Chương 98: Bình Minh Đầu Năm

CHƯƠNG 96: BÌNH MINH ĐẦU NĂM.

Sáng ngày 1 tháng 1 năm 1217, ánh bình minh đầu tiên của năm mới tràn qua những bức tường đá ong của An Khê Thành, nhuộm hồng những mái ngói đỏ tươi và những tán cây cổ thụ trong sân vương phủ. Gió từ những triền đồi phía nam thổi về mang theo hương lúa non và mùi đất ẩm sau trận mưa đêm qua. Tiếng chim hót ríu rít trên những cành đào đang chớm nụ, và ở đâu đó trong thành, tiếng chuông chùa ngân vang đều đặn, như một lời chào đón năm mới.

Hưng Tuấn thức dậy trong căn phòng nhỏ mà An Khê Vương đã sắp xếp cho cậu. Đây là lần đầu tiên sau nhiều tháng, cậu được ngủ trên một chiếc giường thực sự – không phải là nền đá lạnh buốt trong hang động, không phải là boong thuyền ọp ẹp trên sông nước, mà là một chiếc giường gỗ có nệm rơm và chăn bông ấm áp. Cậu nằm im một lúc, lắng nghe tiếng chim hót bên ngoài, và cảm nhận hơi ấm của ánh nắng len qua khe cửa.

Cậu đã ngủ một giấc dài suốt mười hai canh giờ. Có lẽ là giấc ngủ dài nhất kể từ khi rời Bắc Uyên.

Cậu ngồi dậy, bước đến bên cửa sổ, và nhìn ra ngoài. Sân vương phủ rộng lớn và yên bình, với những cây đào cổ thụ đang đơm nụ, những luống hoa cúc vàng rực rỡ, và một hồ nước nhỏ phản chiếu bầu trời xanh thẳm. Những người lính già đang tập luyện ở một góc sân, tiếng đao kiếm va chạm vang lên đều đặn. Những người hầu đang bận rộn chuẩn bị cho ngày đầu năm mới, tay bưng những mâm trái cây và bánh trái.

Cậu mặc bộ quần áo mới mà An Khê Vương đã cho người chuẩn bị – một bộ áo dài màu xanh chàm, đơn giản nhưng sạch sẽ. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, cậu không còn mặc bộ áo rách rưới lấm lem bùn đất và máu. Cậu bước ra khỏi phòng, đi dọc theo hành lang gỗ lim, và bắt gặp Đình Phong đang ngồi trên bậc thềm trước sân, tay cầm một cành đào khô, vẽ nguệch ngoạc lên nền đất.

"Ngươi dậy sớm thế." Hưng Tuấn nói, ngồi xuống bên cạnh.

"Quen rồi. Ở Hoài Viễn, tao thường dậy từ lúc trời còn tối để cho ngựa ăn." Đình Phong đáp, mắt vẫn không rời khỏi nền đất. Hắn đang vẽ một con ngựa – một con ngựa chiến với bờm dài và bốn vó tung lên như đang phi nước đại. "Ngủ nhiều quá cũng không quen."

"Vai ngươi còn đau không?"

"Còn. Nhưng đỡ hơn hôm qua rồi." Hắn dừng tay, nhìn bức vẽ của mình. "Tối qua, tao mơ thấy ông nội."

Hưng Tuấn im lặng, chờ đợi.

"Ông ấy cười. Bảo tao đừng có khóc nữa. Bảo tao phải sống tiếp. Phải chiến đấu tiếp." Hắn ngước lên nhìn bầu trời. "Tao không biết đó là mơ, hay là ông ấy thực sự về thăm tao."

"Có lẽ là cả hai."

"Ừ. Có lẽ là cả hai."

Họ ngồi im lặng một lúc lâu, cùng nhìn lên bầu trời xanh thẳm của ngày đầu năm mới. Rồi Đình Phong đứng dậy, phủi bụi trên ống quần. "Thôi, không ngồi đây nữa. Tao đi kiếm gì ăn. Bữa tiệc tối qua no thật, nhưng sáng nay lại đói rồi."

Hưng Tuấn bật cười. "Ngươi lúc nào cũng đói."

"Thì đói mới có sức mà đánh nhau chứ."

Ở một góc khác của vương phủ, Thanh Dao đang ngồi bên cửa sổ trong khuê phòng cũ của mình. Căn phòng vẫn được giữ nguyên như ngày nàng rời đi – những cuốn sách xếp ngay ngắn trên giá, chiếc đàn tranh phủ một lớp bụi mỏng, và trên bàn trang điểm, chiếc gương đồng vẫn phản chiếu ánh sáng ban mai. Nàng đã thay bộ áo lụa xanh bằng một bộ áo dài trắng giản dị – bộ áo mà nàng thường mặc trước khi rời An Khê. Và trên tóc nàng, chiếc trâm hoa mai trắng của mẹ vẫn cài ngay ngắn, dù những cánh hoa bạc đã bị xước và không còn sáng bóng như trước.

Có tiếng gõ cửa nhẹ. "Muội muội."

Thanh Dao quay lại. Lý Thanh Vũ đang đứng ở cửa, tay cầm một khay trà nóng. Nàng đã thay bộ võ phục đen bằng một bộ áo dài màu tím than – một màu sắc hiếm thấy ở nữ tướng áo đen. Trông nàng dịu dàng hơn, nhưng đôi mắt thì vẫn sắc lẹm như dao.

"Chị."

Thanh Vũ bước vào, đặt khay trà lên bàn, rồi ngồi xuống bên cạnh em gái. "Muội không ra ngoài đón năm mới sao? Ngoài kia đang vui lắm."

"Muội... vẫn chưa quen." Thanh Dao đáp, giọng nhỏ. "Vẫn chưa quen với việc được ở nhà. Được an toàn. Được yên bình."

"Muội đã trải qua quá nhiều chuyện rồi."

"Không chỉ mình muội. Tất cả mọi người đều đã trải qua quá nhiều chuyện." Nàng nhìn xuống bàn tay mình – bàn tay đã từng run rẩy khi chứng kiến Tô Mạc Nghi bị đánh chết, đã từng nhuốm máu khi băng bó cho Đình Phong, đã từng học cách phân biệt thảo dược từ Như Yên. "Muội không còn là con người cũ nữa, chị ạ."

"Ta biết." Thanh Vũ nắm lấy tay em gái. "Và ta tự hào về muội."

Thanh Dao ngước lên nhìn chị, mắt rưng rưng. "Thật sao?"

"Thật." Thanh Vũ siết nhẹ tay nàng. "Muội đã mạnh mẽ hơn bất kỳ ai mà ta từng biết. Muội đã vượt qua những thứ mà ngay cả ta cũng không chắc mình có thể vượt qua được. Và muội đã trở về. Đó là điều quan trọng nhất."

Hai chị em ngồi bên nhau, im lặng, và cùng nhìn ra cửa sổ, nơi những cánh đào đầu tiên đang bắt đầu nở rộ dưới ánh nắng ban mai.

Ở một góc khác của vương phủ, Doãn Khê đang ngồi trong thư phòng mà An Khê Vương đã cho phép cậu sử dụng. Trên bàn là cuốn sổ cái đã nhàu nát – cuốn sổ mà cậu đã mang theo suốt từ Bình Hải, qua Yên Lăng, qua Vạn An Thành, và giờ đây là An Khê. Cậu đang chép lại những trang sổ đã bị ẩm mốc và rách nát vào một cuốn sổ mới, từng dòng một, tỉ mỉ và cẩn thận như một người thợ thủ công đang phục chế một cổ vật quý giá.

Như Yên bước vào, trên tay là một túi thảo dược nhỏ. "An Khê Vương bảo tôi đưa cho cậu cái này. Là thuốc bổ. Người bảo cậu gầy quá."

Doãn Khê ngước lên, nhận lấy túi thuốc. "Cảm ơn cô. Và cảm ơn An Khê Vương."

"Cậu đang làm gì thế?"

"Chép lại sổ sách. Những trang cũ đã bị hỏng gần hết rồi. Nếu không chép lại ngay, có thể sẽ mất hết."

Như Yên nhìn xuống cuốn sổ cái, nơi những con số và dòng chữ chi chít hiện lên dưới ánh nắng ban mai. "Đây là bằng chứng về tội ác của Khấu gia."

"Phải. Và nó sẽ được sử dụng khi thời cơ đến."

"Cậu có nghĩ thời cơ ấy sẽ đến không?"

Doãn Khê dừng bút, nhìn ra cửa sổ. "Ta không biết. Nhưng ta biết rằng chúng ta sẽ sẵn sàng khi nó đến."

Buổi trưa hôm ấy, An Khê Vương triệu tập tất cả mọi người đến chính điện. Ông ngồi trên chiếc ghế chủ vị, khuôn mặt phúc hậu nhưng đầy uy nghiêm. Xung quanh ông là các tướng lĩnh và cố vấn của An Khê. Và trước mặt ông là năm người trẻ tuổi đã cùng nhau vượt qua biết bao gian khổ để có mặt ở đây ngày hôm nay.

"Các con đã trải qua những điều mà ít người có thể tưởng tượng được." Ông nói, giọng trầm ấm. "Các con đã chiến đấu. Các con đã hy sinh. Và các con đã sống sót. Đối với ta, đó là điều đáng tự hào nhất."

Ông dừng lại, nhìn từng người một. "Nhưng ta biết rằng các con không muốn dừng lại ở đây. Các con muốn tiếp tục chiến đấu. Và ta sẽ giúp các con. An Khê sẽ là hậu phương của các con. Nơi này sẽ là nơi các con có thể trở về, nghỉ ngơi, và chuẩn bị cho những trận chiến tiếp theo."

Ông đứng dậy, bước xuống, và đặt tay lên vai Hưng Tuấn. "Trần Hưng Tuấn. Con trai của Trần Vĩnh Khiêm. Ta đã nghe nói về cha con. Ông ấy là một người đàn ông vĩ đại. Và ta tin rằng con cũng sẽ như thế."

Rồi ông quay sang Đình Phong. "Vũ Đình Phong. Cháu nội của lão tướng Vũ Thiết Hổ. Ông nội con là một trong những chiến binh vĩ đại nhất mà Đại Mặc từng có. Và ta tin rằng dòng máu ấy vẫn chảy trong con."

Ông nhìn sang Doãn Khê. "Phạm Doãn Khê. Con trai của một thương nhân. Nhưng con không chỉ là một thương nhân. Con là một chiến binh – chiến binh của những con số và sự thật."

Rồi ông nhìn Như Yên. "Tạ Như Yên. Con gái của một Hắc Y Vệ. Cha con đã hy sinh vì Đại Mặc. Và con đã tiếp bước ông ấy."

Cuối cùng, ông nhìn Thanh Dao – con gái út của ông. "Và con, con gái của ta. Con đã khiến ta tự hào hơn bất cứ điều gì trên đời này."

Ông lùi lại, và nói, giọng vang vọng khắp chính điện: "Hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới. Và ta tin rằng đây sẽ là năm của hy vọng. Năm của chiến đấu. Năm của công lý."

Tất cả mọi người trong chính điện đều cúi đầu. Và trong khoảnh khắc ấy, giữa những bức tường đá ong ấm áp của An Khê Thành, năm con người trẻ tuổi đã thầm hứa với lòng mình rằng họ sẽ không dừng lại. Họ sẽ tiếp tục chiến đấu. Và họ sẽ không bao giờ cúi đầu.

An Khê Thành, sáng ngày 1 tháng 1 năm 1217 lịch Dương Thần.