Chương 2: Nhị Kiếp Ly Biệt

Liêu Hương rời khỏi thành Vân Hải vào một đêm tuyết phủ.

Thành Vân Hải đã thất thủ, người nàng chờ đợi không rõ sống chết, còn đoạn dây đỏ trong tay thì đã đứt làm đôi. Giữa tiếng vó ngựa và những dãy nhà đang cháy, Liêu Hương mang theo một đoạn dây ấy, một mình bước về phía bắc.

Nàng đi qua những con đường không có tên, vượt qua những trạm dịch bỏ hoang và những cánh đồng bị tuyết vùi lấp. Ban ngày, nàng hỏi thăm tin tức về một thiếu niên mặc giáp nhẹ. Ban đêm, nàng nép dưới mái hiên, ôm chặt đoạn dây đỏ vào ngực, tự nhủ rằng chỉ cần hắn còn sống, nàng nhất định sẽ tìm được hắn.

Nhưng vùng phía bắc không có câu trả lời nào dành cho nàng.

Đến ngày thứ bảy, Liêu Hương kiệt sức giữa một cánh rừng phủ trắng. Nàng cố bước thêm vài bước, rồi ngã xuống bên gốc cây khô. Tuyết nhanh chóng phủ lên mái tóc, bờ vai và đôi bàn tay đã lạnh cứng. Cơ thể nàng dần mất đi cảm giác, chỉ thấy trước mắt dần hiện lên một bóng người đứng giữa màn tuyết.

Thiếu niên năm xưa quay lưng về phía nàng.

Liêu Hương muốn gọi hắn, nhưng cổ họng chỉ bật ra một hơi thở mỏng manh. Nàng cố vươn tay, song những ngón tay đã không thể cử động. Đoạn dây đỏ tuột khỏi lòng bàn tay, chìm xuống lớp tuyết trắng.

Đêm ấy, Liêu Hương nằm lại ở vùng phía bắc.

Nàng chết rét khi vẫn còn ôm một mối duyên chưa thành, vẫn chưa biết tên người mình chờ đợi, cũng chưa kịp nói với hắn rằng nàng đã từng thật sự đợi hắn trở về.

Khi hơi thở cuối cùng tan vào gió tuyết, nàng chỉ nghe thấy một tiếng gọi xa xăm. Không rõ là tiếng của người sống, hay âm thanh còn sót lại từ một kiếp đã khép lại.

Kiếp thứ hai.

Lần này, nàng mang tên Bạch Ngọc Tuyết Hương. Nàng sinh ra ở Lĩnh Giang, vùng đất giáp với sông Long Giang dưới chân núi Thiên Sơn, trong một gia đình làm nghề chèo đò. Từ thuở nhỏ, nàng đã quen nhìn những con thuyền qua lại trên sông, quen với những cuộc gặp gỡ ngắn ngủi đến mức chưa kịp hỏi tên đã phải nói lời từ biệt.

Năm nàng mười bảy tuổi, vào một buổi sớm phủ đầy sương trắng, Bạch Ngọc Tuyết Hương chèo thuyền rời bến phía đông để đưa hàng sang bờ bên kia. Cùng lúc ấy, từ bến đối diện, một chiếc thuyền nhỏ cũng chậm rãi xuôi theo dòng nước.

Trên thuyền là một người khách trẻ mặc áo xanh sẫm, bên hông đeo thanh kiếm cũ. Hắn đứng ở đầu thuyền, một tay giữ mái chèo, gương mặt khuất nửa trong màn sương. Bạch Ngọc Tuyết Hương chỉ nhìn thấy hắn trong khoảnh khắc dòng nước đẩy hai con thuyền lại gần.

Rồi trái tim nàng bỗng rung lên.

Cảm giác ấy đến quá nhanh, không giống cảm giác của một thiếu nữ vừa bắt gặp một người xa lạ. Nó giống như một cánh cửa đã đóng từ rất lâu, bất chợt có người đứng bên ngoài khẽ gõ. Trong lồng ngực nàng dâng lên nỗi đau mơ hồ, vừa thân thuộc vừa xa xôi, như tuyết lạnh, lửa tàn và một lời hứa chưa từng được nói hết.

Người khách trẻ cũng ngẩng đầu nhìn sang.

Ánh mắt hai người chạm nhau giữa dòng Long Giang. Hắn khựng tay, mái chèo dừng lại trên mặt nước. Bạch Ngọc Tuyết Hương cũng quên mất mình đang chèo thuyền. Trong giây lát, cả hai chỉ lặng lẽ nhìn nhau, không ai hiểu vì sao một người xa lạ lại khiến lòng mình bối rối đến vậy.

Một tiếng chim nước vỗ cánh phá tan màn sương.

Hai con thuyền lướt qua nhau.

Bạch Ngọc Tuyết Hương quay đầu nhìn lại. Chiếc thuyền kia đã đi xa, chỉ còn một vệt nước lay động kéo dài giữa dòng sông. Người khách trẻ cũng ngoái nhìn về phía nàng, nhưng khoảng cách đã nhanh chóng nuốt mất bóng người.

Không một lời nào được nói ra. Thoáng nhìn ấy đã để lại trong lòng nàng một khoảng trống không thể giải thích.

Đến bờ bên kia, Bạch Ngọc Tuyết Hương vẫn còn đứng bất động hồi lâu. Nàng không biết vì sao mắt mình cay, cũng không hiểu vì sao cảm giác vừa gặp một người quan trọng rồi lập tức đánh mất lại đau đến thế.

Còn chàng trai ấy, sau khi thuyền cập bến, đã đi theo con đường phía Bắc. Hắn chỉ nhớ đôi mắt của người thiếu nữ trên chiếc thuyền ngược dòng, nhớ một nỗi rung động không tên, rồi tự nhủ đó chẳng qua chỉ là ảo giác giữa sương sông.

Họ có duyên gặp gỡ.

Nhưng không có duyên tương phùng.

Mười tám năm sau, Bạch Ngọc Tuyết Hương qua đời bên dòng Long Giang. Trước lúc nhắm mắt, nàng vẫn không biết người mình từng nhìn thấy giữa màn sương năm ấy tên là gì.

Kiếp thứ ba.

Lần này, nàng sinh ra ở phía Nam, trong hoàng tộc nước Lý.

Nàng tên là Lý Ninh Hương, là công chúa của nước Lý.

Từ nhỏ, Lý Ninh Hương đã lớn lên trong hoàng cung, giữa những dải lụa mềm mại, tiếng đàn và những nghi lễ trang trọng của hoàng tộc. Nàng được dạy lễ nghi, cầm kỳ thi họa, cũng được dạy cách trở thành một người con gái có thể gánh trên vai danh dự của hoàng gia.

Cuộc đời nàng vốn đã được định sẵn trong những bức tường cung điện ấy.

Cho đến năm nàng mười chín tuổi.

Năm ấy, nước Lý và Đông Triều tạm thời giảng hòa sau nhiều năm chinh chiến. Để giữ lời minh ước, triều đình quyết định đưa Lý Ninh Hương sang Đông Triều hòa thân.

Người nàng sẽ thành thân chính là Thái tử Đông Triều.

Ngày đoàn rước khởi hành, trời phủ mây xám.

Lý Ninh Hương ngồi trong kiệu hoa, đi qua những con đường núi quanh co dưới lá cờ của hai nước.

Theo lễ nghi, Thái tử Đông Triều phải đích thân nghênh đón nàng.

Nhưng không ai biết rằng Thái tử đã âm thầm rời khỏi đoàn tùy tùng từ trước.

Hắn không muốn lần đầu gặp nàng lại là trong cung điện, giữa những ánh mắt dò xét và một cuộc hôn nhân được định đoạt bởi hai triều đình.

Vì vậy, hắn lén cải trang thành một vị tướng quân trẻ của Đông Triều.

Áo giáp đen phủ bụi đường, mũ sắt che đi gương mặt, thanh kiếm đeo bên hông khiến không ai có thể nhận ra thân phận thật sự của hắn.

Khi đoàn hòa thân tiến vào địa phận Đông Triều, vị tướng quân trẻ ấy cưỡi ngựa đến nghênh đón.

Lý Ninh Hương lần đầu gặp hắn vào một buổi chiều mưa nhẹ.

Nàng vén rèm kiệu nhìn ra ngoài.

Người tướng quân cưỡi trên lưng ngựa, áo giáp đã dính bụi đường, phía sau là một đội hộ vệ.

Hắn xuống ngựa, chắp tay trước kiệu.

“Công chúa Lý.”

Giọng nói trầm nhưng không quá lạnh lùng.

“Đường phía trước còn khá xa. Từ đây đến Đông Triều, thần sẽ hộ tống người.”

Lý Ninh Hương nhìn hắn qua rèm kiệu.

“Ngươi là tướng quân?”

“Phải.”

“Ta chưa từng nghe nói Đông Triều sẽ phái một vị tướng quân trẻ như vậy đến đón ta.”

Hắn hơi khựng lại, rồi cười.

“Có lẽ vì những người lớn tuổi hơn đều không muốn đi đường xa.”

Đó là lần đầu tiên hai người nói chuyện.

Lý Ninh Hương không biết người đang cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn hộ tống chính là Thái tử mà nàng sắp thành thân.

Nàng chỉ biết đó là một vị tướng quân trẻ của Đông Triều, nổi danh vì nhiều lần trấn thủ biên cương.

Đoàn rước đi đến khe núi Kim Sơn thì trời đột nhiên nổi gió.

Từ sườn núi phía trên, một loạt ám khí bất ngờ xé màn mưa, lao thẳng xuống kiệu hoa.

Những gian thần trong triều nước Đông Triều đã bí mật cấu kết với thế lực bên ngoài, âm thầm sắp đặt cuộc ám sát nhằm phá vỡ cuộc hòa thân.

Ngựa chiến hoảng loạn hí vang.

Đoàn hộ vệ còn chưa kịp rút kiếm, vị tướng quân đã quay ngựa lao về phía kiệu của nàng.

“Cúi xuống!”

Lý Ninh Hương chỉ kịp vén rèm nhìn ra.

Nàng nhìn thấy người tướng quân đưa lưng chắn trước kiệu. Thanh kiếm trong tay vừa nâng lên đã bị một luồng hắc khí đánh văng.

Một tiếng va chạm vang lên giữa khe núi.

Mũi nhọn vô hình xuyên qua giáp trụ, ghim thẳng vào thân thể.

Người tướng quân vẫn đứng đó, dùng thân mình che kín cửa kiệu.

Máu đỏ thấm qua lớp giáp đen, nhỏ xuống nền đá lạnh.

Lý Ninh Hương lao ra đỡ lấy hắn.

Ngay khi bàn tay nàng chạm vào cánh tay người ấy, một nỗi đau khủng khiếp bỗng tràn qua lồng ngực.

Nàng không hiểu vì sao mình lại khóc, càng không hiểu vì sao một người xa lạ vừa gặp lại khiến nàng có cảm giác như vừa đánh mất một điều gì đó mà nàng chưa từng có được.

Vị tướng quân nhìn nàng.

Ánh mắt hắn thoáng hiện lên vẻ ngỡ ngàng.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn dường như cũng cảm nhận được một điều gì đó rất xa xôi, một cảm giác thân thuộc mà chính hắn không thể lý giải.

Hắn muốn nói gì đó.

Muốn nói cho nàng biết hắn là ai, muốn nói rằng người sắp thành thân với nàng chính là hắn, nhưng máu đã tràn lên khóe môi.

“Đừng sợ...”

Giọng nói của hắn yếu dần, tan vào tiếng mưa. Thân thể cao lớn khẽ nghiêng về phía trước rồi đổ xuống trong vòng tay nàng.

Lý Ninh Hương vội đưa tay đỡ lấy thân thể đang khuỵu xuống. Áo giáp lạnh buốt, nặng trĩu trong vòng tay nàng. Máu từ vết thương thấm qua từng lớp giáp, nhuộm đỏ bàn tay trắng nõn rồi hòa cùng nước mưa đang chảy dọc theo những khe đá.

Nàng nhìn gương mặt người tướng quân xa lạ trước mắt.

Một cảm giác đau đớn khó hiểu dâng lên trong lòng.

“Ngươi... đừng chết...”

Nàng không biết vì sao mình lại nói ra những lời ấy.

Rõ ràng đây chỉ là lần đầu tiên nàng gặp người này.

Người tướng quân khẽ động môi, dường như muốn đáp lại, nhưng cuối cùng chỉ còn một hơi thở rất nhẹ. Ánh mắt đang nhìn nàng dần mất đi thần thái.

Bàn tay đang được nàng nắm lấy chậm rãi trượt xuống.

Thân thể trong vòng tay nàng trở nên bất động.

Lý Ninh Hương sững người.

Nàng vẫn giữ lấy người ấy, không biết phải làm gì. Tiếng mưa rơi dày đặc trên lớp áo, nước lạnh chảy xuống gương mặt, nhưng nàng gần như không còn cảm nhận được.

Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa từ phía sau dồn dập vọng tới.

Một đội binh lính nhanh chóng tiến vào khe núi. Đó là những người được Thái tử bí mật bố trí từ trước để bảo vệ đoàn hòa thân. Vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, họ lập tức xuống ngựa.

“Điện hạ!”

Một người lính chạy đến, nhưng chỉ vài bước sau đã khựng lại.

Những người phía sau cũng đồng loạt sững người.

Một người quỳ xuống bên cạnh thi thể, nhìn gương mặt dưới chiếc mũ sắt đã lệch sang một bên. Sắc mặt người ấy lập tức trắng bệch.

“Thái tử điện hạ...”

Lý Ninh Hương chết lặng.

Nàng ngẩng đầu nhìn những binh lính đang quỳ xuống trước mặt mình, rồi chậm rãi cúi xuống nhìn người đang nằm trong vòng tay.

Thái tử Đông Triều.

Người nàng sắp thành thân, người nàng chưa từng gặp mặt với thân phận Thái tử.

Nàng chỉ biết vị tướng quân mà nàng đã gặp trên con đường đến Đông Triều. Và cũng chính trên con đường ấy, nàng mất đi người mà mình sắp gọi là phu quân.

Lý Ninh Hương cúi đầu, bàn tay vẫn còn đặt trên cánh tay lạnh dần của hắn.

Trong lòng nàng xuất hiện một khoảng trống không thể gọi tên.

Nàng muốn biết người trước mặt tên gì, hắn là người thế nào, vì sao một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi lại có thể khiến nàng đau đớn đến vậy, nhưng tất cả đã không còn cơ hội để hỏi.

Sau ngày hôm ấy, đoàn xe liên hôn tiếp tục lên đường trở về Đông Triều.

Thi thể của Thái tử được đưa theo đoàn hộ tống.

Lý Ninh Hương vẫn ngồi trong kiệu hoa suốt quãng đường trở về. Nàng không còn nghe thấy tiếng nhạc lễ, cũng không còn để tâm đến những lời chúc tụng của đoàn tùy tùng.

Chỉ có tiếng bánh xe lăn đều trên con đường dài và tiếng vó ngựa nặng nề phía trước.

Khi đoàn xe tiến vào kinh thành Đông Triều, dân chúng hai bên đường đã đứng chờ từ sớm.

Ngày hôm ấy vốn là ngày Đông Triều nghênh đón Thái tử phi.

Nhưng cũng là ngày đưa Thái tử trở về.

Cổng thành được treo đèn đỏ, lụa đỏ vẫn trải dọc con đường dẫn vào hoàng cung. Thế nhưng bên cạnh những dải lụa đỏ ấy lại có những dải lụa trắng của tang lễ.

Một ngày vốn phải là ngày đại hỉ, lại trở thành ngày vừa có hỉ sự vừa có tang sự.

Tiếng nhạc lễ vang lên.

Nhưng giữa tiếng nhạc ấy, tiếng khóc than cũng không ngừng vọng ra từ trong cung.

Lý Ninh Hương được đưa vào cung.

Nàng thay bộ áo cưới bằng lụa đỏ.

Màu đỏ rực rỡ phủ lên thân thể nàng, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí tang thương đang bao trùm cả hoàng cung.

Đèn đỏ được thắp lên, lụa đỏ được treo khắp nơi. Nhưng bên cạnh đó vẫn là những dải lụa trắng và tiếng khóc của người trong hoàng tộc.

Bởi cuộc hôn ước giữa hai nước không thể vì cái chết của Thái tử mà bị hủy bỏ.

Lý Ninh Hương vẫn phải trở thành Thái tử phi.

Chỉ là người đáng lẽ phải đứng bên cạnh nàng trong ngày thành thân đã không còn nữa.

Hôn lễ được cử hành.

Lý Ninh Hương mặc áo cưới bằng lụa đỏ, đứng một mình giữa đại điện.

Trước mặt nàng là chiếc quan tài của Thái tử.

Nắp quan tài được mở ra.

Thi thể hắn nằm yên bên trong, gương mặt đã mất đi hơi ấm, nhưng vẫn là gương mặt của người tướng quân mà nàng đã gặp trên đường đến Đông Triều.

Quan lễ đọc từng lời trong nghi thức thành thân.

Lý Ninh Hương nhìn người nằm trong quan tài, lặng lẽ làm từng lễ theo lời quan lễ.

Một bái thiên địa.

Hai bái cao đường.

Phu thê giao bái.

Mỗi một lần cúi đầu, trong lòng nàng lại hiện lên hình ảnh vị tướng quân đã dùng thân mình chắn trước kiệu hoa.

Người mà nàng chỉ mới gặp một lần.

Người mà nàng còn chưa kịp biết tên.

Đến khi nghi lễ thành thân hoàn tất, Lý Ninh Hương vẫn đứng trước quan tài.

Nàng nhìn thật lâu gương mặt người đang nằm bên trong.

Không còn chiếc mũ sắt.

Không còn lớp giáp đen phủ bụi đường.

Không còn dáng người cưỡi ngựa dẫn đầu đoàn hộ tống.

Chỉ còn gương mặt yên tĩnh của một người đã không còn hơi thở.

Đây chính là vị tướng quân nàng đã gặp trên đường đến Đông Triều.

Cũng chính là Thái tử mà nàng đã được định sẵn phải thành thân.

Và cũng là người nàng vừa trở thành phu thê trong ngày hôm nay.

Bàn tay nàng khẽ run lên.

Nàng muốn đưa tay chạm vào hắn, nhưng cuối cùng chỉ đứng đó nhìn thật lâu.

Một người vừa trở thành phu quân của nàng.

Một người đã chết trước khi nàng kịp biết hắn là ai.

Nàng cúi đầu.

Nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Những tiếng nhạc hỉ dần im xuống.

Tiếng khóc than lại vang lên trong đại điện.

Những dải lụa đỏ vẫn còn treo trên mái cung, nhưng bên dưới chúng là những mảnh vải trắng của tang lễ.

Lý Ninh Hương vẫn mặc bộ áo cưới bằng lụa đỏ, đứng trước linh cữu của người vừa trở thành phu quân của mình.

Ngày hôm ấy, nàng thành thân, cũng trong ngày hôm ấy, nàng trở thành người thiếu nữ mất đi một cuộc hôn nhân vốn chưa kịp trọn vẹn...