Chương 39: Vượt Đèo Ô Quy Hồ Trong Mây

Sau khi bóng áo lam của Hàn Bân Cơ khuất hẳn sau khúc ngoặt thung lũng đá vôi Chi Lăng, tiếng tù và bằng sừng trâu của quân tuần tiễu phương Bắc ngoài cửa ải Quỷ Môn Quan cũng dần dần xa xôi, vọng lại như tiếng muỗi kêu sau rặng núi mờ. Bầu không khí biên cương vừa trải qua trận cuồng phong bão tuyết nay chìm vào một khoảng lặng sâu lắng, chỉ còn lại tiếng nước suối ngầm róc rách chảy qua những phiến hắc huyền thạch rêu phong. Lý Quân đứng lặng bên bờ suối, khẽ vươn tay chỉnh lại chiếc gùi mây mộc mạc sau lưng.

Lúc này, chiếc Cung Gỗ Lim tháo khớp — hai khúc gỗ lim đá ngâm dầu trẩu chắc nịch với hai đầu khớp bọc ngàm đồng thau có then cài then đồng chắc nịch, cùng sợi dây cung bện từ gân trâu nước ngâm sáp ong dẻo quạnh mà người thợ săn già dặn ải Chi Lăng tặng hắn — đã được hắn tháo rời êm ru, gài giấu kỹ càng dọc theo hai bên nan sườn gùi mây. Bên trên miệng gùi, từng bó thuốc nam mới hái ven bìa rừng gồm ngải cứu dại, củ hoàng liên vàng ươm, hà thủ ô đỏ và củ khúc khắc rừng xù xì được phủ dầy lên, che giấu hoàn toàn dấu vết của thứ binh khí sắc bén. Thanh Long Văn Cổ Kiếm bọc sống huyền thiết đáy biển Cô Tô cũng được giắt cẩn thận trong một bao gai thô mộc cũ kỹ, buộc ngang hông tựa như một chiếc dao đi rừng thông thường của đám phu quặng phàm trần.

Chiếc Nón Lá Lưu Ly khảm xà cừ quý giá được hắn phủ một lớp lá chuối rừng khô xơ xác màu vàng úa, vừa ngăn không cho ánh ngọc xà cừ phản chiếu dưới ánh nắng ban mai, vừa phong tỏa toàn bộ dao động thần thức bên trong. Trên vai hắn khoác một chiếc áo tơi bện bằng lá cọ rừng thô ráp của người phàm, đượm mùi nhựa cây và sương sớm nồng đượm. Dưới bộ dạng một gã đan sư hái thuốc nghèo hèn, lam lũ bước ra từ chốn thâm sơn cùng cốc, không ai có thể ngờ rằng bên dưới lớp áo tơi mộc mạc kia lại là một cường giả nắm giữ Bách Đúc Thể Phách gân đồng da sắt, mang trong mình Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh và vừa mới bước lên đỉnh cao Trúc Cơ tầng chín đại viên mãn!

Từ trong nẹp áo tơi bên ngực trái, chú chuột Hắc Tí thập thò cái đầu nhỏ xíu, đôi tai vểnh lên nghe ngóng động tĩnh bốn bề. Sau khi liếm láp sạch sẽ những giọt nước suối ngọt lành trên ria mép, nó an tâm rúc sâu vào lớp lá cọ ấm áp, chỉ chừa cái mũi hồng hồng nhỏ như hạt đỗ thò ra hít hà phong vị núi rừng.

— Đi thôi, Hắc Tí. Mục tiêu của chúng ta là ngọn núi cao nhất trời Nam.

Lý Quân khẽ thì thầm với chú chuột nhỏ, rồi không chần chừ một khắc, xoay người cất bước dấn sâu vào dải rừng già rậm rạp phía sau lưng dãy Ma Nhai. Hắn không chọn những con đường mòn quang đãng hay quan lộ lớn nối liền các châu huyện, nơi các trạm gác tuần tiễu của Bắc triều và tàn dư đệ tử Hắc Băng Môn đang ráo riết lục soát. Thay vào đó, hắn men theo những lối mòn hiểm trở của đám thợ săn sơn tràng, luồn lách qua những hẻm núi đá vôi dựng đứng, xuyên qua những thảm dương xỉ cao quá đầu người và những tán rừng sau sau cổ thụ rợp bóng mát.

Với Bách Đúc Thể Phách dẻo dai phi thường, đôi chân rắn như đồng hun của Lý Quân sải bước thoăn thoắt trên nền đá trơn trượt mà không phát ra nửa tiếng động. Mỗi bước hắn đạp xuống, lá mục rừng già chỉ khẽ lún nhẹ rồi đàn hồi trở lại, hơi thở của hắn đều đặn và êm ru như rùa thở dưới đáy sâu. Từng luồng địa khí non sông Chi Lăng vừa được giải phóng từ bảy chiếc cọc Đoạt Mạch Đinh vẫn đang cuộn trào trong kinh mạch, liên tục gột rửa và tôi luyện ngũ tạng lục phủ của hắn, khiến cho cơ thể hắn nhẹ bẫng tựa như một cánh chim rừng lướt đi trong gió sớm.

Hành trình luồn rừng sang hướng Tây Bắc kéo dài suốt nhiều ngày đêm đằng đẵng. Vượt qua những rặng núi đá vôi tai mèo lởm chởm của biên ải Lạng Sơn, hắn lần theo dải đại ngàn trùng điệp tiến dần về phía vùng cao Tây Bắc. Càng đi xa khỏi vùng chiến sự, phong cảnh núi non càng mở ra vẻ nguyên sơ, hùng vĩ đến ngỡ ngàng.

Trên chặng đường thiên lý ấy, Lý Quân đã đi qua những bản làng heo hút của đồng bào các dân tộc thiểu số nằm nép mình bên sườn núi đá cheo leo. Những nếp nhà sàn bằng gỗ sa mộc màu nâu sẫm lợp mái cỏ tranh mốc thếch, những bờ rào đá xếp tay khéo léo ngăn trâu bò, và từng vạt nương ngô xanh ngắt bám chặt vào vách đá xám xịt.

Vào một buổi chiều tà bảng lảng sương giăng, hắn dừng chân bên rìa một phiên chợ vùng cao họp muộn nơi ngã ba con suối cạn. Mùi khói lam chiều từ những bếp than củi rực hồng tỏa ra ngạt ngào mùi mỡ lợn bản xèo xèo trên chảo gang, hòa cùng mùi rượu ngô men lá thơm nồng nàn cay ngọt bốc lên từ những chiếc can nhựa cũ kỹ. Giữa chợ, một chiếc chảo lớn nấu thắng cố ngựa đang sôi sùng sục ùng ục, bốc khói nghi ngút thơm lừng mùi thảo quả, hoa hồi, quế chi và hạt dổi rừng nướng than.

Tại một góc chợ, một bà lão người Dao đỏ ngồi bên mẹt mây bày bán vài bó củ mài rừng và những gùi hạt dẻ nếp nướng thơm nức mũi. Bên cạnh bà, một đứa bé chừng năm tuổi đang nằm co ro trên tấm chăn dệt thổ cẩm cũ rách, mặt mày đỏ ửng, hơi thở khò khè nóng rực vì bị nhiễm phải hàn tà gió núi suốt nhiều ngày đêm sốt li bì. Bà lão nước mắt lưng tròng, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy xoa trán cháu nhỏ mà bất lực trước cơn bệnh ngặt nghèo.

Lý Quân đứng nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng trào dâng niềm thương cảm sâu sắc. Người tu sĩ dẫu có cầu đạo trường sinh hay nắm giữ thần thông nghiêng trời lệch đất, nếu nhìn thấy nỗi đau của đồng bào phàm trần mà dửng dưng quay bước, thì cái đạo ấy bất quá cũng chỉ là thứ ích kỷ lạnh lùng của gỗ đá vô tri.

Hắn khẽ sải bước tới gần chiếc lều bạt rách nát, ngồi thụp xuống bên cạnh đứa bé. Hắn mở chiếc gùi mây sau lưng, lấy ra một chiếc cối đá nhỏ giã thuốc mang theo. Từ trong gói thuốc nam Tuệ Tĩnh y điển, hắn bốc một nhúm lá ngải cứu dại khô, vài lát hoàng liên vàng óng và một mẩu bột củ khúc khắc rừng, rồi lấy ngón tay khẽ cạo một chút bột mịn từ viên Xích Dương Hoàn còn sót lại trong túi vải. Hắn dầm nhuyễn thuốc với một muỗng nước suối ấm trong bầu hồ lô, nhẹ nhàng đỡ đầu đứa trẻ dậy, đút từng thìa nhỏ vào bờ môi khô nứt nẻ của em.

Lực thuốc thuần hậu của Nam Dược kết hợp với linh khí ấm áp của Xích Dương Hoàn lập tức phát huy diệu dụng phi thường. Chỉ sau nửa tuần hương ngắn ngủi, trán đứa trẻ toát ra một lớp mồ hôi lấm tấm tanh nồng của hàn độc tống ra ngoài. Cơn sốt hạ dần, hơi thở của em trở nên êm dịu, đôi mắt mở to trong veo nhìn người khách lạ đội nón lá với vẻ biết ơn ngây thơ.

Bà lão người Dao mừng rỡ đến rơi nước mắt, vội vàng chắp tay lạy tạ không ngớt, miệng líu ríu nói những lời cảm tạ bằng tiếng bản địa chân chất. Bà kiên quyết dúi vào tay hắn một bọc hạt dẻ nếp nướng vàng ươm còn nóng hổi và hai củ mài rừng to bằng bắp tay để tạ ơn. Lý Quân mỉm cười hiền từ, nhận lấy món quà thơm thảo của núi rừng rồi chắp tay chào từ biệt. Hắn bước đi trong làn sương chiều chạng vạng, vừa đi vừa bóc lớp vỏ hạt dẻ nếp nướng thơm phức. Hạt dẻ tròn trịa, bùi bùi, béo ngậy ngọt lành đậm đà vị tinh túy của đất rừng phương Bắc. Hắn bẻ một mẩu hạt dẻ chia cho chuột Hắc Tí. Chú chuột nhỏ ôm chặt miếng hạt dẻ bằng hai chân trước, ngồi gọn ghẽ trong túi áo tơi nhai nhồm nhoàm khoái chí.

Càng tiến sâu về phía Tây Bắc, không khí càng trở nên thanh sạch và khoáng đạt lạ lùng. Trong những đêm trăng vằng vặc tĩnh mịch giữa đại ngàn, Lý Quân tìm một hang đá sạch sẽ ven sườn dốc để ngồi xếp bằng tĩnh tọa. Hắn nhắm mắt lắng nghe tiếng thở của đất trời, cảm nhận rõ rệt từng chuyển động vi diệu bên trong cơ thể mình.

Trong đan điền của hắn, chín tầng Ngũ Hành Đạo Đài sừng sững như một tòa bảo tháp bằng ngọc bích và đồng đỏ uy nghiêm. Chân dịch ngũ hành tích tụ dồi dào suốt dọc đường hành tẩu nay đã dâng ngập tràn cả chín tầng đài, kết thành một mặt hồ phẳng lặng như gương, óng ánh sắc vàng kim thuần khiết. Lớp màng ngăn cách mỏng manh của đỉnh trần nhà đạo đài đã bị chân dịch lèn chặt, không còn một kẽ hở — đây chính là đỉnh cao cảnh giới: Trúc Cơ tầng chín đại viên mãn!

Thế nhưng, Lý Quân hiểu rất rõ rằng, ranh giới giữa Trúc Cơ và Kim Đan chính là một vực sâu vạn trượng ngăn cách giữa phàm nhân và tiên đạo chân chính. Nếu như Trúc Cơ chỉ là việc đắp đất xây đài, thì Kim Đan chính là việc dùng một ngọn lửa thần thánh nung chảy toàn bộ chín tầng đạo đài ấy, cô đọng tinh hoa ngũ tạng, chân dịch và thần hồn thành một viên Kim Đan bất hoại, trường tồn cùng trời đất! Nếu tu sĩ dùng những loại đan dược ngoại cảnh tầm thường của phường tà tu để cưỡng ép kết đan, thì viên đan đúc ra sẽ chỉ là tạp đan hạ phẩm xám xịt đầy rạn nứt, cả đời dậm chân tại chỗ.

Hắn vươn tay vào đáy gùi mây, lấy ra cuộn da cừu cổ kính — tấm Cổ Đồ Trấn Yểm Long Mạch thu được dưới chân cọc Đoạt Mạch Đinh thứ bảy ở ải Chi Lăng.

Dưới ánh trăng rọi qua cửa hang đá, Lý Quân mở rộng cuộn da cừu ra trước mặt. Từng nét mực chu sa đỏ thẫm hiện lên sắc sảo lạ thường. Tấm bản đồ ghi rõ toàn bộ long mạch hiểm yếu của cõi Nam, và nổi bật hơn cả là đỉnh Fansipan — ngọn núi cao nhất trời Nam thuộc dãy Hoàng Liên Sơn hùng vĩ, được cổ nhân khoanh tròn bằng mực đỏ thẫm với dòng cổ tự:

Hoàng Liên Lôi Đỉnh, tụ hội Cửu Thiên Cương Lôi... Nơi phong ấn Mảnh Cương Lôi thượng cổ trấn giữ thiên hỏa! Trước ngực Lý Quân, Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh bỗng khẽ rung lên nhè nhẹ, tựa như người anh em thất lạc ngàn năm đang cảm nhận được hơi thở của ruột thịt nơi phương trời xa thẳm. Hai mảnh bản vị tạo nên mặt trống tròn trịa — Điềm Lạc (tâm mặt trời) và Hải Nhược (vành ngoài chim Lạc) — đang đồng điệu chờ đón Mảnh thứ ba cấu thành tang trống: Mảnh Cương Lôi ngự trị nơi đỉnh sương tuyết vĩnh cửu của nóc nhà Đông Dương!

— Dùng Thiên Lôi nện búa, dùng Ngũ Hành Địa Khí đúc đan... Dãy Hoàng Liên Sơn chính là lò luyện trời ban dành cho ta!

Đôi mắt Lý Quân sáng rực lên trong bóng đêm, bàn tay cuộn chặt tấm da cừu cất vào chỗ cũ.

Rời khỏi những bản làng miền cao ấm áp mùi khói bếp, Lý Quân tiếp tục sải bước hướng về phía Tây, lặn sâu vào lòng đại ngàn hoang vu. Rừng già Tây Bắc đón bước chân người lữ thứ bằng một bản hòa tấu thanh âm kỳ vĩ của thiên nhiên. Tiếng chim gõ kiến mổ đều đặn vào thân cây sa mộc già kêu cốc... cốc... cốc, tiếng suối đá róc rách rượt đuổi nhau dưới vực sâu, và tiếng gió ngàn xào xạc luồn qua tán lá kim nghe như tiếng thì thầm của đất trời từ vạn cổ. Không khí trong rừng ngập tràn mùi hương thảo mộc nồng nàn: Mùi vỏ thông rỉ nhựa ngai ngái hăng nồng, mùi nấm hương rừng thoang thoảng sau trận mưa rào, và mùi hoa lan rừng nở muộn thơm ngát dịu dàng trên những vách đá ẩm ướt rêu phong.

Mỗi khi khát nước, Lý Quân dừng chân bên một mó nước ngầm tuôn ra từ lòng đá vôi trong vắt như mắt mèo. Hắn vốc một ngụm nước suối mát lạnh áp vào mặt, cảm nhận cái buốt giá tinh khiết làm bừng tỉnh mọi giác quan, rồi uống một hơi dài; vị nước suối ngọt lành, thanh mát pha chút vị khoáng chất nồng đượm ngấm sâu vào cuống họng, tưới mát tâm can. Đôi bàn tay thô ráp của hắn miết nhẹ lên lớp vỏ cây nghiến xù xì, gồ ghề đầy những u bướu nghìn năm, cảm nhận rõ rệt từng nhịp đập sinh sôi bền bỉ của cỏ cây non nước.

Rời khỏi những bản làng miền cao, Lý Quân tiếp tục sải bước hướng về phía Tây. Càng đi về phía Tây Bắc, địa hình càng trở nên dốc đứng hiểm trở, khí hậu càng biến đổi rõ rệt. Những cánh rừng nhiệt đới rậm rạp dần dần nhường chỗ cho những rặng cây đỗ quyên cổ thụ rêu phong bám đầy phong lan rừng, những vạt rừng sa mộc cao vút chọc thẳng lên trời xanh và những triền đồi ngút ngàn lau lách bạc phếch uốn lượn theo sườn gió.

Sau hơn nửa tháng ròng rã luồn rừng vượt suối, dẫm lên hàng ngàn gờ đá tai mèo sắc nhọn, trước mắt Lý Quân rốt cuộc mở ra một khoảng không gian bao la, khoáng đạt đến ngộp thở! Đó chính là Đèo Ô Quy Hồ — con đèo hùng vĩ, hiểm trở bậc nhất trời Nam, nơi được người đời tôn xưng là Cổng Trời Tây Bắc! Gió đèo từ trên đỉnh núi tràn xuống gầm thét liên hồi, tiếng gió rít qua những khe đá dựng đứng nghe như tiếng kèn đồng thổi vang giữa bãi chiến trường ngàn năm trước. Không khí tại đây đột ngột chuyển sang lạnh buốt thấu xương, từng hơi thở thở ra lập tức ngưng tụ thành những làn khói trắng xóa bay lơ lửng trước mặt.

Đứng trên đỉnh đèo lộng gió, Lý Quân vươn tầm mắt nhìn về phía chân trời. Một cảnh tượng hùng vĩ tráng lệ chưa từng thấy trong đời đập thẳng vào mắt hắn! Dãy Hoàng Liên Sơn sừng sững hiện ra tựa như một bức tường thành khổng lồ bằng đá hoa cương màu xanh biếc, vắt ngang trời đất từ bắc xuống nam! Những rặng núi đá tai mèo nhọn hoắt vươn thẳng lên trời cao, chân núi chìm ngập trong những dải mây trắng xóa cuồn cuộn dâng trào như sóng biển đại dương, trong khi những đỉnh núi cao vòi vọi lại kiêu hãnh xuyên thủng biển mây, nhô lên đón ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Xa xa ở nơi cao nhất của dãy núi, Đỉnh Fansipan sừng sững ngự trị giữa chín tầng mây mù! Nơi ấy quanh năm tuyết trắng bao phủ, hàn khí và lôi điện giao thoa, từng đám mây giông xám xịt thỉnh thoảng lại lóe lên những vệt sấm chớp tím ngắt rạch ngang bầu trời, uy nghi và thần bí khôn cùng! Tại nơi đây, không có tiếng la hét chém giết của quân binh biên ải, không có mùi khói lửa tranh giành quyền lực của trần thế, cũng chẳng có bóng dáng của những phường tà tu hắc ám. Chỉ có sự tĩnh lặng tôn nghiêm tuyệt đối của đất trời nghìn thu, tiếng gió ngàn reo ca hòa cùng tiếng róc rách của những dòng suối băng tan chảy ròng ròng qua các khe hắc huyền thạch vĩnh cửu.

Đây chính là mảnh đất bế quan lý tưởng nhất, nơi cách ly hoàn toàn với bụi trần để hắn tĩnh tâm nghiền ngẫm cổ giản Bách Đúc Đông Sơn, thu gom tinh hoa ngũ hành và chuẩn bị cho trận chiến sinh tử đúc Thượng Phẩm Kim Đan! Dưới vành nón lá phủ lớp lá chuối khô xơ xác, khóe môi Lý Quân khẽ nở một nụ cười an định. Hắn siết chặt quai gùi mây sau lưng, bàn chân mang đôi giày cỏ dẫm lên phiến đá phủ đầy sương giá của đỉnh đèo Ô Quy Hồ, bước những bước chân vững chãi tiến vào đại ngàn Hoàng Liên Sơn hoang vu!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Gió lạnh đèo cao cuộn trắng mây,
Hoàng Liên sừng sững tựa ngàn cây.
Đường xa lướt gió qua ngàn dặm,
Nón cỏ che thân giữa chốn đây.
Chân dịch dâng trào trong cõi tĩnh,
Lòng son nung nấu vượt trời tây.
Ngàn năm đỉnh biếc chờ lôi giáng,
Cõi thẳm mở then rạng khí đầy.