Chương 18: Điên Cuồng Hỏa Thần

Một năm sau tại Dãy Núi Tây Thổ.

Ở phía tây nam Dãy Núi Tây Thổ, nơi những thân cây cổ thụ mọc chen chúc dưới bầu trời luôn phủ đầy mây xám, tồn tại một khu rừng được gọi là Rừng Hỏa Linh.

Khác với vùng núi khô cằn, từ rất lâu về trước Rừng Hỏa Linh tràn ngập những loài hoa phát sáng. Những cánh hoa đỏ, cam và vàng phủ kín mặt đất, đung đưa theo từng luồng gió nóng thổi qua tán cây. Hương thơm nồng đậm của chúng hòa lẫn với mùi nhựa cây, tạo thành một bầu không khí vừa rực rỡ vừa ngột ngạt.

Tinh Linh Hỏa đã ra đời từ rất lâu trong khu rừng ấy.

Chỉ trong vòng năm năm, Rừng Hoa Linh không còn là khu rừng rực rỡ như trước. Những thân cây cổ thụ cháy đen trơ trụi, dây leo co quắp thành từng sợi than, còn những thảm hoa phát sáng chỉ còn lại những đốm lửa yếu ớt giữa lớp tro dày. Khói nóng phủ kín các tán cây, che lấp cả bầu trời vốn đã luôn chìm trong mây xám.

Tinh Linh Hỏa đi giữa khu rừng đang chết dần.

Mái tóc nhọn vút pha trộn giữa hai sắc đỏ và đen dựng lên tựa như ngọn lửa đang bùng cháy. Đôi mắt xanh lam của nó sáng quắc, tràn đầy chí khí và niềm hưng phấn điên cuồng. Bộ trang phục đỏ thắm phủ trên người, những hoa văn cổ xưa trên vải trông như các vết nứt phát sáng trên lớp dung nham.

Nó đưa tay chạm vào một thân cây còn sót lại lớp vỏ xanh.

Một tia lửa bật ra từ đầu ngón tay.

Ngọn lửa lập tức bò dọc thân cây, nuốt chửng những chiếc lá cuối cùng. Tinh Linh Hỏa ngẩng đầu nhìn tán cây bùng cháy, rồi bật cười. Tiếng cười trong trẻo vang lên giữa mùi khét và tiếng cành gãy.

Một con chim nhỏ hoảng loạn bay khỏi tổ. Tinh Linh Hỏa nghiêng đầu, phóng một dải lửa đuổi theo nó. Con chim cố lách qua những cành cây cháy dở, nhưng ngọn lửa quấn lấy đôi cánh, khiến nó rơi xuống lớp tro bên dưới.

Tinh Linh Hỏa bước đến, nhìn sinh linh nhỏ bé giãy giụa trước khi bất động. Ánh mắt nó không có thương hại. Chỉ có sự thích thú, như thể vừa chứng kiến một trò vui đáng giá.

"Keee...heee..." "Chạy đi chứ!”

Nó cười, rồi đốt cháy cái xác cùng chiếc tổ trên cành.

Đối với Tinh Linh Hỏa, rừng cây không phải nơi sự sống sinh sôi. Những thân cây, bụi cỏ và hoa lá chỉ là những mồi lửa nối tiếp nhau. Còn mọi sinh linh xuất hiện trước mắt nó đều là những mục tiêu để săn đuổi, thiêu đốt và giết chết nhằm mua vui.

Nó đốt rừng không vì đói khát, không vì tự vệ, cũng chẳng vì muốn chiếm lấy lãnh địa. Nó đốt chỉ để nhìn sự sống hoảng loạn chạy trốn, để nghe tiếng cành cây gãy đổ và tiếng kêu tắt dần trong biển lửa.

Sau khi biến phần lớn Rừng Hoa Linh thành một vùng đất chết, Tinh Linh Hỏa ngẩng nhìn về phía Dãy Núi Tây Thổ.

Một nụ cười điên cuồng chậm rãi hiện lên trên gương mặt nó.

Nó muốn tìm một khu rừng khác.

Và lần này, nó muốn xem những sinh linh sống trong đó sẽ chạy được bao xa.

Từ phía nam Dãy Núi Tây Thổ, một vệt đỏ rực xé toạc bầu trời xám. Ban đầu, các sinh linh chỉ nhìn thấy một đốm sáng nhỏ giữa những tầng mây nặng nề. Nhưng đốm sáng ấy nhanh chóng lớn dần, kéo theo một luồng khí nóng khiến sương lạnh trên vách đá bốc hơi thành những dải khói trắng.

Tinh Linh Hỏa đáp xuống vùng đất cằn cỗi.

Ngoại hình của nó nổi bật đến mức không thể bị che lấp giữa màu xám của đá núi. Mái tóc nhọn vút pha trộn giữa hai sắc đỏ và đen, dựng lên tựa như một ngọn lửa đang bùng cháy. Đôi mắt xanh lam sáng quắc, ánh lên chí khí dữ dội như thể trước mặt nó không tồn tại điều gì đủ sức khiến nó lùi bước. Bộ trang phục đỏ thắm phủ trên người, từng đường thêu mang hoa văn cổ xưa giống những vết nứt đang phát sáng trên lớp dung nham.

Nó là Tinh Linh Hỏa.

Tinh Linh Hỏa không đến để tìm nơi trú ẩn. Nó cũng không quan tâm vùng đất này thuộc về ai. Với nó, thực vật chỉ là những mồi lửa đang chờ được châm lên, còn mọi sinh linh xuất hiện trước mắt đều là những thứ có thể bị thiêu rụi.

Nó bước đến bên một bụi cây thấp.

Một tia lửa đỏ bật ra từ đầu ngón tay. Chỉ trong chớp mắt, cành khô bùng cháy. Ngọn lửa bò lên thân cây, nuốt chửng từng chiếc lá, rồi lan sang những bụi cỏ hiếm hoi mọc giữa khe đá. Tinh Linh Hỏa đứng nhìn cảnh tượng ấy, đôi mắt xanh lam phản chiếu ánh lửa. Khóe miệng nó cong lên thành một nụ cười thích thú.

Một con chuột đá hoảng hốt chui ra khỏi hang. Khói nóng tràn vào đường hầm phía sau nó. Nó chạy được vài bước thì Tinh Linh Hỏa quay đầu nhìn sang.

Một ngọn lửa quét ngang mặt đất.

Con chuột đá lập tức đổi hướng, lăn người xuống một rãnh đá để tránh. Ngọn lửa sượt qua bộ ria cứng, thiêu cháy mấy sợi lông. Nó phát ra tiếng kêu cảnh báo rồi lao đi gọi những sinh linh khác.

Tiếng động lan nhanh khắp dãy núi.

Nỗi sợ tràn qua Dãy Núi Tây Thổ như một cơn gió lạnh. Chim xám hoảng hốt bay khỏi các mỏm đá, chuột đá run rẩy ló đầu khỏi đường hầm, thằn lằn đá nép mình trong những khe nứt. Những con dê sừng đá hạ thấp đầu, nhưng đôi chân chúng vẫn đứng chắn trước lối vào thung lũng. Không sinh linh nào không sợ ngọn lửa đang tiến đến. Chúng đã nhìn thấy cỏ cây bị thiêu rụi, đã ngửi thấy mùi khét len vào từng hang đá, đã nghe tiếng nổ của những mầm sống bị đốt cháy.

Thế nhưng không một con nào bỏ cuộc.

Kiến xám kéo từng viên sỏi đến lấp những đường lửa nhỏ. Bọ giáp đá cuộn mình thành những tấm khiên, chắn trước các bụi hoa còn nguyên vẹn. Nhện núi giăng tơ ngang lối đi, làm chậm bước chân của Tinh Linh Hỏa. Chim xám sà xuống cảnh báo những đàn thú phía trước, còn chuột đá len qua các đường hầm để truyền tin từ khe núi này sang khe núi khác. Mỗi sinh linh chỉ có một chút sức lực, nhưng tất cả đều hiểu rằng nếu chúng lùi bước, những thực vật cuối cùng của Dãy Núi Tây Thổ sẽ biến thành tro bụi.

Đó là cách Bộ Lạc Hoa Bảo bảo vệ quê hương của mình. Chúng sợ hãi, nhưng nỗi sợ không thể khiến chúng bỏ mặc những mầm cây, bụi cỏ và đóa hoa đã nuôi sống cả bộ lạc. Cứ mỗi khi một bức tường sỏi bị phá tan, chúng lại dựng lên một bức tường khác. Khi mạng nhện bị đốt cháy, những con nhện núi lập tức giăng tơ mới. Khi một đàn dê bị hất văng, những con khác lại tiến lên thay thế.

Tinh Linh Hỏa nhìn đám sinh linh đang tụ tập trước mặt, rồi bật cười.

Đó là một tiếng cười trong trẻo nhưng điên loạn, vang dội giữa những vách núi như tiếng đá lăn xuống vực sâu.

"O...laaa...daa...." (Các ngươi muốn ngăn ta sao?)

Nó giơ tay lên. Lửa đỏ cuộn quanh cánh tay, kéo dài thành những dải sáng nóng rực. Cỏ cây dưới chân nó khô quắt, đá vụn nứt ra vì nhiệt. Những sinh linh nhỏ bé vẫn cố giữ đội hình, chắn trước con đường dẫn vào các khe núi nơi những bụi hoa đang mọc.

Một con dê sừng đá lao lên trước. Cặp sừng cong của nó đủ sức húc vỡ mỏm đá, nhưng khi còn cách Tinh Linh Hỏa vài bước, một bức tường lửa đã dựng đứng trước mặt. Nó hoảng sợ lùi lại, móng guốc cào nát nền đất.

Tinh Linh Hỏa bước qua ngọn lửa.

"U...Baaa.." (Tránh ra.)

Nó phất tay.

Một luồng hỏa diễm quét ngang sườn núi. Chim xám bị hất tung khỏi không trung, mạng nhện cháy thành tro, những bức tường sỏi do kiến và chuột đá dựng lên vỡ nát trong tiếng nổ khô khốc. Các sinh linh tháo chạy tán loạn, nhưng vẫn có những con quay đầu nhìn về phía khe núi, nơi bụi hoa đang bị đe dọa.

Một tiếng gầm dữ dội vang lên.

Mặt đất rung chuyển.

Từ sau mỏm đá, Tinh Linh Thổ bước ra. Mái tóc cam đen dựng ngược trong gió nóng. Chiếc áo nâu đã phủ đầy bụi, đôi bàn tay nhỏ bé siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Nó không nói gì. Chỉ đứng chắn trước những bụi hoa, giữa nó và Tinh Linh Hỏa.

Hai tinh linh nhìn nhau lần đầu tiên.

Một bên là đất đá cằn cỗi, sự sống bám rễ trong những khe nứt và nắm đấm có thể khiến mặt đất rung chuyển.

Một bên là ngọn lửa đỏ đen, niềm vui điên cuồng trước cảnh cây cỏ cháy rụi và ánh mắt xanh lam không biết sợ hãi.

Tinh Linh Hỏa nghiêng đầu, nụ cười càng lúc càng rộng.

"Wa....ooo...?“ (Ngươi là kẻ cai trị nơi này sao?)

Tinh Linh Thổ vẫn im lặng. Nó cúi xuống, nhặt một hòn đá dưới chân rồi siết chặt trong lòng bàn tay.

Rắc.

Hòn đá vỡ vụn.

Những sinh linh phía sau nó đồng loạt nép xuống. Nỗi sợ quen thuộc lập tức tràn qua tâm trí chúng, nhưng lần này không phải nỗi sợ dành cho Thổ Thần. Đó là nỗi sợ trước kẻ đang muốn thiêu đốt toàn bộ vùng đất mà chúng đã thề bảo vệ.

Tinh Linh Hỏa đưa một ngón tay lên. Một đốm lửa xanh đỏ nhảy múa trên đầu ngón tay.

"U...taaa“ (Vậy thì để ta xem) nó nói, "Paa...haa...“ (mặt đất của ngươi chịu được lửa đến đâu.)

Tinh Linh Thổ hạ thấp người, hai nắm tay chạm xuống nền đá.

Rầm!

Một đường nứt chạy thẳng về phía Tinh Linh Hỏa. Đất đá bật tung, còn những bông hoa phía sau lưng nó rung lên trong luồng khí nóng.

Tinh Linh Hỏa bật cười, rồi lao tới giữa biển lửa.

Về sau, sinh linh điên cuồng ấy sẽ mang danh Hỏa Thần, gieo rắc biết bao tai họa trên khắp lục địa.

Trận chiến đầu tiên giữa Thổ Thần và Tinh Linh Hỏa chính thức bắt đầu.