Chương 14: Vết Nứt Của Thỏa Thuận

Mùi a-xít các-bô-lích và bột tẩy trùng clo nồng nặc bao trùm dãy hành lang tầng hầm của Bệnh viện Đa khoa Shinto.

Khác với vẻ trầm mặc của khu phố cổ Miyama, khối kiến trúc ba tầng bằng gạch đỏ của bệnh viện dân sự lớn nhất Fuyuki hoạt động như một cỗ máy hối hả. Tiếng bánh xe đẩy kim loại rít lên từng hồi ken két trên nền gạch men trắng, tiếng gào khóc của thân nhân người bệnh và mùi mủ viêm hòa lẫn hơi thuốc gây mê ête tạo nên một thứ bầu không khí đặc quánh, nhờn nhẫn sự ốm đau phàm trần.

Elise Vance cúi gằm mặt, kéo thấp chiếc khăn len bẩn thỉu trùm kín nửa khuôn mặt và vết mổ C3 sau gáy.

Nàng đã lọt qua dòng phu kéo xe trên cầu sắt Mion bằng cách bám sát gầm một chiếc xe thồ chở rơm khô. Để bước qua cổng phụ bệnh viện, nàng dùng một góc vạt áo ướt chùi bớt lớp bùn suối khô nứt nẻ trên mặt, để lộ làn da xám ngoét của một kẻ mang bệnh phổi giai đoạn cuối — một diện mạo đủ thảm hại để đám bảo vệ cổng phàm trần chỉ liếc qua với ánh mắt e ngại rồi xua tay cho qua.

Trước cánh cửa gỗ sồi bọc tôn của phòng lưu trữ hóa chất kiểm định dịch mô tầng hầm, Elise dừng bước.

Cánh tay trái của nàng vẫn buông thõng bất động trong ống tay áo choàng, các đầu ngón tay tê buốt như bị ngâm trong nước đá. Nàng dùng bàn tay phải khẳng khiu rút từ túi ngực ra tờ phiếu mỏng màu xanh nhạt, đẩy qua ô cửa kính nhỏ của bàn tiếp nhận.

Gã quản kho phàm trần — một người đàn ông trung niên mang cặp kính dày cộp, mặc áo choàng trắng ố vàng — đón lấy tờ phiếu với vẻ mặt cộc cằn. Nhưng khi ngón tay gã chạm vào con dấu mộc xanh dập nổi hình chiếc cân ba nhánh của Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ và dòng mã hiệu công vụ ký nháy bằng mực đen, thái độ cáu kỉnh của gã lập tức chùng xuống.

Ở một thành phố cảng chịu sự chi phối nặng nề của các quỹ ngoại giao, con dấu này đồng nghĩa với các khoản tài trợ trang thiết bị từ phương Tây mà ban giám đốc bệnh viện không bao giờ muốn gây phiền toái.

"Phiếu đề nghị trích xuất mẫu dung dịch kiểm định dịch mô dân sự... Hạn ngạch mười lăm phút," gã lẩm bẩm, mắt liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng treo trên vách tường. Gã giật chiếc cần gạt đồng hồ bấm giờ trên bàn nghe một tiếng tách khô khốc, rồi thảy chùm chìa khóa nhỏ qua khe kính: "Dãy tủ số 4. Tự tìm chai có nhãn đệm kiểm định mẫu mô. Đúng mười lăm phút phải ký nộp lại phiếu xuất kho."

Elise không đáp. Nàng cầm lấy chìa khóa, đẩy cánh cửa tôn bước vào bên trong.

Mười lăm phút. Chiếc đồng hồ cát vô hình bắt đầu chảy những hạt sinh tử đầu tiên.

Gian kho ngầm tối tăm và lạnh lẽo, xếp đầy những giá sắt chất ngổn ngang hàng trăm lọ thủy tinh chứa hóa chất bảo quản và dung dịch thử nghiệm bệnh phẩm. Mùi giấm chua và cồn bốc lên cay xè hai mắt.

Elise lướt nhanh dọc theo dãy tủ số 4. Các đầu ngón tay phải của nàng lướt qua từng chiếc nhãn giấy in chữ La-tinh đã ố vàng.

Nàng không có công thức hoàn chỉnh để bào chế một phương thuốc. Trang nhật ký Alpha-Zero chỉ khiến nàng hiểu một điều cốt lõi: thứ khoáng thô nàng cạo từ vách suối cạn là một dạng trầm tích tự nhiên có tính kiềm rất gắt, cần được thử nghiệm trong một môi trường hóa chất lỏng thích hợp trước khi có thể kiểm tra khả năng trung hòa phản ứng đào thải. Bệnh viện Shinto là nơi duy nhất gần đây có sẵn các dung dịch xử lý mẫu phẩm đạt độ tinh khiết cơ bản.

Ở ngăn dưới cùng của chiếc tủ kính khóa lỏng lẻo, mắt nàng dừng lại trên một chiếc hộp gỗ thông nhỏ.

Bên trong là ba chiếc lọ thủy tinh nút nhám dung tích năm mươi mi-li-lít, trên nhãn in dòng chữ La-tinh: Dung dịch đệm axit loãng — Kiểm định mẫu mô.

Elise mở nắp chiếc bi-đông thiếc bên hông, dốc cạn vài giọt nước mưa cuối cùng vào miệng để làm trống đáy bình. Sau đó, nàng thò tay lấy một lọ thủy tinh duy nhất nhét sâu vào túi trong của áo choàng dạ, cài chặt bên cạnh hai ống nghiệm B-17. Nàng không lấy cả ba lọ; một sự thiếu hụt bất thường sẽ lập tức biến thành một vụ trộm cắp khi gã quản kho kiểm kê lại tủ.

Đồng hồ trên vách vừa điểm phút thứ mười một.

Elise lẳng lặng khóa cánh tủ kính, bước ra bàn tiếp nhận, đặt chùm chìa khóa và ký một vệt mực nguệch ngoạc vô danh vào góc sổ kiểm toán. Gã quản kho xé đôi tờ phiếu mộc xanh, lưu lại phần cuống và xua tay: "Xong rồi. Ra bằng lối cửa xả rác phía sau, đừng đi qua khu phòng khám."

Nàng cúi đầu, lách thân hình nhỏ thó qua cánh cửa sắt thoát hiểm ngập mùi rác thải y tế.

Mười lăm phút kết thúc. Tờ phiếu của Arthur đã phát huy tác dụng như một chiếc khiên che mắt tạm thời. Nhưng cái giá của nó là nàng đã để lại một vệt lưu vết hành chính tại Shinto — một manh mối mà nếu Giáo Hội rà soát kỹ các cơ sở ngoại giao, họ sẽ sớm phát hiện ra điểm giao thoa này.

Một giờ chiều.

Elise trở về căn gác xép xưởng rèn đổ nát ở phố cổ Miyama.

Cơn sốt sau chặng đường cuốc bộ dưới trời trưa khiến tầm nhìn của nàng chao đảo từng chặp. Vết mổ C3 sau gáy giật nảy lên đau buốt, dịch mô rỉ ra làm ướt đẫm cổ áo len rách. Cánh tay trái vẫn buông thõng, mất hoàn toàn lực vận động. Nàng ngồi phịch xuống sàn gỗ, đặt lưng tựa vào chiếc cột lim, thở dốc từng hơi nặng nhọc.

Dạ dày quặn thắt vì đói lả. Nàng cắn chặt răng, nuốt xuống từng ngụm nước bọt tanh nồng mùi máu bầm để ghìm lại cơn co giật của cơ bắp.

Không có thời gian để nghỉ ngơi. Cảm giác ngứa ngáy, nóng rát dọc các Ma thuật lộ tuyến đang lan rộng ra khắp bả vai và mạng sườn trái — dấu hiệu báo trước cho một đợt bùng phát đào thải cấp tính nếu không có can thiệp.

Elise tháo bọc vải giắt trong bụng áo ra.

Nhúm tinh thể khoáng chất hạt thô cạo từ vách đá suối cạn đêm qua hiện ra trên mặt sàn gỗ bụi bặm. Những hạt khoáng màu vàng rơm ram ráp, cứng như cát thô, bốc lên mùi khoáng kiềm gay gắt.

Nàng rút chiếc lọ thủy tinh đựng dung dịch kiểm định vừa lấy được từ bệnh viện, dùng miệng cắn mở nút nhám.

Nàng rút chiếc vỏ lọ thủy tinh màu hổ phách rỗng — chiếc lọ đựng liều thuốc ổn định thô cũ từ Luân Đôn — đặt ngay ngắn trên mặt sàn gỗ. Bằng những ngón tay phải run rẩy vì sốt, Elise cẩn thận nhặt lấy một phần ba nhúm khoáng chất hạt thô, thả vào lòng lọ hổ phách. Phần khoáng thô còn lại được nàng gói chặt vào lớp vải khô, nhét sâu lại vào cạp quần cùng tấm thẻ V-09.

Nàng nghiêng lọ dung dịch kiểm định, cẩn thận nhỏ một lượng nhỏ chất lỏng trong vắt vào đáy lọ hổ phách.

XÈO... XÈO...

Đáy lọ thủy tinh lập tức nóng rực lên.

Những hạt khoáng chất màu vàng rơm tiếp xúc với chất lỏng bắt đầu sủi bọt trắng xóa, phát ra những tiếng xì xèo lách tách tựa như than hồng bị nhúng vào nước lạnh. Một mùi hương the nồng, ngai ngái, vừa có vị chua nhẹ của giấm lên men, vừa mang theo luồng khí the lạnh buốt giá bốc lên từ miệng lọ.

Lớp bọt tan dần, để lại một lớp dung dịch lỏng màu lam nhạt lờ lờ, dưới đáy lắng xuống một lớp cặn khoáng tạp chất màu xám xịt.

Dung dịch màu lam nhạt ấy phát quang một luồng sáng dịu mờ trong góc tối của căn gác xép — một sắc thái và mùi hương tương đồng kỳ lạ với thứ cặn khoáng bám dưới đáy bồn trụ khoang ngầm Alpha-Zero.

Elise nhìn chằm chằm vào dung dịch trong lọ. Nàng chưa thể biết chắc thành phần cụ thể của chất lỏng này là gì, cũng không thể khẳng định nó đã đủ an toàn để đưa vào cơ thể hay chưa.

Nhưng nàng chưa kịp có thêm một giây quan sát thì một biến động rợn người bất ngờ giáng xuống.

Ngay khoảnh khắc phản ứng hòa tan diễn ra, một dao động ma lực bất thường — một xung năng lượng cộng hưởng rất nhỏ nhưng sắc nhọn — bất thần lan tỏa ra không khí xung quanh!

Làn khói the lạnh vừa lọt qua kẽ ngói vỡ của căn gác xép, một âm thanh sắc nhọn từ trên mái nhà bất thần dội xuống.

XOẠT!

Tiếng móng vuốt kim loại cào mạnh lên mặt ngói dốc.

Toàn thân Elise đông cứng lại. Da gà nổi rần rần dọc sống lưng.

Có thứ gì đó vừa bị đánh động và tìm tới đây!

RẦM... CHOẢNG!

Mái ngói mục nát phía trên góc xà gồ bất thần nổ tung dưới một lực giáng cơ học cực mạnh!

Ngói vỡ và rơm trát đất rơi rào rào xuống sàn gỗ. Giữa màn bụi mù mịt, một bóng đen khổng lồ lao thẳng từ trên mái nhà xuống giữa gian gác xép!

Đó là một con thú bóng tối — một familiar mang hình dạng của một con chó săn săn mồi to lớn, toàn thân bao phủ bởi một lớp lông đen sì như khói đặc, cơ bắp cuồn cuộn tựa như sắt đúc. Nhưng điều kinh hoàng nhất là đôi mắt của nó: Hai đốm lửa màu đỏ quạch rực sáng lừ lừ trong hốc mắt, và từ khóe miệng nhọn hoắt đầy những chiếc răng nanh sắc lẹm, từng giọt nước dãi đen ngòm rỏ xuống sàn gỗ kêu xèo xèo ăn mòn lớp bụi than.

Một sinh thể do thám từ sườn đồi phía tây đã lần ra vị trí này!

Đôi mắt đỏ rực của con thú bóng tối lập tức khóa chặt vào bóng người gầy guộc đang quỳ bên cột gỗ. Một tiếng gầm trầm đục phát ra từ lồng ngực nó, và không một phần mười giây do dự, con quái thú nhún hai chân sau, phóng thẳng về phía Elise tựa như một mũi tên đen!

Cái chết cận kề trong gang tấc.

Cánh tay trái của Elise hoàn toàn tê liệt, buông thõng vô dụng bên sườn. Nàng chỉ có một cánh tay phải, một thân xác kiệt quệ đang sốt cao, và chỉ có thể dựa vào một khoảnh khắc bộc phát lực duy nhất trước khi tủy sống phản chấn!

Nàng không lùi lại. Phía sau lưng nàng là cột gỗ lim, không có đường tháo chạy.

Elise gập toàn bộ thân hình xuống sát mặt sàn, bàn tay phải rút phăng con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép giắt ở cạp quần. Đúng khoảnh khắc con thú bóng tối chồm tới, hai chiếc chân trước mang móng vuốt sắc nhọn vồ hụt qua đỉnh đầu nàng, Elise mượn chính đà lao của đối phương, xoay người áp sát vào sườn con thú!

XOẸT!

Nàng dùng toàn bộ sức nặng cơ thể và lực cánh tay phải, tì mũi dao đồng cắm phập vào khe mắt cá chân sau của con quái vật!

Một tiếng rắc khô khốc vang lên. Con thú bóng tối rống lên một tiếng đau đớn, cú tiếp đất của nó bị lệch trọng tâm khiến toàn bộ khối thân hình nặng nề đâm sầm vào cây cột lim làm bụi mái rơi lả tả.

Nhưng con quái thú không phải là sinh vật phàm trần.

Cơn đau chỉ làm tăng thêm sự hung tợn của nó. Ngay khi vừa va vào cột, chiếc đuôi thép của nó quất mạnh một đường ngang, và hai chiếc chân sau mang đầy móng vuốt quẫy đạp điên cuồng trong không gian chật hẹp!

ROẸT!

Một tiếng rách da thịt ghê người vang lên.

Móng vuốt sắc lẹm của con quái thú quét trúng bắp chân trái của Elise!

Lớp vải thô quấn chân rách toạc. Móng vuốt cày sâu vào thớ thịt bắp chân nàng thành ba rãnh máu sâu hoắm, xé toạc các bó cơ. Máu tươi đỏ thẫm lập tức tuôn xối xả xuống sàn gỗ mục, nhuộm đẫm cả gấu chiếc áo choàng dạ.

"Ư..."

Cơn đau thấu xương dội thẳng lên tủy sống khiến Elise khuỵu sụp một bên gối, hai mắt nổ đom đóm. Đốt sống C3 sau gáy giật nảy lên một cơn co thắt dữ dội, một ngụm máu bầm lại ứ lên cổ họng. Chân trái nàng hoàn toàn mất khả năng chịu lực, tê dại trong vũng máu.

Con quái thú xoay phắt chiếc đầu sói lại, chiếc mõm đầy răng nanh há toang đớp thẳng vào cuống họng nàng!

Bằng cánh tay phải còn lại, Elise không dùng dao đâm vào lớp da lông dày cộm của nó. Nàng vung tay, chộp lấy chiếc lọ hổ phách đang chứa thứ dung dịch đang tỏa nhiệt the nồng trên sàn, hất trọn thứ chất lỏng đang phản ứng thẳng vào đôi mắt đỏ rực đang mở to của con quái thú!

XÈO... GÀO!

Chất lỏng đang sủi bọt tạt thẳng vào niêm mạc mắt và xoang mũi của con thú bóng tối!

Một tiếng gào rống xé họng vang lên chói gắt. Đôi mắt đỏ rực của con quái thú lập tức bốc khói xám đen, dịch mắt sôi lên sùng sục. Cơn đau mù lòa khiến con quái vật quằn quại điên cuồng, hai chân trước cào cấu loạn xạ vào khoảng không.

Không bỏ lỡ một tích tắc, Elise chống một tay xuống sàn, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào cánh tay phải, vung mạnh chuôi dao đồng đặc cộm giáng thẳng một cú đập tàn khốc vào điểm giao giữa hai tai của con thú!

BỐP!

Một tiếng nện đục ngầu vang lên.

Chấn động cực mạnh làm sụp đổ cấu trúc duy trì sinh thể. Toàn thân con thú bóng tối giật bắn lên một hồi rồi đổ vật xuống sàn gỗ. Cơ thể đen ngòm của nó bắt đầu rữa ra thành từng dải khói bùn đen sì bốc mùi lưu huỳnh khét lẹt, rồi tan biến thành một đống tro tàn ẩm ướt trên mặt sàn.

Chiếc lọ thủy tinh màu hổ phách rơi xuống sàn vỡ tan thành nhiều mảnh vụn.

Không gian trong căn gác xép chìm vào sự tĩnh mịch chết chóc.

Elise quỳ rạp trên sàn gỗ, lồng ngực phập phồng từng nhịp thở ngắt quãng. Cánh tay phải của nàng run rẩy dữ dội, các đầu ngón tay co quắp lại, lực nắm giảm sút rõ rệt; nàng hiểu rõ cơ thể mình vừa chạm tới đáy giới hạn và khó lòng thực hiện thêm một đòn bộc phát tương tự ngay lúc này.

Máu từ bắp chân trái chảy tràn thành một vũng lớn dưới chân. Nàng xé vội một dải vải từ vạt trong áo choàng dạ, dùng một tay và hai hàm răng siết chặt một vòng ga-rô phía trên vết rách bắp chân để cầm máu. Cơn đau buốt khiến trán nàng vã mồ hôi lạnh ngắt, toàn thân run rẩy. Chân trái hoàn toàn mất cảm giác vận động bình thường, không thể đặt gót xuống sàn.

Nhưng nàng không thể ở lại đây.

Từ phía bên kia bờ kênh, tiếng vỗ cánh phần phật của bầy quạ và những âm thanh xao động từ xa bắt đầu vọng lại. Nơi này đã không còn an toàn. Dù con thú tìm đến vì dao động của phản ứng vừa rồi, vì mùi máu hay vì một dấu vết nào khác... thì sự việc mái nhà nổ tung đã biến căn gác thành một điểm chỉ điểm lộ liễu.

Elise nghiến răng nén đau, dùng mũi dao đồng nạy vội tấm ván sàn mục nát ở góc khuất.

Nàng lôi bọc giẻ chứa chùm chìa khóa sắt phân khu F và cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu ra. Nàng không thể bỏ lại những thứ này; nếu Giáo Hội tìm thấy chúng tại đây, mọi manh mối về khoang ngầm Alpha-Zero và V-09 sẽ bị xóa sạch. Nàng nhét chùm chìa khóa và cuốn sổ bạt vào sâu trong bọc áo choàng, chấp nhận gánh thêm sức nặng cơ học đè nặng lên cơ thể thương tật.

Lọ hổ phách đã vỡ, dung dịch thử nghiệm đã mất sạch. Nhưng nhúm khoáng thô còn lại và chiếc lọ đệm kiểm định vẫn nằm an toàn trong túi áo.

Nàng gượng đứng dậy bằng duy nhất chiếc chân phải, hai bàn tay bám chặt vào khung cửa sổ áp mái. Chân trái buông thõng, kéo lê nặng nề trên mặt sàn gỗ.

Elise trườn qua khung cửa sổ áp mái, buông mình rơi xuống con ngõ đất phía sau xưởng rèn. Cú tiếp đất khiến vết rách bắp chân lại giật nảy lên buốt óc, nhưng nàng cắn chặt môi đến bật máu, dùng sống dao và bờ tường đất làm điểm tựa, kéo lê thân mình lẩn vào những con ngõ cụt tối tăm.

Tiếng quạ kêu xé rách bầu trời chiều muộn trên nóc xưởng rèn đổ nát.

Phía trước nàng, màn sương mù dày đặc đang cuộn lên trên mặt nước đen ngòm của dòng sông Mion. Căn cứ gác xép đã mất, phố cổ Miyama đã bị động, và bầy săn mồi đang lùng sục khắp nơi. Elise kéo lê thân xác rách rưới của mình về phía bãi bồi sỏi đá ven sông, chìm sâu vào cuộc đào thoát đơn độc giữa lòng Fuyuki.