Chương 10: Thỏa Thuận Quán Trà T-04

Gió lùa qua kẽ ngói vỡ của căn gác xép xưởng rèn mang theo hơi ẩm mốc meo của buổi sớm mai.

Elise ngồi thu lu dưới góc xà lim, chiếc áo choàng dạ sẫm màu bết dính bùn đầm lầy và váng than đen xì trùm kín đôi chân quấn vải thô tơi tả. Nàng đã rút lui an toàn qua đường ống xả ngầm, lẩn về khu phố cổ Miyama khi chuông giáo đường phía xa vừa điểm ba tiếng điểm canh. Vết mổ C3 sau đợt vận lực ở con hẻm Shinto lại rỉ ra một vệt dịch mô lẫn máu tươi, nay đã khô cứng lại thành một lớp vảy giòn rụm bết chặt vào sợi vải khăn len.

Cơn đói cào xé lồng ngực dữ dội hơn bất kỳ vết thương cơ học nào. Nàng mở nắp bi-đông thiếc, nhấp một ngụm nước mưa nhỏ xíu để làm ẩm vòm họng khô rát, rồi cắn chặt hai hàm răng nén lại tiếng réo ùng ục của dạ dày. Lượng nước trong bi-đông vơi thêm một ít, chỉ còn lưng lửng khoảng một phần ba lít.

Trên mặt sàn gỗ phủ đầy bụi xám trước mặt nàng, cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu đang mở phẳng.

Thứ mùi lưu cữu của dầu máy, giấm gỗ tẩy rửa và giấy da ẩm ướt bốc lên nồng nặc. Elise rút con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép giắt ở cạp quần ra, dùng đầu mũi dao nhẹ nhàng lật từng trang giấy mủn nát bị mối mọt gặm nham nhở.

Cuốn sổ này là bản kiểm kê tài sản và lịch trình điều phối kho bãi bờ đông Shinto qua nhiều thời kỳ. Phần lớn các trang đầu chỉ ghi chép việc luân chuyển quặng sắt, máy nghiền trục đứng và hóa chất thuộc da thông thường. Nhưng khi nàng lật đến những trang ghi chép về phân khu F — khu kho bãi biệt lập ven bờ đầm lầy — các nét chữ bắt đầu thay đổi.

Không còn là thứ chữ mực đen hành chính phàm trần thông dụng.

Các trang lưu trữ của phân khu F-07 được dán đè lên bằng một lớp giấy dầu mỏng màu vàng sáp, dập nổi con dấu niêm phong đã mờ vẹt. Elise đưa mảnh gương vỡ nhỏ hứng lấy vệt sáng ban mai rọi qua lỗ thủng mái ngói, nghiêng mặt kính soi rọi từng dòng chữ La-tinh viết tay nét mảnh:

‘Phân khu F-07: Mặt bằng nổi — Kho chứa phụ tùng áp lực cao.’

‘Tầng hạ tầng kỹ thuật: Khoang ngầm Alpha-Zero.’

‘Hiện trạng: Cách ly tuyệt đối. Niêm phong cơ học ba tầng từ năm 1888.’

‘Nguồn kinh phí duy trì hạ tầng: Quỹ tín thác bảo trợ đặc biệt.’

Đồng tử Elise hơi co lại.

Mũi dao đồng của nàng dừng lại ngay dưới dòng chữ Alpha-Zero.

Phân khu kho bãi F-07 mà hồ sơ V-09 nhắc tới không đơn thuần là một gian nhà kho chứa đồ phế thải trên mặt đất. Nhà kho bằng gạch xám ven kênh chỉ là một cái nắp đậy; thực thể thực sự nằm sâu bên dưới lớp bê tông móng — một khoang ngầm mang mã hiệu Alpha-Zero, bị phong tỏa từ gần hai thập kỷ trước dưới danh nghĩa một quỹ tín thác đặc biệt.

Chùm chìa khóa sắt nặng trịch nàng vừa đoạt được có chiếc chìa đồng thau dài nhất khắc chữ F-07 — Main Gate. Nó chỉ mở được cánh cửa cổng chính trên mặt đất. Nhưng sau sự cố rò rỉ ma lực đêm qua, cánh cổng chính đó đã không còn là một lối đi trống trải. Lực lượng áo đen đã dựng chốt canh phòng. Với một thân xác kiệt quệ chỉ bộc phát được hai đến ba giây vận lực, nàng không thể xông qua hai tên lính gác có vũ trang mà không đánh cược mạng sống.

Nàng gập cuốn sổ bạt lại, giắt sâu vào túi trong của áo choàng dạ cùng chùm chìa khóa sắt. Elise tựa đầu vào cột gỗ, khép mắt lại nghỉ ngơi.

Đến khoảng bốn giờ chiều, khi những đợt khói bếp từ các gia đình phàm trần bắt đầu bay lững lờ trên những mái ngói Miyama, Elise bước xuống cầu thang xưởng rèn, lách ra con ngõ nhỏ để thám thính tình hình xung quanh.

Và ngay trên phiến đá hộc trát vôi của bức tường đối diện lối vào xưởng rèn, một vệt phấn trắng mới tinh đập thẳng vào mắt nàng.

Đó là một nét vẽ giản lược bằng đầu phấn thô: Hình chiếc cân ba nhánh đặt trên một trục thẳng đứng — cùng kiểu ký hiệu nàng từng thấy trên các giấy tờ thủ tục của Ban Giám Sát.

Ngay phía dưới chiếc cân, hai dòng ký tự ngắn gọn được gạch chân bằng một nét dứt khoát:

T-04. 19:00.

Elise đứng im trong bóng tối của mái hiên, ngón tay trong túi áo siết nhẹ quanh chuôi dao đồng.

Arthur Pendelton biết nàng đang ở đâu — hoặc ít nhất, hắn biết nơi nào nàng có khả năng xuất hiện trong khu phố cổ này. Hắn không dẫn theo người tới bao vây, cũng không báo động cho lực lượng phong tỏa; hắn để lại một ký hiệu hẹn gặp theo chuẩn mực hành chính của một kẻ làm việc bằng quy trình.

Nàng dùng mũi chân quấn vải thô gạt một lớp bùn đất ven rãnh nước xóa sạch vệt phấn trắng trên phiến đá, rồi lẳng lặng quay ngược trở vào bóng tối.

Bảy giờ tối.

Tiệm trà T-04 nằm nép mình sát tuyến đường ray chở than đá của phân khu Shinto, cách cây cầu sắt Mion khoảng ba trăm bước chân.

Đó là một quán nước rẻ tiền dành cho phu phen bến tàu và công nhân đường sắt ca đêm. Bên trong quán, không gian ngột ngạt và nhờn nhẫn mùi khói thuốc lá thô bốc lên từ những chiếc tẩu gỗ, mùi mỡ lợn rán cháy khét từ chảo xào và tiếng quát tháo ầm ĩ của đám đàn ông mặc áo bạt dính đầy bụi than. Cứ mỗi mười phút, một đoàn tàu chở quặng lại ầm ầm lăn bánh qua mặt đường sắt cách cửa quán chỉ vài mét, khiến những ô kính cửa sổ cáu bẩn rung lên bần bật. Tiếng tàu hỏa và tiếng hò hét của đám đông đủ lớn để nuốt sạch mọi cuộc đối thoại ở cự ly gần.

Một nơi hỗn tạp, ồn ào và nằm ngoài sự chú ý của những kẻ đi tìm sự tĩnh mịch.

Elise kéo sụp chiếc khăn len che kín nửa khuôn mặt và gáy, bước qua tấm rèm vải bố rách rưới ở cửa quán. Đôi mắt trũng sâu đục ngầu của nàng quét qua những chiếc bàn gỗ thông dầu cáu ghét, rồi dừng lại ở góc trong cùng sát mép cửa sổ hướng ra đường ray.

Arthur Pendelton ngồi ở đó.

Hắn vẫn khoác chiếc áo măng-tô dạ màu tro xám dài chấm bắp chân, cài kín cúc cổ, phẳng phiu giữa đám công nhân lấm lem muội than. Chiếc ô đen cán dài móc hờ vào thành ghế; cây gậy ba-toong bằng gỗ mun chạm bạc dựng đứng cạnh đầu gối, gấu áo chỉ dính một lớp bụi đá mỏng. Trước mặt hắn là một chiếc tách gốm sứt miệng chứa thứ trà đen phàm trần đã nguội ngắt, và một tập hồ sơ đo đạc trắc địa kẹp bìa cứng.

Hắn không uống trà. Hắn đang dùng chiếc bút máy ngòi vàng nắn nót ghi lại một hàng số liệu vào góc trang giấy.

Elise bước tới, kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ thông đối diện, ngồi xuống.

Hai người cách nhau một mặt bàn gỗ hẹp — khoảng cách vừa đúng năm bước chân. Không có lời chào hỏi, không có cử chỉ thừa thãi. Bàn tay Elise giấu kín trong ống tay áo choàng, ngón tay đặt hờ lên cán dao rọc giấy bằng đồng.

Arthur không ngẩng đầu lên ngay. Hắn viết nốt con số cuối cùng, vặn nắp bút máy phát ra một tiếng cách thanh mảnh, rồi mới tháo cặp kính gọng kim loại mỏng xuống, dùng khăn lụa lau nhẹ mặt kính.

"Độ ẩm trong hầm xả nước thải tối qua cao hơn mức cho phép," giọng hắn trầm thấp, điềm đạm và khô khốc, lọt thỏm giữa tiếng còi tàu hơi nước vừa rống lên ngoài cửa kính. "Và cô Vance, cô đang để lại mùi bùn lưu huỳnh trên sàn gỗ của một tiệm trà dân sự đấy."

Elise nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách phẳng lặng sau tròng kính của hắn, thanh âm thốt ra khàn đặc như hai mảnh đá cọ xát:

"Ngài hẹn ta đến đây không phải để phàn nàn về vệ sinh công cộng."

Arthur đeo lại kính lên sống mũi cao thẳng. Hắn đẩy nhẹ chiếc tách trà nguội sang một bên, hai bàn tay đeo găng da hươu đen đan vào nhau đặt trên mặt bàn:

"Ta vừa hoàn tất một bản thông báo bất thường gửi tới văn phòng đại diện của Giáo Hội lúc mười sáu giờ chiều. Sự cố rò rỉ ma lực đêm qua ở phân khu F đã làm tê liệt một đoạn cáp điện tín và khiến ba thường dân ngã gục. Về mặt nguyên tắc, đó là một vi phạm nghiêm trọng đối với điều khoản bảo mật Bí Ẩn."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua lớp vải áo choàng cộm lên trước ngực Elise:

"Nhưng Giáo Hội phản ứng nhanh hơn ta dự tính. Hiện tại, cổng chính của phân khu kho F-07 đã được đặt dưới sự kiểm soát trực tiếp của hai tu sĩ mang vũ khí. Một chùm chìa khóa cơ học vừa đoạt được trong bóng tối... sẽ không giúp cô bước qua cánh cửa đó mà không phải trả giá bằng xương thịt đâu."

Đồng tử Elise không hề dao động. Nàng biết hắn đã quan sát thấy vụ va chạm đêm qua.

"Ngài muốn gì?" Nàng hỏi thẳng thừng, cộc lốc.

Arthur khẽ nghiêng đầu. Hắn mở tập hồ sơ trắc địa trước mặt ra, để lộ một bản vẽ đo đạc ranh giới đất đai khu cảng Shinto:

"Ban Giám Sát cần một cái cớ pháp lý đủ nặng để mở một cuộc kiểm toán đối với các công trình ngầm của Giáo Hội tại thành phố này. Giáo Hội tuyên bố phân khu F-07 hoàn toàn thuộc quyền sở hữu dân sự và không có bất kỳ cấu trúc dị thường nào bên dưới. Ta cần một bằng chứng vật lý độc lập — một mã niêm phong, chứng từ giao nhận gốc, hoặc bản đồ khoang ngầm — đủ để chứng minh tuyên bố về cấu trúc bên dưới F-07 là không đầy đủ."

Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đen ngòm của Elise:

"Cô quan tâm đến những gì nằm sau cánh cửa F-07. Ta cần dữ liệu để khép hồ sơ kiểm toán. Đó là một điểm giao thoa có thể tận dụng."

"Ta không làm việc cho Ban Giám Sát," Elise lạnh lùng cắt ngang, giọng nói dứt khoát. "Càng không nhận mệnh lệnh từ bất kỳ ai."

"Ta cũng không có ngân sách để thuê một tiêu bản đã có giấy chứng tử làm việc ngoài biên chế," Arthur điềm tĩnh đáp trả, không hề tỏ ra khó chịu. "Chúng ta không phải cấp trên và cấp dưới. Chúng ta cũng không phải đồng minh. Đây là một sự trao đổi chức năng giữa hai thực thể độc lập."

Hắn nhấc ngón tay trỏ đeo găng da lên, gõ nhẹ ba nhịp xuống mặt bàn gỗ:

"Để tránh những rắc rối thủ tục và sự ngộ nhận không cần thiết, ta đề xuất năm nguyên tắc cho cuộc trao đổi này:

Thứ nhất: Không nói dối về những thông tin được đem ra trao đổi trên mặt bàn.

Thứ hai: Không bên nào được phép sử dụng bên còn lại làm mồi nhử hay lá chắn sống trước họng súng của đối phương.

Thứ ba: Không can thiệp, cản trở hoặc phán xét mục tiêu sinh tồn cốt lõi của nhau.

Thứ tư: Không áp đặt mệnh lệnh, quyền uy hay nghĩa vụ thuộc cấp dưới bất kỳ hình thức nào.

Và thứ năm — điều khoản quan trọng nhất: Mỗi bên giữ quyền tuyệt đối được đơn phương hủy bỏ sự hợp tác này và quay lưng bước đi bất kỳ lúc nào, mà không cần đưa ra lý do hay chịu bất kỳ sự ràng buộc nào."

Năm nguyên tắc vang lên giữa tiếng còi tàu sắt đinh tai nhức óc. Rành mạch, lạnh lùng, thực dụng và hoàn toàn tước bỏ mọi yếu tố cảm xúc.

Elise ngồi im lìm trong bóng tối của chiếc khăn len. Đôi mắt nàng đánh giá người đàn ông trước mặt: Arthur vận hành mọi thứ bằng thủ tục trước khi dùng đến sức mạnh; hắn không tìm cách cứu vớt nàng, cũng không tìm cách trói buộc nàng vào chiếc bẫy quyền lực của Tháp Đồng Hồ. Hắn chỉ muốn dùng thông tin của nàng để làm đòn bẩy cho công việc của hắn, và đổi lại, hắn tạo ra một khoảng trống hành chính để nàng hành động.

Không mắc nợ. Không nhận lệnh. Không cứu hộ. Chỉ trao đổi.

Đó là kiểu thỏa thuận duy nhất Elise có thể chấp nhận.

"Chấp thuận," Elise đáp ngắn gọn.

Nàng thò tay vào túi áo choàng dạ, rút cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu ra. Nàng không đưa cả cuốn sổ; nàng lật đến trang lưu trữ của phân khu F, dùng ngón tay giữ chặt mép giấy. Nàng rút con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép ra, đặt lưỡi dao vào đường viền của trang giấy dầu vàng sáp.

Xoẹt.

Một nhát cắt gọn gàng, dứt khoát.

Elise kẹp mảnh giấy vừa cắt rời giữa hai ngón tay khẳng khiu, đẩy trượt qua mặt bàn gỗ về phía Arthur.

Mảnh giấy da dầu nhỏ bằng ba ngón tay, trên đó in rõ dòng chữ La-tinh sắc nét: ‘Tầng hạ tầng kỹ thuật: Khoang ngầm Alpha-Zero — Niêm phong cơ học ba tầng từ năm 1888 — Quỹ tín thác đặc biệt’.

Arthur đưa hai ngón tay đeo găng da nhấc mảnh giấy lên. Hắn đưa lại gần ngọn đèn dầu của quán, ánh mắt quét qua từng nét mực và con dấu sáp mờ vẹt. Một tia sáng sắc lạnh thoáng lóe lên sau tròng kính kim loại của hắn.

"Khoang ngầm Alpha-Zero... Niêm phong năm 1888," Arthur khẽ lẩm bẩm, chất giọng vẫn giữ nguyên vẻ phẳng lặng nhưng các đầu ngón tay đã kẹp chặt mảnh giấy nhét vào phong bì da trong túi áo măng-tô. "Mã này khớp với một khoản mục cũ trong hồ sơ kiểm toán của ta."

Hắn đóng nắp tập hồ sơ trắc địa lại, cài bút máy vào túi ngực rồi nhìn Elise:

"Đổi lại, sáng mai ta sẽ tạo cho cô một khoảng trống."

"Bằng cách nào?" Elise hỏi cộc lốc.

Arthur cầm cây gậy mun chạm bạc lên, chống nhẹ đầu bọc bạc xuống sàn gỗ phát ra một tiếng cộc khô khốc. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nét mỏng dính:

"Chín giờ sáng mai. Ta sẽ cùng nhân viên địa chính tiến hành kiểm tra một sai số mốc đá ranh giới ở ngay cổng chính phân khu F-07. Nếu thủ tục diễn ra đúng quy trình, sự chú ý của toán lính gác sẽ bị giữ chặt ở mặt tiền con đường đá."

Hắn đứng dậy, chỉnh lại vạt áo măng-tô tro xám phẳng phiu, nhìn xuống Elise:

"Cô sẽ có một khoảng trống đủ dài để tiếp cận kho bãi từ hướng tây mà không bị chặn lại ở cửa chính. Nhưng việc tìm được đường vào bên trong khoang ngầm và sống sót bước ra... hoàn toàn thuộc về trách nhiệm cá nhân của cô."

"Đủ rồi," Elise đáp.

Arthur không nói thêm một lời nào. Hắn xoay người bước ra khỏi quán trà, tiếng gậy mun chạm bạc gõ nhịp nhàng trên mặt đường ray, bóng dáng tro xám phẳng phiu của hắn nhanh chóng hòa tan vào dòng phu phen lầm lũi và màn khói tàu đen đặc của khu công nghiệp Shinto.

Elise ngồi lại một mình bên chiếc tách trà nguội ngắt.

Nàng thò tay vào ngực áo, chạm vào hai ống nghiệm chất ổn định B-17 lạnh buốt và chùm chìa khóa sắt. Mảnh giấy ghi mã Alpha-Zero đã được chuyển giao, nhưng đổi lại, một khoảng trống hành chính vào lúc chín giờ sáng mai đã được xác lập. Phần còn lại — tìm kiếm lối vào phía tây và đối mặt với những gì bị chôn vùi dưới lòng đất — là việc nàng phải tự giải quyết bằng chính đôi tay này.

Nàng kéo lại chiếc khăn len rách trùm kín nửa khuôn mặt, đứng dậy bước ra khỏi cửa sau của quán trà, lẩn sâu vào màn đêm ẩm ướt của bờ kênh Shinto.