Chương 101: Trở Lại

Tít bài lạnh lùng và cay nghiệt:

An Thịnh trước kỳ đáo hạn: Gã khổng lồ cần một hệ thần kinh mới.

...An Thịnh là một trong ba tập đoàn bán lẻ nội địa lớn nhất cả nước, sở hữu gần bảy trăm điểm bán bao gồm hệ thống siêu thị, cửa hàng tiện lợi và kho trung tâm trải dài từ Bắc chí Nam, với doanh thu hằng năm vượt ngưỡng bốn mươi nghìn tỷ đồng. Suốt hơn hai thập kỷ, mô hình tăng trưởng của tập đoàn được xây dựng dựa trên lợi thế quy mô và những vị trí mặt bằng đắc địa nhất thị trường. Nhưng năm 2024 đã phơi bày sự thật: quy mô cồng kềnh nay đang trở thành gánh nặng.

Trong đợt nắng nóng lịch sử hồi tháng Tư, hơn hai trăm cửa hàng của An Thịnh đã trống kệ nhóm nước giải khát suốt ba ngày liên tiếp. Tỷ lệ trống kệ bình quân sáu tháng gần nhất duy trì ở mức trên mười một phần trăm, thời gian phản ứng khi có biến động nhu cầu mất trung bình ba ngày. Chi phí thuê mặt bằng tăng chín phần trăm. Một thương vụ thâu tóm chuỗi siêu thị ở miền Trung bị đổ vỡ giữa chừng, để lại khoản tiền đặt cọc khổng lồ không thể thu hồi. Cổ phiếu tập đoàn đã bốc hơi gần một phần tư giá trị kể từ đầu năm.

Trong khi đó, các đối thủ cạnh tranh không hề đứng yên. Một chuỗi bán lẻ nội địa vừa rót vốn ngoại thành công đã chuyển đổi một phần mạng lưới phía Nam sang mô hình bổ sung hàng theo thời gian thực. Tại cụm Mê Kông, một tập đoàn bán lẻ toàn cầu vừa kéo sập tỷ lệ trống kệ từ trên mười phần trăm xuống quanh ngưỡng năm phần trăm chỉ trong vòng năm tháng, nhờ vào lớp điều phối thuật toán do một công ty công nghệ nhỏ ở Đà Nẵng phát triển, thứ mà trong ngành bắt đầu gọi là "Mạch architecture".

Khoản vay hợp vốn của An Thịnh sẽ đáo hạn vào cuối quý này. Theo nguồn tin riêng của chúng tôi, các ngân hàng yêu cầu phải nhìn thấy một kế hoạch tái cấu trúc vận hành với kết quả đo lường cụ thể trong vòng sáu tháng trước khi đồng ý bàn đến chuyện gia hạn. Những phương án quen thuộc như tự tái cấu trúc mô hình, mua lại giải pháp của các hãng công nghệ nước ngoài hay tự xây dựng nội bộ đều đòi hỏi từ mười tám tháng đến ba năm. Đối với An Thịnh lúc này, câu hỏi sinh tử không còn là có nên thay đổi hay không, mà là... liệu họ còn kịp thời gian hay không.

Đáng chú ý, từ giữa năm nay, Chủ tịch Trần Bách Khải gần như rút lui hoàn toàn khỏi các cuộc phỏng vấn truyền thông và đã hủy lịch xuất hiện tại ít nhất ba sự kiện lớn của ngành. Buổi lễ ký kết với Mạch Labs vào sáng thứ Hai tới sẽ là lần đầu tiên ông tái xuất trước ống kính báo chí sau nhiều tháng im lặng...

Những con số xuất hiện trong bài báo vốn chẳng xa lạ gì với Mai Phương. Cô đã đọc chúng qua mười bốn tệp tài liệu do ông Trác cung cấp, đã tự tay vạch chúng thành hai cột trên một tờ giấy trắng. Có điều khi được in thành chuỗi ký tự vô cảm trên mặt báo, sức nặng trở nên nghẹt thở hơn nhiều.

Một đế chế bán lẻ với bảy trăm điểm bán, tồn tại hơn hai mươi năm, giờ đang phải đếm ngược từng tuần trước hạn chót trả nợ ngân hàng. Và lối thoát duy nhất còn vớt vát được trong quỹ thời gian sáu tháng ngắn ngủi, mỉa mai thay, lại nhờ một mô hình do tám con người từng chen chúc trong căn phòng bốn mươi mét vuông ở Hòa Khánh nhào nặn nên.

Mai Phương đọc lướt qua, đến dòng cuối cùng bỗng nhíu mày, phải đọc lại lần nữa:

Đã hủy lịch xuất hiện tại ít nhất ba sự kiện lớn của ngành.

Trong ngần ấy năm bên anh, cô chưa từng thấy Trần Bách Khải hủy bất kỳ một sự kiện đã cam kết nào.

Đúng lúc đó tiếng cơ trưởng vang lên qua loa phát thanh, thông báo máy bay bắt đầu hạ độ cao đáp xuống sân bay Nội Bài, cắt đứt dòng suy tưởng của Mai Phương. Cô liếc màn hình di động, đã tám giờ kém mười lăm.

Tắt điện thoại, ngó ra ngoài cửa sổ, Mai Phương thoáng ngẩn ngơ. Qua ô cửa sổ nhỏ, Hà Nội hiện ra dưới màn mưa xám xịt. Dòng sông Hồng uốn mình mang màu nâu sẫm giữa những bãi bồi trơ trụi, những dải đường cao tốc mờ mịt nhòe trong làn hơi nước se lạnh.

Hai năm.

Thổn thức không thôi, cô ngồi yên trên chiếc ghế cạnh cửa sổ, chờ đến khi hành khách cuối cùng lục tục đi qua, mới đứng dậy rời đi.

***

Chiếc taxi băng qua cầu Nhật Tân. Khối khí lạnh chớm Đông mang theo gió mùa Đông Bắc thốc ngang mặt sông xám ngắt. Trong làn mưa lất phất buốt lạnh, từng cặp cáp dây văng chập chùng mờ ảo, ảm đạm. Vừa xuống cầu, xe nhập làn vào đại lộ ngang dọc, thênh thang của khu đô thị mới phía Tây Hồ Tây. Đập vào mắt ba người là vô vàn khối văn phòng ốp kính xám bạc lừng lững dưới bầu trời âm u. Thu Nga ngồi ở ghế phụ, tay giữ chặt cặp táp chứa hợp đồng. Huy ngồi bên cạnh cô, ôm khư khư chiếc máy tính xách tay, chốc chốc lại liếc sang Mai Phương rồi vội vã quay đi ngó ngoài cửa kính.

Tòa tháp cao ốc hai mươi tầng hiện ra sừng sững cuối đường. Trên đỉnh tháp, ba chữ AN THỊNH bằng kim loại màu bạc sáng lóa, lấp lánh xuyên qua màn mưa.

Ngày xưa cô bước qua cánh cửa tòa nhà này, với tư cách người vợ tháp tùng chồng tham dự sự kiện của tập đoàn. Hôm nay, cô trở lại bằng cửa chính, đứng ở vị thế một đối tác chiến lược độc lập.

***

Ngay tại sảnh lớn, trên màn hình LED cỡ lớn đang chạy một dòng chữ trắng trên nền đỏ rực:

Lễ ký kết hợp tác chiến lược An Thịnh - Mạch Labs.

Một người phụ nữ xinh đẹp trong bộ vest màu kem lịch thiệp, đứng đợi sẵn ngay chân thang máy. Mái tóc búi cao gọn gàng. Trên cổ tay đeo một chiếc đồng hồ thép mặt nhỏ tinh xảo.

"Chào chị Mai Phương. Tôi là Thanh Hà, trợ lý đặc biệt của Chủ tịch Trần Bách Khải. Mời chị đi lối này, lên phòng hội nghị tầng hai ạ!"

Bằng tông giọng nhịp nhàng uyển chuyển, lễ độ và không một từ thừa thãi, Thanh Hà chủ động bấm thang máy, đứng nghiêng người nhường bước cho đoàn đối tác bước vào.

"Cảm ơn cô!"

Từ đó trở đi, trong khoảng không gian hẹp của thang máy, hai người đứng song song suốt mười giây đồng hồ. Không ai thốt ra lời nào.

***

Phòng hội nghị tầng hai chật cứng người. Chính giữa sảnh, một tấm phông nền màu xanh đậm in logo của hai doanh nghiệp được căng ngay ngắn. Ngay phía trước là dãy bàn dài ký kết phủ khăn trắng tinh, bên trên bày sẵn một tập hợp đồng bọc da tông màu trầm. Ba hàng ghế dành cho báo chí phía dưới đã kín chỗ, chân máy ảnh dựng san sát.

Bách Khải đang đứng ở đầu bàn, trầm ngâm trao đổi vài câu với ông Trác. Trông anh còn gầy hơn so với hôm gặp ở Đà Nẵng. Khi đoàn của Mai Phương bước vào, anh khẽ quay sang, ánh mắt chạm vào cô, gật đầu chào.

Đúng mười giờ. Người dẫn chương trình lên tiếng báo hiệu khai mạc buổi lễ. Vị Giám đốc Vận hành An Thịnh lên phát biểu ba phút theo chuẩn mực. Sau đó đến lượt Mai Phương bước lên bục, cô phát biểu vỏn vẹn hai phút, hoàn toàn không cần nhìn giấy, mọi con số đều được nêu chuẩn xác.

Trong lúc chờ đến nghi thức ký kết chính thức, Bách Khải lặng lẽ đứng cạnh mép bàn, một tay chống hờ lên nó. Các khớp ngón tay bấu chặt đến mức trắng bệch. Mai Phương liếc sang anh, tình cờ bắt gặp hình ảnh đó. Bảy năm dưới một mái nhà, cô chưa từng thấy anh phải tìm điểm tựa khi đứng trước đám đông.

Theo đúng kịch bản nghi lễ, Thanh Hà bước lên, đặt trước mặt mỗi vị đại diện một cây bút máy cao cấp. Bách Khải và Mai Phương đồng thời kéo ghế ngồi xuống, mở trang hợp đồng, lật đến trang cuối cùng có chữ ký, cùng đặt bút.

Sột soạt.

Bên dưới, tiếng máy ảnh của đám phóng viên tanh tách bấm lia lịa, chớp sáng liên tục như pháo hoa. Hai người đứng dậy, mỉm cười máy móc đổi tập hợp đồng cho nhau, cùng bắt tay đối phương. Đó là cái bắt tay vừa đủ, kéo dài đúng một khoảng thời gian cần thiết để ghi lại khung hình báo chí, tuyệt không dây dưa thêm giây phút nào. Dù ngắn ngủi như thế, bàn tay Bách Khải lạnh ngắt, những ngón tay gầy guộc hơn nhiều trong ký ức của cô.

Đúng mười giờ bảy phút, tại hàng ghế dành cho báo chí, một chiếc di động bỗng rung bần bật. Tiếp theo là chiếc thứ hai. Rồi chiếc thứ ba.

Những tiếng chuông báo, những nhịp rung liên hồi lan truyền dọc ba hàng ghế ngỡ như đợt sóng ngầm. Vài phóng viên cúi đầu nhìn màn hình điện thoại, bất ngờ ngẩng phắt lên với vẻ kinh ngạc. Người này huých vai người bên kia. Tiếng xì xào bắt đầu dâng lên râm ran cả hội trường.

Trưởng phòng Truyền thông An Thịnh đứng nép ở góc phòng, còn hoang mang chưa hiểu chuyện gì xảy ra, một nhân viên cấp dưới hoảng hốt đặt vào tay anh ta chiếc di động. Vừa liếc qua một cái, gương mặt anh ta phút chốc trắng bệch như không còn chút máu.

Một nam phóng viên ở hàng ghế đầu tiên đột ngột đứng dậy, lớn tiếng hô to:

"Chủ tịch Bách Khải, ông đã xem qua một bài mới được đăng tải trên mạng xã hội chưa ạ?”

Người dẫn chương trình định chuyển sang phần chụp ảnh lưu niệm không khỏi chưng hửng. Bách Khải chưa kịp trả lời, một giọng nữ cao vút vọng lên từ phía bên phải:

“Bài đăng công bố cả chuỗi ảnh gốc của vụ scandal ngoại tình năm 2022. Ông có ý kiến gì về việc những hình ảnh đó được lựa chọn và phát tán không?”

“Thưa ông Bách Khải, trong tài liệu đính kèm có một hợp đồng chuyển nhượng độc quyền hình ảnh. Người đứng tên bên mua là bà Vũ Thanh Hà, thư ký của ông. Việc này có liên quan đến An Thịnh không?”

Cả phòng hội nghị mới đầu chỉ dáo dác, sau ba câu hỏi liên tiếp nối nhau, như tiếng pháo lệnh lập tức khiến hội trường rơi vào cảnh ong vỡ tổ.

Sau một lúc lúi húi, Huy vội vã đẩy chiếc điện thoại cá nhân của cậu lên mặt bàn ngay trước mặt Mai Phương, rụt cổ le lưỡi kêu:

“Chị mau coi nè!”