Chương 23: Vết Cắt Trên Xương Tủy

Mưa gió ngoài khơi bắt đầu thưa dần khi màn đêm vùng duyên hải chuyển sang sắc lam xám lạnh ngắt của rạng đông.

Những đợt sóng biển gầm rú suốt đêm nay đã hạ độ cao, chỉ còn vỗ ì oạp vào chân đê chắn sóng bãi container số 2, để lại từng mảng bọt bèo tanh tưởi và rác rến dạt lên bãi đá dăm. Tiếng còi sương mù của lực lượng tuần duyên bờ biển đã tắt từ lâu. Trên các làn đường bãi hàng, ánh đèn chớp vàng rực của những chiếc xe thanh tra cảng vụ vẫn đang rà soát chậm rãi ở đằng xa, ngăn không cho bất kỳ sự xáo trộn bất thường nào tái diễn.

Bên trong hốc đá tetrapod, Elise Vance cựa mình.

Cả thân hình nàng cứng đờ như một khúc gỗ ngâm nước lâu ngày. Chiếc áo choàng dạ sẫm màu ngấm đẫm nước biển sau nhiều giờ nằm ép trên cát mặn nặng trịch, dính chặt vào da thịt lạnh buốt. Hai hàm răng nàng va vào nhau cầm cập, từng cơn run giật mất kiểm soát truyền dọc từ thắt lưng lên đỉnh đầu vì hạ thân nhiệt.

Nàng không thể tiếp tục nằm ở đây.

Khi trời sáng hẳn, các công nhân bốc dỡ và bảo vệ cảng sẽ bắt đầu ca làm việc buổi sáng; nàng sẽ bị phát hiện trước khi kịp tìm đường tiếp cận cầu tàu. Quan trọng hơn, thời gian của nàng chỉ còn chưa đầy mười tiếng đồng hồ trước khi con tàu chở quặng S.S. St. Maria nhổ neo vào lúc bốn giờ chiều.

Elise nghiến chặt răng, dùng cùi chỏ phải và đầu gối chân phải tì mạnh xuống mặt đá dăm, kéo lê chiếc chân trái nẹp thép trườn ra khỏi khe hẹp giữa hai khối bê tông chắn sóng.

Cách bờ kè khoảng bốn mươi bước chân, nằm nép mình sau một rặng phi lao gãy đổ vì bão, là một căn lán bảo trì phế tích của công nhân hoa tiêu cảng cũ. Mái tôn rỉ sét của căn lán đã thủng loang lổ, nhưng bốn bức tường ván gỗ ghép mốc meo vẫn còn đứng vững, cánh cửa gỗ khép hờ bị cát biển bồi lấp một nửa.

Mỗi mét trườn đi trên mặt đá dăm là một lần cơ bắp bắp chân trái bị xé rách của nàng giật thót lên những cơn buốt nhói. Lớp băng gạc ướt cát mặn cọ xát vào miệng vết thương toác hoác, rỉ ra một vệt dịch loãng màu hồng nhạt trên nền cát ướt.

Sau gần mười lăm phút kéo lê thân xác rách nát qua bãi trống, Elise dùng mũi dao đồng bẩy mở khe cửa gỗ, lách người vào bên trong căn lán.

Căn phòng chật chội sực nức mùi dầu hắc ín, mùi lưới rách ẩm mốc và bụi vôi. Không có gió biển quất vào mặt; không gian tương đối kín đáo và cách biệt với bên ngoài.

Nàng dùng lưng đẩy cánh cửa gỗ khép chặt lại, gạt chốt cài bằng sắt hoen rỉ xuống, rồi kiệt sức ngồi sụp xuống lớp sàn gỗ mục phủ đầy dăm bào.

Elise tựa đầu vào vách gỗ, thở dốc từng hơi ngắn để ổn định lại nhịp tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực rỗng tuếch.

Bàn tay phải khẳng khiu của nàng vươn lên, run rẩy kéo tuột chiếc khăn len rách quấn cổ, rồi cởi phăng những chiếc cúc sừng của áo choàng dạ và cổ áo len trong cùng, để lộ toàn bộ bả vai và hõm xương đòn bên trái.

Dưới ánh sáng mờ đục của buổi sớm lọt qua khe ván gỗ, vùng da thịt ở hõm vai trái hiện lên một cảnh tượng dị dạng và buốt mắt.

Đó không phải là một cơ thể người bình thường.

Ngay phía trên xương đòn, bên dưới lớp da tái mét vì ngâm nước lạnh, một dải mô xơ cứng bất thường gồ lên thành một dải gân sần sùi, chạy vắt ngang từ khớp vai hướng thẳng về phía đốt sống cổ C3. Những đường lằn xơ cứng ấy không mềm mại như mạch máu tự nhiên; chúng ram ráp, thẫm lại một màu tím xám tựa như rễ cây khô ăn luồn dưới da, và sâu bên trong lớp mô xơ, những vệt sáng màu lam nhạt đang lập lòe từng chặp theo nhịp đập yếu ớt của lồng ngực.

Elise đưa ngón tay phải ấn nhẹ vào phần mô xơ gồ lên ở hõm vai.

NHÓI!

Một luồng đau nhức chói gắt lập tức giật ngược từ vai chạy thẳng lên gáy! Đốt sống C3 sau cổ nàng co rút lại khô khốc, khiến nàng phải cắn chặt môi để không bật ra tiếng thét.

Mối liên kết thực thể hiển hiện rõ ràng dưới từng đầu ngón tay.

Nàng không hiểu hết cấu trúc huyền bí của ma thuật, nhưng nàng nhận diện được sự vận hành của cỗ máy sinh học này qua những đợt đau đớn đã trải qua: Mỗi khi có biến động bên ngoài, chính dải mô xơ bất thường này là nơi phát hỏa đầu tiên, rồi từ đó kéo giật và truyền nhiệt lượng ngược lên đốt sống cổ.

Nó là một cái bẫy gắn chặt vào cơ thể nàng.

Chừng nào dải mô cấy ghép này còn nối liền với vùng tủy cổ, nàng sẽ không bao giờ có thể bước chân lên tàu S.S. St. Maria. Chỉ cần con tàu lướt qua vùng duyên hải và gặp phải một đợt xung đột ma lực ngoài khơi, cơn co thắt sẽ lại tái diễn, và nàng sẽ chết gục trong khoang hàng trước khi con tàu kịp rời khỏi hải phận Nhật Bản.

Nàng không có bác sĩ. Nàng không có phòng mổ vô trùng hay thuốc gây mê.

Nếu muốn sống sót, nàng chỉ có thể tự tay cắt đứt dải mô này bằng những thứ công cụ thô sơ đang có trong túi áo.

Elise nhìn xuống đôi bàn tay mình: Bàn tay trái đã buông thõng hoàn toàn, các khớp ngón tay tím tái bất động. Nàng chỉ còn lại một bàn tay phải run rẩy vì mỏi cơ và kiệt sức.

Nàng không do dự. Trong đôi mắt sâu hoắm của người con gái mười bảy tuổi chỉ còn lại sự lạnh lùng đến tàn nhẫn đối với chính thân xác mình.

Nàng với tay nhặt một mẩu gỗ thông cũ rơi trên sàn lán, dùng vạt áo chùi sạch lớp cát bám bên ngoài rồi đặt ngang vào hai hàm răng, cắn chặt lại.

Nàng lấy chiếc đèn cồn thí nghiệm bằng đồng thau và mẩu đá lửa ra, đặt lên một phiến gỗ phẳng.

TÁCH... XOÈO.

Tia lửa bén vào bấc bông. Ngọn lửa màu lam nhạt viền vàng bùng lên giữa căn lán u tối, mang theo hơi ấm nồng mùi cồn công nghiệp.

Elise rút con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép giắt ở cạp quần ra. Nàng đưa lưỡi dao vào sát ngọn lửa đèn cồn.

Lưỡi kim loại đồng thau bắt đầu nóng dần lên. Nhiệt lượng từ ngọn lửa cồn thiêu đốt lớp muội than và vết máu khô còn sót lại trên mặt kim loại, biến mũi dao chuyển dần từ màu vàng xỉn sang một sắc đỏ thẫm âm ỉ.

Nàng không dùng dao lạnh. Ở một nơi ẩm mốc và thiếu thốn này, rạch da bằng một lưỡi kim loại bẩn thỉu chỉ dẫn đến nhiễm trùng hoại tử; hơn nữa, nhiệt lượng của lưỡi dao nung đỏ là biện pháp thô sơ duy nhất để nàng thiêu đốt các mạch máu nhỏ ngay khi rạch qua, tránh cho bản thân bị sốc mất máu trước khi hoàn tất công việc.

Nhưng nàng cũng hiểu rõ sự nguy hiểm: Bên dưới hõm xương đòn là mạng lưới mạch máu lớn. Nếu mũi dao cùn này chệch hướng và đâm quá sâu vào bên trong, nàng sẽ tử vong ngay lập tức trên sàn gỗ mục này.

Nàng hít một hơi thật sâu qua kẽ răng đang cắn chặt thanh gỗ, ép lồng ngực phập phồng chậm lại.

Mũi dao đồng đã đỏ rực.

Elise rút lưỡi dao ra khỏi ngọn lửa.

Bằng bàn tay phải khẳng khiu nhưng siết chặt chuôi dao đến trắng bệch các khớp ngón tay, nàng ghì mũi dao nung đỏ vào chính giữa dải mô xơ cứng đang gồ lên ở hõm vai trái!

XOÈO... ROẸT!

Một tiếng rít kinh hoàng vang lên khi kim loại nóng đỏ tiếp xúc với da thịt sống!

Mùi khét lẹt của thịt cháy và tóc bốc lên nồng nặc trong căn lán chật hẹp. Một cơn đau đớn tột cùng xé toạc toàn bộ hệ thần kinh của Elise, tựa như có một tia sét đánh thẳng vào đỉnh đầu!

Hai hàm răng nàng nghiến nghiến chặt vào thanh gỗ thông đến mức những thớ gỗ nứt toác ra, cắm sâu vào nướu răng làm máu tươi ứa ra khóe môi. Toàn thân nàng co giật dữ dội, mồ hôi lạnh toát ra như tắm, hai mắt trợn trừng đỏ ngầu trong cơn sốc đau đớn cực hạn.

Nhưng bàn tay phải của nàng không hề buông lỏng chuôi dao!

Nàng không rạch sâu vào các khoang mạch lớn bên dưới; nàng dùng sức nặng của ngón tay cái đè nghiến sống dao, khéo léo bẩy mũi dao nung đỏ rạch ngang qua lớp mô nông, nhắm thẳng vào dải xơ cứng nhân tạo.

Lưỡi đồng nóng rực cắt qua lớp da thịt đã chai sần, chạm tới dải mô cấy ghép ram ráp.

XÈO!

Cơn buốt nhói dội ngược lên cuống não dữ dội hơn gấp bội khi đầu dao nung đốt cháy phần cuống của dải mô xơ. Những vệt sáng màu lam nhạt đang lập lòe dưới lớp mô bỗng nhiên bùng lên một vệt chớp yếu ớt rồi nổ lách tách như sợi chỉ đứt đoạn!

Elise nghiến răng gập cổ tay lại, dùng lưỡi dao nung bẩy mạnh một nhát dứt khoát!

PHỰT.

Một âm thanh đứt gãy khô khốc vang lên từ sâu bên trong thớ thịt vai.

Dải mô xơ cứng nối từ khớp vai hướng về phía cổ bị cắt lìa hoàn toàn!

Phần cuống mô nhân tạo co rút lại, bị nhiệt lượng của lưỡi dao thiêu cháy thành một lớp sẹo đen quắt. Dòng máu rỉ ra từ vết rạch nông lập tức bị sức nóng làm đông lại thành lớp vảy cháy sém, không kịp phun trào ra ngoài.

Nhưng sự đứt gãy đột ngột của nhánh mạch cấy ghép đã giáng một đòn phản chấn nặng nề vào tủy sống.

Đốt sống C3 sau gáy Elise co thắt bạo liệt một nhịp cuối cùng, kéo theo một cơn choáng váng tối sầm mặt mũi. Toàn bộ khớp vai trái của nàng đông cứng lại như một tảng đá nung dở, cảm giác đau đớn biến thành một vùng tê dại trống rỗng sâu hoắm.

Thanh gỗ thông trong miệng nàng gãy vụn làm đôi.

Con dao đồng tuột khỏi bàn tay phải run rẩy, rơi cheng một tiếng xuống sàn gỗ mục.

Elise chỉ kịp thò tay rút nút bấc của chiếc vỏ ống nghiệm B-17 cũ, đổ ụp ba giọt dung dịch khoáng Type B lên vết thương cháy sém để làm dịu cơn phản chấn, rồi dùng mảnh gạc sạch ép chặt lên hõm vai.

Ngay sau đó, tầm nhìn của nàng hoàn toàn sụp đổ vào một màn đêm đen đặc. Thân hình nhỏ thó đổ gục xuống lớp dăm bào lạnh ngắt, bất tỉnh nhân sự giữa căn lán phế tích.

Khi những vệt nắng sớm đầu tiên xuyên qua các lỗ thủng trên mái tôn rỉ sét, rọi những vệt sáng vàng nhạt xuống sàn gỗ, Elise Vance mới từ từ mở mắt.

Căn lán ngập tràn ánh sáng ban ngày. Gió biển thổi qua khe ván gỗ mang theo tiếng động cơ xe cộ từ xa vọng lại — khu cảng Shinto đã bước vào nhịp sống thường nhật của một buổi sáng thứ bảy.

Elise chầm chậm ngồi dậy, dựa lưng vào vách gỗ mục.

Đầu nàng đau buốt như búa bổ, cổ họng khô khốc không còn một giọt nước bọt. Nàng cúi đầu nhìn xuống chiếc đồng hồ trên tháp nước cảng biển lọt qua khe ván: Kim đồng hồ chỉ gần tám giờ sáng.

Nàng đã ngất đi gần hai tiếng đồng hồ.

Nàng đưa bàn tay phải sờ lên hõm vai trái.

Miếng băng gạc đã khô lại, dính chặt vào lớp da thịt cháy sém bởi dịch mô và máu đông. Vết thương không còn bốc khói; cơn sốt bỏng rát kinh hoàng đêm qua đã hoàn toàn biến mất.

Nàng khẽ vận động cơ thể để kiểm tra:

Khớp vai trái hoàn toàn cứng đờ, cánh tay trái buông thõng bất động như một vật thể chết gắn tạm vào sườn áo — ca phẫu thuật dã chiến thô bạo đã phá hủy toàn bộ hệ thống cơ và dây thần kinh vận động ngoại vi của bả vai. Nàng đã vĩnh viễn mất đi khả năng sử dụng cánh tay này.

Nhưng cái giá tàn khốc ấy đã mang lại kết quả:

Dải mô xơ cứng gồ lên đêm qua đã biến mất dưới lớp sẹo cháy đen. Không còn bất kỳ vệt sáng màu lam nào lập lòe dưới da; cảm giác bị giật dây và đe dọa nổ tung ở đốt sống C3 đã hoàn toàn chùng xuống. Nguy cơ bị kích ứng cưỡng bức bởi những dao động ma lực từ xa đã bị bẻ gãy cùng với nhánh mạch bị thiêu hủy.

Nàng không trở nên khỏe mạnh hơn. Nàng vẫn là một kẻ tàn phế mang theo bắp chân trái rách cơ sâu và đốt sống cổ nứt vỡ đang phải dựa vào thuốc kìm hãm. Nhưng nàng đã không còn là một chiếc ăng-ten tự sát chờ ngày phát nổ.

Bằng chính bàn tay mình, nàng đã tự tay cắt bỏ mắt xích xiềng xích cuối cùng của thân xác V-09.

Elise cẩn thận kéo vạt áo len rách lên che kín vết sẹo bỏng đen ở hõm vai, rồi cài lại các cúc sừng của áo choàng dạ sẫm màu. Cánh tay trái tàn phế được giấu gọn gàng bên trong ống tay áo buông thõng.

Nàng thu dọn các vật phẩm trên sàn: Thổi tắt ngọn đèn cồn đã cạn gần hết, cất con dao đồng cùn mép vào cạp quần, kiểm tra ống B-17 nguyên vẹn duy nhất và lọ dung dịch khoáng Type B còn lại khoảng năm mi-li-lít trong túi ngực.

Tất cả đã sẵn sàng.

Thời gian còn đúng tám tiếng đồng hồ.

Elise dùng bàn tay phải chống vào vách gỗ mục, từ từ gượng dậy bằng chiếc chân phải còn lành lặn. Nàng kéo lê chiếc chân trái nẹp thép tiến về phía cửa lán, ánh mắt phẳng lặng nhìn ra bầu trời quang đãng của bến cảng Fuyuki — nơi con tàu S.S. St. Maria đang nằm chờ ở Cầu tàu số 3.