Chương 7: Đường Nước Bờ Sông Shinto

Hơi ẩm mặn mòi của đại dương dần nhường chỗ cho vị ngai ngái của bùn nước ngọt và mùi rêu mục từ cửa sông đổ ra biển.

Con tàu chở quặng Crest of Orient lê tấm thân sắt rỉ nặng nề cập vào cầu cảng hàng hóa của thành phố Fuyuki vào một buổi chiều muộn mù sương. Dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu loãng bị vùi lấp sau những rặng mây xám xịt, đường chân trời của vùng đất Viễn Đông hiện ra với sự phân cắt kỳ lạ: Bờ đông là khu vực Shinto mới nổi với những dãy nhà kho bê tông vuông vức, những dàn cần cẩu sắt vươn cao và mạng lưới cột điện chằng chịt; đối diện bờ tây là khu phố cổ Miyama, nơi những mái ngói dốc đen thẫm tầng tầng lớp lớp ẩn hiện dưới chân những sườn đồi rậm rạp cây tuyết tùng.

Giữa sự hỗn loạn của hàng trăm phu bốc vác đang gào thét bốc dỡ những khối quặng sắt thô dưới sự giám sát của cai đội bản địa, một bóng người gầy guộc, khoác chiếc áo choàng dạ rách rưới lẳng lặng trườn qua khe hở của tấm bạt phủ thùng hàng, lách xuống cầu dẫn phụ.

Bàn chân quấn vải thô của Elise Vance chạm xuống nền đất đầm lầy lội của bến cảng.

Mặt đất không còn tròng trành như sàn gỗ khoang đáy tàu, nhưng cơ thể nàng lập tức chao đảo vì sự mất thăng bằng sau gần một tháng ngâm mình trong bóng tối và rung chấn máy móc. Nàng phải đưa cánh tay khẳng khiu tựa mạnh vào một cột gỗ bọc hắc ín ven mép nước, hít vào một hơi sâu buồng phổi đặc quánh khí lạnh Viễn Đông.

Không khí ở đây lạnh buốt, khô ráo hơn Luân Đôn nhưng ngấm sâu vào da thịt theo một cách khác: Nó mang theo mùi khói gỗ thông cháy âm ỉ từ những bếp than phàm trần và vị tanh nồng của dòng sông Mion đang cuồn cuộn chảy ra biển.

Nàng không dừng lại ở bến cảng Shinto. Đôi mắt nàng quét qua những chốt gác đèn bão của cảnh sát bến tàu và đám người mặc âu phục sẫm màu mang dáng vẻ cảnh giác lạ thường đứng rải rác quanh các góc kho. Bằng linh tính sinh tồn, nàng nhận ra mạng lưới tuần tra ở khu vực bến bãi này chặt chẽ hơn nhiều so với một hải cảng thông thương đơn thuần.

Men theo những rãnh thoát nước ngập cỏ dại, nàng lầm lũi vượt qua cây cầu sắt nối liền hai bờ, tiến sâu vào khu phố cổ Miyama.

Phố xá Miyama về đêm chìm trong sự tịch mịch, u tối. Những con ngõ lát đá cuội quanh co kẹp giữa những bức tường đất trát rơm và hàng rào gỗ đen kịt đóng kín then cài. Không có đèn khí ga rực rỡ như Luân Đôn; chỉ có những ngọn đèn lồng giấy dầu hắt ra ánh sáng vàng vọt, yếu ớt từ mái hiên của vài quán ăn đêm phàm trần.

Tại một con hẻm cụt ngập ngụa lá rụng cuối phố, Elise tìm thấy một gian gác xép đổ nát nằm phía trên một xưởng rèn thủ công đã ngừng hoạt động từ lâu.

Cầu thang gỗ ngoài trời mục ruỗng đến mức rên lên từng tiếng cọt kẹt dưới từng bước chân nhẹ bẫng của nàng. Căn gác xép trống hoác, mái ngói thủng một lỗ lớn để lộ vòm trời đêm đen đặc không một vì sao, sàn gỗ phủ một lớp bụi dày mốc meo và mạng nhện giăng kín các góc xà.

Elise ngồi phịch xuống sàn gỗ, đặt lưng tựa vào chiếc cột nhà lim vững chãi.

Cơn đau buốt từ đốt sống C3 lập tức bùng lên sau chặng đường dài cuốc bộ. Vải gạc tiệt trùng quấn cổ từ nhiều tuần trước nay đã khô đanh lại như một lớp vỏ cây mục, dính chặt vào miệng vết mổ rách toác. Mỗi lần nàng hơi nuốt nước bọt, cơ cổ lại giật nảy lên đau đớn. Nàng tháo chiếc bi-đông thiếc bên hông, dốc ngược vào miệng.

Chỉ có hai giọt nước ngọt đục ngầu mùi rỉ sắt rơi xuống đầu lưỡi khô khốc nứt nẻ.

Nàng rút từ đáy túi áo mẩu bánh mì khô mốc cuối cùng — thứ lương thực cứng ngắc đoạt được từ gã phụ bếp tàu Crest of Orient. Nàng dùng hai hàm răng đau nhức cắn vỡ lớp bột khô đóng váng mốc, nhai chậm rãi từng chút một, ép cơ thể nuốt trọn bọc bột khô khốc cùng hai giọt nước rỉ sét để đánh lừa dạ dày đang quặn thắt vì đói. Chiếc bi-đông thiếc rỗng hoàn toàn, được nàng vặn chặt nắp cài lại bên sườn.

Đống tiền lẻ trong túi gấm — một đồng shilling và một đồng pence mang hình nữ hoàng nước Anh — hoàn toàn vô giá trị tại những quầy hàng phàm trần của thành phố này. Nàng là một kẻ trắng tay, một cái bóng trôi dạt vào một bờ cõi xa lạ.

Elise thò tay vào lớp áo len rách trong cùng, khẽ chạm vào hai ống nghiệm thủy tinh B-17 vẫn nằm an toàn trong lớp vải bọc khô ráo.

Hai chiếc then cài sự sống cuối cùng. Chúng lạnh buốt, trơn nhẵn, nhắc nhở nàng rằng thời gian của cỗ máy sinh học này không còn nhiều. Khi không còn thuốc ổn định, phản ứng ma lực dưới da đang tích tụ áp lực từng ngày. Nàng cần tìm ra manh mối thực tế về thân xác này trước khi nó tự sụp đổ.

Nàng khép mắt lại trong nửa giờ đồng hồ để cơ thể lắng xuống cơn sốt nhẹ. Sau đó, Elise gượng đứng dậy.

Nàng không thể nấn ná. Mảnh ký ức tủy sống trồi lên trong căn gác xép Whitechapel vẫn còn rực cháy trong tâm thức: Hình ảnh chiếc hòm gỗ cũ nát, dòng ký tự Fuyuki, và đặc biệt là một ấn tượng thị giác mơ hồ về một vệt sơn đỏ hình thoi vẽ trên nền bê tông ẩm ướt cạnh một dòng nước lớn.

Đó là dấu vết duy nhất kết nối những phản xạ thần kinh của thân xác này với vùng đất Viễn Đông.

Elise kéo cao cổ chiếc áo choàng dạ, trùm kín chiếc khăn len che đi vết mổ C3 sau gáy. Nàng lách người qua khung cửa sổ áp mái, men theo những bờ tường đất tối tăm bước ngược trở lại bờ sông Mion.

Đêm đã về khuya. Gió lạnh từ sườn núi phía tây thốc xuống mặt sông, mang theo sương mù dày đặc là là trên mặt nước đen ngòm.

Dòng sông Mion chia cắt Fuyuki thành hai nửa rõ rệt. Nằm chắn ngang dòng nước cuồn cuộn là cây cầu lớn nối giữa khu phố cổ Miyama và khu Shinto — một công trình kết hợp giữa những trụ mố bê tông khổng lồ thời cận đại và khung dầm thép xám xịt vươn dài trong sương đêm.

Elise tụt xuống triền đê dốc đứng phủ đầy cỏ dại và bùn nhão, lội từng bước xuống bãi bồi sỏi đá dưới gầm cầu.

Không gian dưới chân cầu tối tăm như một cái hang đá nhân tạo. Tiếng nước sông vỗ bì bõm vào các trụ chân cầu hòa lẫn với tiếng gió rít qua những khe dầm thép trên cao, tạo nên thứ âm thanh u u, rợn ngợp giữa màn đêm tĩnh mịch. Dưới này sực nức mùi bùn phù sa, mùi dầu máy xả trộm và rác rưởi trôi dạt từ các xưởng đóng tàu phía thượng nguồn dạt vào chân đá.

Elise lầm lũi tiến về phía mố trụ bê tông lớn nhất nằm sát mép nước sâu bên bờ Shinto.

Khối bê tông sừng sững như một bức tường thành cổ, bề mặt loang lổ những mảng rêu đen trơn tuột và cặn rác khô đóng vảy sau những đợt lũ. Nàng rút con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép giắt ở cạp quần ra, tiến sát lại gần vách đá ẩm ướt.

Nàng lần mò từng tấc bê tông bằng xúc giác của mười đầu ngón tay khẳng khiu.

Đá lạnh buốt như băng cắn vào da thịt nàng. Nàng quỳ một gối xuống lớp bùn nhão ngập đến mắt cá chân, dùng sống dao cạo mạnh từng mảng rêu đen bám chặt trên gờ mố cầu phía tây nam — hướng quay về phía biển theo đúng mảnh ấn tượng thần kinh còn sót lại.

Rột... rột...

Lớp rêu mục và cặn bùn khô tróc ra từng mảng nham nhở, rơi lạo xạo xuống lớp sỏi đá dưới chân.

Dưới lớp rêu phong lưu cữu, một vệt rãnh khắc chìm bắt đầu lộ ra dưới lưỡi dao đồng.

Elise dừng tay. Nàng đưa đầu ngón tay nhem nhuốc bùn miết nhẹ dọc theo đường rãnh.

Đó là một góc nhọn khắc sâu vào lớp vữa xi măng. Nàng dùng mép vạt áo choàng lau sạch lớp bụi ẩm xung quanh.

Một nửa ký hiệu hình thoi hiện ra trên mặt đá xám. Bên trong lòng rãnh khắc, một lớp sơn màu đỏ sẫm vẫn còn bám chặt vào chân bê tông, ánh lên sắc thái đục ngầu dưới ánh trăng mờ lọt qua khe dầm thép.

Nhưng vệt khắc không còn nguyên vẹn. Phần trung tâm của hình thoi và nửa còn lại dường như đã bị ai đó cố tình dùng vật cứng đục nham nhở, làm vỡ vụn các mảng vữa xung quanh để xóa đi phần biểu tượng hoặc ký tự bên trong.

Ít nhất, một điều đã được xác nhận: Hình ảnh vệt sơn đỏ trong mảnh ký ức tủy sống không phải là ảo giác sinh học do cơn sốt tạo ra.

Ký hiệu này có thật. Nó được khắc bằng bàn tay con người, đặt tại một tọa độ có thật của Fuyuki. Mối liên hệ giữa thân xác này và thành phố này không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Dù nàng chưa thể biết ai đã khắc nó, hay nửa ký hiệu bị đục xóa kia từng đại diện cho điều gì, nhưng sự hiện diện của lớp sơn đỏ dưới mố cầu chứng minh rằng đoạn ký ức rời rạc của nguyên chủ bắt nguồn từ chính lòng con sông này.

Đúng lúc ngón tay nàng vừa rời khỏi đáy rãnh sơn đỏ, một âm thanh bất thường từ phía trên bờ kè đá bất ngờ dội xuống.

Cộc.

Tiếng kim loại bọc đầu gậy chạm nhẹ lên mặt đá cuội trơn trượt.

Âm thanh đanh gọn, chuẩn xác và khô khốc tựa như tiếng gõ vào phiến băng.

Phản xạ sinh tồn của nàng bùng nổ ngay lập tức. Không một động tác thừa, Elise buông lỏng trọng tâm cơ thể, trượt người ra phía sau góc khuất của trụ bê tông, toàn thân ép chặt vào vách đá ngập bóng tối, bàn tay phải siết chặt con dao rọc giấy bằng đồng, bàn tay trái giấu kín trong bọc áo ngực che chắn hai ống B-17.

Đôi mắt trũng sâu đen ngòm của nàng nhìn qua khe nứt bê tông, hướng lên con đường lát đá ven sông.

Dưới màn sương mù ẩm ướt của bờ sông Mion, một bóng người đàn ông cao lớn đang thong thả bước dọc theo triền đê.

Chiếc áo măng-tô dạ màu tro xám dài chấm bắp chân phẳng phiu, gấu áo sạch sẽ và đôi giày da chỉ dính một lớp bụi đá mỏng, hoàn toàn tách biệt với cảnh tượng lầy lội xung quanh. Mái tóc màu nâu hạt dẻ chải lệch gọn gàng, cặp kính gọng kim loại mỏng manh đỡ trên sống mũi cao thẳng. Đôi bàn tay đeo găng da hươu đen ôm sát, tay phải chống hờ lên đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong bằng gỗ mun đen tuyền.

Trên tay trái của hắn, một chiếc la bàn bằng đồng thau cỡ lớn có ba vòng kim chỉ nam đang khẽ xoay tròn, các vạch số kim loại thỉnh thoảng lại khẽ rung khi hướng về phía mặt nước sông Mion.

Arthur Pendelton.

Hắn đứng lại trên bờ kè đá, cách mố cầu nơi Elise đang ẩn nấp đúng năm bước chân — một khoảng cách an toàn được duy trì tuyệt đối.

Hắn hạ đầu gậy mun chạm bạc xuống mặt đá cuội phát ra một tiếng cộc thanh mảnh, ánh mắt sau tròng kính phẳng lặng nhìn thẳng vào khoảng tối sau trụ bê tông:

"Độ ẩm ở đây cao hơn Luân Đôn nhiều. Và nước sông ngập rác thải không phải là thứ tốt cho một vết mổ chưa liền da đâu."

Chất giọng trầm thấp, điềm đạm và khô khốc của hắn vang lên giữa tiếng nước chảy xiết, tựa như một viên chức đang đọc một ghi chú quen thuộc trong văn phòng.

Elise không bước ra khỏi bóng tối. Nàng đứng im trong góc khuất, con dao đồng trong tay vẫn giữ nguyên góc phòng thủ, thanh âm thốt ra khàn đặc:

"Ngài theo dõi ta?"

Arthur khẽ nghiêng đầu sau cặp kính kim loại. Hắn đưa chiếc la bàn đồng lên trước ngực, mắt nhìn vào vòng số xoay chậm:

"Ta được điều chuyển sang đây với tư cách Giám sát viên hành chính để ghi nhận các biến động địa mạch và kiểm tra tính hợp thức của một số hồ sơ liên quan đến nghi thức ma thuật địa phương. Ta đi dạo dọc bờ sông để ghi nhận độ lệch của dòng nước theo đúng lịch trình công vụ. Việc cô xuất hiện sau mố cầu này... hoàn toàn nằm ngoài dự toán chi phí của ta."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua lớp rêu bị cạo rơi vãi dưới chân mố bê tông:

"Nhưng xem ra, con tàu chở quặng kia đã không thể nhấn chìm cô ở vịnh Biscay."

Elise bước nửa bước ra khỏi bóng tối, để lộ khuôn mặt gầy rộc trơ hai gò má xám ngoét và manh áo choàng dạ bết dính cặn muối biển. Đôi mắt nàng lạnh ngắt nhìn người đàn ông mang âu phục chỉnh tề:

"Ta đến đây không phải vì ngài. Càng không phải vì Tháp Đồng Hồ."

"Ta biết," Arthur điềm tĩnh đáp, không hề tiến lại gần thêm một phân nào. "Một kẻ trốn khỏi lò thiêu rác thải sẽ không bao giờ có hứng thú với việc quay lại bàn đàm phán của những kẻ làm luật. Nhưng Fuyuki lúc này không phải là một nơi yên tĩnh để trốn chạy đâu, cô Vance."

Hắn đưa đầu gậy mun bọc bạc chỉ nhẹ về phía những sườn đồi đen kịt phía tây Miyama:

"Tôi chỉ có thể nói rằng số lượng hồ sơ mật, các dòng tiền bất thường và những hoạt động chuẩn bị nghi lễ ở thành phố này đang tăng lên một cách bất thường. Khi những thứ đó cùng xuất hiện một lúc, người làm thủ tục thường là kẻ chết sau cùng... nhưng những kẻ đứng ngoài hệ thống thì chưa chắc."

Khóe môi khô nứt rỉ máu của Elise khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng dính:

"Vậy thì ngài có thể yên tâm. Ta đến đây để tìm kiếm câu trả lời cho sự tồn tại của thân xác này, chứ không tìm kiếm sự che chở."

Nàng đứng thẳng lưng lên, mặc cho vết mổ C3 sau gáy lại giật nảy lên một cơn đau buốt sắc nhọn:

"Nếu những kẻ tạo ra vết sẹo này nghĩ rằng chúng có thể xóa sổ ta như một phế phẩm ở Luân Đôn rồi ung dung ở Fuyuki... thì chúng sẽ sớm nhận ra, cái giá phải trả cho một sai sót thủ tục là như thế nào."

Arthur đứng chôn chân trên bờ kè đá.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, hắn nhìn cô gái nhỏ thó, rách rưới đang đứng giữa vũng bùn lầy dưới chân cầu. Không có ma lực bộc phát, không có vũ khí hủy diệt; chỉ có một sự ngoan cường lạnh lùng của một sinh mệnh từ chối bị nghiền nát bởi các bánh răng quyền lực.

Khóe môi hắn khẽ động đậy sau cặp kính kim loại:

"Một câu trả lời rất nguy hiểm."

Arthur chậm rãi thu chiếc la bàn đồng nhét vào túi áo măng-tô, tay phải xoay nhẹ cán gậy mun chạm bạc:

"Về mặt chức trách, ta không có nghĩa vụ phải báo cáo sự hiện diện của một tiêu bản đã có giấy chứng tử cho bất kỳ ai tại đây. Nhưng ta cũng sẽ không chìa tay ra để kéo cô khỏi vũng bùn nếu cô bước nhầm vào tầm ngắm của họ."

Hắn lùi lại nửa bước, quay người hướng về phía con đường dẫn về khu Shinto:

"Mỗi người tự quản lý rủi ro của chính mình."

"Ta chưa từng yêu cầu điều gì khác," Elise lạnh lùng đáp cộc lốc.

Arthur không nói thêm một lời nào. Tiếng gậy mun chạm bạc gõ từng nhịp cộc... cộc... đều đặn trên mặt đá cuội, bóng dáng tro xám phẳng phiu của hắn thong thả khuất dần sau màn sương mù dày đặc ven bờ sông Mion, để lại sự tĩnh mịch tuyệt đối cho gầm cầu Fuyuki.

Elise đứng lặng yên dưới mép nước, lắng nghe tiếng bước chân xa dần rồi tắt hẳn.

Nàng cúi xuống nhìn lại nửa ký hiệu hình thoi sơn đỏ trên vách bê tông.

Manh mối vật chất đầu tiên đã được xác nhận: Mảnh ký ức về vệt sơn đỏ là có thật. Thành phố này rõ ràng từng giữ một vai trò nào đó trong quá khứ của thân xác mang tên Elise Vance. Nhưng vai trò đó là gì, ai đã khắc ký hiệu này, và tại sao nó lại bị đục xóa... tất cả vẫn là một ẩn số nằm sau lớp sương mù của Fuyuki.

Nàng lau con dao rọc giấy vào vạt áo, cất sâu vào cạp quần. Elise quay người, bước từng bước chân quấn vải thô lội qua bãi sỏi trơn trượt, hướng về bóng tối của căn gác xép đổ nát tại phố cổ Miyama. Đêm đầu tiên tại Fuyuki đã khép lại, và hành trình lần theo những vết tích bị chôn vùi giờ đây mới thực sự bắt đầu.