Chương 55: Thuyền Sắt Toác Đáy Lúc Triều Rút

Đêm rằm tháng Mười trên thượng nguồn sông Gâm, trời lạnh buốt như cắt vào da thịt. Vầng trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng trên đỉnh những ngọn núi đá vôi tai mèo sừng sững của vùng Cốc Đán. Nhưng ánh trăng đêm nay không còn vẻ trong trẻo thanh khiết của những đêm thanh bình nơi đồng nội quê nhà, mà bàng bạc một sắc đỏ sẫm như máu tươi khi rọi qua màn sương mù dày đặc buốt giá. Hơi sương ẩm ướt quện chặt vào từng kẽ đá, đọng lại trên cành cây ngọn cỏ thành những hạt sương muối trắng nhờn, buốt rát đến tê tái đầu ngón tay ngón chân.

Dưới vực sâu hun hút, dòng sông Gâm mùa nước xiết vẫn cuồn cuộn gầm réo. Những đợt sóng đỏ ngầu phù sa vỗ ầm ầm vào vách đá dựng đứng, bọt nước tung lên trắng xóa rồi vỡ tan trong tiếng gầm gào của dòng nước lũ.

Dọc theo hai bờ dốc đứng phủ đầy cây sau sau và rừng vầu rậm rạp, hàng ngàn tráng đinh áo nâu cùng các tu sĩ tàn quân cõi Nam đang nín thở mai phục. Gió núi rít qua từng khe đá hun hút, mang theo mùi ngai ngái nồng nặc của lá mục ẩm ướt, mùi bùn non tanh nồng của dòng sông và hơi đất đá ẩm lạnh. Không một ánh lửa nào được phép thắp lên giữa rừng già. Khói bếp bị cấm tiệt để tránh bại lộ tung tích. Dưới những hốc đá khoét sâu vào lòng núi, hàng chục vạc gang khổng lồ chứa nước vôi sống giã lẫn củ gừng đá già và rễ lá ngón cay nồng được ủ kín bằng nhiều lớp tro trấu dày cộp, chỉ âm ỉ tỏa ra thứ hơi nóng nồng hắc, cay sè cả sống mũi.

Trên mỏm đá Rồng Nhả Ngọc nhô hẳn ra giữa dòng sông, Lý Quân đứng lặng như một pho tượng đá ngàn năm. Tà áo nâu sờn vai của hắn dán chặt vào da thịt bởi những đợt gió lạnh thấu xương. Bên cạnh hắn, Hàn Bân Cơ khoác áo choàng xanh thẫm viền lông thú, bàn tay thon dài nắm chặt thanh đoản kiếm nạm ngọc lam, ánh mắt nàng chăm chú nhìn về phía thượng lưu khúc quanh Thất Khê. Cách đó không xa, Chấp sự Hùng Thiệu của phân đà Cao Bằng cùng đám tráng đinh thiện chiến đang nép mình sau những bụi mây gai, trên tay ai nấy đều cầm chắc những bó đuốc tẩm Dầu Tràm U Minh và những chiếc búa đục sắt nặng trịch.

Không khí ngột ngạt đến mức nghe rõ cả tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực từng người lính trẻ. Đêm biên cương lạnh là thế, nhưng trán ai nấy đều lấm tấm những giọt mồ hôi mằn mặn vì căng thẳng tột độ. Hàn Bân Cơ khẽ cất tiếng, giọng nàng thì thào như hơi thở thoảng qua làn sương lạnh.

— Lý huynh, đã qua giờ Hợi ba khắc.... Các đệ tử Thủy Phủ lặn dưới đáy ngầm báo tin, thủy triều trên sông Gâm đang bắt đầu có dấu hiệu chững lại. Quy luật tự nhiên của con nước rằm kết hợp với Thủy Thần Phù Trận của tông môn ta sẽ tạo ra một khoảng trũng cạn bất ngờ kéo dài chừng nửa canh giờ vào đúng giờ Tý.

Lý Quân khẽ gật đầu. Hắn vươn tay hứng lấy một hạt sương muối lạnh buốt đang rơi trên gò má, cảm nhận cái lạnh buốt thấu tận xương tủy. Ánh mắt hắn hướng về phía dòng nước cuồn cuộn đỏ ngầu dưới chân, giọng trầm thấp và đanh thép:

— Nửa canh giờ ấy, chính là mồ chôn do trời đất và lòng người cõi Nam đào sẵn để đãi bầy giặc dữ phương Bắc.

— Ầm... ầm... ầm...

Lời nói của Lý Quân vừa dứt, từ phía khúc ngoặt xa xôi của dòng sông bỗng truyền lại những tiếng động rung chuyển cả đôi bờ. Đó không phải tiếng sóng vỗ thông thường vào ghềnh đá, mà là tiếng xé nước xé gió hung bạo của những cự thú chiến trận khổng lồ đang lao tới với tốc độ kinh hồn. Màn sương mù đỏ sẫm phía thượng lưu bỗng chốc bị xé toạc ra làm đôi. Hơi lạnh âm u xộc tới trước, lạnh buốt gấp mười lần sương muối biên ải, mang theo mùi tanh tưởi của ma huyết và tử thi nồng nặc khiến người ta buồn nôn. Mười, rồi mười lăm, rồi đủ hai mươi cỗ chiến thuyền băng khổng lồ lừng lững xuất hiện!

Đó là hạm đội tiên phong của Bắc Cực Hàn Thiên Tông, mỗi chiếc chiến thuyền dài tới hơn ba mươi trượng, rộng năm trượng, thân thuyền đúc bằng những khối hàn băng ngàn năm đen nhánh kết hợp với thiết giáp gai góc. Đầu thuyền chạm trổ hình đầu rồng một sừng há miệng nhe nanh nhọn hoắt, từ hốc mắt rực lên hai đốm lửa ma trơi xanh lét lập lòe. Dưới đáy thuyền, những lưỡi đao băng khổng lồ xẻ dọc mặt nước, biến dòng phù sa đỏ thắm thành hai luồng sóng bạc cuồn cuộn dâng cao trượng rưỡi dạt mạnh vào hai bờ đá.

Trên boong thuyền, hàng ngàn thiết kỵ thi khôi đứng xếp hàng thẳng tắp như những pho tượng sắt đen trùi trũi. Giáp trụ trên mình chúng phủ đầy sương giá, tay nắm trường thương và đại đao to bản, đôi mắt đỏ ngầu vô hồn phát ra ánh sáng khát máu tanh tưởi. Cột buồm của mỗi chiến thuyền cao vút đâm thẳng lên trời đêm, treo lá đại kỳ thêu phù hiệu hoa tuyết sáu cánh đen ngòm của Bắc Cực Hàn Thiên Tông phần phật tung bay trong gió lộng.

Thế nhưng, cảnh tượng khiến tất cả nghĩa quân và tu sĩ trên vách đá Cốc Đán phải sôi máu căm hờn, hàm răng nghiến chặt đến suýt bật máu, chính là những gì treo lơ lửng trên các giàn néo cột buồm của bầy thuyền giặc!

Trên những sợi dây xích sắt đóng băng buốt giá, lủng lẳng hàng trăm chiếc lồng sắt nhốt đầy người sống! Đó là những phàm nhân vô tội, những người dân nghèo cõi Nam bị giặc bắt dọc đường từ biên giới Bản Giốc, Trùng Khánh kéo về Thất Khê. Có những cụ già tóc bạc phơ da bọc lấy xương, có những người mẹ trẻ ôm chặt đứa con thơ mới vài tháng tuổi trong lồng ngực đã xám ngoét vì giá rét, lại có những chàng trai cày bắp chân còn dính bùn đất ruộng đồng. Thân thể họ đã bị cái lạnh ma đạo đóng băng cứng ngắc, nhưng thần hồn lại bị những sợi tơ đen độc ác trói chặt, không thể chết đi, cũng chẳng thể siêu thoát. Từng sợi linh hồn mỏng manh, đau đớn quằn quại của họ đang bị một tấm cờ đen ngòm treo trên đỉnh cột buồm cao nhất — Vạn Hồn Băng Kỳ — từ từ hút cạn để nuôi dưỡng tà khí!

Tiếng khóc hờn ai oán, tiếng rên xiết thê lương của hàng ngàn sinh hồn hòa lẫn vào tiếng sóng gầm sông Gâm, tạo nên một bản hòa âm bi thảm xé rách màn đêm tĩnh mịch.

Hùng Thiệu nấp bên hốc đá, hai mắt đỏ hoe như muốn nứt toác, bàn tay bóp chặt vào gờ đá vôi sắc nhọn khiến máu tươi rỉ ra chảy ròng ròng xuống lớp rêu xanh.

— Lũ súc sinh man rợ! Chúng cướp bóc thôn làng, bắt giết người vô tội để tế cờ luyện ma bảo! Tội ác này, trời đất nào dung thứ nổi!

Đám tráng đinh áo nâu phía sau run rẩy vì uất hận. Có người nhận ra bóng dáng quen thuộc của người làng mình trong những chiếc lồng sắt kia, lồng ngực nghẹn ứ lại, nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má nhem nhuốc khói than. Lý Quân đứng trên đỉnh đá cao, ngực hắn phập phồng từng cơn dữ dội. Bàn tay chai sần của chàng trai vạn chài năm xưa siết chặt lấy chuôi Long Văn Cổ Kiếm, thanh bảo kiếm tựa như cảm ứng được cơn thịnh nộ tột cùng của chủ nhân, phát ra những tiếng ngân rền vang rung động cả vỏ bao đồng thau cổ kính. Nhìn những lồng sắt treo lơ lửng giữa trời băng tuyết, nhìn những thi thể đồng bào cõi Nam bị vắt kiệt từng giọt tinh huyết, trong lồng ngực Lý Quân như có một ngọn lửa hồng hoang bùng cháy ngút ngàn.

Nỗi căm thù ấy không phải là sự cuồng nộ mù quáng của kẻ tu sĩ ham hố sát sinh, mà là nỗi đau đớn xé lòng của một người con đất Việt khi thấy quê hương, xóm làng bị giày xéo tàn bạo:

Chặt hết trúc rừng núi đá Trường Sơn cũng không ghi xiết tội ác tày trời của bầy thú dữ; tát cạn nước dòng sông Gâm cuồn cuộn đỏ này cũng khôn rửa sạch mùi tanh của lũ sài lang! Chúng coi mạng người cõi Nam như cỏ rác, nướng con đỏ trên ngọn lửa hung tàn, hãm sinh linh xuống vũng tai ương. Tội ác chất chồng ngút tận trời xanh, thần người đều căm giận!

Lý Quân quay đầu lại, nhìn những người lính áo nâu đang nép mình trong bóng tối rừng già. Trong cái rét căm căm của đêm đông biên giới, họ chỉ có chiếc áo chàm mỏng manh vá chằng vá đụp, nhưng đôi mắt ai nấy đều sáng rực ngọn lửa kiên trung bất khuất. Họ chia nhau từng hớp rượu ngô cay xè để giữ ấm lồng ngực, chuyền tay nhau mẩu sắn nướng cháy sém, một lòng như cha con, sống chết có nhau trong cùng một chiến hào. Đó chính là đạo nghĩa ngàn đời của cõi Nam này: khi giặc dữ tràn qua biên giới, dù là tu sĩ trên mây hay người cày dưới ruộng, đều cùng chung một dòng máu, cùng chung một tấc đất cội nguồn! Hàn Bân Cơ nhìn sâu vào mắt hắn, khẽ gật đầu kiên định.

— Lý huynh.... Thời khắc đã tới!

"Được!" Giọng Lý Quân trầm hùng như tiếng sấm nén trong lòng đất. "Đêm nay, sông Gâm sẽ là mồ chôn lũ cướp nước. Đánh một trận sạch không kình ngạc, đánh hai trận tan tác lũ cuồng đồ!" — Dưới dòng sông, chiếc chiến thuyền băng đi đầu tiên đang rẽ sóng lao vun vút.

Đứng trên mũi chiếc thuyền ấy là một tên phó tướng của Bắc Cực Hàn Thiên Tông tên gọi Ô Thiết Yêu, tu vi đạt tới Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong. Hắn mặc giáp sắt đen kịt, đầu đội mũ trùm đầu lâu sói tuyết, tay cầm cây trảm mã đao sáng loáng vết máu khô. Hắn nhìn dòng sông Gâm mờ mịt phía trước, cười gằn man rợ với tên đao phủ đứng bên cạnh:

— Cái lũ man di cõi Nam này thật buồn cười! Tưởng rằng dựng được vài bức tường đất ở Thất Khê là chặn được gót sắt của đại quân ta sao? Chiến thuyền băng lăng của Bắc U ta lướt trên sông như bay trên đồng bằng, chỉ cần vượt qua khúc hẹp Cốc Đán này, sáng mai năm vạn thiết kỵ sẽ tràn xuống san phẳng đồng bằng Thái Nguyên, bắt sạch đám phàm nhân về làm nô lệ kéo cày, xẻ thịt tu sĩ chúng luyện đan phong hỏa!

Hắn ngửa cổ nốc một ngụm rượu mạnh từ chiếc bình da thú, cất tiếng gầm rú man dại:

— Tăng tốc! Toàn bộ trận pháp hàn băng mở hết công suất cho ta! Lướt qua bến Cốc Đán trước giờ Tý!

Hai mươi cỗ thuyền băng lập tức phát ra những tiếng gầm rú chói tai. Trận pháp linh thạch dưới đáy thuyền phát sáng rực rỡ, đẩy tốc độ của hạm đội lên cực điểm. Những khối băng khổng lồ rẽ nước tạo thành những đợt sóng bạc réo gào cuồn cuộn, lao vun vút vào eo thắt hiểm trở nhất của bến Cốc Đán. Đúng lúc chiếc chiến thuyền đầu tiên lao tới giữa dòng sông hẹp, thời khắc giờ Tý ba khắc vừa điểm!

Trên vách đá cao, Hàn Bân Cơ cắn đầu ngón tay trỏ, điểm một giọt máu tươi đỏ thắm lên chiếc Thủy Thần Lệnh bằng ngọc bích. Nàng xoay tròn lệnh bài, quát lớn:

— Thủy Thần Chuyển Trục, Sông Rút Cạn Dòng!

Dưới lòng sông sâu thẳm, hơn ba mươi đệ tử Thủy Phủ đang nín thở ngâm mình dưới đáy nước lập tức đồng loạt kích hoạt các trận nhãn ngầm. Những khối cự thạch chặn dòng ở các khe ngầm hạ lưu được trận pháp đẩy bật ra, mở toang các cửa xả ngầm thông xuống vực xoáy Ba Bể. Cùng lúc đó, quy luật triều kiệt tự nhiên của đêm rằm đồng điệu hòa nhịp với linh lực dời non lấp bể của dòng sông lập tức phát huy tác dụng thần kỳ!

— Ào... ào... ào... RỘT!

Một cảnh tượng phi thường diễn ra ngay trước mắt quân giặc:

Mặt nước sông Gâm đang cuồn cuộn đỏ ngầu bỗng nhiên tụt dốc không phanh! Nước như bị một cái miệng khổng lồ dưới đáy vực nuốt chửng, mực nước sụt xuống một trượng, rồi hai trượng chỉ trong chớp mắt! Những ghềnh đá ngầm lởm chởm bắt đầu nhô lên khỏi mặt nước sủi bọt trắng xóa, phơi bày ra tầng bùn phù sa đỏ quánh, trơn trượt và dày đặc dưới lòng sông! Ô Thiết Yêu trên mũi thuyền giặc hoảng hốt kêu lên, thân hình hắn loạng choạng suýt ngã nhào xuống nước.

— Chuyện gì thế này?! Tại sao nước sông lại rút nhanh như vậy? Mau dừng thuyền! Hạ buồm! Đảo ngược trận pháp hàn băng!

Nhưng đã quá muộn! Hai mươi cỗ chiến thuyền băng khổng lồ nặng hàng vạn cân, lại đang lao đi với tốc độ xé gió theo dòng nước xiết, đà lao khủng khiếp làm sao có thể hãm lại trong chớp mắt?!

— RẮC... RẮC... RĂNG RẮC!

Một âm thanh chấn động ghê gớm vang lên từ đáy sông sâu thẳm! Chiếc chiến thuyền tiên phong của Ô Thiết Yêu đâm sầm với tốc độ điên cuồng vào bãi cọc ngầm chữ chi cắm chìm dưới lòng sông Cốc Đán! Những thân gỗ lim ngàn năm bọc thép tôi sắc lẹm, được cắm xiên nghiêng ngược theo chiều dòng chảy, tựa như những chiếc ngọn giáo trời giáng kiên cố nhất cõi trần thế. Đầu thép chữ chi sắc lẹm xé toạc lớp hộ phù băng hàn dày ba thước của giặc như xé một mảnh giấy mục mỏng manh!

— XOẢNG... ẦM... BÙM!

Ngọn cọc lim thứ nhất đâm xuyên qua mũi thuyền, bẻ gãy sống thuyền chính đúc bằng thiết giáp! Lực đẩy tới hạn làm chiếc cọc lim thứ hai, thứ ba tiếp tục xiên thẳng từ đáy thuyền trồi lên tận mặt sàn gỗ băng, đâm nát khoang chứa linh thạch của giặc! Ván thuyền toác ra từng mảng lớn dài hàng trượng. Những khối hàn băng vỡ vụn bắn tung tóe lên không trung như mưa đá. Nước sông Gâm đỏ ngầu phù sa gầm réo như đàn trâu điên cuồng cuộn tràn vào khoang thuyền toác hoác!

— Rầm! Rầm! Rầm!

Chưa dừng lại ở đó, năm cỗ chiến thuyền đi sát phía sau không kịp bẻ lái, lao thẳng vào đuôi chiếc thuyền thứ nhất, rồi lại bị dòng nước cuốn đâm dồn toa vào hàng trăm bãi cọc lim ngầm ken đặc hai bên tả hữu! Tiếng gỗ vỡ, tiếng sắt thép va đập gãy vụn, tiếng băng hàn nứt toác hòa lẫn vào tiếng gầm thét kinh hoàng của quân giặc tạo nên một mớ âm thanh hỗn loạn rợn người giữa đêm trăng máu! Hơn mười cỗ chiến thuyền băng phía trước bị cọc lim đâm toác toang hoác, mắc kẹt cứng ngắc giữa bãi cọc, nghiêng ngả rồi lật úp xuống dòng sông đang cạn đáy!

— Cứu ta! Thuyền vỡ rồi! Mau nhảy ra ngoài!

Quân lính giặc trên boong thuyền nháo nhác tháo chạy, giẫm đạp lên nhau rơi tõm xuống dòng nước xoáy đỏ quầu. Thế nhưng, thảm kịch kinh hoàng nhất lại giáng xuống đầu đội thiết kỵ thi khôi khét tiếng của giặc! Hàng trăm cỗ thi khôi bọc giáp sắt nặng trịch đứng chật ních trong khoang thuyền dưới đáy, khi thuyền toác đáy, nước sông tràn vào ngập đầu ngập cổ. Trọng lượng ngàn cân của giáp sắt và thân xác thi thể chết cứng lập tức kéo chúng chìm nghỉm xuống đáy sông, lún sâu vào tầng bùn phù sa nhão nhoét dày cả trượng!

Bùn phù sa sông Gâm vốn giàu phèn chua cay, nay lại ngấm đẫm dung dịch nước ngâm rễ lá ngón và dịch vỏ xoan độc mà nghĩa quân đã đổ từ thượng nguồn xuống. Thứ nước độc chua chát ấy len lỏi vào từng kẽ giáp sắt, phản ứng dữ dội với hàn khí ma đạo, tạo thành những tiếng xèo xèo sủi bọt khí tanh tưởi. Chỉ trong chớp mắt, các khớp nối bọc sắt của lũ thi khôi bị rỉ sét ăn mòn với tốc độ chớp nhoáng. Khí lạnh bị triệt tiêu, các sợi linh phù đóng băng rã rời, biến hàng trăm cỗ thi khôi từng làm mưa làm gió khắp biên ải thành những đống sắt vụn bất động, cắm ngập đầu trong bùn đỏ, giãy giụa tuyệt vọng trong tiếng nước réo gào!

— TU... RÚ... U... U...!

Đúng lúc quân giặc đang hoảng loạn tột độ, tiếng tù và làm bằng vỏ ốc đá sông Gâm từ trên vách núi cao bỗng rúc lên từng hồi dài lảnh lót, vang dội núi rừng biên thùy!

Lý Quân đứng trên mỏm đá Rồng Nhả Ngọc, vung mạnh tay áo chàm xuống khoảng không rực lửa, tiếng thét của hắn vang rền như sấm động:

— HỠI NGHĨA QUÂN ÁO NÂU! HỠI ĐỒNG BÀO CÕI NAM! ĐÁNH!

— GIẾT! GIẾT SẠCH LŨ CƯỚP NƯỚC!

Tiếng hò reo rung chuyển non sông của hàng ngàn tráng đinh và tu sĩ mai phục hai bên bờ bùng nổ! Từ trên các gờ đá vách núi cao hàng chục trượng, các giàn bắn đá bằng gỗ rừng do tráng đinh vận hành đồng loạt bật lẫy. Hàng trăm vạc gang chứa nước vôi sống đang sôi sùng sục, bốc khói nồng nặc mùi gừng giã nát và ớt hiểm cay xè, được dây thừng ròng rọc lật úp, xối xả tạt thẳng xuống đầu những cỗ chiến thuyền giặc đang mắc kẹt dưới bãi cọc!

— XÈO... XÈO... ÙNG...!

Nước vôi sôi sùng sục gặp hàn băng ngàn năm của vỏ thuyền lập tức tỏa ra lượng nhiệt khủng khiếp. Tiếng xèo xèo inh tai nhức óc bốc lên, hơi vôi trắng xóa cay nồng mùi gừng xộc thẳng vào mắt mũi đám quân giặc đang ngụp lặn. Lớp hàn băng dày trượng trên vỏ thuyền nứt toác ra từng mảng lớn, tan chảy rào rào như tuyết gặp lửa than! Những tên lính giặc bị nước vôi sôi tạt trúng mặt gào thét thảm thiết, hai mắt bỏng rát mù lòa, da thịt phồng rộp rơi lả tả xuống dòng nước đục ngầu.

Cùng lúc đó, trên các mỏm đá nhô ra sát mặt sông, hàng trăm tay cung nỏ cõi Nam — những người thợ săn thiện xạ vùng Chi Lăng mang theo cây cung gỗ lim ngàm đồng dẻo dai chắc nịch — đồng loạt giương cung đặt tên! Những mũi tên bịt đồng sắc lẹm, ngọn tên bọc vải gai tẩm đẫm Dầu Tràm U Minh đỏ quánh.

— BẮN!

Một cơn mưa lửa xé rách màn đêm buốt giá! Hàng ngàn đốm lửa đỏ rực rít lên xé gió lao xuống lòng sông, cắm phập vào những cánh buồm bọc băng, cắm vào các khoang thuyền nứt toác và những tấm cờ ma đạo của giặc. Dầu Tràm U Minh gặp gió bùng lên dữ dội, ngọn lửa ma thuật màu tím pha vàng rực cháy lan nhanh như bão táp trên mặt nước. Gặp lớp mỡ thi thể và dầu bôi trơn trận pháp của giặc, lửa càng bốc cao hàng trượng, thiêu rụi toàn bộ các cánh buồm, biến khúc sông Gâm thành một biển lửa ngút trời!

— Cháy rồi! Buồm cháy rồi! Mau cứu hỏa!

Ô Thiết Yêu hoảng loạn vung đao chém dập lửa, nhưng ngọn lửa dầu tràm quấn chặt lấy lưỡi đao hàn thiết của hắn, làm tan chảy cả lớp băng hộ thể.

— Tên ác tặc Ô Thiết Yêu! Đền mạng cho đồng bào ta!

Một tiếng quát thấu tận trời xanh vang lên. Từ trên mỏm đá cao hơn hai mươi trượng, bóng áo nâu của Lý Quân lao vút xuống như một con chim ưng săn mồi giữa trời đêm! Kiếm Long Văn trong tay hắn tuốt ra khỏi vỏ, phát ra một luồng kiếm khí màu đồng thau rực rỡ dài tới ba trượng, xé toạc làn khói vôi cay nồng. Một kiếm chém xuống! Không gian xung quanh mũi kiếm như bị nén chặt lại. Nhát kiếm mang theo sức mạnh nặng tựa non cao của Cửu Vân Kim Đan ngưng tụ, kết hợp với cơn thịnh nộ ngút ngàn của non sông đất mẹ!

— KENG... PHẬP!

Ô Thiết Yêu kinh hoàng giơ cây trảm mã đao lên đỡ. Nhưng trước sức mạnh tuyệt đối của Lý Quân, cây đao thép thượng phẩm của hắn bị chém đứt làm đôi như một cọng rơm khô! Lưỡi kiếm đồng thau sắc lẹm lướt qua cổ tên phó tướng giặc trong chớp mắt. Một vòi máu đen tanh tưởi phun trào lên không trung! Đầu lâu của Ô Thiết Yêu rơi lông lốc xuống khoang thuyền đang bốc cháy ngùn ngút, đôi mắt chết không nhắm vẫn còn đọng lại nỗi kinh hoàng tột độ! Lý Quân đáp nhẹ nhàng xuống mũi thuyền gãy nát, chân dẫm lên xác tên tướng giặc. Hắn vung tay chém đứt sợi dây xích sắt đóng băng trên giàn néo cột buồm.

— RẦM!

Tấm Vạn Hồn Băng Kỳ tà ác rớt thẳng vào ngọn lửa dầu tràm đang bốc cháy dữ dội dưới sàn thuyền, phát ra những tiếng nổ tanh tách rồi cháy thành tro bụi! Hàng trăm chiếc lồng sắt nhốt sinh hồn được giải thoát khỏi gông cùm ma đạo, những làn khói trắng thanh khiết của linh hồn đồng bào cõi Nam bay lượn trên mặt sông, cúi đầu tạ ơn người tráng sĩ áo nâu rồi tan dần vào làn gió đêm biên ải thanh thản. Mười lăm cỗ chiến thuyền băng phía trước hoàn toàn bị tiêu diệt: chiếc thì toác đáy chìm nghỉm, chiếc thì bốc cháy ngùn ngút trơ khung sắt đen sì, xác giặc trôi dạt đầy trên bãi cọc nhọn. Tiếng reo hò chiến thắng của quân dân cõi Nam vang dội khắp hai bờ sông Gâm, làm rúng động cả núi rừng Việt Bắc!

Tuy nhiên, ở phía cuối đoàn tàu, năm cỗ chiến thuyền băng bọc hậu nhìn thấy thảm cảnh phía trước liền hoảng hốt bẻ lái, định quay đầu xuôi theo dòng nước sâu tháo chạy về hướng Thất Khê. Đúng lúc ấy, từ trên cỗ soái hạm băng khổng lồ to lớn nhất ở giữa đội hình giặc, một luồng uy áp ngột ngạt kinh tâm động phách bỗng nhiên ập xuống!

— ẦM... ĐÙNG... ĐÙNG...!

Mặt sông Gâm bỗng sôi lên sùng sục. Mây đen trên bầu trời đêm rằm cuồn cuộn kéo đến che khuất vầng trăng máu, sấm sét màu tím biếc chằng chịt nổ lách tách xé rách vòm trời biên giới!

Một tiếng gầm rống mang theo cuồng nộ vô biên vang lên, làm rung chuyển cả những vách đá vôi ngàn năm của vùng Cốc Đán:

— Lũ giun dế áo nâu cõi Nam ti tiện! Dám phá hủy hạm đội của bản tướng, giết hại phó tướng của ta! Đêm nay, bản tướng sẽ dùng Lôi Băng san phẳng khúc sông này, lật ngửa lòng đất chôn sống toàn bộ các ngươi làm phân bón!

Từ trên nóc soái hạm, một bóng người khổng lồ cao hơn một trượng đạp không bay vút lên trời cao! Hắn khoác bộ giáp vảy rồng hàn thiết đen sì tỏa ra tử khí ngùn ngút, mái tóc hung đỏ như cước bay xõa trong cuồng phong. Trên hai tay hắn, đôi búa sắt khổng lồ Cửu Lôi Băng Chùy phát ra những tia lôi điện màu tím rực lửa dài hàng trượng, tỏa ra khí tức hung bạo tột cùng của một cường giả Kim Đan trung kỳ! Chấn Lôi Tướng Quân — thống lĩnh đại quân thủy bộ phương Bắc đã đích thân xuất trận!

Hắn giơ cao đôi búa lôi băng lên trời, sấm sét tím biếc tụ lại như một quả cầu sấm khổng lồ, chuẩn bị giáng xuống lòng sông Gâm để lật ngửa bãi cọc lim và nghiền nát quân mai phục cõi Nam!

Giữa lòng sông khói lửa ngút trời, Lý Quân đứng trên mũi thuyền gãy nát, tà áo chàm phần phật bay trong cơn gió lốc. Hắn ngước nhìn tên đại tướng giặc giữa bầu trời giông bão, ánh mắt ngời lên tia sáng đồng thau sắc lẹm kiên định như bàn thạch. Bàn tay hắn từ từ nâng Long Văn Cổ Kiếm lên ngang ngực, tiếng kiếm ngân rền vang lấn át cả tiếng sấm sét trên tầng không:

— Chấn Lôi! Sông Gâm này có cọc nhọn nghênh đón, đất trời này có đạo nghĩa nghìn năm! Đêm nay, chính là ngày tàn của ngươi!

Trận đại quyết chiến giữa hai vị Kim Đan trên dòng sông máu sắp sửa bùng nổ trong gang tấc!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Sông Gâm cuộn sóng ánh trăng tà,
Cọc bọc lim ngầm giữ nước nhà.
Thuyền giặc kiêu căng toang đáy vỡ,
Lửa tràm rực cháy rạng ngàn hoa.
Vôi sôi quét sạch bầy ma quỷ,
Kiếm thép đâm tan lũ bạo tà.
Khí phách Nam thiên ngời vách đá,
Non sông muôn thuở rạng âu ca!