Chương 97: Cổng Thành An Khê

CHƯƠNG 95: CỔNG THÀNH AN KHÊ.

Chiều ngày 31 tháng 12, khi ánh hoàng hôn cuối cùng của năm cũ đang nhuộm đỏ những đỉnh núi phía tây, đoàn người dừng chân trên một ngọn đồi thấp nhìn xuống thung lũng bên dưới. Và ở đó, sau gần hai tháng trốn chạy khỏi Yên Lăng, sau trận chiến khốc liệt ở Vạn An Thành, sau gần một tháng băng qua những hang động tối tăm dưới lòng đất, cuối cùng họ đã nhìn thấy An Khê Thành.

Thành trì nằm giữa một thung lũng xanh mướt, được bao bọc bởi những triền đồi thoai thoải và những ruộng lúa đang vào vụ cấy. Những bức tường đá ong đỏ sẫm không cao ngất như tường thành Yên Lăng, nhưng vững chãi và ấm áp như chính vùng đất này. Những mái ngói đỏ tươi lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, và những cột khói lam bay lên từ những gian bếp trong thành. Trên cổng chính, lá cờ xanh thêu chữ Lý - An Khê của An Khê Vương bay phấp phới trong gió, một biểu tượng của hòa bình, của tự do, và của một vùng đất chưa từng chịu khuất phục trước bất kỳ thế lực nào.

“An Khê.” Thanh Dao thì thầm, giọng nàng run lên vì xúc động. “Chúng ta về đến nhà rồi.”

Nàng đứng đó, mái tóc đen bay trong gió, và nước mắt lăn dài trên má. Nhưng lần này, đó không phải là nước mắt của đau khổ. Đó là nước mắt của hạnh phúc, hạnh phúc khi cuối cùng cũng được trở về nhà, sau bao nhiêu tháng trời lưu lạc.

Hưng Tuấn đứng bên cạnh nàng, và trong lòng cậu, một cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có lan tỏa. Họ đã làm được. Họ đã sống sót qua tất cả, qua Khai Bình, qua Bình Hải, qua Yên Lăng, qua Vạn An Thành. Họ đã mất đi những người thân yêu. Họ đã chịu đựng những mất mát không gì bù đắp được. Nhưng họ vẫn còn sống. Và họ đã về đến An Khê.

Đình Phong đứng ở phía sau, tay vẫn nắm chặt chuôi đại đao. Hắn không khóc. Nhưng đôi mắt hắn, đôi mắt đã chứng kiến cái chết của ông nội mình, giờ đây ánh lên một tia sáng kỳ lạ. Có lẽ là hy vọng. Có lẽ là quyết tâm. Có lẽ là cả hai.

“Về đến nơi rồi.” Hắn nói, giọng khàn đặc. “Nhưng đây có lẽ mới chỉ là bắt đầu cho một cuộc hành trình mới.”

Doãn Khê gật đầu. “Phải. Chúng ta còn nhiều việc phải làm.”

Như Yên không nói gì. Nàng chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn xuống thành An Khê, và trong đôi mắt đen của nàng, một tia ấm áp thoáng qua.

Lý Thanh Vũ thúc ngựa tiến lên phía trước. Nàng giơ cao thanh trường đao, và hét lớn, giọng vang vọng khắp thung lũng: “Mở cổng thành! Quận chúa đã trở về!”

Cánh cổng gỗ lim của An Khê Thành từ từ mở ra. Và từ bên trong, một đoàn người bước ra, những lão binh già, những phụ nữ và trẻ em, và dẫn đầu là một người đàn ông trung niên mặc áo gấm xanh, khuôn mặt phúc hậu nhưng đầy uy nghiêm. Đó là An Khê Vương Lý Thiện Minh. Cha của Thanh Dao và Lý Thanh Vũ.

Ông dừng lại trước cổng thành, nhìn về phía nơi đoàn người đang đứng. Và khi ông nhìn thấy hai con gái của mình, một người đứng uy nghi trước đoàn hương bing, một người đứng bên cạnh những người bạn đồng hành, đôi mắt ông rưng rưng.

“Các con…” Giọng ông run lên. “Các con đã về.”

Thanh Dao không kìm được nữa. Nàng chạy xuống đồi, lao vào vòng tay của cha mình, và khóc như một đứa trẻ. Lý Thanh Vũ cũng nhẹ nhàng bước đến bên cha, và dù nàng không khóc, nhưng đôi mắt nàng cũng đỏ hoe.

“Cảm ơn trời đất.” An Khê Vương nói, giọng nghẹn ngào. “Cảm ơn trời đất đã đưa các con trở về.”

Ông ngước lên, nhìn những người còn lại. Hưng Tuấn, Đình Phong, Doãn Khê, Như Yên, và những hương binh đã chiến đấu bên cạnh họ. “Tất cả các con. Những người đã bảo vệ con gái ta. Những người đã chiến đấu vì An Khê. Từ nay, nơi này là nhà của các con.”

Đình Phong cúi đầu thật thấp. Hắn không quen với những lời cảm ơn. Nhưng hắn biết rằng, lần đầu tiên kể từ khi rời Hoài Viễn, hắn đã tìm thấy một nơi để gọi là nhà.

Tối hôm ấy, An Khê Thành sáng rực ánh đèn. Những bàn tiệc được dựng lên khắp các con phố, và toàn bộ dân chúng trong thành, từ những người già đến những đứa trẻ nhỏ, đều được mời đến dự. Đây không phải là một bữa tiệc xa hoa như những yến tiệc ở Yên Lăng. Đây chỉ là cơm trắng, cá kho, và rượu gạo. Nhưng đối với những con người đã trải qua đói khát và chiến tranh, đây là bữa tiệc xa xỉ nhất mà họ từng được dự.

Hưng Tuấn ngồi bên một chiếc bàn gỗ dưới tán cây cổ thụ, tay cầm chén rượu gạo đục ngầu. Cậu không uống nhiều, cậu chưa bao giờ là người thích rượu. Nhưng tối nay, cậu uống. Cậu uống vì Tô Mạc Nghi. Cậu uống vì Vũ Thiết Hổ. Cậu uống vì tất cả những người đã ngã xuống, và vì tất cả những người vẫn còn đứng đây.

Thanh Dao ngồi bên cạnh cậu, tay cũng cầm một chén rượu. Nàng đã thay bộ quần áo vải thô bằng một bộ áo dài lụa xanh, bộ áo mà nàng từng mặc trước khi rời An Khê, cách đây đã gần nửa năm. Nhưng nàng không còn là con người cũ nữa. Đôi mắt nàng giờ đây sâu thẳm hơn, và trong nụ cười của nàng có một nỗi buồn không thể che giấu.

“Ngày mai là năm mới rồi.” Nàng nói, giọng nhỏ như gió thoảng.

“Phải. Năm mới.”

“Cậu có nghĩ mọi thứ sẽ tốt hơn không?”

Hưng Tuấn im lặng một lúc lâu, rồi đáp: “Ta không biết. Nhưng ta biết rằng chúng ta sẽ không bỏ cuộc.”

Thanh Dao gật đầu. “Phải. Chúng ta sẽ không bỏ cuộc.”

Ở một góc khác của bàn tiệc, Đình Phong đang ngồi với Doãn Khê và Như Yên. Hắn đã uống khá nhiều, nhưng không say. Hắn chỉ ngồi đó, lặng lẽ, và nhìn lên bầu trời đầy sao.

“Năm mới rồi.” Doãn Khê nói. "Cậu có điều ước gì không?"

“Có.” Đình Phong đáp, giọng trầm xuống. “Tao ước rằng năm tới, tao sẽ được về Hoài Viễn. Thăm cha tao. Dựng lại cái chuồng ngựa đã đổ.”

“Còn gì nữa không?”

“Còn.” Hắn quay sang nhìn họ, và trong đôi mắt hắn, một ngọn lửa lạnh lẽo vừa bùng lên. “Tao ước rằng năm tới, tao sẽ được nhìn thấy lũ chó săn họ Khấu phải trả giá. Vì ông nội tao. Vì Tô Mạc Nghi. Vì tất cả.”

Như Yên không nói gì, nhưng nàng nâng chén rượu lên, và uống cạn. Đó là cách của nàng để nói: “Tôi cũng vậy.”

Và dưới bầu trời đầy sao của đêm cuối cùng năm 1216, năm con người đã cùng nhau vượt qua biết bao gian khổ ngồi bên nhau, nâng chén rượu, và thầm hứa với lòng mình rằng năm mới sẽ là năm của hy vọng. Của chiến đấu. Và của công lý.

An Khê Thành, đêm ngày 31 tháng 12 năm 1216 lịch Dương Thần.