Chương 5: Rời Khỏi Đảo Quốc

Màn sương mù rạng sáng ở Luân Đôn không mang màu trắng sữa thanh khiết. Nó là một khối mây đục ngầu, vàng quạch và khét lẹt mùi lưu huỳnh từ hàng nghìn ống khói công nghiệp nhả ra bầu trời, trùm lên khu ổ chuột Whitechapel như một tấm vải liệm ẩm ướt.

Elise Vance bước những bước chân quấn vải thô xuống mặt đường lát đá dăm lầy lội.

Mỗi lần bàn chân dẫm xuống lớp sỏi sắc nhọn ngập dưới bùn than, một cơn buốt nhói lại chạy dọc từ mắt cá lên bắp chân. Dải vải xé từ gấu áo choàng chỉ có thể cản bớt ma sát trực tiếp, hoàn toàn không ngăn được cái lạnh buốt giá của nước mưa ngấm vào da thịt rách xước. Nàng cúi thấp đầu, kéo chiếc khăn len cũ trùm kín nửa khuôn mặt và gáy, giấu đi miếng gạc ố dịch mô khô cứng ở đốt sống C3.

Để rời khỏi Luân Đôn trước khi mặt trời lên hẳn, nàng không thể dùng các ga hành khách lớn — nơi các chốt tuần cảnh và tai mắt của các gia tộc ma thuật luôn giăng sẵn.

Băng Nguyệt men theo những con đường phụ bốc mùi cá ươn và rác thải hữu cơ dẫn về ga hàng hóa ngoại ô phía nam. Tại đây, những đoàn tàu hơi nước chở than đá, sắt vụn và gỗ xây dựng chuẩn bị rời bến hướng về các cảng biển bờ nam. Lợi dụng lúc các toán phu bốc vác đang cãi cọ bên bệ nâng, nàng lách thân hình nhỏ thó, gầy rộc qua gầm toa xe, trèo vào góc khuất giữa những kiện bao tải len thô sực mùi mỡ cừu hôi hám. Một gã công nhân say xỉn tựa lưng vào cửa toa nhìn thấy bóng nàng lách vào, nhưng bắt gặp ánh mắt đen ngòm, lạnh ngắt như đáy giếng của Elise, gã chỉ làu bàu một câu chửi thề rồi quay đi, không buồn đuổi một kẻ trông chẳng khác nào một cái xác biết đi.

Suốt chuyến hành trình kéo dài hơn ba tiếng đồng hồ, Elise ngồi bất động trong bóng tối của toa hàng.

Toa tàu bằng gỗ thông rung bần bật trên đường ray sắt, phát ra những tiếng nghiến ken két đinh tai nhức óc. Mỗi cú xóc nảy khi tàu qua ghi chuyển làn lại giáng một lực cơ học vào cột sống, khiến đốt sống C3 đau nhức buốt dọc sống lưng. Nàng phải cắn chặt hàm răng vào lớp khăn len để ghìm lại nhịp thở dồn dập, hai bàn tay khẳng khiu giữ chặt lấy túi áo ngực — nơi ba ống nghiệm thủy tinh B-17 vẫn nằm an toàn trong lớp vải bọc.

Đến gần mười giờ sáng, tiếng còi tàu hơi nước rú lên ba hồi dài chói gắt, báo hiệu đoàn tàu giảm tốc tiến vào khu vực ngoại vi cảng biển Southampton.

Mùi than đá nồng nặc của Luân Đôn dần bị xua tan, thay vào đó là vị mặn mòi, tanh nồng của muối biển và gió đại dương thốc vào khoang hàng qua những kẽ ván nứt.

Elise lách người nhảy xuống bãi đất ngập xỉ than khi đoàn tàu vừa dừng hẳn.

Trước mắt nàng, cảng biển Southampton hiện ra như một công trường khổng lồ đang oằn mình hoạt động giữa màn sương xám của eo biển. Hàng chục chiếc cần cẩu chạy bằng hơi nước vươn những cánh tay sắt gỉ sét lên nền trời, rít lên từng đợt khi cẩu những thùng hàng nặng hàng tấn từ các sà lan lên boong tàu viễn dương. Hàng nghìn thủy thủ, phu bốc vác, di dân và thương buôn mặc áo khoác vải bạt thô di chuyển lầm lũi giữa những đống hàng xếp cao ngút ngàn, tiếng quát tháo hòa lẫn tiếng còi sương mù rống lên từng hồi từ ngoài vịnh xa xăm.

Gió biển buốt giá mang theo hơi nước mặn chát tạt thẳng vào mặt Elise. Hơi muối chạm vào mép da sưng tấy sau gáy xót buốt đến mức nàng phải hơi co rút bờ vai.

Nàng lần theo mùi hắc ín và dầu máy, bước nhanh về phía dãy lán gỗ tạm bợ ở rìa Cầu cảng Số 4 — nơi treo tấm biển gỗ cáu bẩn mang dòng chữ: Đại lý Vận tải Hàng hải Viễn Đông.

Bên trong gian phòng gỗ chật hẹp nồng nặc mùi thuốc lá thô và cồn rẻ tiền, một gã đàn ông trung niên mang chiếc tạp dề da dính mỡ đang ngồi gõ móng tay cáu ghét xuống mặt bàn gỗ thông.

Elise tiến lại gần, thanh âm thốt ra qua lớp khăn len khàn đặc và khô khốc:

"Một vé khoang đáy. Chuyến tàu đi Viễn Đông rời cảng sớm nhất."

Gã bán vé liếc mắt nhìn nàng từ đầu đến chân. Đập vào mắt gã là một thân hình nhỏ thó, gầy rộc trơ xương trong chiếc áo choàng dạ bẩn thỉu, đôi bàn chân quấn vải thô dính đầy bùn xỉ than và một đôi mắt trũng sâu đen ngòm, đục ngầu sự lạnh lẽo. Gã chẳng buồn bận tâm xem kẻ trước mặt là ai; ở bến cảng này, thứ duy nhất có tiếng nói là kim loại.

Gã lật tập giấy vé in sẵn trên loại giấy bồi vàng ệch, càu nhàu qua kẽ răng:

"Tàu chở quặng và hàng tạp Crest of Orient. Xuất bến lúc trưa nay, ghé qua Gibraltar, kênh Suez rồi chạy thẳng sang các trạm tiếp vận Viễn Đông. Giá khoang đáy: mười một shilling và sáu pence. Không bao gồm phần ăn, không chịu trách nhiệm nếu chết bệnh giữa biển."

Elise không mặc cả nửa lời. Nàng thò tay vào cạp quần rút chiếc túi gấm ra, đếm đúng mười một đồng bạc shilling cũ kỹ và sáu đồng xu pence đặt lên mặt bàn gỗ.

Bàn tay gã bán vé quờ lấy những đồng xu, dùng răng cắn thử một đồng bạc rồi vứt lại cho nàng một tấm thẻ bằng thiếc dập số 84 cùng mảnh giấy biên nhận ẩm ướt.

Elise thu lại mẩu biên nhận, giắt túi gấm chứa một đồng shilling và một đồng pence lẻ cuối cùng vào hông. Nàng quay người bước ra khỏi gian lán gỗ, hòa vào dòng người đang đổ dồn về phía Cầu tàu Số 4.

Con tàu Crest of Orient sừng sững bên mép nước như một pháo đài sắt đen đúa, dài hơn trăm mét. Hai ống khói khổng lồ sơn đen nham nhở rỉ sét đang nhả những luồng khói xám đặc quánh lên bầu trời. Trên cầu dẫn lên boong, hàng trăm người lao động cùng khổ mang theo những tay nải rách rưới đang chen chúc nhau nhích từng bước chân để trình vé.

Nhưng ngay tại chân cầu dẫn, bước chân của Elise khẽ chậm lại một nhịp.

Ở đó, đứng tách biệt hoàn toàn với đám tuần cảnh phàm trần của bến cảng, là hai bóng người đàn ông mặc áo măng-tô đen dài cài kín cổ.

Cả hai đều trạc ngoài ba mươi tuổi, dáng đứng thẳng tắp với bờ vai vuông vức và ánh mắt cảnh giác quét qua từng khuôn mặt đang tiến lên cầu tàu. Dưới vạt áo măng-tô của gã đứng bên trái, Elise nhìn thấy phần chuôi bọc da thuộc của một thanh đoản kiếm ma thuật; còn gã bên phải đang cầm một chiếc gương đồng thau nhỏ cỡ lòng bàn tay — một dạng Mystic Code dùng để rà soát sự dao động bất thường của năng lượng ma thuật.

Chấp Pháp Viên của Tháp Đồng Hồ.

Nàng không biết chính xác chiếc gương đồng thau kia được thiết kế để bắt giữ tần số ma lực nào. Nhưng cơ thể nàng lúc này đang sốt âm ỉ, các Ma thuật lộ tuyến bên trong thịt da chưa hoàn toàn bình ổn sau đợt dùng thuốc thô, và ba ống nghiệm B-17 trong túi áo ngực vẫn là một ẩn số về mặt phản ứng. Bước vào tầm quét của chiếc gương đồng là một canh bạc hoàn toàn bất lợi.

Nhưng quay đầu lại lúc này đồng nghĩa với việc tự chỉ điểm bản thân là kẻ đào tẩu.

Ánh mắt đục ngầu của Băng Nguyệt không có lấy một tia hoảng loạn. Nàng thò tay vào túi áo trong, chạm vào bề mặt ráp mịn của tờ giấy da cừu gấp tư mang con dấu mộc xanh hình chiếc cân ba nhánh.

Lệnh tạm hoãn 24 giờ của Ban Giám Sát.

Nàng liếc nhìn đồng hồ trên tháp hải đăng: mười một giờ hai mươi phút trưa. Văn bản này được đóng dấu vào khoảng gần trưa ngày hôm qua; về mặt thời gian, nó chỉ còn giá trị trong vòng chưa đầy nửa giờ đồng hồ nữa trước khi hệ thống hành chính ngày mới được cập nhật.

Nửa giờ hay mười phút, một khi con dấu chưa hết hạn thì về mặt thủ tục, nó vẫn là một rào cản pháp lý hợp lệ.

Elise bước lên. Nàng không lén lút trườn qua khe hẹp, cũng không giả vờ cúi gằm mặt lẩn tránh. Nàng bước đi với dáng vẻ tập tễnh của một kẻ mang thương tích thể xác, thẳng tiến về phía cầu dẫn.

OONG.

Khi nàng bước đến cách hai bước chân, chiếc gương đồng trên tay tên Chấp Pháp Viên bên phải đột ngột phát ra một tiếng rung trầm đục, mặt gương bằng đồng thau lóe lên một quầng sáng màu lam xám nhấp nháy không đều.

"Đứng lại!"

Tên cầm gương biến sắc, bàn tay đặt ngay lên mép áo khoác, gã còn lại bước chéo một bước chặn đứng lối lên cầu tàu.

"Lột khăn che mặt ra," tên cầm gương gằn giọng, ánh mắt sắc lạnh găm thẳng vào đôi mắt trũng sâu của Elise. "Dao động mạch dẫn bất ổn định... Ngươi thuộc biên chế phân viện nào? Xuất trình ấn ký đăng ký của Tháp Đồng Hồ!"

Dòng người phu phen phía sau lập tức dạt ra hai bên trong sự sợ hãi bản năng trước thái độ hung hãn của hai gã đàn ông mặc áo đen.

Elise không lùi lại nửa bước. Dưới mái tóc đen xơ xác và lớp khăn len bẩn thỉu, nàng không hề run rẩy. Nàng chậm rãi rút tờ giấy da cừu gấp tư từ trong áo ngực ra, mở phẳng tờ giấy, giơ ngang tầm mắt của tên cầm gương.

Con dấu mộc xanh hình chiếc cân ba nhánh dập nổi sắc nét đập thẳng vào mắt hai tên Chấp Pháp Viên.

Phần tên người thụ hưởng trên văn bản hoàn toàn để trống. Nhưng ở góc dưới của tờ giấy da, bên cạnh dòng chữ in tiêu đề của Ban Giám Sát, có hai ký tự viết tắt sắc gọn bằng mực đen: A.P.

Đồng tử của hai tên Chấp Pháp Viên khẽ co rút lại khi nhìn thấy con dấu mộc xanh.

"Văn bản đình chỉ xác minh của Ban Giám Sát?" Tên bên trái hạ giọng, vẻ hung hãn trên mặt thoáng chốc bị thay thế bằng sự cảnh giác: "Tại sao một văn bản bảo lưu không ghi tên lại nằm trong tay một kẻ mang thương tích nặng như ngươi?"

Elise nhìn thẳng vào hắn, chất giọng thốt ra khàn đặc, khô khốc tựa như tiếng hai mảnh thép rỉ cọ xát trên đá:

"Về mặt thủ tục, các ngươi đang thi hành lệnh truy quét theo quyết định số mấy?"

Hai tên Chấp Pháp Viên sững người một nhịp.

"Văn bản này mang con dấu chính thức của Ban Giám Sát," Elise giữ nguyên tờ giấy mộc xanh trước mặt chúng, từng câu từng chữ thốt ra lạnh lùng và dứt khoát: "Nếu các ngươi muốn giữ ta lại để tra xét, xin mời rút bút ghi rõ họ tên, số hiệu công vụ của đội thi hành và đóng con dấu tiếp nhận của các ngươi vào góc phải tờ giấy này."

Nàng hơi nhếch khóe môi nứt nẻ rỉ máu, găm ánh mắt đục ngầu vào tên cầm đoản kiếm:

"Để khi Ban Giám Sát rà soát lại các hồ sơ bị gián đoạn trong thời hạn tạm hoãn hai mươi tư giờ... họ biết chính xác hồ sơ này đã tắc lại ở khâu nào, và ai là người chịu trách nhiệm ký biên bản thụ lý."

Một khoảng im lặng kéo dài giữa tiếng gió biển rít qua các giàn cần cẩu.

Tên cầm đoản kiếm nhìn chằm chằm vào con dấu chiếc cân ba nhánh và hai chữ cái viết tắt ở góc giấy. Bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm của hắn khẽ nới lỏng ra nửa phân.

Ánh mắt tên cầm gương dừng lại trên con dấu lâu hơn một nhịp, mồ hôi lạnh khẽ rỉ ra bên thái dương. Hắn nhìn chiếc đồng hồ trên tháp cảng: kim phút đang nhích dần về phía mười hai giờ trưa. Con dấu mộc xanh vẫn còn nguyên hiệu lực pháp lý trong khoảng thời gian này.

Việc tự ý đặt bút ký tên và ghi số hiệu công vụ vào một văn bản do Ban Giám Sát lưu hành đồng nghĩa với việc tự kéo bản thân vào một chuỗi quy trình giải trình phức tạp — thứ mà những kẻ thừa hành thực địa luôn tìm cách né tránh.

Tên cầm gương nghiến răng, từ từ hạ chiếc gương đồng thau xuống, bước lùi sang một bên nửa bước:

"Tàu Crest of Orient rời cảng sẽ ra khỏi hải phận nước Anh. Bước lên đó, Tháp Đồng Hồ sẽ không chịu trách nhiệm bảo hộ cho bất kỳ giấy tờ nào của ngươi nữa."

"Đó không phải việc của các ngươi," Elise đáp cộc lốc.

Nàng gập tờ lệnh tạm hoãn lại, cất sâu vào túi áo trong. Nàng chìa tấm thẻ thiếc số 84 và mảnh giấy biên nhận cho viên thủy thủ đang đứng gác cầu thang gỗ, rồi không buồn ngoái đầu lại, lê từng bước chân trần quấn vải thô bước lên cầu dẫn.

Gió biển thổi tung vạt áo choàng dạ sẫm màu của nàng, để lộ manh áo len rách rưới bết máu khô sau lưng, nhưng sống lưng nàng dựng thẳng tắp giữa muôn trùng sóng gió.

Nàng bước qua boong chính nồng nặc mùi mỡ cừu và khói than, đi men theo cầu thang sắt dốc đứng dẫn sâu xuống đáy tàu.

Khoang đáy của tàu Crest of Orient là một hầm ngục ẩm thấp, tối tăm nằm ngay dưới mớn nước. Không khí ở đây đặc quánh mùi dầu máy rỉ ra từ trục chân vịt, mùi rỉ sét của vỏ tàu sắt và mùi ẩm mốc của những kiện bao tải chất đống. Hàng chục hành khách cùng khổ ngồi la liệt trên sàn gỗ ẩm ướt, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không.

Elise tìm một góc tối khuất nhất ở đuôi khoang hàng, ngồi bệt xuống sàn gỗ, lưng tựa vào vách thép lạnh buốt đang rung lên bần bật theo nhịp chuyển động của nồi hơi.

Nàng thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng nặng nhọc. Bàn tay nàng đưa lên chạm vào ba ống nghiệm B-17 nằm an toàn trong túi ngực.

Vết mổ C3 sau gáy vẫn ê ẩm buốt nhói, nhưng ngọn lửa thiêu đốt của Tháp Đồng Hồ tạm thời đã bị chặn lại sau bức tường sắt của con tàu này.

RÙM... RÙM...

Tiếng còi tàu hơi nước rống lên một hồi dài chấn động cả mặt biển. Động cơ hơi nước gầm rú dưới sàn tàu, trục chân vịt bắt đầu nghiền nát những con sóng đục ngầu của vịnh Solent, đẩy khối sắt khổng lồ trôi dần ra biển lớn.

Qua ô cửa kính tròn đóng cặn muối xám xịt ở góc boong, Elise nhìn thấy bờ biển nước Anh và những rặng núi đá vôi xám xịt của Southampton lùi dần vào màn sương mù ẩm ướt.

Đảo quốc Anh — nơi nàng bò ra từ chiếc lò thiêu rác thải ma thuật — đã hoàn toàn bị bỏ lại phía sau lưng.

Nàng khép mắt lại giữa tiếng rung ầm ỳ của động cơ tàu thủy. Con tàu đang rẽ sóng hướng về phía đông, và trong tâm thức tàn tạ của nàng lúc này, chỉ còn lại một cái tên duy nhất để bấu víu vào:

Fuyuki.