Chương 11: Dưới Bóng Áo Khoác Đen

Gió bấc cuối đông rít từng hồi qua những kẽ ván mục của dãy nhà kho chứa cỏ khô, mang theo bụi rơm rạ ẩm mốc quẩn quanh con ngõ cụt. Mặt đá dăm dưới chân đọng lại những vũng nước đen nhờn, phản chiếu nền trời xám xịt như chì của thành phố Tingen vào giữa buổi sáng.

Trong khoảng không gian chật hẹp chỉ dài hơn hai mươi bước chân, sự tĩnh lặng đặc quánh lại thành một thứ áp lực nghẹt thở.

Băng Nguyệt đứng bất động, lưng nàng đã tựa sát vào đống thùng gỗ mục xếp chồng lên nhau ở góc chết của bức tường gạch. Phía trước nàng, cách chưa đầy mười bước, chiếc bóng cao gầy trong bộ áo măng-tô đen quét gót vẫn lững thững tiến lại.

Dưới vành mũ phớt tối màu, lớp da xám xịt trơn nhẵn không hề có đường nét của mắt, mũi hay chân mày. Chỉ có một cái rãnh nứt sâu hoắm nơi khóe miệng đang hé mở, phả ra từng luồng khói xám đen nồng nặc mùi bùn cống và huyết dịch thối rữa.

Bàn tay gầy guộc như cành củi khô của nó giơ cao chiếc la bàn bằng đồng thau cũ kỹ. Mặt kính bảo vệ của la bàn mờ cịt vì những vệt dầu loang, nhưng bên dưới lớp kính ấy, chiếc kim bằng kim loại đen không ngừng co giật. Nó lắc qua lắc lại trong một góc hẹp rồi rung lên bần bật, mũi kim lệch hẳn về phía kiện hàng bọc ba lớp giấy dầu màu nâu sẫm mà Băng Nguyệt đang ép chặt bên mạn sườn trái.

Nàng không còn đường để lùi.

Ở một góc chết không có lối thoát, mọi động tác thoái lui chỉ làm thu hẹp góc phản xạ. Băng Nguyệt khẽ hạ thấp trọng tâm, hai bàn chân bám chặt lấy nền đá dăm ẩm ướt, phân bổ trọng lượng cơ thể sang chân phải để giảm áp lực cho bả vai trái đang tê dại.

Bàn tay phải của nàng giấu sau mép kiện giấy dầu, ngón tay cái miết chặt lấy thân thanh cời than bằng sắt đặc dài hơn một gang tay. Mũi sắt nhọn dính muội than tì nhẹ vào lớp vải váy dạ. Dưới lớp mạng ren xám của chiếc mũ rộng vành, ánh mắt nàng lạnh tanh, ghim chặt vào từng dao động nơi khớp gối và cơ bắp dị dạng của kẻ trước mặt.

Rắc... rắc...

Âm thanh xương cốt vặn xoắn khô khốc vang lên từ cơ thể kẻ không mặt.

Hai vai nó nhô cao lên một cách bất thường, lớp vải áo măng-tô đen căng ra. Bàn tay đang giơ chiếc la bàn co quắp lại, những chiếc móng vuốt màu đen nhọn hoắt dài thêm nửa đốt ngón tay, cào rách cả phần da bọc ngoài. Khí đen từ rãnh miệng nó túa ra xối xả, kèm theo những tiếng thở phì phò nghẹn ứ tựa như tiếng bong bóng bùn nổ tung dưới đáy nước tù.

Nó khom người xuống, chuẩn bị phóng thẳng tới.

Ngay khoảnh khắc sức bật của thứ quái dị tích tụ đến mức cao nhất, một thanh âm sắc nhọn xé toạc màn sương mù bồ hóng từ đầu ngõ giáng xuống.

ĐOÀNG!

Tiếng nổ đanh gọn, chấn động màng nhĩ vang lên, át hẳn tiếng gió rít.

Một vệt sáng ngắn lóe lên giữa ban ngày. Viên đạn găm chuẩn xác vào khớp vai phải của kẻ không mặt.

Xèo... xèo...

Không hề có máu đỏ bắn ra. Nơi vết đạn đi vào lập tức bốc lên một làn khói trắng khét lẹt, kèm theo tiếng mỡ sôi sùng sục như bị sắt nung dí vào da thịt. Lực chấn động cực mạnh hất văng cánh tay cầm la bàn của nó sang một bên. Chiếc la bàn đồng rơi choảng xuống nền đá dăm, vỡ vụn mặt kính, kim chỉ hướng văng ra ngoài rồi bốc khói đen sì.

Kẻ không mặt rú lên một tiếng gầm khàn đục dị dạng, thân hình loạng choạng giật lùi lại hai bước.

Ở miệng ngõ cụt, một bóng người vừa lướt tới, chiếm lĩnh hoàn toàn lối ra duy nhất.

Leonard Mitchell ghìm chặt báng khẩu súng lục ổ quay nòng dài, ngón trỏ vẫn tì nhẹ trên vành cò, đôi mắt màu xanh lục sắc bén quét nhanh qua hiện trường.

Dấu vết bất thường từ vụ án ở phố Welch đã dẫn hắn đến khu vực bến xe ngựa suốt từ lúc rạng sáng. Nhưng cảnh tượng đang diễn ra trước mắt lại vượt ra ngoài dự tính: Không chỉ có một kẻ dị biến mang hình hài méo mó đang lần theo dấu vết, mà ở góc tường phía trong còn có một người sống.

Đó là một cô gái trẻ có vóc dáng mảnh khảnh, khoác chiếc áo len màu xám tro bên ngoài váy dạ xanh đen đã bám đầy bùn đất, đầu đội chiếc mũ rộng vành có lớp mạng ren tối màu buông rủ che kín toàn bộ khuôn mặt.

Bằng cảm nhận riêng, Leonard nhận thấy cô gái không hề có dấu hiệu cuồng loạn hay biến đổi dị dạng về mặt sinh học. Nhịp thở của nàng gấp gáp vì kiệt sức, nhưng đường nét tinh thần lại tĩnh lặng đến mức đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, quanh kiện hàng bọc giấy dầu trong tay nàng lại có một cảm giác khiến linh tính của hắn khẽ rung lên, như thể trên mép giấy còn lưu lại thứ gì đó không thuộc về mực in thông thường.

Một người vô tình nhặt được? Hay là người có liên can trực tiếp đến việc sao chép tập tài liệu kia?

"Đứng yên!" Leonard trầm giọng quát, họng súng vẫn hướng về phía trước.

Hắn chưa kịp bước thêm bước nào để phân loại mục tiêu thì kẻ quái dị bị trúng đạn đã lập tức xoay chuyển toàn bộ thân mình. Khe nứt trên mặt nó toác rộng ra, từ bên trong lồng ngực tràn ra một lớp khói đen đặc quánh kèm theo những sợi dài sẫm màu như rễ cây mục rỉ dịch nhờn, quất thẳng về phía hắn.

Băng Nguyệt không hề có ý định đứng yên.

Lời cảnh cáo của người đàn ông áo khoác đen vừa dứt bên tai, cơ thể nàng đã tự động chuyển sang trạng thái hành động tức thì. Nàng nhìn thấy rất rõ: Viên đạn kia vừa chạm vào cơ thể nó đã khiến phần thịt xung quanh bốc khói dữ dội — đây rõ ràng không phải loại đạn thông thường của tuần cảnh thành phố.

Người đàn ông này tuyệt đối không phải cảnh sát bình thường.

Nhưng hắn xuất hiện ở đây không phải để cứu nàng.

Nếu ở lại, dù bên nào thắng thì nàng — trong thân xác của Eleanor Davis, người đang bị truy tìm và đang ôm chặt tập tài liệu bị cạo sửa — cũng sẽ bị bắt giữ hoặc bị tước đoạt toàn bộ những gì cô gái này để lại. Khi đó, cuốn sổ tiết kiệm sẽ bị giữ lại, và cơ hội chữa bệnh của em trai cô nơi viện điều dưỡng sẽ tan biến hoàn toàn.

Trong tình thế hai bên giằng co, kẻ yếu thế chỉ có một cơ hội sống duy nhất: Biến khoảnh khắc hỗn loạn thành cánh cửa đào thoát.

Vút!

Những sợi rễ đen bốc mùi hôi thối quét ngang qua không khí, đập nát góc một thùng gỗ rác ở đầu ngõ, bụi rơm và mảnh ván vụn bay mù mịt chắn ngang tầm mắt của người áo khoác đen.

Chính là lúc này.

Băng Nguyệt không lao ra phía cửa ngõ — nơi họng súng và những sợi rễ đen đang đối đầu gay gắt. Nàng xoay ngoắt nửa thân người về phía bức tường bên hông ngõ, nơi cánh cửa phụ của nhà kho chứa cỏ khô đang khép hờ bằng một chiếc then sắt rỉ sét gác ngang qua hai tai móc bằng gỗ.

Nàng dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào cánh tay phải, cắm ngập phần đầu nhọn của thanh cời than sắt vào khe hở chật hẹp giữa mép cửa gỗ và khung tường gạch.

Dùng gờ đá nhô ra làm điểm tựa, nàng nghiến chặt hai hàm răng, giật mạnh cổ tay theo nguyên lý đòn bẩy.

Rắc! RẦM!

Thớ gỗ thông ngấm nước mưa mục nát từ nhiều năm qua không thể chịu nổi lực đòn bẩy tàn nhẫn giáng xuống một điểm. Then sắt bung chốt, cánh cửa phụ bật tung vào bên trong gian nhà kho tối om.

"Dừng lại!"

Tiếng quát của người đàn ông áo khoác đen dội tới từ phía sau, gần như cùng lúc với tiếng nổ chát chúa thứ hai của khẩu súng lục:

ĐOÀNG!

Một đoạn rễ đen bị bắn đứt lìa bay xẹt qua sát mép mũ dạ của Băng Nguyệt, rơi cắm xuống sàn rơm ẩm ngay trước mặt nàng, bốc khói xì xèo.

Băng Nguyệt không hề quay đầu lại nhìn.

Nàng ôm chặt kiện giấy dầu vào trước ngực, lách người trườn qua khe cửa hẹp, cả thân mình lao xuống sàn rơm ẩm mốc bên trong gian nhà kho. Nàng cuộn tròn người lại, lăn liên tiếp hai vòng trên đống rơm rạ để giảm lực va chạm của thân xác yếu ớt này xuống nền đá nén.

Ư...

Một tiếng rên nghẹn ứ bật ra qua kẽ răng. Cú va chạm làm miệng vết thương sau gáy nàng rách toạc ra thêm một đoạn. Cảm giác nóng rát như bị than hồng áp vào da thịt bốc thẳng lên đỉnh đầu, máu ấm rỉ ướt đẫm lớp băng gạc trắng, thấm ra tận mép cổ áo len. Cơn sốt chưa dứt lại bốc lên khiến mắt nàng hoa đi một thoáng.

Nhưng đôi bàn tay gầy gò của nàng vẫn siết chặt lấy kiện hàng bọc giấy dầu, các đầu ngón tay luồn sâu vào túi áo ngực, bảo vệ nguyên vẹn phong bì thư gửi Jack và cuốn sổ tiết kiệm ngân hàng bưu điện.

Bên ngoài ngõ cụt vang lên tiếng gầm gừ nghẹn ứ, tiếp đó là hai tiếng súng nổ liên tiếp và tiếng đổ sụp của những thùng gỗ mục.

Băng Nguyệt cắn chặt môi dưới cho đến khi bật máu, dùng cơn đau thể xác để cưỡng ép thần trí mình tỉnh táo trở lại. Nàng chống tay bật dậy khỏi đống rơm khô.

Bên trong nhà kho chứa cỏ là một không gian rộng lớn, mờ mịt bụi rơm lơ lửng dưới những vệt sáng vàng vọt hắt qua khe thông gió trên mái. Hàng trăm kiện cỏ khô đóng gói bằng dây thừng xếp cao chạm nóc xà gồ, tạo thành một mê cung tự nhiên của những lối đi hẹp tối tăm.

Không có công nhân nào ở đây lúc này; họ đều đã tập trung ngoài sân bốc dỡ của bến xe ngựa.

Băng Nguyệt thở dốc từng hồi ngắn, bước chân nàng dẫm êm ru trên lớp cỏ khô rơi vãi, men theo lối đi hẹp giữa các kiện hàng, tiến nhanh về phía luồng gió lạnh đang thổi vào từ phía nam.

Nàng tìm thấy một cánh cửa bốc dỡ nhỏ bằng ván ép chỉ cài then bên trong. Nàng nhẹ nhàng nhấc then gỗ, hé mở một khe vừa đủ người lách qua.

Bên ngoài là một con ngõ phụ rải sỏi nối liền với khu dân cư lao động phía nam bến xe.

Cạch.

Băng Nguyệt khép cánh cửa gỗ lại, cài chốt ngoài bằng một mẩu gỗ mục nhặt dưới đất.

Gió đông lạnh buốt thốc thẳng vào mặt nàng. Lớp mạng ren xám dính bết vào gò má đẫm mồ hôi lạnh, giúp xua đi phần nào cảm giác thiêu đốt của cơn sốt. Tiếng súng sau lưng đã dứt hẳn, chỉ còn lại tiếng còi đồng dồn dập của lực lượng tuần cảnh thành phố đang kéo đến phong tỏa con ngõ cụt.

Băng Nguyệt kẹp chặt kiện giấy dầu dưới nách áo, đưa tay phủi nhanh lớp bùn bám ở gấu váy, rồi kéo thấp vành mũ che khuất hoàn toàn khuôn mặt. Nàng rảo bước ra lòng đường sỏi, hòa lẫn vào dòng người thợ thuyền đang rời các xưởng mộc ven đường.

Từng bước chân của nàng đều đặn, không nhanh một nhịp, không chậm một giây, mang dáng vẻ của một người bình thường đang vội vã rảo bước qua khu phố xám xịt.

Trong tâm trí nàng, các sự việc bắt đầu ghép nối lại:

Ít nhất, kiện hàng này có liên quan trực tiếp đến việc thứ quái dị kia xuất hiện. Chiếc la bàn kim loại kỳ lạ trên tay nó đã rung giật và hướng mũi kim vào tập giấy này trước khi phát súng nổ ra.

Và bản thân Eleanor Davis... cô gái sao chép tài liệu ấy đã nhận ra tập tài liệu có vấn đề. Cô đã sửa chữ, cạo mòn mặt giấy và xé bỏ trang kết thúc, rồi gửi bản sao vào kho ký gửi tư nhân. Nhưng cô làm vậy để ngăn điều gì, hay liệu cô có thực sự hiểu thứ mình đang đối mặt hay không, Băng Nguyệt vẫn chưa thể xác định.

Chỉ có một điều chắc chắn: Những gì Eleanor để lại cho nàng rõ ràng chưa phải toàn bộ câu chuyện.

Nàng đã lấy được bản sao chép, đã giữ trong tay cuốn sổ tiết kiệm và bức thư gửi Jack, nhưng để thực sự khép lại những mối nguy hiểm đang bủa vây thân xác này, nàng vẫn cần phải tìm ra những mảnh ghép còn thiếu trong căn phòng áp mái.

Nàng đi vòng qua khu vực chợ than phía đông để tránh những con đường chính và cắt đuôi bất kỳ ai có thể đang bám theo, rồi men theo con đường lát đá xẻ hướng về phía sườn dốc dẫn vào phố Baron.

Mười lăm phút sau, nàng bước đến góc ngã ba phố Barker.

Băng Nguyệt nép mình sau mái hiên che đầy bồ hóng của một cửa tiệm bán đồ tạp hóa khô, đưa mắt nhìn lên sườn dốc.

Bước chân nàng khựng lại.

Cách ngôi nhà số 16 phố Baron chưa đầy năm mươi bước chân, một cỗ xe ngựa hai thồ màu đen bóng có phù hiệu cảnh sát đang đỗ sừng sững bên lề đường.

Cánh cửa gỗ sồi lớn của ngôi nhà số 16 đang mở toang.

Hai sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục đen đứng gác nghiêm ngặt ngay bậc thềm đá trước cửa vào, ngăn không cho người đi đường tiến lại gần.

Ở ngay ngưỡng cửa tiền sảnh, một viên thanh tra mặc thường phục áo dạ xám đang cầm cuốn sổ tay, nghiêm giọng tra hỏi người phụ nữ mặc tạp dề kẻ sọc của căn phòng số 1. Khuôn mặt bà chủ nhà tái mét đi vì sợ hãi, hai tay liên tục xua ra hiệu phân trần, thỉnh thoảng lại giơ ngón tay run rẩy chỉ thẳng lên tầng ba — vị trí của căn phòng áp mái số 3.

Và ngay lúc đó, từ bên trong tiền sảnh tối om, một viên cảnh sát bước ra bậc thềm. Trên tay hắn cầm một chiếc xà beng bằng sắt dài cùng một cuộn dây thừng niêm phong có gắn những miếng sáp đỏ.

Hắn quay sang viên thanh tra mặc thường phục, cất giọng lớn đủ để vọng xuống tận góc phố:

"Cửa phòng số 3 khóa chặt từ bên trong bằng then sắt! Chúng tôi cần phá khóa để tiến hành khám xét toàn diện theo lệnh khẩn cấp!"

Băng Nguyệt siết chặt mép áo dạ dưới lớp vải măng-tô.

Lối vào căn phòng áp mái số 3 đã bị chặn đứng hoàn toàn. Nếu họ phá được cánh cửa kia, những thứ Eleanor từng giấu trong căn phòng áp mái sẽ lần lượt bị lôi ra ánh sáng.