Chương 15: Con Ác Quỷ Không Muốn Được Cứu

Gió rít bên tai rát buốt tựa như những nhát dao cùn cứa vào da thịt. Khói đen cuồn cuộn bốc lên từ những mái ngói vỡ nát, quyện chặt lấy mùi lưu huỳnh khét lẹt và hơi ẩm của cơn mưa dầm chưa dứt.

Bộ cơ động lập thể trên hông Historia phát ra những hồi xả khí rền rĩ. Hai sợi cáp thép cắm phập vào gờ đá của một ống khói nhà máy dệt bỏ hoang, kéo vút thân hình nhỏ nhắn của nàng lướt đi sát sàn sạt trên những mái nhà đang rung bần bật vì dư chấn pháo kích. Nàng không bay vút lên không trung; khoảng trời phía trên lúc này hoàn toàn thuộc về tầm quét của phân đội Panzer và các họng súng máy trên khoang bụng khí cầu Marley. Bất kỳ một vệt khói trắng nào lộ diện trên nền mây xám chì đều sẽ bị hỏa lực tự động đục thủng trong chớp mắt.

Trong thức hải, Băng Nguyệt không phát ra bất kỳ luồng uy áp tử quang nào. Kẻ Can Thiệp nép mình sâu dưới nhịp đập linh hồn của vật chủ, đôi mắt màu tím không nhìn thế giới bằng góc nhìn của kẻ phán xét, mà thu hẹp lại thành một mạng lưới tính toán thuần túy:

"Góc bốn mươi lăm độ phía tây nam, tháp chuông. Khẩu bốn nòng của Pieck đang xoay trục, điểm mù nằm ở mảng tường vỡ phía sau mái ngói dốc. Hạ độ cao ba mét ngay lập tức."

Historia lập tức bấm chốt xả khí bên trái. Cơ thể nàng chìm xuống, trượt dài trên mái ngói trơn trượt vừa đúng lúc một tràng đạn ba mươi bảy milimét quét qua khoảng không phía trên đầu, xé nát chiếc ống khói gạch nàng vừa rời khỏi thành một đám bụi mù mịt. Vụn đá văng vào má nàng rát bỏng, nhưng ánh mắt xanh biếc không hề chao đảo.

Băng Nguyệt không biến thành một tấm khiên phép thuật. Nàng đóng vai trò là chiếc la bàn đo đạc không gian, cung cấp những góc chết của trận địa mà mắt thường của một người lính khó lòng bao quát giữa làn khói mù. Việc đặt chân xuống đâu, bóp cò khí nén khi nào và vung kiếm ra sao hoàn toàn phụ thuộc vào từng thớ cơ và phản xạ sinh tử của chính Historia.

Càng tiến gần tới quảng trường trung tâm của tòa thị chính cũ, bức tranh chiến trận càng hiện ra với sự tàn khốc trần trụi.

Quảng trường lát đá hoa cương ngày nào giờ đây đã biến thành một hố bùn đỏ ngầu, ngập ngụa gạch đá vụn nát và hơi nước sôi sùng sục bốc lên từ xác thịt Titan. Giữa tâm điểm của chảo lửa, Titan Tiến Công đang quỳ một gối trên đống đổ nát của bức tường vỡ.

Cảnh tượng trước mắt tồi tệ hơn bất kỳ báo cáo tình báo nào. Toàn bộ bả vai phải của Eren đã bị đạn xuyên giáp bắn nát đến tận xương quai xanh, những sợi gân đỏ tươi đứt đoạn đang cố gắng đan cài vào nhau trong vô vọng nhưng liên tục bị hơi nóng xé toạc. Nửa hộp sọ bên trái của hắn lõm xuống, để lộ một bên nhãn cầu cháy xém bốc khói nghi ngút.

Phía trước mặt hắn, Titan Thiết Giáp Reiner Braun đang đè nghiến một bên vai bọc thép xuống lồng ngực Eren. Lớp giáp phiến màu vàng đất của Reiner cày sâu vào da thịt Titan Tiến Công, ép Eren lún sâu hơn vào đống gạch vụn. Từ phía trên cao, Titan Hàm của Porco Galliard đang bám chặt trên bờ tường đổ nát còn sót lại của tòa thị chính, bốn móng vuốt kim loại cắm ngập vào thớ đá, bộ hàm sắc nhọn tựa kim cương há rộng, chuẩn bị cho một cú bổ nhào xé toạc gáy của Eren.

Ở góc nhìn của bất kỳ người lính Trinh Sát nào vừa lao tới, đây là thời khắc Eren Yeager sắp bị hành quyết. Hắn đang hấp hối. Hắn bị áp chế toàn diện. Bất kỳ ai mang ý định giải cứu đều sẽ theo bản năng lao vào giữa hai kẻ thù, dùng lôi thương bắn vào mắt Reiner hoặc chắn trước quỹ đạo rơi của Porco.

"Chuẩn bị lôi thương!" Historia nghiến răng, bàn tay chạm vào chốt phóng vũ khí gắn trên cánh tay. "Chúng ta phải đánh bật Reiner ra trước khi Porco chạm vào gáy cậu ta!"

"Khoan đã, Historia."

Thanh âm của Băng Nguyệt đột ngột vang lên trong thức hải, ngưng trọng và sắc bén tựa như tiếng kim loại lạnh gõ vào mặt băng.

"Nhìn kỹ vào bàn tay của hắn."

Historia khựng lại nửa nhịp, cơ thể nép sát sau một gờ tường nứt nẻ cách quảng trường ba mươi mét. Nàng nheo mắt, gạt đi những giọt nước mưa bết dính trên hàng mi để quan sát cặn kẽ từng cử động nhỏ nhất của khối cơ bắp mười lăm mét đang đẫm máu kia.

Băng Nguyệt phân tích với một nhịp điệu cẩn trọng:

"Hắn không hề dùng lực để đẩy Reiner ra. Nếu muốn đẩy Reiner, bàn tay phải của hắn phải chống vào khớp vai của Thiết Giáp. Nhìn lớp gạch vụn dưới chân Reiner đi — nơi Eren vừa ngã xuống lúc nãy, mặt đất đã có những vết nứt hình mạng nhện từ trước. Nếu ta đoán không sai, hắn đang cố tình giữ khoảng cách giữa mình và Titan Hàm trong phạm vi mà hắn có thể phản công."

Đồng tử Historia co rút lại.

Đúng như quan sát của Băng Nguyệt, nửa khuôn mặt còn nguyên vẹn của Eren tuy đẫm máu, nhưng con ngươi xanh lục độc nhất đang rực cháy một thứ ánh sáng lạnh lẽo đến rợn người. Đó không phải là cái nhìn của một kẻ đang cầu cứu. Đó là ánh mắt của một con thú dữ đang nằm im trong vũng máu của chính mình, cố tình để lộ yết hầu nhằm dụ đối phương bước vào tầm sát thương duy nhất mà nó đã chuẩn bị sẵn.

Dưới lớp đất nông bị gạch đá che phủ, những sợi tơ tinh thể màu trắng muốt của Titan Búa Chiến đã được Eren âm thầm bện chặt từ khoảnh khắc hắn tiếp đất. Hắn biết rõ lớp giáp phiến của Reiner quá dày, và với một cánh tay đã nát vụn, hắn không thể đập vỡ nó bằng nắm đấm thông thường. Hắn cần bộ hàm của Porco. Hắn đang chờ Porco lao xuống cắn vào gáy mình, để ngay trong khoảnh khắc đó, hắn sẽ kích hoạt mạng lưới chông ngầm giấu dưới lòng đất, dùng chính bộ răng kim cương của Titan Hàm làm công cụ nghiền nát khớp vai của Reiner.

Hắn đang tự đem tính mạng của bản thân ra làm mồi nhử. Một nước cờ tàn nhẫn, điên cuồng và không chừa lại cho mình bất kỳ đường lùi nào.

"Cậu ta không hề muốn được cứu," Historia thì thào trong tâm tưởng, lồng ngực thắt lại trước sự cứng đầu đến man rợ của người đồng đội cũ. "Nếu ta lao vào chắn giữa bọn họ như một người hùng, ta sẽ phá vỡ thế gài bẫy của cậu ta. Cậu ta sẽ chết thật, và ta cũng sẽ bị nghiền nát."

"Chính xác," Băng Nguyệt cất lời, thanh âm trầm xuống. "Hắn là một kẻ săn mồi kiêu ngạo. Kẻ như Eren Yeager thà tự mình chết trong ván cờ của chính hắn, chứ không bao giờ chấp nhận chìa tay ra để được kéo lên bởi lòng trắc ẩn của kẻ khác. Ngươi không thể cứu hắn bằng cách che chắn cho hắn. Ngươi chỉ có thể cứu hắn bằng cách... trở thành một thợ săn khác trên cùng một chiến trường."

"Hiểu rồi."

Historia hít sâu một hơi luồng không khí nồng nặc mùi máu tươi. Nàng từ bỏ ý định phóng lôi thương vào Reiner. Nàng xoay mũi chân, hướng thẳng mắt về phía tháp chuông của khu phố đông — nơi Titan Xe Ngựa của Pieck Finger đang chuẩn bị nhả phát đạn kết liễu.

Ngòi nổ thực sự của thế gọng kìm này không nằm ở Reiner hay Porco. Nó nằm ở khẩu đại bác trên lưng Pieck. Chừng nào khẩu pháo bốn nòng đó còn kiểm soát góc cao, Eren sẽ không bao giờ có đủ thời gian để thực hiện cú phản công sau khi bẫy được Porco. Mỗi lần hắn định cử động, phân đội Panzer sẽ bắn nát các khớp xương của hắn.

"Ta sẽ không can thiệp vào cái bẫy của cậu, Eren," Historia lẩm bẩm, ánh mắt xanh biếc lóe lên một tia sáng sắc sảo. "Nhưng ta sẽ tháo ngòi khẩu súng đang chĩa vào đầu cậu."

XOẸT——!

Van khí nén bùng nổ. Historia không lao xuống quảng trường. Nàng phóng hai sợi cáp thép ngược lên bờ tường của pháo đài phía đông, lướt đi với một tốc độ xé gió men theo những mái ngói dốc đứng.

Cùng lúc đó, trên đỉnh tường thành Maria phía bắc, mạng lưới phòng không của Paradis mà Historia vừa thiết lập bắt đầu gầm lên dữ dội.

Levi Ackerman đã không làm thất vọng mệnh lệnh của Nữ hoàng. Dưới sự chỉ huy sắc lạnh của người đội trưởng, hàng chục khẩu pháo phòng không bốn nòng do lính Đồn Trú vận hành đồng loạt chúc nòng xuống, xả đạn xối xả vào khu vực không phận xung quanh tháp chuông. Những vệt đạn vạch đường màu cam rực xé toạc màn mưa, bắn nát mảng đá dưới chân tháp chuông, tạo ra một trận mưa đá dăm và khói bụi mù mịt bao phủ lấy tầm nhìn của phân đội Panzer.

"Cái gì thế này?" Tay súng chỉ huy trong lồng thép trên lưng Pieck hoảng loạn gào lên qua ống đàm. "Pháo phòng không trên đỉnh thành đang bắn thẳng vào chúng ta! Tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn! Không thể khóa mục tiêu vào Titan Tiến Công!"

"Cẩn thận!" Pieck gầm lên bằng thanh âm trầm đục của Titan Xe Ngựa. "Có kẻ đang tiếp cận từ điểm mù phía sau!"

Quá muộn.

Từ giữa màn khói bụi do trận mưa pháo tạo ra, bóng dáng nhỏ nhắn của Historia xé toạc làn sương lao ra như một bóng ma. Nàng không nhắm vào cơ thể đồ sộ của Titan Xe Ngựa. Lưỡi gươm thép trên tay nàng lóe lên một đường cong lạnh buốt, chém đứt ngọt ngào sợi dây cáp truyền tín hiệu quang học và hệ thống bánh răng điều khiển góc nâng của khẩu pháo bốn nòng.

XOẢNG!

Hệ thống thước ngắm kim loại văng ra khỏi bệ súng, rơi lả tả xuống phố. Khẩu đại bác bọc thép lập tức chúi nòng xuống đất, hoàn toàn mất khả năng tác xạ tầm xa.

Pieck quất mạnh chiếc đuôi dài nhằm quét ngã kẻ xâm nhập, nhưng Historia đã nhanh chóng đạp mạnh vào thành tháp chuông, mượn lực đẩy của khí nén lộn một vòng hoàn hảo trên không trung, buông mình rơi tự do xuống quảng trường trung tâm.

Thời cơ vàng đã xuất hiện. Mắt xích hỏa lực của Marley đã bị bẻ gãy đúng một nhịp ba giây.

Dưới quảng trường, Eren Yeager ngay lập tức nắm bắt được sự thay đổi của cục diện. Không còn tiếng rít của đạn pháo xuyên giáp trên đầu, con ngươi xanh lục của Titan Tiến Công bừng sáng lên một ngọn lửa bạo liệt.

RẮC!

Bàn tay phải của Eren giật mạnh. Porco Galliard, kẻ vừa lao mình xuống từ mái nhà, bất ngờ bị một lực kéo khủng khiếp từ mắt cá chân giật ngược trở lại. Titan Hàm mất thăng bằng, lao cắm đầu xuống nền đá ngay trước mặt Reiner.

ẦM——!

Mạng lưới tinh thể màu trắng muốt giấu nông dưới lớp gạch vụn bỗng chốc được kích hoạt. Hàng chục mũi chông nhọn hoắt như giáo thần thoại từ lòng đất đâm thẳng lên trời, xuyên thủng lớp giáp phiến mỏng ở khớp gối của Titan Thiết Giáp, ghim chặt Reiner quỳ sụp xuống mặt đường.

Eren gầm lên một tiếng rúng động trời đất. Hắn dùng cánh tay còn lại nhấc bổng Titan Hàm lên, dùng chính bộ hàm kim cương của Porco nện mạnh vào phần giáp ngực đang lộ ra của Reiner.

Một cú phản công kép tàn khốc, đẫm máu và đầy tính toán, được thực hiện mà không cần một lời trao đổi nào giữa hai kẻ đang đứng ở hai đầu chiến tuyến.

Historia đáp xuống một gờ tường vỡ cách đó mười mét. Gió bão từ hơi nóng của Titan thổi tung mái tóc vàng đẫm nước mưa của nàng. Nàng thở dốc, hai bàn tay cháy sém siết chặt chuôi kiếm, đưa mắt nhìn về phía Eren.

Titan Tiến Công từ từ đứng thẳng dậy giữa đống đổ nát của hai đối thủ. Lớp cơ bắp trên mặt hắn co giật, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn qua làn khói bốc lên nghi ngút. Hắn quay đầu lại.

Con mắt xanh lục độc nhất của Eren chạm vào ánh mắt xanh biếc của Historia trong đúng một giây ngắn ngủi.

Không có một cái gật đầu cảm ơn. Không có sự thừa nhận mang tính ban ơn. Càng không có bất kỳ lời đối thoại nào.

Eren lập tức quay ngoắt đầu lại, dồn toàn bộ sự chú ý trở lại Reiner đang gầm thét dưới đất. Hắn tiếp tục cuộc chiến vì mục tiêu sinh tồn tàn bạo của hắn; nàng tiếp tục cuộc chiến vì mục tiêu bảo vệ Paradis của nàng. Hai kẻ săn mồi chỉ tình cờ tạo ra một khoảng trống chiến thuật cho nhau giữa một chiến trường không có chỗ cho sự ủy mị.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, một biến cố dị thường bỗng nhiên xảy ra.

Một sự tĩnh lặng phi lý đột ngột xé toạc nhận thức của Băng Nguyệt.

Không phải tiếng súng đạn ngừng lại. Tiếng bom rền vẫn đang xé toạc các góc phố đằng xa. Nhưng trong không gian thức hải, dòng chảy nhân quả dường như bị khựng lại một phần ngàn giây.

Ánh mắt của Kẻ Can Thiệp vô tình lướt qua một vũng nước mưa đọng lại giữa hai phiến đá hoa cương vỡ vụn dưới chân Historia.

Mặt nước gợn sóng vì chấn động pháo kích, phản chiếu bầu trời xám xịt và những cột khói đen cuồn cuộn. Nhưng ở góc nghiêng của vũng nước đó, nơi hình ảnh của ngọn lửa đang bập bùng... có một thứ gì đó hoàn toàn sai lệch.

Phản chiếu trong vũng nước không phải là đống đổ nát của tòa thị chính.

Đó là một bóng hình.

Một kẻ khoác trên mình chiếc trường bào màu xám tro, phủ kín từ đầu đến chân, đứng bất động giữa làn nước mưa mờ ảo. Kẻ đó không mang hơi thở của người Eldia, không mang sát khí của quân đội Marley, và hoàn toàn không thuộc về bất kỳ quy luật vật lý nào của thế giới này.

Kẻ đó chỉ đứng đó, trong đáy sâu của mặt nước phản chiếu, lặng lẽ hướng cái nhìn vô hình về phía Băng Nguyệt.

Nàng không biết thứ đó là gì. Cũng không biết nó đã đứng ở đó bao lâu. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi bước qua vô số thế giới, Băng Nguyệt hiểu rằng ánh mắt quan sát của mình vừa bị một ánh mắt khác bắt gặp.

Thần hồn Băng Nguyệt chấn động dữ dội. Nàng lập tức vận hành hệ thống phân tích để quét qua toàn bộ tần số xung quanh quảng trường.

Hoàn toàn trống rỗng.

Không phải hệ thống bị hỏng hóc hay mù lòa. Nó thậm chí không có thứ gì để phát hiện. Dữ liệu phản chiếu từ cái bóng xám tro đó hoàn toàn không thuộc về hệ quy chiếu hiện tại của thế giới này, cũng không thuộc về các chiều không gian mà hệ thống từng lưu trữ.

Historia bỗng nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhịp thở khẽ khựng lại: "Băng Nguyệt? Có chuyện gì thế?"

Băng Nguyệt không đáp lời. Nàng chớp mắt nhìn lại vũng nước.

Bóng hình màu xám tro đã biến mất tăm. Mặt nước chỉ còn lại những gợn sóng lăn tăn phản chiếu ngọn lửa đỏ rực của chiến tranh trần thế. Nhưng cảm giác lạnh lẽo tột cùng thì vẫn đọng lại nguyên vẹn trong linh hồn Kẻ Can Thiệp.

OÀNG——!

Tiếng nổ xé toạc không gian kéo cả hai giật phăng trở lại thực tại.

Ở phía trên cao, cỗ khí cầu chỉ huy của Thống chế Theo Magath bắt đầu hạ thấp độ cao một cách bất thường. Vị tướng già của Marley không hề mù quáng; nhìn thấy Titan Xe Ngựa bị vô hiệu hóa hỏa lực tầm xa và Reiner bị cầm chân dưới đất, Magath lập tức đưa ra một quyết định điều chỉnh chiến thuật tàn khốc: chấp nhận đưa khí cầu chỉ huy vào tầm bắn của pháo phòng không để ép toàn bộ hỏa lực bộ binh xuống cự ly gần.

Hàng chục lính dù tinh nhuệ của Marley bắt đầu túa ra khỏi khoang bụng khí cầu.

Historia siết chặt chuôi kiếm, chuẩn bị lao lên nghênh chiến. Nhưng trong khoảnh khắc nàng vừa nhấc chân, Băng Nguyệt trong thức hải đột ngột mở bừng mắt, giọng nói của Kẻ Can Thiệp vang lên thất thanh:

"Khoan đã, Historia!"

Historia khựng lại: "Cái gì?"

Đôi mắt màu tím của Băng Nguyệt nhìn trừng trừng vào hướng rơi của các phân đội lính dù Marley và quỹ đạo hạ độ cao của chiếc khí cầu chỉ huy. Một sự thật kinh hoàng vừa hiện ra từ sự sai lệch của trận địa:

"Không đúng... Bọn chúng không tới để giết Eren!"