Chương 99: Trước Đàm Phán

Bản điều kiện hợp tác được lật đi lật lại qua bảy lần sửa đổi.

Bản thảo đầu tiên do Thu Nga soạn thảo dài đến sáu trang. Cô đọc chậm rãi từng điều khoản với giọng chắc chắn như đang đếm tiền:

"Đặt cọc trước bốn mươi phần trăm giá trị hợp đồng. Thanh toán theo từng mốc nghiệm thu thực tế. Quyền đơn phương tạm dừng triển khai nếu bên mua chậm thanh toán quá mười bốn ngày."

Cô lật tiếp trang sau:

"Độc quyền khai thác công nghệ trong năm năm. Phạt vi phạm gấp ba lần giá trị hợp đồng nếu họ đơn phương chấm dứt trước thời hạn. Và điều khoản quyền chọn mua mười phần trăm cổ phần của công ty dữ liệu độc lập mà họ sẽ phải tách ra."

Mai Phương tròn mắt nhìn bà chị.

"Họ sẽ ký thôi!"

Thu Nga khẳng định chắc nịch:

"Em thừa biết lúc này họ như kẻ đang chết đuối, vớ được chiếc phao nhất định sẽ quơ chặt lấy!"

Mai Phương rút cây bút đỏ trong túi áo, gạch bỏ điều khoản độc quyền năm năm, gạch tiếp mức phạt gấp ba lần, gạch nốt quyền chọn mua cổ phần. Sau cùng chỉ giữ lại khoản tiền đặt cọc tối thiểu, các mốc nghiệm thu kỹ thuật và điều khoản tạm dừng dịch vụ khi quá hạn.

Thu Nga ngó lom lom những đường gạch đỏ chót, ánh mắt khó hiểu:

"Em tự tay vứt tiền khỏi bàn đàm phán đấy!"

"Em biết!"

"Vì lý do gì?"

Mai Phương bần thần không trả lời.

Gom xấp tài liệu lại, Thu Nga đứng dậy bỏ đi. Khi đặt tay lên nắm cửa, cô ngoảnh đầu lại cảnh báo:

"Còn một chuyện nữa. Đặt bút ký với An Thịnh thời điểm này chẳng khác nào nhảy vào hố lửa của người ta. Họ không thiếu kẻ thù đâu."

"Em biết!"

Thu Nga nhìn cô thật sâu, rồi lặng lẽ khép cửa.

Còn lại một mình, Mai Phương mở một trang giấy trắng, bắt đầu tự tay viết xuống những điều khoản hoàn toàn mới. Những điều khoản chưa từng tồn tại trong bất kỳ bản hợp đồng phần mềm thương mại nào cô từng đọc qua.

Trên tờ giấy kẻ đôi hôm trước, dòng chữ được gạch chân hai lần vẫn nằm ở góc trang bên phải: Mạch Labs không thể cứu nổi một cái kho rỗng.

Nếu An Thịnh chỉ mua phần mềm của Mạch để dán lên một cỗ máy vận hành đã mục nát từ bên trong, thì sáu tháng sau, mọi thứ lại trượt về vạch xuất phát. Mạch Labs sẽ trở thành cái tên đứng cạnh sự thất bại ấy. Cốt lõi vấn đề không nằm ở lớp điều phối dữ liệu bên trên, mà nằm sâu ở tầng vận hành bên dưới, nơi những cái kho hàng đặt sai vị trí, những tuyến đường xe chạy vòng vèo lãng phí, cùng những cửa hàng vẫn quen duy trì thói quen đặt hàng theo cảm tính của những người quản lý cũ.

Những đêm sau đó, Mai Phương trải tấm bản đồ chi tiết của bốn kho trung tâm An Thịnh kín mặt bàn họp. Cô lần lượt khoanh tròn bằng mực đỏ những tuyến vận chuyển bất hợp lý, những kho hàng mọc sai chỗ. Huy miệt mài tái tạo lại toàn bộ luồng dữ liệu của năm nguồn độc lập. Duyên căng mắt đếm từng mã kho trùng lặp. Thư mục dữ liệu mà Trọng Khoa khởi tạo từ buổi sáng hôm đó cứ dày lên từng ngày.

Trọng Khoa chỉ sửa đúng một điều khoản duy nhất: Điều khoản thứ năm. Anh sửa đi sửa lại bốn lần, lần nào cũng cẩn thận dùng bút chì gạch chân, nét chữ nghiêng nghiêng, góc cạnh và cứng quèo bên lề giấy.

Đến bản thảo thứ bảy, tập tài liệu sáu trang ban đầu rốt cuộc còn vỏn vẹn hai trang.

***

Đêm cuối cùng trước buổi đàm phán, gần mười một giờ đêm, văn phòng chỉ còn lại ngọn đèn vàng ở góc kỹ thuật.

Mai Phương ôm bản in thứ bảy sang, kéo ghế ngồi cạnh Trọng Khoa. Ngoài khung kính, Khu Công nghệ cao im lìm trong đêm tối. Những dải đèn đường chạy thẳng về phía chân núi, đều tăm tắp. Gió lạnh cuối tháng Mười lùa qua khe kính, đã se sắt hơn tuần trước nhiều.

"Phụ lục ba anh đã bổ sung xong!"

Trọng Khoa nói, mắt không rời màn hình.

"Em đọc lại một lượt cho kỹ."

Kéo tệp tin sang màn hình giữa, anh đứng dậy cầm hai chiếc cốc đi về phía phòng pha trà.

Mai Phương cúi đầu đọc.

Phụ lục 3: Nguồn gốc công nghệ và quyền sở hữu trí tuệ.

Bên phía An Thịnh vốn dĩ không yêu cầu một phụ lục chi tiết đến thế. Một dòng xác nhận quyền sở hữu chung chung là đã đủ tiêu chuẩn pháp lý. Có điều Trọng Khoa khai báo tất thảy, gọn gàng và khô khan hệt một bản kiểm kê kho bãi. Năm thành lập. Các phiên bản mô hình thuật toán. Danh sách những người từng đóng góp, kèm một mục nhỏ được đặt kín đáo ở cuối trang:

Tiền thân: Dự án nghiên cứu mã K-17 (2020–2022). Hồ sơ gọi vốn nộp tại Quỹ Đầu tư An Thịnh, tháng 8/2022. Kết quả: tạm dừng xem xét, theo ý kiến của Chủ tịch Hội đồng quản trị. Thông báo ngày 17/9/2022. Không giải ngân. (Đính kèm: bản sao thông báo.)

Mai Phương đọc lướt qua dòng đó một lần, đột nhiên sững sờ trước con số thời gian.

Mười bảy tháng Chín.

Nếu cô nhớ không nhầm, đó là thời điểm hai ngày trước buổi chiều Bách Khải ném tấm ảnh lên bàn trà.

Dĩ nhiên Mai Phương biết An Thịnh đã từ chối hồ sơ K-17 như thế nào. Nhưng cô chưa từng biết chi tiết ngày tháng tờ thông báo ấy được ký.

Chỉ cách nhau hai ngày.

Bách Khải đã thấy tấm ảnh, đã cầm bút ký phủ quyết một hồ sơ liên quan tới nó. Rồi hai ngày sau mới đặt nó trước mặt cô.

Ngón tay Mai Phương bất động trên con lăn chuột. Những câu nói cũ kỹ bỗng trôi dạt về, vẹn nguyên từng từ, rõ mồn một tới cả ngữ điệu:

“Em không nợ anh bất cứ thứ gì cả.”

Đó là một buổi chiều đông Hà Nội, đứng bên bậc thềm đá sau thư viện cũ, dưới tán phượng trơ trụi lá. Anh ngồi cách cô chừng hai mét, mắt dán vào màn hình điện thoại, buông câu nói bâng quơ như thể đang tán gẫu. Khi ấy cô nghe với sự nhạy cảm của kẻ bị tổn thương, ngỡ mình đang được bố thí lòng trắc ẩn. Cắn môi đáp lại một tiếng "Em biết", cô đã mang nỗi chua chát đó suốt chuyến bay trở về Đà Nẵng.

"Chuyện xảy ra với em dạo trước… anh không nghĩ nó chỉ là tình cờ đâu."

Trong văn phòng chật hẹp ở Hòa Khánh. Cô cúi người cuộn dây sạc, quay ngoắt lại gặng hỏi anh vừa nói cái gì. Anh vẫn dõi mắt vào máy tính, đáp khẽ: "Không có gì."

Lúc bấy giờ, cô cứ đinh ninh đó là lời an ủi vụng về cho cuộc hôn nhân đã nát bét.

Và một buổi chiều cô đẩy ba tờ giấy chép tay vào giữa bàn. Năm điều kiện được dựng lên đóng vai trò như bức tường phòng thủ. Anh đọc chúng trong vỏn vẹn mười giây, đúng bằng tốc độ rà soát một đoạn mã nguồn, rồi đáp gọn lỏn: "Được."

Khi cô hỏi về sự thiệt thòi, anh lặng lẽ ký tên mình vào góc cả ba tờ giấy mà không hề mặc cả lấy một dòng.

“Anh tin em.”

Hóa ra, suốt ngần ấy thời gian, Mai Phương đã nhầm tất cả những điều ấy thành sự thương hại. Cô dựng lên từng lớp rào chắn để tự bảo vệ mình trước anh, luôn tự nhủ rằng anh chỉ đang áy náy, muốn bù đắp cho cô bằng một lời xin lỗi muộn màng. Còn cô, cô sẽ không bao giờ để bất kỳ ai dùng lòng thương hại để chuộc lỗi.

Cô đã đúng một nửa.

Trọng Khoa thực sự mang trong lòng một gánh nặng. Nhưng đó không phải món nợ thương hại như cô từng nghĩ. Anh dằn vặt vì tin rằng sự xuất hiện của mình thời điểm đó đã gián tiếp khiến một cuộc hôn nhân sụp đổ. Suốt hai năm qua, anh chưa từng giấu giếm cô điều gì. Chỉ là anh chọn cách bày tỏ quá lặng lẽ, đến mức cô của ngày ấy, kiêu hãnh và tổn thương, không sao hiểu được.

Trớ trêu thay, Mai Phương đã dựng lên bức tường kiên cố để ngăn cách mình với người đàn ông chưa từng xem cô là kẻ đáng thương.

Màn hình trước mắt bỗng nhòe đi. Từ phòng pha trà vọng lại tiếng ấm siêu tốc sôi lọc xọc, tiếng thìa khuấy khe khẽ va vào thành cốc, bật lên âm thanh trong trẻo vui tai.

***

Trọng Khoa quay trở lại bàn làm việc, đặt cốc trà xuống góc trái mặt bàn, vị trí của cô. Cốc còn lại giữ trong tay, anh kéo bàn phím về phía mình, bắt đầu gõ.

Vẫn nhìn chằm chằm dòng chữ ngày tháng trên màn hình, Mai Phương khẽ thốt:

"Anh đã biết từ trước, đúng không?"

Bàn tay anh dừng lại.

"Anh chỉ đoán thôi!"

Trọng Khoa đáp nhẹ, không hề thanh minh hay giải thích. Cô cũng chẳng muốn gặng hỏi thêm câu nào nữa. Câu trả lời ấy rơi tõm vào khoảng không tĩnh lặng giữa hai người, nhẹ bẫng tựa cánh hoa cúc khô ngấm nước chìm dần nơi đáy cốc, nằm yên bất động. Trong tay cô, từng luồng hơi ấm từ cốc trà len lỏi qua lớp thủy tinh, ngấm vào xương tủy.

***

Phòng họp vách kính vào sáng thứ Năm đông đúc hơn hẳn tuần trước.

Mai Phương nhìn Bách Khải qua dải kính mờ của phòng họp. Anh ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế đơn ngoài hành lang, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi, dáng vẻ ưu tư tựa bức tượng trầm mặc. Lần này anh không đi một mình. Ngồi bên cạnh là một người đàn ông ngoài sáu mươi mà cô đoán hẳn là ông Trác, cùng một vị Giám đốc Vận hành An Thịnh, ôm khư khư trong tay một chồng bản đồ kho in khổ lớn, nét mặt mang vẻ căng thẳng của kẻ đón nhận phán quyết sinh tử.

Ánh nắng cuối tháng Mười rọi qua lớp kính cường lực, dát lên mặt bàn những vệt mỏng manh, sáng nhàn nhạt. Dãy núi phía tây mây giăng mờ mịt lưng chừng. Cơn gió giao mùa thổi qua bãi đất trống, cuốn theo từng cụm lau ngả nghiêng. Những bông lau đã bạc phếch, ngả dần sang màu xám tựa kén tằm.

Không để họ phải chờ đợi. Đúng chín giờ, Mai Phương bước ra mời họ vào, đặt bản điều kiện vỏn vẹn hai trang giấy lên bàn.

"Tôi sẽ liệt kê và giải trình từng điều khoản!"