Chương 52: Lưỡi Kiếm Chém Đôi Chiến Giáp

Gió rít từng cơn lạnh buốt qua hẻm núi Khau Liêu, dồn những cuộn mây chì xám xịt từ phía bắc tràn xuống thung lũng đá vôi Bản Giốc. Mùi lưu huỳnh cháy dở từ đồn ải vừa thất thủ hòa lẫn với mùi máu tanh nồng của hàng vạn sinh linh, tạo nên một luồng xú khí ngột ngạt bao trùm cả một vùng biên ải tang thương. Dưới chân đèo Khau Liêu, dòng người di tản gồm phàm dân các bản làng cùng tàn quân của Hùng Thiệu đang chật vật lê từng bước chân nặng nhọc qua vũng bùn lầy sâu hoắm. Những đứa trẻ tím tái vì rét được mẹ giấu trong bọc vải rách, những tráng đinh người bản địa chân trần tưa máu cõng thương binh trên lưng, hơi thở đứt quãng phì phò trong gió bấc.

Hùng Thiệu tay cầm trường đao dính đầy máu khô sẫm, đi đoạn hậu phía sau cùng. Đôi mắt ông ta trũng sâu, vằn lên những tia máu đỏ ngầu vì ba ngày đêm không chợp mắt. Nhìn đoàn người lếch thếch kéo dài hàng dặm mà lòng dạ ông ta như có muối xát.

— RẦM... RẦM... UỲNH!

Bất chợt, mặt đất dưới chân rung chuyển bần bật. Những tảng đá dăm trên sườn núi thi nhau lăn lông lốc xuống lòng khe suối cạn. Từ phía sau khúc ngoặt đèo Khau Liêu, tiếng gầm rú the thé của dị thú hòa lẫn tiếng bánh xích sắt nghiền trên nền đá vôi vang lên rầm rập như sấm động đầu mùa. Một cỗ Thiết Giáp Khôi Thú khổng lồ hình dáng như một con tê giác bọc thép gai nhọn hoắt dài hơn ba trượng, bốn chân bọc móng vuốt bằng hàn thiết sắc lẹm, đang điên cuồng húc đổ những thân sa mộc chắn đường, lao như một cỗ xe ủi đá xuống thung lũng!

Trên lưng cỗ khôi thú khổng lồ, một gã đại hán mặc chiến giáp màu đỏ bầm vảy cá, đầu đội mũ trụ sừng trâu bằng đồng đen đang đứng sừng sững, hai tay chống lên chuôi một thanh cự đao răng cưa dài tới chín thước. Lưỡi đao đỏ quạch rực lên những vệt ma hỏa tanh tưởi, tỏa ra luồng hàn khí rét buốt thấu tận tâm can. Đó chính là tướng tiên phong của Bắc Cực Hàn Thiên Tông — Hàn Phong Lãnh, tu vi Kim Đan sơ kỳ!

Để đúc thành viên Huyết Băng Kim Đan tà đạo này, hắn đã huyết tế hơn ba ngàn phàm nhân nơi biên thùy, dùng oán khí và huyết tủy người sống để tôi luyện đao mang. Phía sau hắn, hơn hai mươi tu sĩ Trúc Cơ mặc giáp băng lam kỵ trên lưng những con sói tuyết mắt đỏ rực, đao kiếm tuốt trần, đằng đằng sát khí xé gió đuổi theo như bầy kền kền ngửi thấy mùi xác chết!

— Chạy đi đâu lũ chuột bọ cõi Nam!

Hàn Phong Lãnh gầm lên một tiếng cười man rợ, tiếng quát mang theo chân nguyên Kim Đan vang dội làm rung chuyển cả vách núi đá vôi:

— Toán thiết kỵ tiền trạm của bản tướng bị bẫy chết ở hẻm Ma Nương, hôm nay bản tướng sẽ bắt toàn bộ lũ dân đen các ngươi rút sạch gân cốt, lột da róc thịt để tế đao! Giết sạch cho ta!

— Grào — !

Hai mươi con sói tuyết bọc sắt gầm rú, bốn vó đạp trên tuyết vụn phóng vụt về phía trước, khoảng cách với đoàn dân tị nạn chỉ còn chưa đầy một trăm trượng!

— Nguy rồi! Là Kim Đan tà tu!

Mấy vị chưởng môn phân đà Yên Tử, Quỳnh Lâm mặt cắt không còn hột máu, hai chân run lên bần bật. Đối mặt với một vị Kim Đan chân chính, bảy mươi tu sĩ Trúc Cơ và Luyện Khí cõi Nam chẳng khác nào đàn châu chấu đứng trước xe đá!

Hùng Thiệu nghiến răng ken két, trán nổi đầy gân xanh. Ông ta quay phắt người lại, giơ cao thanh trường đao, thét lớn:

— Các huynh đệ! Đằng nào cũng chết, quyết tử đoạn hậu cho bà con qua đèo! Xông lên!

— Chậm đã.

Một bàn tay thô ráp, chai sạn bỗng nhiên đặt nhẹ lên vai Hùng Thiệu. Bàn tay ấy gầy guộc, ngón tay thon dài dính đầy vết cáu bẩn của bùn đất và nhựa thông rừng, nhưng khi áp lên vai Hùng Thiệu, một luồng sức mạnh trầm ổn tựa như ngọn núi Thái Sơn lập tức ghìm chặt bước chân của ông ta lại, xua tan hoàn toàn cảm giác hoảng loạn trong kinh mạch. Hùng Thiệu giật mình quay đầu nhìn lại. Một bóng dáng áo nâu rách rưới, chân đi dép rơm bám đầy bùn đỏ, chiếc Nón Lá Lưu Ly khảm xà cừ rủ bóng râm che khuất nửa khuôn mặt dạn dày sương gió, chiếc gùi mây mộc mạc sau lưng hãy còn dính vài cọng rơm khô. Lý Quân!

— Lý đạo hữu... Là Kim Đan tà tướng đấy! Ngươi mau lùi lại, để bọn ta liều mạng cản chân hắn!

Hùng Thiệu hốt hoảng hét lên.

Lý Quân khẽ lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm tĩnh lặng như nước đáy giếng cổ ngàn năm:

— Các vị đưa bà con vượt qua hẻm núi xuôi về sông Gâm ngay. Chậm trễ một khắc là muôn người vùi thây.

— Nhưng còn ngươi...

— Một mình ta... là đủ để tiễn hắn về cõi chết.

Giọng nói của Lý Quân bằng phẳng, trầm đục, không có lấy nửa phần phô trương hay giận dữ, tựa như đang bàn về việc ra đồng nhổ một gốc cỏ dại. Nói xong câu ấy, hắn không thèm để ý đến vẻ mặt sững sờ đến chết lặng của đám người Hùng Thiệu, thong thả cất bước đi ngược chiều gió bấc, một mình tiến thẳng về phía cỗ Thiết Giáp Khôi Thú đang ầm ầm lao tới. Gió lạnh thổi tung tà áo nâu bạc màu của hắn. Dưới vành nón lá, đôi mắt đen láy của người con làng chài Bến Vạn đanh lại, sâu thẳm tựa như vực xoáy Lạc Thần lúc con nước dữ tràn về.

— Ồ? Một tên tán tu Trúc Cơ sơ kỳ nhãi nhép?

Trên lưng khôi thú, Hàn Phong Lãnh nhìn thấy một gã áo nâu nghèo khổ tay không tấc sắt đứng chắn ngang con đường độc đạo, liền ngửa cổ cười khẩy đầy vẻ khinh miệt:

— Cõi Nam mạt pháp quả thực hết người rồi sao? Lại cử một tên bần nông rách rưới ra nộp mạng? Tốt lắm! Bản tướng sẽ dùng một nhát đao chẻ đôi sọ não ngươi, lấy máu mở đường!

— HÚT — !

Hàn Phong Lãnh gầm lên một tiếng sấm sét. Đôi bàn tay hộ pháp của hắn nắm chặt lấy chuôi cự đao chín thước, chân nguyên Kim Đan màu đỏ bầm cuồn cuộn rót vào thân đao! Lưỡi đao răng cưa lập tức bùng cháy lên ngọn ma hỏa màu huyết sắc dài tới ba trượng. Hàn khí rét buốt cùng huyết độc ma đạo ngưng tụ thành một vệt đao mang khổng lồ hình bán nguyệt, xé toạc màn sương mù xám xịt, mang theo tiếng gào khóc ai oán của ngàn vạn oan hồn bổ thẳng xuống đầu Lý Quân! Đao thế chưa chạm đất, kình phong cuồng bạo đã cày nát con đường đá vôi bên dưới, vạch ra một rãnh sâu hoắm dài hơn mười trượng, đá dăm bay rào rào như mưa bão!

— Lý đạo hữu! Coi chừng!

Hùng Thiệu đứng phía xa kinh hãi hét lớn, không nỡ nhìn cảnh người thanh niên áo nâu bị nghiền nát thành thịt vụn. Thế nhưng, đứng trước vệt đao mang ngập trời của một vị Kim Đan phương Bắc, Lý Quân vẫn đứng sừng sững như một cây cọc lim cắm sâu dưới đáy sông Hồng ngàn năm không lay chuyển. Hắn không né. Hắn không lùi. Trong lồng ngực hắn, ba mảnh Trống Đồng thau (Điềm Lạc + Hải Nhược + Cương Lôi) áp chặt vào da thịt bỗng nhiên cùng lúc phát ra tiếng ngân "ong... ong..." trầm hùng như tiếng sấm dậy đất mẹ. Và sâu trong đan điền mênh mông như biển cả của hắn, hạt Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan vàng óng sắc đồng thau cổ kính chầm chậm xoay tròn nửa vòng!

— ẦM!

Một luồng Kim Đan chân nguyên thuần dương sánh đặc như mật ong ngàn năm, cuồn cuộn chảy tràn qua mười hai đường chính kinh, thấm đẫm vào từng thớ gân, đốt xương của Bách Đúc Thể Phách. Không cần phóng thích uy áp ra bên ngoài, toàn bộ sức mạnh dời non lấp biển ấy được hắn cô đặc, truyền thẳng vào lòng bàn tay phải đang đặt trên chuôi kiếm bên hông! Bàn tay chai sần khẽ siết lại.

— KENG — !

Một tiếng kiếm minh vang lên giữa trời đất! Thanh âm ấy không chói tai, không đinh tai nhức óc, nhưng lại thanh thoát, vang vọng và uy nghiêm vô cùng, tựa như tiếng chuông đồng viễn cổ gióng lên giữa đêm đông tịch mịch! Long Văn Cổ Kiếm rời vỏ! Lưỡi kiếm màu xanh rêu cổ kính khắc hoa văn chim Lạc vạch ngang bầu trời bằng một đường kiếm mộc mạc, thẳng thắn, không vướng một mảy may chiêu thức hoa mỹ của các bậc tiên gia kiếm phái. Đó là nhát kiếm bắt nguồn từ nhát chèo đâm thủng ngọn sóng đầu của dân chài sông Mã, là nhát rìu phạt rừng dứt khoát của người tiều phu non cao! Một vệt kiếm quang màu đồng thau ấm áp bừng sáng lên giữa màn sương mù. Kiếm quang mỏng manh như một sợi tơ đồng, nhưng nơi nó đi qua, không gian như bị đông cứng lại, thời gian dường như ngừng trôi!

— XOẸT — !

Âm thanh va chạm giữa kiếm và đao vang lên nhẹ bẫng tựa tiếng dao lam rạch qua một tấm lụa mỏng. Vệt đao mang màu huyết sắc dài ba trượng của Hàn Phong Lãnh vừa chạm vào sợi tơ đồng liền vỡ toác ra thành ngàn vạn đốm lửa tàn lụi. Chưa dừng lại ở đó! Lưỡi cự đao răng cưa dài chín thước đúc bằng huyền thiết hàn băng phương Bắc — bảo vật thượng phẩm của Hàn Phong Lãnh — khi đối diện với mũi kiếm Long Văn bọc sống thép Lãnh Hải Cô Tô bỗng mềm nhũn ra như một khúc chuối rừng dầm nước lũ, bị chém đứt lìa làm hai đoạn ngọt xớt!

— CÁI GÌ?!

Đôi mắt Hàn Phong Lãnh trợn trừng ra như muốn nứt toác. Sự kinh hoàng tột độ bóp nghẹt lồng ngực hắn khi hắn cảm nhận được một luồng uy áp Kim Đan chí tôn, thuần khiết và cổ xưa gấp mười lần tu vi của hắn đang ập thẳng vào mặt! Hắn muốn lùi! Hắn muốn nhảy khỏi lưng khôi thú để tháo chạy! Nhưng đã quá muộn! Bóng áo nâu của Lý Quân đã lướt qua trước mắt hắn tựa như một cơn gió thoảng. Mũi kiếm Long Văn thế đi không giảm, xé toạc lớp hàn băng giáp dày ba tấc nơi ngực tên tướng giặc, đâm xuyên qua hộ thể cương khí, ghim thẳng vào viên Huyết Băng Kim Đan đang ngưng tụ trong đan điền hắn!

— PHẬP!

Mũi kiếm đồng cổ khẽ xoay nhẹ một vòng chuẩn xác:

— RẮC... CHOẢNG — !

Một tiếng nứt vỡ thanh thúy vang lên từ sâu bên trong cơ thể Hàn Phong Lãnh. Viên Huyết Băng Kim Đan tích tụ bao máu tanh và tội ác của hắn bị lôi hỏa thuần dương và cương lôi chi lực trên lưỡi kiếm nghiền nát thành trăm mảnh vụn! Toàn bộ chân khí hàn băng trong kinh mạch hắn lập tức phản phệ, bùng nổ dữ dội từ bên trong ra ngoài.

— PHỤT — !

Hàn Phong Lãnh phun ra một ngụm máu tươi đen ngòm lẫn với những mẩu đan vụn lạnh ngắt. Thân hình to lớn như hộ pháp của hắn bị kình lực kiếm khí hất văng khỏi lưng cỗ Thiết Giáp Khôi Thú, bay xa hơn mười trượng rồi đập mạnh vào vách đá tai mèo, trượt dài xuống chân núi, bất động như một bao cát rách nát! Một kiếm! Chỉ vỏn vẹn một kiếm bình dị của người áo nâu, đại tướng tiên phong Kim Đan sơ kỳ của giặc Bắc đã bị chém nát binh khí, phế bỏ tu vi, mất mạng ngay tại trận! Cả thung lũng đá vôi Bản Giốc bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Gió bấc vẫn thổi rít qua khe đá, nhưng tiếng vó ngựa, tiếng gầm rú của lũ sói tuyết bỗng đột ngột câm bặt như bị ai đó bóp nghẹt cuống họng. Hai mươi tên tu sĩ Trúc Cơ hộ vệ phương Bắc đang cưỡi trên lưng sói tuyết chết lặng tại chỗ. Đôi mắt chúng mở to trừng trừng, những đốm lôi hỏa màu lam trong hốc mắt run lên bần bật như ngọn đèn trước gió bão. Chúng nhìn cỗ Thiết Giáp Khôi Thú đang run rẩy lùi lại từng bước, nhìn thanh cự đao gãy đôi cắm trên nền bùn, rồi nhìn xác chết của vị tướng soái Kim Đan mà chúng hằng tôn sùng như thần thánh... Nỗi sợ hãi nguyên thủy và tột cùng như một bàn tay băng giá bóp nghẹt trái tim từng tên giặc!

— Quái... quái vật!

— Hắn không phải là Trúc Cơ... Hắn là đại tu sĩ Kim Đan ngụy trang!

— Chạy mau! Chạy về báo tin cho Đại tướng quân!

Một tên Trúc Cơ hậu kỳ hét lên một tiếng thất thanh xé họng, vội vàng giật phăng dây cương quay đầu sói tuyết tháo chạy thục mạng về phía đèo Khau Liêu. Mười chín tên còn lại hồn xiêu phách lạc, giẫm đạp lên nhau mà chạy trốn, hoàn toàn vứt bỏ khí thế hung hăng càn quét lúc ban đầu! Đứng giữa bãi bùn lầy, Lý Quân khẽ vung cổ tay. Giọt máu đen trên lưỡi kiếm Long Văn rơi xuống nền đá tai mèo, sạch bóng không một vết gợn. Hắn tra kiếm vào bao gỗ sau hông, phát ra tiếng "cạch" đanh gọn. Hắn không đuổi theo bầy tàn quân, nhưng cũng không để chúng chạy thoát dễ dàng.

Bàn tay thô ráp với ra sau lưng gùi mây, rút hai khúc Cung Gỗ Lim tháo khớp ráp lại nghe một tiếng then cài giòn giã. Hắn rút liền năm mũi tên gỗ bồ đề bịt đồng thau, đặt lên dây cung gân trâu nước.

— VÚT... VÚT... VÚT... VÚT... VÚT!

Năm mũi tên xé gió lao đi như năm tia chớp xanh biếc giữa màn sương mù đặc quánh! Năm tiếng thét thảm thiết vang lên liên tiếp phía chân đèo. Năm tên đầu sỏ Trúc Cơ chạy nhanh nhất bị tên bọc đồng bắn xuyên qua ót, ngã nhào khỏi lưng sói tuyết, chết tươi tại chỗ! Mười mấy tên còn lại sợ đến vỡ mật, vứt bỏ cả chiến giáp và binh khí, cắm đầu cắm cổ chui rúc vào các hốc đá hiểm trở để thoát thân. Trận chiến kết thúc chóng vánh đến mức đoàn người di tản phía sau còn chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Hùng Thiệu cùng mấy vị tu sĩ Yên Tử, Quỳnh Lâm đứng chôn chân trên nền đất bùn, hàm rớt xuống, mắt dán chặt vào bóng dáng áo nâu mộc mạc đang lội bùn bước lại gần xác tên tướng giặc. Một gã tán tu áo vải... chỉ bằng một kiếm chém gãy đại đao, trảm sát Kim Đan phương Bắc, lại giương cung một nhịp bắn hạ năm tên Trúc Cơ! Đây là loại thực lực kinh tâm động phách gì thế này?!

— Chít... chít!

Chuột Hắc Tí từ vạt áo Lý Quân nhảy tót xuống đất, nhanh nhảu chạy tới bên xác Hàn Phong Lãnh, cái mũi đen hếch lên ngửi ngửi chiếc túi trữ vật bằng da trăn gấm viền vàng đeo bên hông tên tướng giặc. Lý Quân bước tới, cúi người tháo chiếc túi trữ vật xuống. Hắn dùng thần thức khẽ quét qua: bên trong chứa hơn tám trăm khối hạ phẩm linh thạch, hai mươi khối trung phẩm linh thạch tỏa ra linh quang màu lam đậm đặc, năm bình đan dược tam phẩm, một tấm lệnh bài bằng hàn ngọc khắc ba chữ Hàn Thiên Tông, và bản đồ bố phòng tác chiến chi tiết của cánh quân tiên phong giặc!

— Chiến lợi phẩm lần này... đủ để nuôi sống và trang bị cho tàn quân biên phòng suốt một mùa đông.

Lý Quân khẽ lẩm bẩm trong miệng, cất túi trữ vật vào sâu trong gùi mây. Tiếp đó, hắn rút thanh dao găm bằng thép đen bên hông, bước tới cỗ Thiết Giáp Khôi Thú đang nằm phủ phục run rẩy dưới đất. Con thú cơ quan này bị kiếm khí Kim Đan của hắn chấn nhiễu loạn tâm mạch ma đạo, đã mất khả năng chiến đấu. Lý Quân thoăn thoắt cạy lấy viên tinh thạch cung cấp linh lực nơi ức con thú, rồi tháo rời những thanh giáp thép sắc nhọn trên lưng nó xếp gọn gàng vào gùi mây. Sau khi thu dọn xong xuôi, Lý Quân quay người bước lại phía Hùng Thiệu.

Nhìn thấy Lý Quân tiến lại, Hùng Thiệu cùng toàn thể tu sĩ và tráng đinh cõi Nam đồng loạt quỳ sụp xuống nền đá lởm chởm, hai tay chắp trước ngực, giọng nói run rẩy vì kính sợ và cảm kích tột cùng:

— Đa tạ tiền bối! Đại ân cứu mạng của tiền bối đối với muôn dân và tàn quân Cao Bằng, chúng con vạn kiếp không dám quên!

Lý Quân khẽ nghiêng vành nón lá, vội vàng đưa hai tay đỡ Hùng Thiệu đứng dậy:

— Hùng huynh, mau đứng lên! Lý mỗ xuất thân bần nông áo vải, chỉ là một người con vạn chài cầm kiếm đánh giặc giữ làng, tuyệt đối không phải bậc tiền bối cao môn nào cả. Đừng quỳ lạy, tổn thọ kẻ áo nâu này.

Hắn lấy từ trong gùi ra túi trữ vật của Hàn Phong Lãnh, rút ra toàn bộ tám trăm khối hạ phẩm linh thạch và năm bình đan dược tam phẩm, nhét thẳng vào tay Hùng Thiệu:

— Chỗ linh thạch và đan dược này, Hùng huynh giữ lấy mà chia cho thương binh, mua lương thảo thuốc men cho bà con di tản. Tên tướng tiên phong đã chết, nhưng đại quân phía sau của giặc chắc chắn sẽ tràn tới trong vòng hai ngày nữa. Hãy đưa bà con vượt sông Gâm ngay trong đêm nay, dựa vào thế núi hiểm trở mà lập phòng tuyến du kích như ta đã dặn!

Hùng Thiệu nhìn đống linh thạch sáng rực trong tay, khóe mắt già nua đỏ hoe, từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má sạm đen vì sương gió:

— Lý huynh đệ... đống tài vật này có giá trị bằng cả cơ nghiệp một phân đà, huynh đệ cứ thế trao hết cho chúng tôi sao?

Lý Quân khẽ mỉm cười, nụ cười mộc mạc, chất phác như phù sa sông Mã:

— Của cải giặc cướp của dân ta, nay đem trả lại cho dân ta, có gì mà tiếc nuối? Giữ được mạng người, giữ được tấc đất giang sơn, đó mới là gốc rễ của sự trường sinh!

Nói đoạn, hắn kéo thấp vành nón lá, vác chiếc gùi mây nặng trĩu trên lưng, quay người sải bước đi ngược về phía sườn núi Khau Liêu mù sương.

— Lý huynh đệ! Huynh đệ đi đâu thế?

Hùng Thiệu vội vã gọi với theo.

Bóng áo nâu dừng lại giữa làn sương lạnh, giọng nói trầm ấm mà vang rền giữa gió ngàn:

— Ta đi chặt đứt các mũi trinh sát còn lại của giặc. Hẹn gặp lại các vị... bên bờ sông Gâm!

Dứt lời, thân hình Lý Quân khẽ nhún một cái, lướt đi thoăn thoắt trên những mỏm đá tai mèo sắc lẹm, chớp mắt đã tan biến vào làn sương muối mịt mùng miền biên viễn. Phía sau hắn, dòng người di tản nhìn theo bóng áo nâu đơn độc với ánh mắt ngập tràn niềm tin và hy vọng. Một kiếm trảm tướng tiên phong! Tiếng đồn về vị kiếm tiên áo nâu chân đi dép rơm, xuất thân từ bùn đất xóm vạn chài, bắt đầu thắp lên ngọn lửa quật cường rực cháy khắp núi rừng biên cương cõi Nam!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Kiếm bọc phong trần lướt gió đông,
Một đường chém toác bóng ma ngông.
Lưỡi đồng phá vỡ tan khiên sắt,
Chính khí bừng thiêu rực cõi sông.
Của giặc chia dân trừ bạo nghịch,
Lòng son giữ cội dẹp hung ngông.
Chân trần áo vải qua ngàn ải,
Sáng mãi muôn đời dạ Lạc Hồng!