Chương 129: Món Nợ Được Trả (2)

Chiều thứ Bảy, Mai Phương chủ động gọi điện cho bà Diệp.

“Bác có thể dành chút thời gian ghé qua được không ạ? Nếu thuận tiện, cháu muốn gặp bác vào chiều nay.”

Đầu dây bên kia thoáng im lặng một lát mới khẽ đáp:

“Được.”

Đúng ba giờ chiều, bà Diệp xuất hiện trước cổng biệt thự.

Lần này bà đến một mình. Không có luật sư đại diện đi cùng, cũng chẳng có tài xế riêng đứng chờ ngoài cổng như những lần trước. Bà mặc một chiếc áo màu xám nhạt giản dị, chiếc khăn lụa tơ tằm thường quấn quanh cổ cũng không thấy nữa. Trên ngón áp út, chiếc nhẫn ngọc bích bản lớn đã biến mất, để lại bàn tay gầy guộc và trống trải hơn hẳn.

Chú Cang chậm rãi bước ra mở cổng. Ông trầm ngâm đứng trước mặt bà chủ cũ, ánh mắt dừng trên gương mặt hằn sâu nét mỏi mệt cùng dấu vết năm tháng. Sau chốc lát, ông lặng lẽ lùi sang một bên, nhường lối vào như thói quen đã ăn sâu suốt ba mươi năm phục vụ những người thuộc về căn nhà này.

Bối rối nhìn ông, đôi môi bà Diệp khẽ mấp máy, dường như muốn cất lên tiếng gọi thân quen đã bị chôn vùi quá lâu trong ký ức. Nhưng cuối cùng, bà vẫn không nói gì.

Hai con người từng biết rất nhiều chuyện về căn nhà này, từng chứng kiến một cậu bé lớn lên qua từng mùa nắng mưa, từng chứng kiến những người đến rồi đi. Vậy mà giờ phút này, khi đối diện nhau trước cánh cổng quen thuộc, họ chẳng tìm được một câu thích hợp để nói cùng nhau.

***

Bên trong căn phòng làm việc cuối dãy hành lang tầng hai, ánh nắng chiều hắt chéo qua ô cửa kính, rải những vệt vàng óng ả lên mặt bàn gỗ sẫm màu. Phía ngoài cửa sổ là khoảng sân yên tĩnh, những tán cây già lay nhẹ trong gió, bóng lá đổ xuống nền gạch thành từng mảng sáng tối đan xen.

Mai Phương đứng bên bàn, nhẹ nhàng đặt xuống một chiếc phong bì được niêm phong kín, giấy còn mới, trên đó có nét chữ viết tay cứng cáp của Bách Khải. Chỉ vỏn vẹn hai chữ:

Gửi mẹ.

Mai Phương khẽ đẩy về phía bà.

“Đây là thứ anh ấy chủ động để lại cho bác.”

Cô không định giải thích thêm, hay nói rằng mình tìm thấy chúng ở đâu. Dứt câu, cô xoay người bước về phía cửa sổ, nhường lại chút không gian riêng tư cho bà.

Đằng sau cô vang lên tiếng xé giấy chậm rãi và cẩn trọng. Tiếp đó là một khoảng im lặng rất dài.

Bà Diệp bắt đầu đọc thư. Thoạt đầu, nhịp thở của bà vẫn nhịp nhàng đều đặn. Chẳng mấy chốc khe khẽ sụt sùi, như đang bụm miệng cố giữ khỏi bật ra một tiếng nức nở. Dù lúc này chẳng có ai hay đám đông nào đứng trước mặt, buộc bà phải giữ gìn thể diện.

Tiếng giấy lật sột soạt. Bà quay trở lại những dòng chữ vừa đọc, lần này chậm hơn, như thể cần phải đọc lại từng câu, từng chữ để chắc chắn rằng mình không hiểu sai ý người viết.

Bất chợt một thứ rơi ra từ phong bì, đáp khẽ xuống mặt bàn gỗ. Một mảnh tựa như bìa cứng.

Qua hình ảnh phản chiếu mờ nhạt trên kính cửa sổ, Mai Phương thấy bà cầm nó lên. Là nửa bức ảnh với hình ảnh một người phụ nữ trẻ đẹp, tóc dài, bận váy hoa, nghiêng đầu cười. Một bàn tay buông xuống, khuất vào mép ảnh bị xé.

“Xin lỗi cô, một nửa còn lại… Cô có nó hay không?”

Giọng bà Diệp run rẩy.

Sau thoáng chần chừ, Mai Phương bước tới bàn làm việc, lấy ra nửa tấm ảnh còn lại từ cuốn sổ tay, đặt lên bàn.

Một nửa tấm ảnh còn lại, màu đã ngả vàng theo năm tháng. Trong ảnh, một cậu bé chừng sáu, bảy tuổi mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, khuôn mặt rạng rỡ với nụ cười hồn nhiên. Một cánh tay nhỏ nhắn vươn dài về phía bên ngoài khung hình, nhưng hình ảnh đột ngột đứt đoạn ở mép giấy bị xé rách nham nhở.

Bà Diệp cẩn thận ghép hai mảnh ảnh lại với nhau. Bàn tay bà run lên, khiến hai mép giấy nhiều lần chệch khỏi vị trí. Bà phải kiên nhẫn điều chỉnh từng chút một, cho đến khi những đường xé nham nhở ở hai nửa tấm ảnh dần dần khớp lại, ăn khít với nhau một cách hoàn hảo.

Cánh tay buông thõng của người phụ nữ trẻ vừa vặn tiếp nối cánh tay vươn ra của cậu bé. Bàn tay hai người chạm vào nhau ngay chính giữa tấm ảnh, tựa hồ chưa từng có một đường rách nào chia cắt họ.

Bức ảnh ấy đưa bà trở về một buổi chiều xa xưa, trước cổng trường học.

Khi đó, cậu bé nhất quyết không chịu ngoan ngoãn ngồi lại trong xe ô tô như lời người lớn dặn. Nó cứ khăng khăng đòi nắm tay mẹ, đòi được cùng bà đi bộ về nhà. Bàn tay bé xíu nắm chặt những ngón tay của người phụ nữ, bước chân ngắn ngủi vội vàng đuổi theo từng nhịp bước của bà. Có lẽ khi ấy, đối với đứa trẻ, chỉ cần bàn tay ấy không buông ra thì con đường về nhà có dài thêm bao nhiêu cũng chẳng đáng sợ.

Bà Diệp nhìn người phụ nữ trẻ trong ảnh hồi lâu.

Ánh mắt bà dừng lại ở nụ cười, ở mái tóc dài, ở dáng người nghiêng nhẹ về phía cậu bé. Bà chăm chú nhìn như đang cố nhận ra một người quen cũ mà mình đã gặp vô số lần trong đời, nhưng dù cố đến đâu, cũng không thể tìm lại nguyên vẹn hình dáng của người ấy trong ký ức.

Rồi bà chậm rãi đưa mắt nhìn vào đường mép giấy bị xé rách ở giữa.

Đó không phải một đường xé thẳng. Mép giấy nham nhở, chỗ lồi chỗ lõm, đứt quãng ở vô số đoạn nhỏ. Có chỗ giấy bị kéo giãn, để lộ những thớ xơ trắng mỏng manh; có chỗ lại bị xé lệch đi, để lại một vết rách ngoằn ngoèo chẳng theo bất kỳ quy luật nào.

Đây đâu phải vết xé được tạo ra bởi bàn tay của một người trưởng thành. Hiển nhiên nó là dấu vết của một đứa trẻ còn rất nhỏ, đã phải dùng hết sức lực non nớt của mình, vừa kéo vừa giật, mới có thể xé đôi tấm ảnh bằng thứ giấy dày dặn ấy.

Đầu ngón tay bà Diệp miết dọc từ từ theo đường xé, từ trên xuống dưới. Động tác nhẹ nhàng hết mức có thể, tựa như chỉ sợ quá một chút sức lực, sẽ khiến hai mảnh vừa được ghép lại một lần nữa rời xa nhau.

Bàn tay bà run rẩy không ngừng.

Bà Diệp khuỵu xuống, dường như không còn đủ sức đứng vững. Chiếc ghế phát ra một tiếng cót két khẽ khàng, đỡ lấy cơ thể đang rũ xuống của bà. Hai mảnh tấm ảnh vẫn được bà giữ chặt bằng những ngón tay.

“Tôi...” Bà lên tiếng, giọng nức nở ngay từ âm thanh đầu tiên.

“Tôi từng đinh ninh rằng... nếu nó có thể để lại một mụn con... thì tôi vẫn còn giữ lại được một phần hình bóng của nó trên đời.”

Mai Phương đứng bên cửa sổ, không quay lại nhìn.

Bà Diệp cúi nhìn hai nửa tấm hình trong tay. Đường rách ở giữa đã khớp, nhưng dấu vết đứt đoạn vẫn còn nguyên. Rõ ràng dù có ghép chính xác đến đâu, người ta không thể khiến tấm ảnh trở về nguyên vẹn như thuở ban đầu.

“Thế nhưng, đến tận lúc này tôi mới hiểu...”

Giọng bà nhỏ dần, thì thào như tự nói với mình:

“Ngay cả khi đã vĩnh viễn rời bỏ thế gian này, nó vẫn không muốn ...”

Nấc lên một tiếng, bà gục xuống mặt bàn gào khóc. Bờ vai vốn giữ thẳng tắp suốt bao năm tháng cuối cùng cũng sụp xuống, như thể tất cả những điều bà cố kìm nén bấy lâu nay, rốt cuộc không còn đủ sức để cất giấu bên trong.

Mai Phương lặng lẽ nhìn hình bóng phản chiếu trên ô cửa kính.

Cô không biết Bách Khải đã viết những gì trong bức thư, cũng không muốn biết. Có những điều anh đã tự mình lựa chọn để lại, có những điều anh đã giấu kín suốt bao năm tháng, và có lẽ, ngay cả người mẹ đang gục xuống trước chiếc bàn kia cũng chỉ có thể hiểu được một phần rất nhỏ trong số đó.

Mai Phương bước ra ngoài, khẽ khàng khép cửa, như cái cách ngày trước cô vẫn sợ làm anh giật mình, khiến dòng suy nghĩ dang dở bị ngắt quãng.

Cô đứng lặng ở cuối hành lang.

Ngọn đèn hắt tường nơi góc cua đã tắt. Không còn quầng sáng vàng nhạt âm thầm rọi lên mảng tường trắng bao năm tháng qua, cũng không còn vệt sáng quen thuộc dẫn lối mỗi khi đêm xuống.

Bức tường ấy lần đầu tiên sau nhiều năm lại trở về dáng vẻ nguyên sơ của nó: một mảng tường trắng bình thường, lặng lẽ, không phải mang trên mình ánh sáng của bất kỳ ai.

***

Tối Chủ nhật, Mai Phương đáp chuyến bay trở về Đà Nẵng.

Toàn bộ văn phòng Mạch Labs tại Khu Công nghệ cao đã chìm trong bóng tối. Hầu hết đèn đều tắt, chỉ còn ánh sáng dìu dịu tỏa ra từ góc phòng kỹ thuật, nơi vẫn có người chưa rời khỏi bàn làm việc.

Cô kéo ghế ngồi xuống, mở laptop rồi tạo một bảng tính mới.

Tại ô dữ liệu đầu tiên, cô nắn nót nhập vào một con số tài chính mà bản thân đã thuộc lòng suốt mười năm qua. Đó là con số trên bản sao kê tài khoản ngân hàng tháng Ba năm 2015, ghi nhận khoản tiền được chuyển đi để thanh toán dứt điểm toàn bộ nợ nần của gia đình cô. Người thực hiện giao dịch khi ấy là Trần Bách Khải.

Mười dòng dữ liệu tiếp theo lần lượt tái hiện hành trình mười năm đã qua. Mỗi dòng tương ứng với một năm, được tính theo mức lãi suất tiền gửi tiết kiệm kỳ hạn mười hai tháng bình quân của các ngân hàng thương mại lớn trong năm ấy. Cô cẩn thận tra cứu lại từng con số từ hệ thống báo cáo chính thức của Ngân hàng Nhà nước, đối chiếu từng mốc thời gian, tính toán phần lãi phát sinh rồi nhập dồn vào vốn gốc theo từng kỳ.

Không bỏ qua một năm nào hay tự ý làm tròn dù chỉ một khoản nhỏ.

Cuối cùng, cột dữ liệu ngoài cùng hiển thị tổng số tiền cô cần hoàn trả, sau khi quy đổi theo mức lãi suất và phương thức tính lãi đã xác định.

“Với năng lực thực tế hiện tại của cô, e rằng cả đời này chưa chắc trả nổi đâu.”

Câu nói ấy bất chợt trở về trong tâm trí Mai Phương, rõ ràng cứ như anh đang đứng ngay trước mặt, dùng giọng điệu lạnh nhạt quen thuộc để nhắc lại một sự thật, cô từng không cam lòng chấp nhận.

Đêm ấy, cô đã kiêu hãnh tuyên bố với anh:

“Tôi nhất định sẽ hoàn trả lại toàn bộ cho anh. Dù có phải mất bao nhiêu thời gian, tôi nhất định sẽ trả đủ, không thiếu một xu.”

Ba năm đã trôi qua.

Lời hứa ấy, cuối cùng cũng đến lúc được thực hiện.