Chương 25: Lằn Ranh Phân Kỳ

Gió biển tại mỏm đê chắn sóng thốc mạnh vào tà áo choàng dạ sẫm màu của Elise Vance, mang theo vị mặn chát của hơi muối và bụi than đá Cầu tàu số 3.

Năm bước chân.

Khoảng cách ấy không hề thu hẹp lại một tấc nào kể từ lần đầu tiên họ ngồi đối diện nhau tại bàn gỗ tiệm trà T-04.

Arthur Pendelton nhận lấy cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu từ bàn tay phải khẳng khiu của Elise. Hắn dùng ngón tay mang găng da xám lật qua ba trang giấy cuối cùng — nơi những đường vẽ bằng muội than và cặn dầu đã khô quánh lại thành một sơ đồ thực địa sắc nét. Ánh mắt hắn dừng lại ở các vị trí van ngắt áp lực, vết đứt gãy của đường cống xả tràn, và con dấu Ba Lá Phong được đánh dấu tỉ mỉ ở tọa độ Trạm ngầm 1888.

Hắn không hỏi nàng đã làm cách nào để sống sót qua dòng nước lũ. Hắn cũng không liếc nhìn cánh tay trái đang buông thõng bất động dưới vạt áo dạ của nàng lấy một lần.

"Một bản vẽ thực địa đủ rõ ràng," Arthur cất giọng, âm điệu bằng phẳng và lạnh tanh như tiếng gõ của cây gậy mun bọc bạc xuống mặt đá. "Vụ vỡ van xả lũ ngầm đã được xác nhận. Cơ sở kỹ thuật này không còn tồn tại trên thực tế."

Hắn chìa chiếc phong bì da màu xám tro ra phía trước:

"Tàu S.S. St. Maria chở quặng thô đi bờ tây lục địa. Khởi hành lúc mười sáu giờ tại Cầu tàu số 3. Giấy thông hành hợp lệ. Người mang giấy này sẽ không bị giữ lại tại cổng."

Elise vươn bàn tay phải run rẩy đón lấy chiếc phong bì.

Đầu ngón tay nàng cảm nhận được độ cứng của tờ giấy da bên trong và góc cạnh sắc lẹm của tấm thẻ đồng khoang hàng. Nàng cẩn thận nhét chiếc phong bì vào túi trong của áo choàng dạ, cài chặt chiếc cúc sừng ngoài cùng.

"Giao dịch kết thúc," Elise nói, giọng khàn đặc như tiếng kim loại cọ xát giữa gió biển.

Arthur khẽ nghiêng đầu, chiếc mũ phớt hơi hạ xuống che khuất một phần ánh mắt:

"Sòng phẳng, cô Vance. Ta không nợ cô, và cô không nợ Tháp Đồng Hồ bất kỳ điều gì."

Hắn chống cây gậy mun bọc bạc xoay người, sải những bước chân dứt khoát quay ngược trở lại con đường trải đá dăm dẫn về phía khu văn phòng cảng vụ. Tà áo choàng len màu xám tro bay phần phật trong gió biển, ung dung và xa cách, không một lần ngoái đầu nhìn lại.

Lằn ranh phân kỳ giữa hai con người đã được vạch ra trọn vẹn: Một kẻ thuộc về trật tự hành chính của những tòa tháp quyền lực; một kẻ kéo lê thân xác rách nát để đi tìm sự sống còn ngoài rìa thế giới.

Họ không phải là đồng minh. Họ chỉ là hai hành khách tình cờ va chạm vào nhau tại một ngã rẽ đổ nát của Fuyuki, trao đổi công nợ sòng phẳng rồi rẽ về hai hướng ngược chiều.

Elise hít một hơi sâu, luồng không khí nồng mùi khói dầu làm buồng phổi khô rát của nàng nhức nhối. Nàng không nhìn theo bóng lưng của Arthur nữa.

Nàng quay người, dồn toàn bộ trọng lượng thân thể sang bàn chân phải, kéo lê chiếc chân trái nẹp thép tiến về phía bãi than Cầu tàu số 3.

Bãi than Cầu tàu số 3 là một dải đất đen ngòm trải dài hàng trăm mét ven mép nước. Hàng nghìn tấn quặng sắt và than đá chất đống thành những ngọn đồi lởm chởm, bụi đen bay mù mịt theo từng đợt gió xoáy.

Mỗi bước đi của Elise là một cuộc vật lộn cơ học nghiệt ngã. Chiếc chân trái bị ba vết rách sâu bó chặt dưới lớp băng gạc nẹp thép không thể gập duỗi; mỗi lần nàng vung hông kéo chiếc chân lê qua lớp bụi xỉ than lún xẹp, khớp háng và đốt sống C3 sau gáy lại dội lên một cơn đau âm ỉ. Cánh tay trái tàn phế buông thõng ép chặt vào sườn áo dạ, vết rạch thiêu cháy ở hõm vai căng cứng lại dưới lớp vảy đen.

Cơn đói sau nhiều ngày cào xé dữ dội trong dạ dày rỗng tuếch. Nàng khát đến mức môi nứt toác chảy máu, cổ họng đắng nghét vị cặn khoáng và dịch mô. Nhưng đôi mắt đục ngầu của nàng vẫn dán chặt vào cột ống khói đen sì của con tàu chở quặng khổng lồ đang xả những luồng khói xám đục lên nền trời ngoài xa.

S.S. St. Maria.

Con tàu hàng vỏ thép xám xịt dài hơn một trăm mét đang nằm nép mình bên mép cầu cảng bê tông cốt thép. Những chiếc gầu cẩu trục đang ầm ầm trút từng tấn quặng sắt đỏ quạnh vào các khoang hàng mở toang; tiếng kim loại va đập ken két vang vọng khắp bến bãi.

Chắn ngang lối lên cầu tàu là một hàng rào chắn bằng gỗ sơn sọc trắng đỏ và một bốt gác an ninh bằng tôn sóng.

Hai tên tuần cảnh cảng vụ mang súng trường đứng gác nghiêm ngặt hai bên barie. Đứng tựa lưng vào mép bốt gác là một người đàn ông mặc áo khoác màu tro xám cài kín cổ, ngực áo đính một cây thánh giá bằng kim loại nhỏ — tay sai giám sát hiện trường của Giáo Hội.

Mười lăm giờ mười lăm phút chiều.

Elise lết từng bước chậm chạp tiến vào làn đường kiểm soát.

Bộ dạng của nàng xơ xác như một kẻ bốc dỡ bị thải loại: Chiếc áo choàng dạ sẫm màu bết bùn đất và bụi than đen sì, chiếc khăn len rách quấn kín cổ che lấp vết sẹo C3, chân phải quấn vải thô tơi tả, chân trái băng nẹp thép kéo lê một vệt dài trên mặt bê tông. Cánh tay trái giấu kín hoàn toàn trong ống tay áo buông thõng.

"Giấy tờ," tên áo xám cất giọng cộc cằn, rời lưng khỏi vách tôn, ánh mắt sắc lạnh quét qua bộ dạng tàn phế của nàng.

Elise không ngẩng mặt lên. Nàng duy trì tư thế còng lưng, bàn tay phải run rẩy rút từ trong túi áo ra tờ giấy da chứng nhận thông hành dân sự và tấm thẻ đồng khoang hàng, chìa ra trước mặt đối phương.

Tên áo xám giật lấy tờ giấy. Ánh mắt hắn lướt qua dòng chữ in hoa văn viền vàng, rồi lập tức dừng lại ở góc dưới.

Ở đó, một con dấu sáp màu đỏ thẫm dập nổi biểu tượng Thánh Giá của Tòa Giám Mục hiện lên sắc nét, kèm theo chữ ký nháy bằng mực đen của viên Chấp sự trưởng — dấu hiệu quyền lực nội bộ mà một kẻ giám sát cấp dưới không bao giờ dám làm trái.

Dòng chữ ghi chú đập vào mắt hắn: ‘Miễn trừ kiểm tra thể xác và hành lý.’

Tên áo xám nhìn chằm chằm vào chiếc khăn len quấn cổ của Elise, ngón tay hắn khẽ giật giật. Nhưng con dấu sáp đỏ tươi như một rào cản hành chính tuyệt đối đè nặng lên cổ tay hắn.

Gã nuốt khan, ném tấm thẻ đồng và tờ giấy thông hành trở lại vào bàn tay khẳng khiu của nàng:

"Khoang 14. Lên boong mạn phải."

Gã phẩy tay ra hiệu cho hai tên tuần cảnh.

"Cho qua."

Chiếc barie gỗ từ từ nâng lên.

Elise siết chặt tấm thẻ đồng và tờ giấy da trong lòng bàn tay phải, cúi đầu lết từng bước chậm chạp bước qua cổng gác. Nàng không ngoái đầu nhìn lại, chỉ dồn toàn bộ sức lực còn lại vào chiếc chân phải, bước qua ranh giới kiểm soát cuối cùng của thành phố Fuyuki.

Cầu thang sắt dẫn lên mạn tàu S.S. St. Maria dốc đứng và rung bần bật theo từng nhịp máy nổ dưới đáy tàu.

Elise dùng bàn tay phải nắm chặt lấy lan can thép hoen rỉ, cắn chặt môi, từng nấc thang kéo lê chiếc chân trái nẹp thép nặng trịch. Nàng đặt chân lên mặt boong thép đen sì của con tàu chở quặng, lách qua những cuộn dây cáp khổng lồ trên boong mạn phải, rồi trườn xuống một cầu thang hẹp dẫn vào góc hở của khoang chứa quặng sắt số 2.

Ở góc trong cùng của khoang quặng, kẹp giữa một vách ngăn thép dày và những bao tải bạt cũ, có một khoảng trống nhỏ hẹp, khô ráo và khuất gió.

Elise ngồi sụp xuống lớp bụi quặng sắt, lưng tựa vào vách thép lạnh ngắt.

Nàng kéo chặt vạt áo choàng dạ quanh thân hình gầy rộc trơ xương, thở dốc từng hơi ngắn. Cơn kiệt sức tột cùng ập xuống toàn bộ thân xác nàng như một tấm màn nặng trĩu.

Ù... Ù... ROOOONG!

Đúng mười sáu giờ.

Hồi còi hơi khổng lồ từ ống khói tàu S.S. St. Maria rống lên xé toạc bầu trời duyên hải, trầm đục và dứt khoát.

Những sợi dây chão to bằng bắp đùi rơi ùm xuống mặt nước biển. Chân vịt khổng lồ dưới đáy tàu bắt đầu quay, khuấy đảo dòng nước vịnh thành những cuộn bọt trắng xóa nồng nặc mùi bùn mặn.

Con tàu chở quặng chậm chạp rời khỏi cầu cảng, rẽ sóng tiến thẳng ra luồng lạch chính của vịnh Shinto.

Elise hơi nghiêng đầu, nhìn qua khe hở của vách ngăn thép boong tàu.

Bến cảng Fuyuki đang từ từ lùi xa.

Những chiếc cần cẩu trục màu vàng cam, những đống than đá cao ngất của Cầu tàu số 3, dãy nhà xưởng cơ khí đổ nát của Phân khu B, và mố cầu sắt bắc qua sông Mion... tất cả bắt đầu mờ dần đi sau lớp sương mù biển màu xám xịt. Xa hơn nữa về phía đất liền, đỉnh núi Miyama và những bóng tháp của thành phố chìm nghỉm vào màn mưa phùn lạnh ngắt.

Fuyuki lùi lại phía sau. Những đường cống, những lò sấy, Trạm 1888, bãi container và những kẻ đã từng săn đuổi nàng đều bị màn mưa nuốt dần, ngăn cách bởi những hải lý đang dần mở ra giữa con tàu và bờ cảng.

Elise thò bàn tay phải run rẩy vào cạp quần, rút tấm thẻ kim loại mỏng dập mã V-09 ra ngoài.

Tấm thẻ kim loại từng là chiếc xích sắt định danh thân xác nàng như một tiêu bản cấy ghép. Nàng miết đầu ngón tay dính đầy bụi than lên bề mặt kim loại lạnh ngắt.

Không còn những xung chấn ma lực truyền qua thân thẻ. Nhánh lộ tuyến nhân tạo ở hõm vai trái đã bị thiêu rụi; cỗ thân xác này không còn là một chiếc ăng-ten tự sát chờ ngày bộc phát.

Tấm thẻ V-09 giờ đây chỉ là một mảnh kim loại chết.

Elise mở bàn tay phải, để mảnh kim loại rơi nhẹ xuống đống quặng sắt đen sì dưới chân. Nó nằm im lìm giữa những viên đá thô ráp, chìm nghỉm vào lớp bụi than, mất đi hoàn toàn quyền năng trói buộc.

Nàng đưa tay sờ lên lồng ngực mình, nơi hai trang trích lục hồ sơ mô và mảnh giấy da dập mã V-09 / F-07 đang nằm áp sát vào da thịt.

Dưới lớp áo len rách bươm, dòng chữ cào xước bằng móng tay năm ấy — “Đợi chị về, Ren” — vẫn còn hằn rõ trên thớ giấy.

Nàng đã không thể cứu được Ren. Đứa trẻ mười hai tuổi ấy đã tan thành tro bụi trong lò xỉ than từ trước khi nàng đặt chân lên bờ biển Fuyuki. Lời hứa của người con gái nguyên bản đã vĩnh viễn không thể hoàn thành theo cách mà trần thế mong đợi.

Nàng đã không cứu được Ren. Nhưng nàng đã không để cái chết của Ren trở thành cái cớ để mình chết theo.

Nàng đã trở về. Nàng đã tìm thấy sự thật. Và giờ đây, nàng đang mang theo ký ức về đứa em trai ấy rời Fuyuki bằng một cơ thể không còn nguyên vẹn.

Đó không phải là một chiến thắng huy hoàng. Đó là sự chuyển mệnh trần trụi của một kẻ từ chối làm nạn nhân.

Một làn gió biển lạnh buốt thốc qua boong tàu, thổi tung những lọn tóc xơ xác bết muội than của Elise.

Trong lòng nàng, cuốn sổ da đen cũ kỹ của Sổ Tay Chuyển Mệnh bỗng nhiên khẽ rung lên một nhịp vô hình.

Không có âm thanh cơ học. Không có ánh sáng chói lòa.

Chỉ có một trang giấy vốn trắng trơn từ đầu đến cuối chậm rãi ngưng tụ những dòng mực đen cổ xưa, tĩnh lặng và trầm mặc:

Vật chủ: Elise Vance.

Địa điểm tiếp nhận: Fuyuki.

Tình trạng: Còn sống.

Tâm nguyện: Đã được gánh vác.

V-10: Đã xác nhận kết thúc.

Nhánh mạch gây hại: Đã bị cắt đứt.

Cái giá: Đã ghi nhận.

Quyển IX — Khu Vườn Tro Tàn.

Đã khép lại.

Trang giấy khẽ tự lật sang một trang mới.

Không có phần thưởng. Không có lời chúc mừng.

Chỉ còn một trang giấy trắng tinh nằm im lìm dưới đầu ngón tay nàng trong bóng tối của khoang quặng.

S.S. St. Maria tiếp tục rẽ sóng đi về phía tây.

Fuyuki nhỏ dần rồi tan biến hoàn toàn sau màn mưa biển xám xịt.

Elise Vance nhắm hai bờ mi lại, tựa đầu vào vách thép rung bần bật theo nhịp động cơ.

Lần đầu tiên kể từ khi mở mắt trong căn phòng đá ở Luân Đôn, nàng không cần biết ngày mai mình sẽ phải tỉnh dậy ở đâu.