Chương 21: Mở Khóa Hồ Sơ Project V

Dòng nước cống dưới đáy hầm lò sấy ngập đến ngang bụng, đen ngòm và lạnh buốt như băng tan.

Elise Vance thu mình trườn qua khe xả khí rỉ sét ở góc tường gạch, thả hai chân rơi tõm xuống dòng nước thải tù đọng. Hơi lạnh thấu xương của nước ngầm hòa lẫn dầu khoáng táp thẳng qua lớp áo choàng dạ rách bươm, thấm đẫm vào cuộn băng gạc mới quấn quanh bắp chân trái. Cơn đau nhức cơ học nhói buốt giật ngược lên khung chậu, nhưng nàng chỉ nghiến chặt hai hàm răng nứt nẻ, bàn tay phải bấm chặt vào những gờ đá phiến phủ đầy rêu nhớt bên mép cống để giữ cho cơ thể không trượt ngã.

Cánh tay trái tiếp tục buông thõng bất động trong làn nước đen.

Nàng không dám chần chừ. Sâu bên trong xưởng đúc phía trên đỉnh đầu, tiếng còi hú kim loại báo động đã bắt đầu rúc lên từng hồi khô khốc. Toán tiếp viện của Giáo Hội đã tìm thấy thi thể tên áo xám bị khối gang đè bẹp; những vệt đèn bão quét loang loáng qua khe thông gió áp trần. Nhưng vòm cống ngầm ẩm thấp, ngập tràn mùi lưu huỳnh và axit hữu cơ đã một lần nữa nuốt chửng lấy dấu vết của nàng.

Đường cống bờ tây không dẫn thẳng ra sông Mion. Nó đâm sâu vào lòng đất theo hướng đông nam, xuôi theo độ dốc nhân tạo của hệ thống thoát nước ngầm cũ.

Càng lết sâu vào trong, mùi xả thải tanh tưởi của đô thị bên trên càng loãng dần. Không gian bắt đầu sực lên mùi giấm gỗ tẩy rửa, mùi dung môi ether và bột sát trùng công nghiệp bám chặt vào từng thớ vữa — thứ mùi tích tụ lưu cữu của một cơ sở từng được xây dựng để cách ly hoàn toàn với thế giới mặt đất.

Sau hơn hai mươi phút trườn lết trong đường ống bê tông chật hẹp, dòng nước bỗng nhiên tràn ra một khoảng trống rộng lớn.

Một cánh cửa van bằng thép đúc dày nặng, đóng kín bằng cơ cấu then cài bánh đà ba chấu sừng sững chắn ngang đường nước.

Trên vách thép hoen rỉ của cánh cửa, một tấm biển đồng dập nổi biểu tượng Ba chiếc lá phong (Three Maple Leafs) đan cuống vào nhau hiện lên rõ nét dưới vệt sáng phản chiếu le lói từ mảnh gương vỡ trong tay Elise. Dưới biểu tượng là dòng chữ dập chìm bằng tiếng Anh thương mại:

Sub-Station 1888 — Biological Specimen Processing Division (Trạm ngầm 1888 — Phân khu xử lý tiêu bản sinh học).

Trạm ngầm 1888. Con số định danh của công trình hạ tầng ngầm xây dựng từ thời kỳ nhượng quyền thế kỷ trước đã hiện hữu bằng sắt thép thực tại.

Elise gạt dòng nước đen sang hai bên, lết thân hình lên một gờ xi-măng khô ráo trước cửa van. Nàng thò tay vào bên hông áo dạ, rút chùm chìa khóa sắt của khu kho F ra. Ngón tay run rẩy lần tìm chiếc chìa khóa dài nhất có khắc rãnh răng cưa đôi mang mã F-07 / Main Sub.

CẠCH.

Chiếc chìa tra vừa khít vào ổ khóa ngầm phủ đầy mỡ bò khô quắt.

Elise dồn toàn bộ trọng lượng nửa thân trên, dùng cả cùi chỏ phải và hai hàm răng hỗ trợ vặn ngược bánh đà theo chiều kim đồng hồ!

RĂNG RẮC... KẸT!

Những bánh răng cơ học rỉ sét bên trong cánh cửa rít lên những tiếng ken két chói tai sau nhiều năm nằm im trong bóng tối. Cánh cửa thép đúc từ từ hé mở một khe hở vừa đủ cho một thân hình gầy rộc lách qua, phả ra một luồng khí lạnh buốt, khô khốc và nồng nặc mùi cồn bảo quản mẫu vật.

Elise lách người vào bên trong, dùng gót chân phải đẩy mạnh cho cánh cửa sắt khép hờ lại để ngăn dòng nước cống tràn vào.

Nàng rút mẩu đá lửa và con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép, đánh một tia lửa nhỏ thắp sáng chiếc đèn cồn thí nghiệm.

Ngọn lửa màu lam nhạt bùng lên, soi rọi một không gian ngầm rộng hàng trăm mét vuông nằm sâu dưới lòng đất Shinto.

Khắp căn phòng sừng sững hàng chục bệ mổ bằng đá phiến đen, bên trên vẫn còn vương vãi những sợi dây đai da thuộc dùng để cố định cơ thể người đã mục mủn. Dọc theo hai bên vách tường gạch xám là những chiếc bồn trụ bằng thủy tinh đục ngầu nối với hệ thống đường ống đồng chằng chịt dẫn lên trần nhà; bên trong đa phần các bồn trụ đều rỗng không hoặc chỉ còn sót lại một lớp cặn khoáng khô quắt màu vàng rơm.

Không có tiếng người. Không có máy móc vận hành. Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt từ các van xả rỉ sét rơi tõm... tõm... vào các máng thoát sàn.

Nơi này đã bị niêm phong và bỏ hoang.

Elise không chú ý đến những bồn trụ chết chóc. Cơn sốt âm ỉ sau gáy C3 đang nhói lên từng nhịp cảnh báo; nàng bước tập tễnh, kéo lê chiếc chân trái nẹp thép tiến thẳng về phía dãy tủ kim loại gắn tường ở góc phòng kỹ thuật — nơi lưu trữ hồ sơ của các nhân viên điều hành.

Chiếc tủ hồ sơ bằng thép chống cháy ba lớp đã bị cạy bung ổ khóa từ trước, cánh cửa tủ mở toang. Bên trong, hàng chục tập hồ sơ bìa da dầu màu nâu sẫm nằm ngổn ngang dưới một lớp bụi dày.

Elise quỳ sụp một bên gối xuống sàn đá lạnh ngắt, ngọn đèn cồn đặt cạnh đùi. Bàn tay phải run rẩy của nàng lật giở từng tập hồ sơ mục nát, mắt quét nhanh qua các dòng mã số dập trên gáy giấy.

Batch-IV... Batch-V...

Mũi dao đồng của nàng dừng lại ở một tập hồ sơ dày cộp bọc giấy dầu chống ẩm, trên bìa dập con dấu sáp đỏ mang dòng chữ:

Project V — Specimen Logbook.

Tim Elise đập mạnh một nhịp. Nàng dùng một tay lật tung tập hồ sơ ra dưới ánh đèn cồn.

Từng trang giấy vàng ố hiện ra với những bảng số liệu ma thuật lộ tuyến, các đồ thị ghi nhận áp lực tủy sống và những bản phác thảo giải phẫu học cơ thể người cấy ghép mạch ma thuật nhân tạo.

Tại trang số 9, đôi mắt đục ngầu của Elise đóng đinh vào một tấm thẻ định danh bằng thiếc kẹp giữa hai trang giấy:

‘Tiêu bản: V-09.’

‘Tên tiếp nhận gốc: Elise Vance. Tuổi tiếp nhận: 17.’

‘Đặc tính ghi nhận: Khả năng dung nạp ma lực ngoại vi đạt mức dị thường; hệ thống mạch nhân tạo bám rễ sâu vào tủy sống.’

‘Ghi chú sự cố: Nứt đốt sống cổ C3 do xung kích ma lực bộc phát trong thử nghiệm điều áp. Phản ứng đào thải cấp độ 3.’

‘Đánh giá từ cơ sở: Phế phẩm không thể đồng bộ hoàn chỉnh. Mất khả năng làm vật chứa ổn định.’

‘Biện pháp ghi nhận: Đóng thùng niêm phong. Chuyển giao sang chi nhánh Luân Đôn theo Điều lệ 14 để trích xuất dư lượng ma mạch trước khi tiêu hủy.’

Những dòng chữ in bằng mực đen sắc lạnh đập thẳng vào mắt nàng, trần trụi và lạnh lùng.

Không có một chữ nào nói về một học viên diện bảo trợ của Khoa Thực Vật. Bản thân cơ sở này ghi nhận thân xác nàng chỉ như một mã số phế liệu không đạt chuẩn, bị cấy ghép những đường dẫn ma thuật rồi bị chuyển vận vượt biển như một kiện hàng thải loại cần thu hồi phụ tùng.

Ngón tay Elise run rẩy lật sang trang tiếp theo.

Trang số 10.

Một tấm thẻ thiếc thứ hai kẹp trong thớ giấy mục:

‘Tiêu bản: V-10.’

‘Tên tiếp nhận gốc: Ren. Tuổi tiếp nhận: 12.’

‘Ghi chú hồ sơ: Đồng ổ tiêu bản V-09 (Tự nguyện ký kết bảo trợ thân nhân).’

Mắt Elise quét nhanh xuống phần diễn biến tình trạng của V-10:

‘Phương án thử nghiệm: Cấy ghép ma mạch thứ cấp đồng bộ với V-09 làm mạch xả áp ngoại vi.’

‘Ghi chép cơ sở: Cơ thể V-10 suy kiệt cấp tính sau khi tách rời khỏi trường ma lực của V-09. Đốt sống cổ sụp đổ hoàn toàn sau 72 giờ phân lập.’

‘Ghi nhận ngừng tuần hoàn: Ngày 18 tháng 10.’

‘Biện pháp: Hủy bỏ tiêu bản. Thiêu hủy tại lò xỉ than Trạm ngầm 1888.’

Những dòng chữ dừng lại ở đó. Dưới đáy trang giấy là một con dấu mộc vuông màu đen: CLOSED (ĐÃ ĐÓNG SỔ).

Căn phòng ngầm như chìm vào một khoảng lặng buốt giá.

Ngọn lửa đèn cồn trên nền đá khẽ chao nghiêng. Elise ngồi bất động giữa đống tro bụi, hai mắt nhìn trừng trừng vào dòng chữ ‘Ghi nhận ngừng tuần hoàn: Ngày 18 tháng 10’.

Ren đã chết.

Theo những dòng ghi chép hành chính lạnh lùng này, đứa trẻ mười hai tuổi — người từng ngồi nép vào góc căn phòng chiếu rơm năm ấy — đã ngừng thở chỉ vài ngày sau khi chiếc xe thùng đưa Elise Vance rời khỏi cơ sở này để chuyển ra cảng.

Hồ sơ đã đóng sổ. Mọi dấu vết đã tan thành tro bụi trong lò xỉ than của trạm ngầm từ trước khi thân xác này trốn thoát khỏi lò mổ Luân Đôn.

"Khục..."

Một tiếng nghẹn tắc từ sâu trong lồng ngực Elise bật ra.

Không có nước mắt trào ra từ hai hốc mắt trũng sâu hoắm của nàng. Nhưng lồng ngực nàng quặn thắt lại trong một cơn đau nhức nhối — một đợt sóng xung động sinh học trào dâng từ tận đáy tủy sống của thân xác này, đắng nghét và lạnh buốt.

Elise Vance nguyên bản đã không hề biết điều đó. Cô gái ấy đã liều mạng trốn khỏi Luân Đôn, đã cắn răng chịu đựng những cơn co giật xé tủy suốt nhiều tuần lênh đênh trên biển, đã kéo lê cái chân rách nát qua những vũng bùn cống Fuyuki... chỉ để quay về tìm một người vốn đã không còn tồn tại trên cõi đời này nữa.

Nàng gập trang giấy lại, bàn tay khẳng khiu bấu chặt vào mép bìa da dầu đến mức đầu ngón tay trắng bệch.

Băng Nguyệt ngồi im lìm giữa bóng tối của trạm ngầm.

Lời hứa cào xước trên mảnh giấy da — “Đợi chị về, Ren” — giờ đây đã vĩnh viễn mất đi người tiếp nhận. Tâm nguyện ban đầu của người con gái này đã không còn cách nào để hoàn thành theo nghĩa trần thế.

Nhưng thân xác này không quay về đây để đầu hàng. Cô gái ấy đã trả bằng từng thớ thịt rách nát để đi trọn con đường trở về; và Băng Nguyệt, trong cỗ thân xác mang mã số V-09, sẽ không bao giờ để mình bị xích lại trên những bệ đá phiến này một lần nữa.

CỘP... CỘP... CỘP!

Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía đường ống cống ngầm bên ngoài cửa van.

Tiếng kim loại va đập sắc lẹm hòa lẫn tiếng quát tháo đanh gọn:

"Dấu nước cống dẫn thẳng vào cửa van số 3! Tiêu bản V-09 đang ở bên trong!"

"Bao vây cửa xả! Chuẩn bị kết giới giam giữ Điều lệ 14!"

Ánh sáng trắng bệch từ ba chiếc đèn bão bất ngờ rọi qua khe hở của cánh cửa thép, quét những vệt sáng dài ngoằng lên trần nhà giải phẫu. Ba bóng người mặc áo khoác xám mang phù hiệu Thánh Giá, tay lăm lăm những thanh đoản kiếm bạc sáng loáng, đã ập tới ngay trước ngưỡng cửa trạm ngầm.

Ba kẻ thuộc lực lượng Giáo Hội.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy hai mươi bước chân. Lối thoát dẫn ngược ra cống ngầm đã bị bịt kín.

Elise Vance ngẩng phắt đầu dậy.

Ánh mắt nàng quét nhanh qua vách tường phía tây của trạm ngầm.

Ở đó sừng sững một cụm van điều áp công nghiệp bằng gang đen sì, nối thẳng với đường ống xả lũ thông thẳng ra cửa biển khu cảng Shinto. Cụm van được giữ bằng một chiếc đòn bẩy kim loại sơn đỏ mang dòng chữ cảnh báo:

EMERGENCY FLUSH — DO NOT OPEN (XẢ TRÀN KHẨN CẤP — CẤM MỞ).

Một cơ chế xả tràn kỹ thuật của công trình năm 1888.

Nàng thò tay xé phăng hai trang hồ sơ mang mã số V-09 và V-10, cùng mảnh giấy da có dòng chữ “Đợi chị về, Ren” nhét chặt vào túi ngực áo dạ, áp sát vào lồng ngực gầy guộc.

Ba kẻ áo xám vừa đạp tung cánh cửa thép bước vào, đoản kiếm bạc vung lên:

"Đứng im tại chỗ! Nhân danh Tòa Thánh—"

Elise không hề lùi bước. Nàng dồn toàn bộ sức nặng nửa thân trên, dùng chuôi dao đồng giáng mạnh làm bật chốt hãm của chiếc đòn bẩy sơn đỏ, rồi kéo sụp đòn bẩy xuống một góc chín mươi độ!

RẦM... RĂNG RẮC!

Chiếc then cài bật tung! Cụm van gang khổng lồ mở toang hoác!

ẦM ẦM ẦM!

Một dòng nước áp lực cực mạnh từ nhánh dẫn lưu phía trên lập tức phá vỡ vách ngăn, cuồn cuộn đổ ập vào lòng trạm ngầm!

Dòng nước lũ đen ngòm, sủi bọt trắng xóa cuốn phăng toàn bộ các bệ mổ bằng đá phiến, đập vỡ vụn những bồn ủ mẫu vật thủy tinh thành hàng nghìn mảnh vụn. Ba kẻ áo xám chỉ kịp lùi lại trong kinh ngạc trước khi bị bức tường nước đánh dạt vào vách đá, đèn bão và vũ khí bị dòng nước cuốn phăng đi trong tích tắc.

Toàn bộ trạm ngầm rung chuyển dữ dội dưới sức ép thủy lực.

Elise Vance không chống lại dòng nước. Nàng co người lại, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực bảo vệ những ống nghiệm và trang hồ sơ quý giá, để mặc cho dòng nước cuộn xiết cuốn phăng thân thể nàng trôi tuột vào đường cống xả tràn dưới đáy phòng máy.

Nước lạnh ngắt tràn vào tai, vào mũi, nhấn chìm tầm nhìn của nàng vào một màu đen đặc.

Nhưng trong dòng xoáy cuộn xiết xé rách màn đêm, thân xác tàn phế mang mã số V-09 đang lao vun vút theo đường ống xả lũ lớn, hướng thẳng ra vùng vịnh bãi container bến cảng Shinto.