Chương 17: Mảnh Ghép Cuối Cùng Của Eleanor

Sương mù sáng sớm bốc lên từ mặt nước sông Khoy đục ngầu, cuộn thành từng dải xám bao phủ bãi cọc gỗ mục và những gò than đá lộ thiên ven bờ.

Băng Nguyệt bước thấp bước cao men theo con đường mòn rải xỉ than ngập nước. Tiếng súng chát chúa và tiếng còi đồng dồn dập ở phố Baron đã lùi lại sau lưng hơn hai dặm đường, nhưng sự căng thẳng cơ bắp vẫn chưa buông tha cho thân xác này. Nàng lách mình qua cánh cửa tôn long bản lề, bước vào gian nhà kho chứa xỉ than bỏ hoang nằm ngay dưới chân mố cầu sắt bắc qua sông.

Mái tôn rỉ sét dột nát để lọt những tia sáng ban mai nhợt nhạt, soi rõ nền đất nện phủ một lớp bụi than đen mịn dày nửa đốt ngón tay.

Băng Nguyệt ngồi tựa lưng vào một trụ gạch mục, tháo chiếc mũ dạ có mạng ren đặt sang bên cạnh.

Hơi lạnh ban mai thấm qua lớp vải dạ của chiếc áo khoác tuần cảnh màu đen, nhưng trong khoang ngực nàng, cơn sốt thiêu đốt suốt hai ngày qua đã bắt đầu rút lui, nhường chỗ cho sự ê ẩm rã rời của các khớp xương. Cú rơi từ mái hiên xưởng mộc khiến mạn sườn trái nàng bầm tím một mảng lớn; mỗi nhịp hít thở sâu đều kéo theo một cơn đau nhói buốt chèn ép lồng ngực. Nàng đưa tay sờ nắn: xương sườn không gãy, nhưng phần mô mềm bị dập nặng. Sau gáy nàng, lớp gạc cũ đã khô cứng lại, máu ngưng chảy, bết chặt vào chân tóc thành một mảng vảy sẫm màu.

Nàng rút kiện hàng bọc giấy dầu trước ngực ra.

Mười hai trang bản thảo Kỷ thứ Tư chép những ký tự ngoằn ngoèo màu tím nằm trơ trọi trên nền xỉ than. Dù không biết những trang giấy này có mang cơ chế phát tín hiệu hay thu hút tà vật hay không, nhưng Băng Nguyệt hiểu rất rõ một nguyên tắc sinh tồn thực tế: một khi Sở Cảnh sát và những kẻ áo khoác đen đang lùng sục khắp nơi vì vụ án phố Welch, việc tiếp tục mang theo xấp tài liệu khảo cổ này trên người là một rủi ro chí mạng.

Nàng rút thanh cời than sắt, gạt sạch một khoảng đất trống, lấy ra bao diêm ẩm nhặt được trong túi áo tuần cảnh.

Xoẹt.

Đốm lửa đỏ bùng lên trên đầu que diêm thứ hai. Băng Nguyệt châm lửa vào mép trang giấy thứ mười hai — trang giấy từng bị Eleanor Davis xé cụt phần đuôi.

Ngọn lửa liếm qua chất liệu giấy lưu trữ dày dặn, bốc lên một làn khói xám đặc quánh sực mùi ẩm mốc và mực in cũ. Từng dòng ký tự méo mó co quắp lại trong sức nóng, cháy rụi thành những mảng tro đen giòn. Nàng lần lượt thả từng tờ vào đống lửa, ánh mắt lạnh lùng theo dõi cho đến khi trang thứ nhất — nơi ghi chép những hình vẽ chòm sao cổ xưa từng khiến Eleanor sợ hãi đến mức phải gạch đè mực lên — hoàn toàn tan thành một nhúm tàn tro bất động.

Gió sông Khoy thổi thốc qua khe ván tôn rách nát, cuốn đám tro tàn bay tung tóe ra dòng nước cuồn cuộn bên ngoài, xóa sạch mọi dấu vết vật lý cuối cùng của tập tài liệu.

Bây giờ là chiếc gương đồng.

Băng Nguyệt thò tay vào túi trong của chiếc áo khoác tuần cảnh, lôi bọc vải nỉ đen ra. Nàng cởi dải dây gai thắt nút chữ thập, lật mở từng lớp vải nỉ dày.

Dưới ánh sáng ban mai xám xịt, mặt phẳng của chiếc gương đồng lộ ra với một đường nứt sắc lẹm chạy ngang qua tâm. Không còn làn sương mù xoay tròn ma quái, không còn những tiếng gõ nhịp khô khốc, cũng không còn luồng khí lạnh buốt từng châm chích vào vết thương sau gáy. Nó nằm yên trên đầu gối nàng như một khối kim loại phế liệu cũ kỹ.

Lời nói mê sảng của Jack trong buồng bệnh cách ly đêm qua lại vẳng bên tai:

"Chị đừng... đừng mang chiếc gương đó ném xuống sông nhé... Chị bảo nước sông Khoy lạnh lắm... gương nó chìm xuống bùn... nó sẽ giận đấy..."

Nàng không ném nó xuống nước. Không phải vì tin vào lời mê sảng của một đứa trẻ đang sốt phổi, mà vì dòng nước chảy xiết có thể cuốn trôi vật thể này dạt vào một mạn thuyền hay chân cầu nào đó, vô tình đưa nó trở lại tầm mắt của con người.

Dùng thanh cời than sắt, Băng Nguyệt đào một hố sâu hơn hai gang tay ngay dưới chân mố cầu sắt — nơi có lớp xỉ than và đá tảng nén chặt ngàn năm. Nàng cởi chiếc áo khoác tuần cảnh màu đen ra, bọc chiếc gương đồng nứt cùng khối kim loại sáu mươi lăm vết đục vào vạt áo dày, đặt trọn vẹn xuống đáy hố.

Nàng không biết việc chôn giấu này có triệt tiêu hoàn toàn sự nguy hiểm của chúng hay không, nhưng ít nhất, chúng sẽ không còn nằm trên người nàng khi nàng bước ra ngoài ánh sáng.

Băng Nguyệt lấp đất đá, dùng gót giày da nện chặt cho đến khi mặt đất bằng phẳng trở lại, phủ lên một lớp xỉ than đen mịn đồng nhất với xung quanh.

Nàng phủi bụi than trên tay, chỉ mặc chiếc áo len xám tro và váy dạ xanh đen bên trong. Nàng đội lại chiếc mũ dạ, kéo lớp mạng ren che kín khuôn mặt, giắt thanh cời than và con dao rọc giấy vào cạp váy rồi bước ra khỏi kho than.

Bảy giờ rưỡi sáng, nàng có mặt tại một quầy bưu chính phụ ở rìa ngoại ô phía nam Tingen.

Đây chỉ là một kiosk gỗ lợp tôn nhỏ bé nằm bên cạnh trạm cân than đá, chuyên tiếp nhận các bưu kiện thô và lệnh chuyển tiền của phu đào than gửi về quê nhà. Nơi này cách xa trung tâm hành chính, không có bảng thông báo truy nã mới, cũng không có bóng dáng tuần cảnh túc trực.

Băng Nguyệt không tìm đến văn phòng luật sư hay làm thủ tục khai tử giả; nàng biết rõ với thân phận một kẻ đang bị truy tìm, bất kỳ thủ tục pháp lý phức tạp nào đòi hỏi xác minh nhân thân đều là tự chui đầu vào rọ.

Nàng bước lại ô cửa kính nhỏ, đặt cuốn sổ tiết kiệm bìa xanh lục mang tên Eleanor Davis (số dư một bảng mười bốn shilling) và tờ biên nhận viện phí có ghi mã số tài khoản lưu ký của Viện Điều dưỡng Hạt Khoy lên mặt bàn gỗ.

Bằng chất giọng khàn đặc, đứt quãng như người bị viêm thanh quản nặng, nàng thì thào:

"Làm... lệnh chuyển tiền bưu điện... chuyển hết số dư vào tài khoản viện phí này..."

Viên thư ký bưu điện trung niên ngẩng lên nhìn người phụ nữ đội mũ ren che kín mặt, liếc thấy tờ biên nhận viện phí có con dấu tròn đỏ của Viện Điều dưỡng Hạt Khoy và dòng chữ ghi bệnh nhân đang điều trị, nét mặt hắn thoáng hiện vẻ cảm thông quen thuộc của tầng lớp lao động đối với những cảnh ngộ bệnh tật.

Hắn đẩy qua khe kính một tờ phiếu Lệnh chuyển tiền bưu điện (Postal Transfer Order) in sẵn:

"Điền mã tài khoản tiếp nhận, ký tên chủ sổ vào góc dưới."

Băng Nguyệt cầm cây bút sắt cắm trong lọ mực đen. Bằng khả năng kiểm soát cơ bắp chuẩn xác đã rèn luyện, nàng viết dòng mã số tài khoản lưu ký của viện điều dưỡng cho Jack, rồi ký tên Eleanor Davis bằng nét chữ nghiêng đều đặn, không một chút ngập ngừng.

Viên thư ký cầm lấy tờ phiếu, mở trang trong của cuốn sổ tiết kiệm đối chiếu chữ ký mẫu, rồi cầm con dấu sắt dập mạnh:

CỘP.

Mực đỏ in rõ dòng chữ ĐÃ CHUYỂN TOÀN BỘ SỐ DƯ — TÀI KHOẢN TẠM KHÓA.

"Phí dịch vụ chuyển tiền liên huyện là một shilling tám pence," viên thư ký nói, mắt liếc qua cuốn sổ cái.

Băng Nguyệt thò tay vào túi áo, rút ba đồng bạc shilling chẵn (3s 0d) đặt lên quầy.

Viên thư ký gạt ba đồng bạc vào ngăn kéo, đếm lại một đồng bạc shilling và bốn đồng xu pence lẻ (1s 4d), đẩy trả lại cho nàng cùng mảnh biên lai chuyển tiền bưu điện có đóng dấu nhật ấn:

"Biên lai của cô đây. Số tiền một bảng mười bốn shilling sẽ được bưu tá chuyển đến bàn viện phí Hạt Khoy vào chuyến xe trưa nay."

Băng Nguyệt nhận lấy mảnh biên lai và một shilling bốn pence tiền thừa, cất cẩn thận vào túi áo ngực.

Số dư trong sổ tiết kiệm đã về con số không. Khoản tiền thuốc men bổ sung cho Jack đã được xác lập trên giấy tờ giao dịch chính thức của bưu chính Loen. Thằng bé đã có thêm nguồn tài chính để duy trì các đợt huyết thanh tiếp theo mà không bị đe dọa đẩy xuống tầng hầm từ thiện, dù thể trạng thực tế của nó sẽ hồi phục ra sao là điều nàng không thể biết trước.

Trách nhiệm của thân xác này đối với người em trai đến đây đã hoàn tất.

Ngay khoảnh khắc nàng bước xuống bậc thềm gỗ của quầy bưu chính, sâu trong thức hải, cuốn Sổ Tay Chuyển Mệnh khẽ rung lên một nhịp trầm đục.

Không có bảng chỉ số, không có thanh phần trăm tiến độ, cũng không có bất kỳ luồng nhiệt nào xoa dịu mạn sườn đang bầm tím của nàng. Cơn đau cơ học vẫn còn đó, nhưng trên trang giấy trắng tinh, mực xám đậm đặc chậm rãi ngưng tụ thành hai dòng chữ ngắn gọn, lạnh lùng:

Tâm nguyện: Đã được gánh vác.

Có người đang chờ: Đã có đường sống.

Nét mực cố định lại trên mặt giấy như một vết khắc đá.

Băng Nguyệt nhìn hai dòng chữ ấy trong thức hải. Nàng không tự cho rằng toàn bộ tâm nguyện của Eleanor Davis đã khép lại một cách trọn vẹn không còn tì vết; nàng chỉ ghi nhận rằng một phần việc nặng nề nhất mà cô gái ấy để lại đã được thực hiện bằng hành động cụ thể.

Nàng đưa tay ôm nhẹ mạn sườn đau nhức, kéo thấp vành mũ dạ có mạng ren, bước những bước chân dứt khoát ra phía trục đường chính để hướng về ga xe lửa trung tâm thành phố.