Chương 101: Đường Đến Sơn Chi Lâm

CHƯƠNG 99: ĐƯỜNG ĐẾN SƠN CHI LÂM.

Sáng ngày 7 tháng 1, sương sớm còn giăng mắc trên những triền đồi quanh An Khê Thành khi đoàn người bắt đầu khởi hành. Năm con người: Hưng Tuấn, Thanh Dao, Đình Phong, Doãn Khê, và Như Yên, cùng với một toán hương binh nhỏ do Lý Thanh Vũ phái đi bảo vệ, lặng lẽ rời khỏi cổng bắc của vương phủ. Họ không mang theo nhiều hành lý, chỉ có lương thực khô đủ cho một tuần, nước uống, và những thứ quý giá nhất: mảnh lụa máu, chiếc trâm hoa mai trắng, và cuốn sổ cái đã được phục hồi.

An Khê Vương đứng trên cổng thành, nhìn theo bóng họ khuất dần sau những rặng cây cổ thụ. Ông không nói gì, nhưng trong đôi mắt ông, một nỗi lo âu thoáng qua. Ông đã mất vợ vì những bí mật của hoàng tộc. Ông không muốn mất thêm con gái mình nữa. Nhưng ông biết rằng không thể ngăn cản họ. Họ đã đi quá xa để có thể dừng lại.

Con đường đến Sơn Chi Lâm dẫn họ về phía bắc, băng qua những triền đồi thoai thoải và những cánh rừng nguyên sinh rậm rạp. Đây là vùng đất chưa từng bị chiến tranh tàn phá, nơi những cây cổ thụ cao vút chọc trời và những dòng suối trong vắt chảy róc rách qua những tảng đá cuội. Không khí lạnh và trong lành, mang theo mùi của lá thông và đất ẩm. Thỉnh thoảng, một con nai rừng lại chạy vụt qua, hay một đàn chim rừng vỗ cánh bay lên từ những bụi cây rậm rạp.

Họ đi suốt buổi sáng không nghỉ. Đến trưa, họ dừng chân bên một con suối nhỏ để ăn trưa và cho ngựa uống nước. Đình Phong ngồi trên một khúc gỗ, tay cầm thanh đại đao, mắt nhìn về phía bắc. Hắn ít nói hơn thường ngày, nhưng không còn vẻ u ám như những ngày trước. Có lẽ lời hứa với ông nội đã giúp hắn tìm lại được mục đích.

“Núi rừng ở đây khác hẳn với Hoài Viễn.” Hắn nói, giọng trầm xuống. “Ở Hoài Viễn, đồng cỏ trải dài ngút mắt. Còn ở đây, toàn là rừng và núi đá.”

“Nhưng đều là đất của Đại Mặc.” Hưng Tuấn đáp. “Và chúng ta sẽ bảo vệ nó.”

Đình Phong gật đầu, không nói gì thêm.

Thanh Dao ngồi bên bờ suối, tay vốc nước rửa mặt. Nàng đã khỏe hơn nhiều sau những ngày nghỉ ngơi ở An Khê. Đôi má nàng đã có lại chút sắc hồng, và đôi mắt nàng không còn trống rỗng như sau đêm ở Yên Lăng. Nhưng trong sâu thẳm đôi mắt ấy, vẫn còn một nỗi buồn không thể che giấu, nỗi buồn của một người đã mất đi niềm tin vào những gì mình từng tôn thờ, nhưng vẫn chưa thực sự tìm thấy điều gì mới để thay thế.

“Sơn Chi Lâm... nơi đó sẽ thế nào nhỉ?” Nàng hỏi, giọng nhỏ như gió thoảng.

“Không ai biết chắc.” Như Yên đáp. “Những người đã đến đó đều không quay trở lại. Hoặc nếu có, họ cũng không nói gì về nó.”

“Nghe thật đáng sợ.”

“Nhưng cũng thật bí ẩn.” Doãn Khê xen vào, tay vẫn cầm cuốn sổ cái. “Và bí ẩn là thứ mà chúng ta đang tìm kiếm.”

Họ tiếp tục lên đường vào buổi chiều. Con đường mỗi lúc một khó đi hơn, những triền đồi thoai thoải, núi rừng rậm rạp dần nhường chỗ cho những con dốc đứng và những vách đá lởm chởm. Những cây cổ thụ dần thưa thớt, thay vào đó là những bụi tre gai và những bãi đá vôi trắng xóa. Gió từ phía bắc thổi về mỗi lúc một lạnh hơn, mang theo hơi nước mỏng manh và mùi của tuyết từ những đỉnh núi xa xa.

Khi hoàng hôn bắt đầu buông xuống, họ dừng chân ở một thung lũng nhỏ, nơi có một ngôi làng cổ đã bị bỏ hoang từ lâu. Những ngôi nhà tranh xiêu vẹo, những bức tường đá đã đổ nát, và những luống rau hoang mọc um tùm. Nhưng có một ngôi nhà vẫn còn nguyên vẹn, một ngôi nhà gỗ nhỏ nằm khuất sau những tán cây, với mái ngói âm dương đã rêu phong và một cột khói mỏng bay lên từ ống khói.

“Có người.” Như Yên nói, tay đã nắm chặt lấy chuôi dao găm. “Cẩn thận.”

Họ tiến lại gần, và một bà lão từ trong nhà bước ra. Bà hơi gầy, lưng còng, mái tóc bạc trắng như cước. Nhưng đôi mắt bà, đôi mắt đùng đục nhưng sắc lẹm như dao, nhìn họ với một vẻ tò mò không giấu giếm.

“Các cậu đi đâu mà lại đến nơi hẻo lánh này?” Bà hỏi, giọng khàn khàn.

“Chúng cháu đang trên đường đến Sơn Chi Lâm.” Hưng Tuấn đáp.

“Sơn Chi Lâm?” Bà lão nhíu mày. “Nơi đó không dành cho người sống đâu, các cậu ạ. Đó là nơi của những linh hồn. Của những bí mật đã chết.”

“Bà biết gì về nơi đó không ạ?”

Bà lão im lặng một lúc lâu, rồi chỉ tay về phía bắc. “Đi thêm nửa ngày nữa, các cậu sẽ đến một con đèo. Qua đèo, sẽ thấy một khu rừng. Đó là Sơn Chi Lâm. Nhưng nhớ lấy, đừng đi vào rừng vào ban đêm. Và đừng bao giờ quay đầu lại.”

“Tại sao ạ?”

Bà lão không trả lời. Bà chỉ lắc đầu, rồi quay lưng, bước vào trong nhà, để lại họ đứng đó, trong bóng hoàng hôn đang dần buông xuống.

Đêm hôm ấy, họ hạ trại trong ngôi làng hoang. Những ngôi nhà tranh xiêu vẹo được dùng làm nơi trú ẩn, và một đống lửa nhỏ được nhóm lên giữa sân làng. Họ ngồi quây quần bên lửa, và không ai nói gì nhiều. Lời cảnh báo của bà lão vẫn còn văng vẳng trong tâm trí mỗi người.

“Đừng vào rừng vào ban đêm. Đừng bao giờ quay đầu lại.” Doãn Khê lẩm nhẩm. “Nghe như một lời nguyền.”

“Có thể chỉ là mê tín.” Hưng Tuấn đáp. “Nhưng chúng ta sẽ cẩn thận.”

Thanh Dao nhìn lên bầu trời đầy sao, và trong đôi mắt nàng, một tia quyết tâm vừa lóe lên. “Dù có là lời nguyền đi nữa, chúng ta cũng sẽ đi. Chúng ta đã đi quá xa để có thể dừng lại.”

Đình Phong gật đầu. “Đúng. Và nếu có thứ gì trong khu rừng ấy muốn ngăn cản chúng ta, thì nó sẽ phải đối mặt với thanh đao này.”

Họ ngồi bên nhau trong ánh lửa bập bùng, và trong lòng mỗi người, một ngọn lửa nhỏ cũng đang cháy, ngọn lửa của hy vọng, của quyết tâm, và của niềm tin rằng ngày mai, mọi thứ sẽ sáng tỏ.

Ngôi làng hoang trên đường đến Sơn Chi Lâm, đêm ngày 7 tháng 1 năm 1217 lịch Dương Thần.