Chương 3: Bàn Cờ Lật Ngược

Tiếng bước chân nặng nề của Eren Yeager khuất dần nơi cuối hành lang, mang theo cả sự ngột ngạt và sát khí bạo liệt vừa suýt chút nữa xé nát căn phòng.

Khi âm thanh ấy hoàn toàn chìm vào tĩnh mịch, Historia mới từ từ thả lỏng bờ vai. Nàng ngả người ra phía sau chiếc ghế gỗ, những ngón tay bấu chặt vào tà áo rịn đầy mồ hôi lạnh. Lần đầu tiên trong đời, nàng dám nhìn thẳng vào mắt của "ác quỷ", dám lên tiếng từ chối cái số phận mà cả thế giới đã đóng khung sẵn cho mình. Sự sợ hãi vẫn còn đó, luẩn quẩn trong huyết quản, nhưng sâu thẳm bên trong, một thứ cảm giác kỳ lạ đang nảy mầm. Đó là sự thanh thản của một người vừa vung tay đập vỡ chính chiếc lồng của mình.

"Ngươi vừa đắc tội với cả Đạo Trời và kẻ muốn thiêu rụi Đạo Trời đấy, Nữ hoàng nhỏ bé."

Giọng nói của Băng Nguyệt vang lên trong thức hải, mang theo một âm sắc nhàn nhạt nhưng pha lẫn chút tán thưởng không hề che giấu. Kẻ Can Thiệp đã lùi lại, cuộn mình trong một góc ý thức của Historia, hoàn toàn giao lại quyền kiểm soát thể xác cho nguyên chủ.

"Ta đã đắc tội với thế giới này từ khoảnh khắc ta được sinh ra rồi." Historia thì thầm, ánh mắt hướng ra ngoài ô cửa sổ, nơi những tia nắng cuối ngày đang lụi tàn trên những mái nhà của vương đô. "Nếu đằng nào cũng bị coi là một lỗi lầm, thì thà làm một lỗi lầm có ý chí, còn hơn làm một thiên sứ vô hồn. Ngươi nói đúng, Băng Nguyệt. Không ai có quyền viết tiếp kịch bản của đời ta, kể cả Eren, và kể cả ngươi."

"Rất kiêu ngạo. Ta thích sự kiêu ngạo này." Băng Nguyệt khẽ cười. "Nhưng lý tưởng chỉ là một tờ giấy lộn nếu ngươi không có đủ sức mạnh để bảo vệ nó. Ngươi cự tuyệt Eren, đồng nghĩa với việc ngươi cũng vừa đập nát kế hoạch câu giờ của giới chóp bu quân đội Paradis. Bọn chúng cần một vật chứa mang dòng máu hoàng tộc. Cần ta ban cho ngươi một chút sức mạnh để san phẳng cái vương đô này không?"

"Không." Historia đáp lại, giọng điệu kiên quyết đến bất ngờ. "Nếu ta dùng sức mạnh siêu nhiên của ngươi để tàn sát họ, ta sẽ chỉ là một bạo chúa cai trị bằng sự sợ hãi. Ta không muốn trở thành một ác quỷ khác. Trận chiến này thuộc về thế giới của ta, và ta sẽ dùng luật chơi của thế giới này để chiến thắng."

Một khoảng lặng trôi qua. Băng Nguyệt nhắm hờ đôi mắt tử sắc trong không gian ý thức. Lời nói của thiếu nữ tóc vàng giống như một mũi kim đâm khẽ vào nhận thức của Kẻ Can Thiệp. Nàng chợt nhận ra, đây chính là thứ mà nàng luôn muốn tất cả nữ phụ đạt được. Không phải là ta cứu ngươi, mà là ta cho ngươi cơ hội để tự cứu mình. Ta có thể đập vỡ xiềng xích, nhưng ta không có quyền quyết định ngươi sẽ bước về đâu sau khi được tự do. Nếu nàng lại ép Historia làm theo cách của mình, nàng có khác gì cái Đạo Trời mà nàng luôn khinh bỉ?

"Được. Ta sẽ không can thiệp bằng bạo lực." Băng Nguyệt chậm rãi nói. "Nhưng với tư cách là người đồng hành, ta có thể cho ngươi một gợi ý. Kể từ khi đến đây, thần thức của ta nhận thấy một luồng năng lượng sinh học rất dị thường. Nó đục ngầu, hỗn loạn, và không giống cấu trúc của con người bình thường."

"Nó ở đâu?" Historia nhíu mày.

"Khắp nơi trong Tổng bộ Quân Cảnh. Đặc biệt đậm đặc ở hầm chứa thực phẩm, bên trong những thùng gỗ được dán nhãn niêm phong của Marley. Chất lỏng trong đó chứa một loại tế bào mang tính lây nhiễm và cộng hưởng đồng bộ rất cao." Băng Nguyệt nhàn nhạt phân tích. "Ta không thuộc về thế giới này, ta không biết nó là gì. Nhưng nó đang nằm trong dạ dày của phần lớn giới chức cấp cao của các ngươi."

Đồng tử của Historia đột ngột co rút. Thùng gỗ từ Marley. Cấp cao quân cảnh. Sự tự tin kỳ lạ của nhóm tình nguyện viên chống Marley do Yelena dẫn đầu. Và quan trọng nhất, Zeke Yeager — kẻ mang năng lực Titan Thú có khả năng biến người Eldia thành Titan vô tri chỉ bằng một tiếng gầm.

Một chuỗi dữ kiện xẹt qua tâm trí Nữ hoàng. Máu trong người nàng như đông cứng lại, nhưng bộ não lại hoạt động với tốc độ chưa từng có.

"Rượu vang." Historia cắn chặt môi, đứng bật dậy. "Họ đã trộn dịch tủy của Titan Thú vào rượu vang thượng hạng!"

Băng Nguyệt mỉm cười trong thức hải. Nàng cung cấp khả năng nhìn thấy dị thường, còn Historia dùng tri thức về thế giới của chính mình để giải mã nó. Bọn họ mới thực sự đang trở thành một đội.

"Ngươi định làm gì?" Băng Nguyệt hỏi.

"Ta cần bằng chứng." Historia khoác chiếc áo choàng hoàng gia lên vai, ánh mắt sắc lẹm. "Và ta cần một đội ngũ y tế hoàng gia hoàn toàn độc lập với Quân Cảnh."

Bàn cờ thối rữa

Bầu không khí trong phòng họp tối cao của Quân đội Paradis đang vô cùng u ám. Kể từ khi Kẻ Can Thiệp xuất hiện, dòng thời gian của thế giới này đã triệt để lệch khỏi nguyên bản, tạo ra những biến số khiến cả những bộ óc già rơ nhất cũng phải đau đầu.

Tư lệnh Darius Zackly ngồi trầm ngâm ở vị trí trung tâm. Xung quanh chiếc bàn dài là Chỉ huy Đồn trú Pixis, Đội trưởng Quân Cảnh Nile Dawk, và Roeg. Gã sĩ quan Roeg đang nốc cạn ly rượu vang, khuôn mặt đỏ gay vì tức giận.

"Con nhãi ranh đó nghĩ mình là ai cơ chứ?" Roeg đập mạnh chiếc ly rỗng xuống bàn. "Từ chối kế thừa Titan Thú? Từ chối việc duy trì nòi giống? Nếu không có quân đội chống lưng, cô ta chỉ là một đứa con hoang!"

"Bình tĩnh đi, Roeg." Nile Dawk can ngăn. "Thái độ cứng rắn đột ngột của cô ấy thực sự rất bất thường. Có thể cô ấy đang bị ai đó xúi giục... Eren Yeager chẳng hạn."

"Nếu cô ta đã không tự nguyện, thì chúng ta ép cô ta!" Roeg rít lên. "Chỉ cần bắt giữ cô ta. Ép cô ta biến thành Titan. Việc sinh đẻ hay duy trì sức mạnh không còn do ý thức của cô ta quyết định nữa. Đảo Paradis cần một vũ khí, không cần một Nữ hoàng biết nói không!"

Nhưng đúng lúc Roeg vươn tay định rót thêm một ly rượu vang nữa, cánh cửa gỗ chạm trổ của phòng họp mở tung.

Không có sức mạnh siêu nhiên. Không có lính gác ngã gục. Chỉ có Historia Reiss bước vào, phía sau là hai thân tín thuộc đội cận vệ hoàng gia mang theo một xấp tài liệu. Nàng mặc quân phục trang trọng, đầu ngẩng cao, đi thẳng vào giữa bầy sói.

"Ai cho phép cô tự tiện—" Roeg gầm lên, đứng phắt dậy.

"Ngồi xuống, Sĩ quan Roeg." Historia lạnh lùng cắt lời, thanh âm vang dội không mang theo nửa điểm sợ hãi. "Nơi này là Paradis, và ta là Nữ hoàng của các người. Kẻ vô lễ là ông, không phải ta."

Sự áp đảo từ khí tràng của nàng khiến Roeg khựng lại. Zackly giơ tay ra hiệu cho Roeg im lặng, đôi mắt lão nheo lại đầy tính toán. "Ngài đến đây có việc gì, Nữ hoàng? Chúng ta đang bàn về tương lai của ngài."

"Không. Các người đang bàn về cái chết của chính mình." Historia ném xấp tài liệu xuống giữa bàn.

Nile Dawk cau mày cầm lên xem. Sắc mặt hắn lập tức biến đổi từ nghi hoặc sang trắng bệch.

"Đó là báo cáo xét nghiệm máu và mẫu chất lỏng lấy từ hầm rượu của Quân Cảnh, do đích thân y sĩ trưởng của hoàng gia thực hiện trong hai giờ qua." Historia đứng thẳng lưng, nhìn bao quát toàn bộ những kẻ đang nắm giữ sinh mệnh của hòn đảo. "Bên trong loại rượu vang thượng hạng mà các người nốc vào bụng mỗi ngày, có pha trộn dịch tủy sinh học của Titan Thú."

Tiếng ly rượu rơi vỡ choang trên sàn nhà. Pixis trợn tròn mắt. Roeg lảo đảo lùi lại, ôm lấy cổ họng mình như thể muốn nôn thốc nôn tháo.

"Các người định biến ta thành một cỗ máy đẻ, định dùng ta để khống chế Zeke Yeager." Historia nhếch mép, một nụ cười châm biếm đến cực điểm. "Nhưng các người không biết rằng, chính các người đã bị hắn khống chế từ lâu. Chỉ cần Zeke gầm lên, toàn bộ hệ thống chỉ huy của Paradis sẽ biến thành quái vật. Bàn cờ mà các người tưởng mình đang làm chủ, vốn dĩ đã thối rữa từ gốc rễ."

"Kh... Không thể nào!" Roeg gào lên hoảng loạn.

"Bắt đầu từ khoảnh khắc này, lệnh ép buộc ta kế thừa Titan Thú chính thức bị hủy bỏ." Historia tuyên bố, sử dụng quyền lực chính trị tuyệt đối trong lúc quân đội đang hoang mang nhất. "Ta đã ra lệnh phong tỏa toàn bộ số rượu vang. Những người đã uống rượu sẽ bị cách ly và tước quyền chỉ huy trực tiếp."

Không tốn một giọt máu, không cần dùng đến sức mạnh của Băng Nguyệt, Historia đã dùng chính quy tắc sinh tồn của thế giới này để bẻ gãy lưỡi gươm kề cổ mình.

Nhưng khi Historia quay lưng rời đi, nàng không hề nhận ra ánh mắt của Darius Zackly đang dán chặt vào bóng lưng mình. Lão tư lệnh già không nhìn vào đống báo cáo trên bàn. Trái tim lão đập thình thịch vì sợ hãi dịch tủy, nhưng bộ óc cáo già của lão lại nảy sinh một câu hỏi lạnh lẽo hơn:

Làm thế nào cô ta biết? Ngay cả mạng lưới tình báo tinh nhuệ nhất của quân đội cũng không phát hiện ra, vậy mà con rối Nữ hoàng này lại có thể chỉ điểm chính xác mục tiêu để y sĩ hoàng gia đi xét nghiệm?

Zackly siết chặt tay vịn ghế. Nữ hoàng đã không còn là một con rối nữa. Cô ta có một nguồn tin bí ẩn. Cô ta có thế lực đứng sau. Và một kẻ nắm giữ bí mật có thể lật đổ cả hệ thống quân đội... chính là một mối đe dọa sống còn.

Kịch bản ép buộc đã bị phá vỡ, nhưng thay vào đó, Historia vừa tự biến mình thành mục tiêu của một cuộc thanh trừng chính trị mới. Thay đổi số phận không xóa bỏ nguy hiểm, nó chỉ thay đổi hình dạng của nguy hiểm mà thôi.

Điểm mù của kẻ thấu thị

Sâu dưới lòng đất, trong phòng giam ngầm tĩnh mịch.

Eren Yeager nhắm nghiền mắt, hơi thở của hắn nặng nề và đứt quãng. Thông qua sự kết nối của Con Đường, hắn đã cảm nhận được sự kiện vừa diễn ra tại phòng họp tối cao.

Rượu vang bị phong tỏa. Kế hoạch dùng sự hoảng loạn của quân đội để Zeke nắm thế chủ động đã bị Historia bóc trần và dập tắt từ trong trứng nước.

Nhưng điều khiến Eren rịn mồ hôi lạnh không phải là việc kế hoạch thất bại. Việc thất bại là chuyện thường tình trong chiến tranh. Thứ khiến hắn thực sự kinh hoàng, thứ khiến linh hồn của kẻ thấu thị tương lai rung lên bần bật, là vì hắn... chưa từng nhìn thấy nước đi này.

Eren mở choàng mắt. Hắn đã lục tung mọi mảnh vỡ ký ức của tương lai truyền lại. Trong tất cả những viễn cảnh hắn từng thấy, không hề có một Historia nào đứng lên phong tỏa rượu tủy. Không phải vì tương lai đó bị che khuất, mà bởi vì tương lai đó chưa từng tồn tại.

Cái "khoảng trắng" mà hắn nhìn thấy trên Con Đường Tổ Tiên không chỉ đơn thuần là che đậy một quân cờ. Nó đang tích cực di chuyển, viết lại thực tại, tạo ra những hệ quả mà ngay cả sức mạnh thao túng thời gian của hắn cũng bất lực. Kẻ Can Thiệp không đánh với hắn bằng sức mạnh vật lý. Nàng đang đánh cắp ván cờ của hắn.

Floch Forster đẩy cửa ngầm bước vào, khuôn mặt lộ rõ sự hoang mang: "Eren... Kế hoạch có biến. Phía hoàng gia vừa ra lệnh phong tỏa toàn bộ rượu vang. Có kẻ đã lộ bí mật."

Eren chậm rãi đứng dậy. Đôi mắt xanh lục của hắn trống rỗng nhưng chứa đựng một sự tàn nhẫn đến điên rồ. Hắn nhận ra, nếu hắn để sự lệch chuẩn này tiếp tục diễn ra, cái tương lai tự do đẫm máu mà hắn theo đuổi sẽ vỡ nát hoàn toàn.

"Bọn chúng không lộ bí mật. Là do chúng ta đã đánh giá sai người chơi." Eren gằn giọng, những tia chớp màu vàng bắt đầu nổ lách tách quanh cơ thể. "Truyền lệnh xuống. Chúng ta không chờ đợi nữa. Bắt đầu cuộc bạo loạn ngay đêm nay."

Điểm Neo thứ năm

Tại ban công cao nhất của cung điện hoàng gia, Historia đứng một mình, gỡ chiếc vương miện nặng nề xuống. Gió đêm lồng lộng thổi tung mái tóc vàng của nàng. Phía dưới kia, vương đô đang chìm trong sự xáo trộn ngầm. Nàng biết, quân đội đã bắt đầu nghi ngờ nàng. Nàng biết, Eren sẽ sớm có hành động đáp trả bạo liệt.

"Ngươi vừa châm ngòi cho một thùng thuốc nổ đấy." Băng Nguyệt đứng bên cạnh nàng trong không gian ý thức. "Từ ngày mai, ngươi không chỉ phải đề phòng Titan, mà còn phải đề phòng ám sát từ chính đồng loại của mình. Có sợ không?"

"Có." Historia thành thật đáp. Đôi bàn tay nàng đặt trên lan can vẫn còn hơi run rẩy.

"Vậy tại sao vẫn bước tiếp?"

Historia ngước mắt nhìn lên bầu trời vương đô, nơi không có Cây Ánh Sáng nào đang thao túng, chỉ có những vì sao lạnh lẽo tự do tỏa sáng.

"Bàn cờ đã lật ngược rồi, Băng Nguyệt." Nàng khẽ mỉm cười. "Ta vẫn chưa phải là người cầm cờ. Ta biết phía trước là bão táp, là vực sâu. Nhưng ít nhất... lần đầu tiên trong đời, nước đi này là do chính ta lựa chọn."

Ngay khoảnh khắc câu nói ấy vang lên, một chùm sáng chói lòa bùng nổ từ sâu trong linh hồn Historia, chiếu rọi toàn bộ thức hải của Băng Nguyệt. Cảm giác áp bách từ luật nhân quả của thế giới này đột nhiên bị đẩy lùi.

Điểm Neo thứ năm đã chính thức được cắm xuống. Không phải bằng bạo lực. Không phải bằng sự ban ơn. Mà bằng một linh hồn tự mình đập vỡ xiềng xích.

Và ở một nơi nào đó ngoài kia, nằm ngoài không-thời gian, không thuộc về Con Đường Tổ Tiên, cũng không thuộc về tầm nhìn của Eren Yeager, một dòng mã màu đỏ chói lọi vừa tĩnh lặng xuất hiện giữa màn đêm hư vô.

"UNKNOWN FUTURE — COORDINATE CREATED"

Không có người quan sát. Không có lời giải thích. Chỉ có một dòng chữ tồn tại trong một khoảnh khắc rồi biến mất, báo hiệu cho vạn giới biết rằng, một tương lai nằm ngoài mọi kịch bản của Đạo Trời vừa chính thức ra đời.