thất thúc nhìn quanh: “Có ai thấy gì không?”

Một hộ vệ lắc đầu: “Không.”

Thiên Vũ nhìn bụi lau trước mặt: “Dê đâu?”

Không ai trả lời. Gió thổi qua, những thân lau đồng loạt nghiêng xuống xào xạc rồi lại đứng lên.

Thiên Kỳ không bước vào bụi lau, hắn chỉ nhìn rất lâu: “Đừng tìm dấu chân.”

Một hộ vệ hỏi: “Vì sao?”

“Ở đây không có.”

Câu trả lời khiến mọi người im lặng.

Thiên Kỳ lấy một mảnh vải bọc tay, nhặt chiếc roi lên. Không có gì khác. Hắn đặt lại đúng vị trí cũ: “Đi.”

Thiên Vũ nhìn hắn: “Không tìm?”

“Không phải không tìm.” Thiên Kỳ nhìn về phía rừng sâu: “Chỉ là thứ chúng ta đang tìm... có lẽ không đi bằng chân.”

Buổi chiều, đoàn người tiếp tục đi, không ai nói nhiều. Thỉnh thoảng Thiên Kỳ lại dừng bên một dòng nước nhỏ. Có đoạn nước trong, có đoạn hơi đục, có nơi trên đá xuất hiện một lớp dịch trong suốt rất mỏng. Thất thúc nhìn một lần rồi không hỏi nữa, mọi người chỉ ghi nhớ vị trí.

Đến khi mặt trời bắt đầu khuất sau núi, Thiên Kỳ mới cho dừng lại. Một khoảng đất cao bên sườn núi được chọn làm chỗ nghỉ. Không đốt lửa lớn, không dựng lều, chỉ dùng đá che gió.

Thiên Kỳ nhìn mọi người: “Đêm nay không ai đi một mình.”

Một hộ vệ gật đầu: “Vâng.”

“Canh hai người một lượt.”

“Rõ.”

Thiên Kỳ im lặng một lúc rồi nói tiếp: “Nếu gặp biến cố... đánh được thì đánh.”

Thiên Vũ nhướng mày.

Thiên Kỳ nhìn từng người: “Không đánh được thì chạy. Đừng cố giữ thể diện. Đừng cố cứu người bằng mạng mình.” Hắn dừng một chút, ánh mắt trở nên trầm xuống: “Quan trọng nhất... phải sống sót.”

Thất thúc gật đầu: “Nghe rõ chưa?”

Mấy hộ vệ đồng loạt đáp: “Rõ.”

Thiên Vũ ngồi bên cạnh, chống cằm lên cán phủ: “Anh.”

“Ừ?”

“Nếu gặp thứ không đánh được...”

“Chạy.”

“Ta biết rồi.” Thiên Vũ cười: “Vậy nếu đánh...”

Thiên Kỳ nhìn hắn, nói gọn lỏn: “Đánh được thì đánh chết luôn, yếu thì trói lại.”

Thiên Vũ nhếch miệng: “Cuối cùng cũng nghe được câu này.”

“Nhưng mà...” Thiên Kỳ liếc hắn, giọng trầm xuống: “Cấm đánh một mình. Gặp là gọi người, vây lại mà đánh hội đồng.”

Thiên Vũ ngớ ra: “Đánh hội đồng?”

“Ừ.” Thiên Kỳ gật đầu: “Thắng mà mang thương tích về thì cũng là thua.”

Thiên Vũ bật cười.

Thất thúc ngồi bên cạnh phì cười, gõ cán tẩu xuống bàn: “Nghe lời nó đi. Trong núi không giống ngoài bến sông. Mày thắng một trận mà què tay què chân, thì trận sau ai vác mày về?”

Thiên Vũ siết nhẹ cán phủ, gật đầu: “Được. Gặp là cùng xử. Không cho nó chạy, cũng không để anh em mình đổ máu.”

“Thất thúc...”

“Ăn đi.”

Không khí căng thẳng dịu xuống đôi chút. Nhưng chỉ một lát, bởi khi màn đêm hoàn toàn phủ xuống... tiếng côn trùng trong rừng cũng dần biến mất.

Một con chim đêm vừa cất tiếng ở xa đột nhiên im bặt, không có tiếng thứ hai.

Thiên Kỳ mở mắt, hắn nhìn về phía rừng cây. Không ai nói gì.

Một lát sau, một hộ vệ đứng canh bên khe nước khẽ quay đầu: “Thiếu gia...”

Thiên Kỳ lập tức đứng dậy: “Gì?”

Người kia không trả lời, hắn đang nhìn xuống mặt đất. Bên mép nước... có một vệt gì đó đang chậm rãi trượt qua lớp cỏ. Trong ánh trăng yếu ớt... nó trong suốt, dính nhớp, kéo dài chưa tới một gang tay.

Người hộ vệ cúi xuống định nhìn rõ hơn. Thiên Kỳ lập tức quát: “Đừng chạm!”

Quá muộn. Người kia khựng lại, hắn nhìn bàn tay mình. Không có gì, chỉ một giọt nước nhỏ vừa rơi xuống mu bàn tay.

Trong khoảnh khắc ấy... từ sâu trong rừng vang lên một tiếng động rất khẽ: Cộc.

Mọi người đồng loạt quay đầu. Không ai nhìn thấy gì.

Cộc.

Tiếng thứ hai vang lên. Lần này... ở ngay phía sau họ.

Thiên Vũ chậm rãi đứng dậy, bàn tay đặt lên cán phủ. Thất thúc rút đao.

Thiên Kỳ nhìn vào khoảng rừng tối đen. Không có bóng người, không có thú, không có tiếng bước chân, chỉ có một luồng gió lạnh... chậm rãi lướt qua.

Ngọn đèn trong tay hộ vệ rung lên.

Rồi—

Phụt.

Tắt.

Trong bóng tối, có thứ gì đó... vừa ở rất gần.

Thiên Kỳ đứng im trong bóng tối. Hắn không giơ Binh Phù, cũng không rút đoản đao.

Mọi chuyển động xung quanh dường như chậm lại.

Thiên Vũ đã áp sát lưng vào một tảng đá lớn, hai tay nắm chặt cán Khai Sơn Trấn Ngục Phủ, hơi thở gằn xuống. Thất thúc lùi nửa bước, bảo vệ hướng bên hông của Thiên Kỳ, thanh đao trên tay hơi hạ thấp, sẵn sàng phát lực.

Không ai dám ho hắng.

Tiếng "Cộc" lúc nãy đã biến mất, nhưng áp lực trong không khí lại tăng lên.

"Xèo..."

Một tiếng động rất nhỏ vang lên từ phía hộ vệ vừa bị giọt nước rơi trúng tay.

Người kia run rẩy giơ mu bàn tay lên. Dưới ánh trăng mờ nhạt lọt qua kẽ lá, giọt nước ban nãy không chảy xuống mà đang từ từ thấm vào da thịt hắn, để lại một vệt xám nhạt như mốc.

"Thiếu gia... tay ta..." Giọng hắn run lên.

Thiên Kỳ bước nhanh tới, nắm lấy cổ tay hộ vệ đó, dằn mạnh xuống.

"Đừng vận khí, đừng động đậy." Thiên Kỳ trầm giọng dặn.

Hắn lấy Binh Phù áp nhẹ vào mu bàn tay người hộ vệ. Một tia sáng nhạt bùng lên, luồng khí lạnh xám mỏng bị Binh Phù hút ngược trở ra, tan biến giữa không trung.

Người hộ vệ thở hắt ra một hơi, sắc mặt xanh xao dần trở lại bình thường.

"Cảm ơn thiếu gia..."

"Chưa xong đâu." Thiên Kỳ quay đầu nhìn về hướng tiếng "Cộc" vừa phát ra.

Gió núi lại thổi qua, mang theo mùi tanh ngọt nồng nặc hơn trước. Dưới thảm lá khô, những vệt dịch trong suốt bắt đầu chầm chậm bò lên từ khe đá, giống như hàng trăm con sâu nhỏ lặng lẽ vây quanh chỗ nghỉ của họ.

Thiên Vũ nghiến răng: "Đến rồi!"

Thiên Kỳ nhìn lớp dịch nhầy đang khép chặt vòng vây, ánh mắt sắc lẹm: "Mọi người tụ lại một chỗ. Không được tách ra!"

Thất thúc quát lớn: "Chuẩn bị chiến đấu!"

Bong bóng khí ẩm vỡ ra dưới chân họ. Từ trong bóng tối của rừng sâu, một hình bóng cao ngoằn ngoèo, không rõ hình dạng, chậm rãi vươn lên giữa những thân cây...