Chương 11: Cú Tát Quyết Định

Tiếng tru đầu tiên kéo dài qua mấy dải đá rồi dội ngược trở lại.

Aren đứng ép lưng vào bánh xe, nhìn những đôi mắt vàng tiếp tục hiện ra ở hai bên vòng vây. Tiếng tru thứ hai trầm hơn, nhập vào âm cuối của tiếng trước thành một nhịp cao thấp chồng chéo. Cậu không hiểu đàn sói đang truyền cho nhau điều gì, nhưng ngay sau đó những con ở rìa ngoài đã tản rộng thêm, chặn cả khoảng trống phía sau xe.

Doran vẫn giữ mũi đao thấp.

"Chờ chúng vào hai mươi bước."

Halric đứng lệch bên phải gã nửa bước, tấm khiên da che từ vai xuống hông. Vai phải của hắn hơi nghiêng, bàn tay đeo găng liên tục siết rồi thả sau mép khiên. Joren giữ bên trái, dây cương đã quấn vào cọc xe để một tay có thể sử dụng roi. Sora lùi gần đuôi xe, vừa canh khe đá phía sau vừa giữ được khoảng trống để hỗ trợ cả hai cánh. Veyr đứng ngoài Aren ở bên phải, bàn tay phải hướng về phần đất trống trước mặt.

Đội hình không thay đổi so với lúc Doran vừa ra lệnh. Chỉ có vòng vây mỗi lúc một gần hơn.

Aren đếm lại từ đầu. Cậu phải nhìn ba lượt mới tách được những con khuất sau đá khỏi những con đang đổi vị trí. Mười bốn con nhỏ và một con đầu đàn, tổng cộng mười lăm. Tin họ nghe được chỉ nhắc tới khoảng năm con.

Con đầu đàn đi phía sau cùng. Khi nó bước khỏi bóng tảng đá lớn, Aren mới nhìn rõ thân hình cao gần ngang thùng xe, to hơn con sói trưởng thành từng chặn đường họ tới Lonsa gấp mấy lần. Những mảng vân đá sẫm phủ kín trán, cổ và sống lưng. Vòng sáng trong hai mắt vàng đục xoay chậm quanh con ngươi, còn bốn chân dẫm xuống đâu, nền cát cứng lún thành hố nông tới đó.

Nó dừng cách Doran chừng ba mươi bước.

Đàn sói tiếp tục tiến theo hình vòng cung. Chúng không đi cùng tốc độ. Một con bước liền năm bước rồi khựng lại, con bên cạnh kéo chân chậm chạp một quãng, sau đó cả thân trượt nhanh lên phía trước. Có con đang hướng thẳng vào xe lại bẻ sang ngang mà vai gần như không chuyển. Hơn chục nhịp riêng chen vào nhau khiến Aren nhìn một lúc đã thấy hai mắt mỏi nhừ.

Cậu quay sang con đầu đàn. Nó vẫn chưa nhúc nhích, nhưng bóng dưới chân lại làm cậu dừng mắt lâu hơn.

Mặt trời đã chếch về tây. Bóng của Doran, Veyr và cỗ xe đều đổ về đông bắc. Riêng bóng con đầu đàn lệch xuống phía nam một khoảng rõ rệt, đầu bóng chạm vào chân một con khác dù giữa hai con còn cách nhau mấy bước.

Aren chớp mắt. Cái bóng vẫn ở đó.

Veyr không quay lại, chỉ hỏi:

"Thấy gì?"

"Bóng con lớn nhất bị lệch."

Các ngón tay đang mở của ông khép vào một chút.

Con đầu đàn cất tiếng tru thứ ba, lần này ngắn và đứt.

Năm con cấp một ở phía trước bên phải lập tức lao ra. Chúng nhỏ hơn phần còn lại, thân chỉ ngang một con lừa lớn, lớp vân đá trên vai còn mỏng. Đường chạy của cả năm gãy liên tục. Mỗi cú đạp chân đưa chúng sang một hướng khác, lúc sát đất, lúc bật cao, không con nào lặp lại nhịp của con trước.

Joren thả dây cương, bước nửa bước khỏi đầu xe. Cổ tay trái xoay, cây roi da bung thẳng.

Sora đồng thời đưa hai ngón tay lên.

Hai con dẫn đầu đang chạy bỗng chệch vào nhau. Vai chúng va mạnh, bốn chân quấn thành một đám rồi cùng lăn trên cát. Joren quật roi xuống đúng lúc một con vừa chống được chân trước. Đầu roi chạm dọc sống lưng, để lại một vệt sương trắng mỏng. Những mảng vân đá chuyển sang xám xanh, động tác đứng dậy của nó chậm hẳn.

Ba con còn lại tách sang hai phía. Hai con ép về bên trái, nơi Joren đứng; con cuối cùng lao thẳng vào Halric.

Doran chưa dùng ấn. Gã giữ nguyên vị trí, mắt không rời con đầu đàn. Halric cũng không bước lên. Sau tấm khiên, bàn tay phải của hắn siết một lần cuối rồi giữ chặt.

Con sói bên phía hắn chạy chậm trong ba nhịp đầu, đến bước cuối mới bắn vọt lên. Hàm răng vừa vượt qua mép khiên, Halric đã xoay vai, nắm đấm phải đi sát mặt da.

Một tiếng "bụp" nổ giữa nắm đấm và trán con thú. Lớp vân đá vỡ tung, máu xám bắn lên khiên. Thân nó gập lại giữa không trung, rơi xuống phía sau Halric rồi lăn thêm mấy vòng mới nằm im.

Ở cánh trái, con thứ nhất vọt tới Joren theo nhịp nhanh rồi chậm. Gã không lùi, chỉ hạ cổ tay để đầu roi quét sát mặt đất. Khi con thú bật nốt bước cuối, cây roi đã cuộn ngược lên dưới hàm nó. Sương trắng bám quanh mõm, khóa cứng cái miệng đang há.

"Cạch." Hai hàm răng va vào nhau. Doran thuận tay chém ngang một đường. Lưỡi đao lướt qua gáy, máu xám phun thành vệt, cuốn con thú lăn khỏi đội hình.

Con còn lại vừa gượng dậy sau cú va chạm đã bị Joren áp sát. Gã đổi cây roi sang thế cầm ngắn, dùng cán sắt nện thẳng vào vùng thái dương có lớp vân mỏng nhất. Đầu nó hất sang bên. Bốn chân giật mấy cái rồi duỗi ra.

Ba con chết trong chưa đầy mười nhịp thở.

Hai con cấp một còn sống dừng ngoài tầm roi, rít khe khẽ rồi lùi về đàn. Aren thở bật ra, đến lúc ấy mới biết mình đã nín từ khi chúng lao lên.

Halric giật tấm khiên cho máu xám chảy xuống, vai phải lại nghiêng. Bàn tay sau khiên bắt đầu tích lực từ đầu. Joren trở về sát cọc xe, bàn tay cầm roi vẫn chắc. Sora hạ hai ngón tay, hơi thở nặng hơn trước nhưng chưa loạn.

Veyr là người duy nhất không nhìn ba cái xác. Ông vẫn theo dõi con đầu đàn.

Nó nghiêng đầu. Vòng vân trong mắt xoay nhanh thêm một vòng, lướt qua Doran, Halric rồi dừng ở Sora. Aren có cảm giác nó vừa nhìn thấy cách cả đội phối hợp, giống cậu đã nhìn và ghi lại từng thao tác trong mấy ngày qua.

Tiếng tru thứ tư bật lên.

Mười một con còn lại đồng loạt ép vào.

Lần này chúng không dò đường. Cấp một luồn thấp sát đất, cấp hai lao từ phía sau qua lưng đồng loại. Cát bắn mù quanh chân, tiếng móng cào lên đá hòa với tiếng gừ và tiếng ngựa hí phía sau Aren. Những đường chạy gãy khúc đan vào nhau từ ba phía, càng tới gần càng khó phân biệt con nào đang nhắm vào ai.

Aren cố nhìn theo cách Veyr đã dạy trên đường tuần: đừng đuổi mắt theo cả con thú, hãy nhìn vai và chân trụ. Với một con, cách ấy còn có tác dụng. Giữa mười một thân hình đang chen nhau, vai con này vừa hạ đã bị chân con khác che mất; cậu bắt được một nhịp thì hai nhịp bên cạnh đã đổi. Những gì hiện trong mắt giống tiếng động cậu từng cảm thấy ở lồng ngực, nhiều khoảng hụt chồng lên nhau đến mức cậu không biết nhịp nào báo trước cú cắn thật.

Cậu cúi xuống nắm một đoạn gỗ gãy cạnh bánh xe. Nó chẳng phải vũ khí, chỉ là thanh chèn Halric dùng lúc kiểm tra càng, nhưng bàn tay có thứ để giữ vẫn hơn buông trống. Con ngựa bên trái giật lùi, mông va vào thùng xe làm bánh sau rung lên. Aren phải né sang một bước rồi lập tức ép trở lại vị trí cũ, tránh rời khỏi phần thân Veyr đang che.

"Đừng chạy khỏi bánh xe," Veyr nói.

"Vâng."

Giọng Aren vừa ra khỏi miệng đã bị tiếng tru nuốt mất.

Joren giật đầu dây cương cho hai con ngựa né sát thùng xe, rồi quật roi liên tiếp giữ cánh trái. Sora đứng ở giữa phía sau, hai tay co duỗi theo từng mục tiêu. Mỗi lần vai bà giật sang một bên, một con sói đang lao lại chệch khỏi đường cũ, va vào con khác hoặc trượt khỏi người nó định cắn.

Halric chặn trước mặt Doran. Khi một con cấp một bị roi của Joren phủ sương ngang vai, hắn lập tức bước vào, dùng tấm khiên hất đầu nó lên rồi nện một đấm xuống hõm cổ. Tiếng xương vỡ bị tiếng tru nuốt mất. Hắn chưa kịp rút tay thì một con cấp hai đã quét móng tới sườn. Mép khiên đỡ được phần lớn lực, nhưng Halric vẫn trượt lùi nửa bước, hai gót giày cày thành hai rãnh trên cát.

Con đầu đàn cũng bắt đầu di chuyển.

Nó không xông thẳng. Bốn chân đặt xuống từng bước ngắn, thân hình nặng nề men theo một đường cong hướng về Doran. Phần đàn phía trước tự tách ra, chừa cho nó một khoảng trống rộng.

Doran đưa đao ngang ngực, bước khỏi đội hình đón đầu.

Khoảng cách giữa hai bên thu còn sáu bước. Con đầu đàn dừng lại. Miệng nó hé ra, nước dãi kéo thành sợi giữa những chiếc răng to gần bằng ngón tay người.

Doran xoay chân trụ, chém một đường gọn từ phải sang trái.

Con thú chỉ nghiêng đầu nửa gang. Lưỡi đao sượt qua má, cắt một vệt nhỏ trên lớp đá sẫm. Nó tránh đúng chỗ lưỡi đao đi qua, còn bốn chân vẫn đứng nguyên vị trí.

Aren nhớ lại con sói trên đường tới Lonsa. Con đó biết đổi nhịp nhưng chỉ lao, cắn rồi vùng vẫy. Con đầu đàn trước mặt đang chờ Doran ra tay, quan sát vai, hông và chân trụ của gã trước khi quyết định né.

Doran cũng nhận ra. Gã lùi nửa bước, mũi đao hạ xuống đôi chút.

Con thú không đuổi.

Phía sau gã, một con cấp hai phá được khoảng trống giữa Joren và Sora. Nó tăng tốc sau hai bước chậm, hàm răng hướng thẳng vào cổ Joren. Gã đang giữ một con khác bằng roi, không kịp xoay người.

Ngón trỏ tay phải của Veyr gập xuống.

Đầu con sói chệch thấp một gang tay. Cú cắn vốn nhắm vào cổ ghim trúng cẳng tay phải Joren đưa lên theo phản xạ. Răng xuyên qua áo và ngập vào thịt. Máu tràn xuống cán roi.

Joren bật ra một tiếng nghẹn, tay cầm roi lỏng đi.

Sora quay phắt lại, hai ngón tay móc về phía mình. Cả thân con thú bị giật khỏi cánh tay Joren, quăng ngang vào cát. Joren lùi sát đầu xe, nhặt roi bằng tay trái.

"Dùng tay trái," Sora gắt.

"Biết rồi."

Cẳng tay phải của gã buông dọc người, máu nhỏ thành từng giọt. Joren vẫn đứng chắn trước dây cương.

Aren nhìn Veyr. Ông không hề quay sang cánh trái. Ánh mắt vẫn đặt ở trận đấu giữa Doran và con đầu đàn, bàn tay vừa động cũng đã thả xuống bên người.

Đó là lần đầu tiên.

Doran đổi thế tấn công. Gã bước nhanh một bước, chém chéo từ trên xuống. Nửa đường, chân trước vừa chạm đất đã thành điểm trụ; chân sau quét lên theo một cú đá thẳng. Đường đao chỉ để kéo mắt đối thủ, cú đá mới nhắm vào cổ.

Con đầu đàn tránh được lưỡi đao. Chân trước của nó đồng thời vung lên, xuất phát sau cú đá nhưng móng vuốt lại tới trước nửa nhịp.

"Soạt."

Vải quần Doran rách ngang đùi trái. Bốn vệt máu đỏ lập tức hiện ra. Gã thu chân, lùi hai bước. Cơ đùi giật nhẹ khiến bước thứ hai không còn vững.

Con đầu đàn vẫn không đuổi. Nó chờ gã đứng lại rồi mới tiến một bước, tiếp tục dồn gã về phía đội hình.

Doran thử đổi hướng hai lần. Gã dịch sang trái, con thú cũng bước chếch trái, vẫn giữ đúng khoảng cách. Gã lùi về bên phải để kéo nó khỏi đường thẳng với cỗ xe, nó chỉ xoay nửa thân rồi lại ép gã về giữa. Đầu đàn không cần thắng ngay. Chỉ cần buộc Doran lùi thêm vài bước, sức ép của nó sẽ nhập với đám sói phía sau, nghiền cả đội vào thùng xe và hai con ngựa đang hoảng.

Aren hiểu được ý định ấy muộn hơn Veyr. Ông đã nghiêng người sang phải, chừa sẵn khoảng đất để nếu Doran bị ép về, hai người không chắn lối nhau. Bàn tay phải của ông vẫn buông thấp, nhưng ngón cái đã rời lòng bàn tay. Chỉ một thay đổi nhỏ như vậy cũng khiến Aren nắm chặt đoạn gỗ hơn.

Ở bên phải, một con cấp hai vừa trượt khỏi tấm khiên của Halric đã chuyển hướng sang Sora. Bà kéo lệch được cú vồ đầu, nhưng khoảng cách quá gần. Móng chân sau của nó quệt qua đùi trái, xé rách vải và da.

Sora hít mạnh một tiếng, chân khuỵu xuống. Bà không lùi. Hai ngón tay co ngược, kéo con vừa cào mình sang ngang cho nó va vào một con cấp một đang lao tới.

Halric bước tới đúng lúc. Cú đấm chưa tích đủ để phá lớp đá của con cấp hai, hắn đổi mục tiêu sang con cấp một đang mắc phía dưới. Nắm đấm nện vào đỉnh sọ, máu xám trào qua kẽ vân. Con cấp hai lăn khỏi đống va chạm, vừa đứng dậy đã né ra ngoài tầm.

Một con khác áp được vào sườn Halric. Nó cắn trượt mép khiên, nhưng cú giật đầu khiến hắn xoay hẳn vai. Con cấp hai lúc nãy lập tức lao lại, nhắm đúng khoảng hở ở eo Sora.

Bàn tay Veyr khép lại rất nhẹ.

Hướng đầu con thú bị kéo thấp xuống. Hàm răng chỉ sượt qua phần ngoài đùi Sora thay vì ngoạm vào bụng. Bà đập khuỷu tay xuống cổ nó, tạo đủ khoảng trống cho Halric xoay lại. Ba nhịp tích lực được dồn vào một cú đấm ngắn. Lớp vân đá trên gáy nổ vỡ, con thú đổ nghiêng xuống chân Sora.

Lần thứ hai.

Aren không còn nghĩ đó là trùng hợp. Cậu đứng ngay sau Veyr, nhìn rõ từng cử động của bàn tay ông. Mỗi lần Joren hoặc Sora sắp chịu một đòn hiểm, ngón tay ấy lại thay đổi. Chuyển động rất nhỏ, nhưng kết quả luôn là một cú cắn lệch đi đúng gang tay cần thiết.

Veyr đang tham chiến mà bốn người phía trước không ai gọi tên ông.

"Lùi lại," Doran ra lệnh.

Gã vẫn đối diện con đầu đàn. Vết cào trên đùi đã thấm đỏ nửa ống quần, buộc gã phải đổi chân trụ. Halric, Joren và Sora lập tức thu đội hình, không cần nhìn nhau. Halric trở lại chính diện bên phải Doran. Joren ép gần đầu xe nhưng vẫn giữ được cánh trái và dây cương. Sora lùi về giữa, chân trái chỉ còn đặt được nửa lực. Veyr bước lên một chút, chắn hẳn Aren và bánh xe ở sau lưng.

Trong đợt hỗn chiến vừa rồi, Halric đã hạ thêm ba con. Tính cả ba con chết từ đầu, sáu xác sói nằm rải trên bãi, máu xám ngấm thành những mảng sẫm. Tám con còn sống tản thành một vòng cung mới quanh đội hình. Con đầu đàn đứng ở chính giữa, ngay trước Doran.

Sáu người bị ép sát vào cỗ xe. Hai con ngựa giật cương liên tục, nhưng nút Joren buộc vẫn giữ được.

Joren liếc về phía cọc. Dây cương cọ trên gỗ đã sờn một lớp mỏng. Gã không còn tay rảnh để buộc lại, chỉ lùi gót chân chặn lên đoạn dây thấp nhất, dùng chính trọng lượng cơ thể giữ nó khỏi tuột. Nếu ngựa phá được nút lúc này, chiếc xe sẽ lao xuyên qua đội hình hoặc kéo Joren ngã giữa đàn.

Sora nhìn thấy, dịch nửa bước về phía trái để bù khoảng trống gã vừa bỏ. Vết thương ở đùi khiến hông bà lệch hẳn mỗi khi chuyển trọng tâm. Halric cũng thấy nhưng không thể giúp. Tấm khiên trong tay hắn đã nứt một đường từ mép xuống giữa, cánh tay trái bị chấn đến run lên; tay phải vẫn phải để dành cho cú đánh có thể phá lớp đá của thú cấp hai.

Không ai nói. Những thay đổi nhỏ tự khép đội hình lại, giống cách họ đã thay phiên canh, kiểm xe và dò dấu suốt mấy ngày qua. Aren từng nghĩ năm người này ít nói vì không thân nhau. Đến lúc đứng giữa vòng vây, cậu mới hiểu họ không cần mất lời cho những việc người bên cạnh chắc chắn sẽ làm.

Vân sáng trên cổ con đầu đàn bắt đầu chảy nhanh. Từ vai xuống đùi, luồng sáng trượt hết trong nửa nhịp rồi đảo ngược. Cát quanh bốn chân rung lên. Vài viên đá nhỏ nhấc khỏi mặt đất, rơi xuống, sau đó lại bật lên theo một nhịp khác.

Nó đang dồn lực.

Doran không quay đầu.

"Joren."

Joren nhấc cây roi bằng tay trái. Cẳng tay phải vẫn buông, máu chảy dọc xuống đầu ngón.

"Khi nó lao, phủ sương vào cổ."

"Rõ."

"Sora, kéo chân sau bên trái. Chỉ một nhịp."

Bà gật, trọng tâm dồn sang chân phải. Hai ngón tay đã móc sẵn.

"Halric."

"Đủ lực."

"Một đòn."

"Một đòn."

Con đầu đàn hạ thấp vai.

Lần này nó xung phong trước. Tám con còn lại cũng đồng loạt lao theo.

Aren chỉ kịp thấy thân hình to lớn bắn khỏi chỗ đứng. Nửa bước đầu nhanh đến mức bụi cát còn chưa kịp tung, nhịp kế tiếp nó gần như dừng giữa đường, rồi đột ngột vọt lên gấp mấy lần. Năm bước bị ép thành ba đoạn nhanh, chậm, nhanh, nối nhau trong một cái chớp mắt.

Hàm răng hướng thẳng vào cổ Doran.

Gã đưa tay phải lên. Lòng bàn tay mở, nhắm vào trán con thú. Aren từng thấy bàn tay ấy đè một con sói trưởng thành xuống đất, nhưng đầu đàn đã đọc được động tác. Nó ghìm cổ lại ngay trước điểm chạm, sau đó vươn đầu thêm nửa nhịp, đổi mục tiêu sang cẳng tay Doran.

Nếu cú cắn khép lại, bàn tay gã sẽ mất.

Veyr vung tay.

Động tác rộng hơn tất cả những lần trước, bàn tay xòe ra quét ngang như tát một con ruồi. Một luồng gió mỏng lướt qua mặt Aren. Đường cát dưới chân con đầu đàn bỗng cong sang phải, bóng của nó trượt khỏi thân một khoảng rồi nhập lại.

Hàm răng lệch khỏi cẳng tay Doran.

"Cạch!"

Cú đớp khép vào không khí. Doran chớp đúng khoảng trống ấy, đặt trọn bàn tay lên một bên trán con thú.

Bốn chân nó cứng lại khi còn đang lao. Cả thân hình nặng ngang thùng xe rơi thẳng xuống, nện bãi đá rung lên. Cát lún quanh móng. Hàm răng vẫn há dở, nước dãi chảy thành sợi dài.

Mặt Doran đỏ bừng. Bàn tay phải ép vào lớp vân đá, năm ngón bấu chặt. Con đầu đàn cào đất dữ dội, nhưng thân chỉ nhích được một chút rồi lại bị ghìm xuống.

Joren và Sora cùng liếc về phía Veyr.

Ông đã cho tay trở lại túi áo, đứng im trước Aren. Cú tát vừa rồi qua đi nhẹ như một động tác phủi cát. Hai người kia nhìn nhau rất nhanh rồi quay về mục tiêu, không ai lên tiếng.

Halric đã chờ sẵn bên sườn.

Hắn bỏ khiên, xoay hông và dồn toàn bộ lực tích được vào nắm đấm phải. Cú đấm giáng đúng đỉnh đầu, nơi vân sáng dày nhất.

"Cốp!"

Không khí nổ một tiếng đục. Một mảng đá to bằng bàn tay vỡ tung, để lộ lớp xương nứt phía dưới. Máu xám phụt lên cánh tay Halric, bắn cả vào vai Doran.

Con đầu đàn tru rít. Cả khối thân cuộn mạnh dưới tay Doran, kéo bàn tay gã trượt đi nửa tấc.

"Khốn nạn."

Doran buông cán đao, dùng cả tay trái đè lên trán nó. Hai chân gã lún sâu hơn, vết thương ở đùi bật máu. Vùng không khí quanh hai bàn tay đặc lại, những hạt cát bắn lên rồi rơi thẳng xuống ngay bên móng con thú.

Halric lùi hai bước. Vai phải rũ xuống sau cú đánh. Hắn bắt đầu siết rồi thả bàn tay, tích lực lại từ nhịp đầu tiên.

Tám con sói còn lại đã ập vào đội hình.

Joren giữ cánh trái bằng một tay. Cây roi quật liên tiếp, để sương trắng treo thành những vệt chưa kịp tan. Sora đứng giữa, chân trái gần như không dùng được nhưng hai tay vẫn kéo giật từng con khỏi mục tiêu. Veyr bước nửa bước ra khỏi Aren. Bàn tay phải rời túi, năm ngón xòe xuống mặt cát.

Không khí phía trước ông méo đi. Bóng nắng trên đất đứt thành mấy đoạn, những đường móng vừa cào cũng lệch khỏi nhau.

Hai con sói đã xuyên qua khoảng trống, một con nhắm vào đùi bị thương của Doran, con kia lao thẳng tới cổ Sora. Khi chỉ còn cách mục tiêu một bước, cả hai cùng ngoặt gấp như bị mặt đất hất sang bên. Chúng va vào ba con khác đang xông lên, kéo cả đám lăn thành một khối.

Joren không bỏ lỡ. Gã đảo cán roi, nện xuống thái dương con cấp một nằm gần nhất. Vân sáng trên đầu nó tắt phụt. Sora kéo một con cấp hai đang gượng đứng về phía cây roi vừa vung lần nữa. Cán sắt đập đúng hõm tai, thân con thú co giật rồi nằm im.

Còn sáu con.

Chúng lùi khỏi vùng không khí méo mó, mắt vàng chuyển hết sang Veyr. Lần đầu từ khi trận đánh bắt đầu, đám thú thôi gầm gừ. Chúng rít những tiếng ngắn, vừa lùi vừa tìm đường vòng.

Một con cấp hai ở rìa ngoài không bị cuốn vào cú va chạm. Nó men sau xác đồng loại, đột ngột bật lên phía sau Joren.

Gã nghe tiếng móng quá muộn. Tay trái vừa quật roi ngược lại thì hàm răng đã ngoạm vào vai trái. Áo và da bị xé rách. Joren hét lên, cây roi rơi xuống giữa hai chân.

Sora co mạnh hai ngón tay. Con thú bị giật khỏi vai gã, văng ra ba bước. Nó lăn trên cát rồi gượng dậy, lùi về đứng cùng năm con còn lại.

Joren quỳ một gối. Cẳng tay phải và vai trái đều chảy máu, hai cánh tay gần như không còn chỗ nào dùng lực. Sora muốn bước tới nhưng chân trái vừa nhấc đã khuỵu; bà phải chống tay vào thùng xe mới đứng vững.

Doran vẫn ghìm đầu đàn bằng cả hai tay. Mặt gã đã chuyển sang trắng bệch, mồ hôi chảy từ thái dương xuống cổ. Mỗi lần con thú cuộn mình, vết thương ở đùi lại mở thêm, máu thấm thành một vũng nhỏ quanh chân.

"Halric."

Giọng Doran bật qua kẽ răng.

"Tới đây."

Halric nghiêng vai phải. Bàn tay siết lần cuối, gân xanh nổi dọc cổ tay. Lực đã đủ.

Hắn bước lên, vung nắm đấm vào đúng chỗ lớp đá vừa vỡ.

Con đầu đàn rít sắc, bốn móng bỗng bấm sâu xuống đất. Toàn thân nó co lại trong nửa nhịp rồi bung lên. Hai bàn tay Doran trượt khỏi vị trí.

Nắm đấm của Halric vẫn đang lao tới.