Chương 16: Mượn Đao Trong Màn Sương

Gió lạnh rít qua khe cửa sổ áp mái, kéo theo màn sương mù bốc mùi than đá quẩn quanh căn phòng tối.

Dưới lòng đường dốc phố Baron, khoảng cách giữa hai bóng người đang thu hẹp lại từng bước một.

Bóng đen mang mùi hôi thối kỳ quặc di chuyển sát chân tường gạch của dãy nhà chẵn. Chiếc chân phải khập khiễng của nó lướt trên mặt đá ướt phát ra những âm thanh sột soạt nhớp nháp. Dưới vành mũ phớt tối màu, rãnh nứt nơi khóe miệng nó phập phồng liên hồi, từng sợi khí xám mờ rỉ ra, hòa lẫn vào màn đêm. Nó dừng lại trước bậc thềm đá nhà số 16, chiếc đầu trơn nhẵn khẽ ngửa lên, hướng về phía khung cửa sổ áp mái tầng ba.

Cách đó chưa đầy bốn mươi bước chân, bóng áo khoác đen dài của Leonard Mitchell cũng vừa lướt qua dưới ánh đèn khí ga.

Bước chân của hắn rất nhẹ, gần như triệt tiêu hoàn toàn tiếng động cơ học trên nền đá ẩm. Khẩu súng lục ổ quay nòng dài trong tay phải chúc chếch xuống góc bốn mươi lăm độ, ngón trỏ của hắn giữ nguyên trên vành cò.

Băng Nguyệt nép sát lưng vào vách tường cạnh khung cửa sổ, bàn tay siết chặt lấy miệng túi chiếc áo khoác tuần cảnh màu đen.

Nàng không thể ở lại căn phòng này. Nếu kẻ mang khuôn mặt trơn nhẵn trèo lên theo đường ống máng hoặc cửa sổ, gian phòng áp mái chật hẹp chưa đầy mười mét vuông sẽ biến thành một góc chết không lối thoát. Nhưng nếu bước ra cửa chính, nàng sẽ phải xé rách dải niêm phong sáp đỏ của cảnh sát và đối đầu trực diện với người đàn ông áo khoác đen đang tiến lại từ con dốc.

Cả hai kẻ bên dưới đều nguy hiểm. Và tệ hơn, nàng đang mang trên người cả bản thảo lẫn chiếc gương đồng — hai vật đều từng xuất hiện những dấu hiệu bất thường trong cùng một khoảng thời gian khi màn đêm buông xuống.

Khi bị kẹp giữa hai áp lực, kẻ thông minh không chọn cách đỡ đòn, mà tìm cách khiến hai bên tự va vào nhau.

Băng Nguyệt hạ thấp người, trườn qua khung cửa sổ áp mái, lùi ngược ra mép ngói dốc phía sau tòa nhà.

Nàng không trèo xuống con hẻm phụ bên dưới. Nàng bò men theo sống mái đá phiến trơn trượt, hướng về phía bức tường đầu hồi tiếp giáp với mái ngói xưởng mộc bỏ hoang bên cạnh. Hai mái nhà cách nhau một khoảng trống chừng một mét rưỡi — một rãnh thoát nước sâu hun hút tối om nối thẳng ra bờ kênh.

Khớp gối run lẩy bẩy vì cơn sốt lạnh, nhưng Băng Nguyệt không cho phép đôi chân chần chừ. Nàng lấy đà nửa nhịp, bật người phóng qua khoảng không.

Bộp.

Đôi giày da cũ đáp xuống mặt ngói rêu ẩm của xưởng mộc. Lực chấn động dội thẳng lên khung xương chậu khiến vết rách sau gáy nàng nhói buốt, máu tươi lại rỉ ướt đẫm lớp vải quấn. Nàng lập tức nằm dán sát người vào sống mái, đưa mắt nhìn xéo xuống khoảng sân trước nhà số 16.

Từ góc nhìn này, nàng thấy rõ cả hai bên.

Kẻ không mặt đã bước lên bậc thềm đá đầu tiên. Bàn tay móng vuốt đen dài của nó vừa chạm vào tay nắm cửa gỗ sồi lớn của ngôi nhà thì dừng lại. Chiếc đầu xám xịt của nó đột ngột quay ngoắt về phía con dốc — nơi luồng gió đêm vừa mang theo hơi thuốc lá thoang thoảng.

Leonard Mitchell dừng bước bên cạnh cột đèn khí ga thứ ba của phố Baron.

Mùi hôi thối quen thuộc bốc lên nồng nặc trong không khí ẩm ướt — thứ mùi mà hắn đã lần theo suốt từ con ngõ cụt gần bến xe ngựa sáng qua. Nhưng ngay khi hắn ngẩng đầu lên, ngoài bóng đen quái dị đang đứng trước cửa nhà số 16, nơi mép mái ngói của xưởng mộc bỏ hoang bên cạnh bỗng có một vệt bóng mờ vừa lướt qua.

Một người khác? Hay là kẻ đồng lõa?

Leonard không có thời gian phân tích bóng đen trên mái nhà. Thứ tà vật trước cửa đã phát hiện ra hắn.

Khe nứt trên khuôn mặt trơn nhẵn của nó ngoác rộng ra tận hai bên thái dương. Không còn tiếng gầm rít thăm dò, toàn bộ thân hình nó chùng xuống rồi phóng vút qua mặt đường lát đá như một mũi tên xé gió, những dải vật chất đen rỉ dịch nhờn bắn vọt ra từ trong lồng ngực rách nát, nhắm thẳng vào yết hầu của người đàn ông áo khoác đen.

Leonard không lùi nửa bước.

Bàn tay phải của hắn nâng lên với tốc độ chuẩn xác của một thiện xạ. Họng súng lục ổ quay nòng dài màu xám thép khóa chặt vào khối vật chất đen đặc đang lao tới giữa màn sương.

ĐOÀNG!

Phát súng nổ rách toạc đêm tĩnh mịch của phố Baron.

Một tia sáng trắng bạc bùng lên từ đầu nòng súng, xé tan làn sương mù bồ hóng. Viên đạn găm thẳng vào giữa khoang ngực của kẻ không mặt.

Xèo... xèo!

Tiếng dịch nhờn sôi sùng sục bốc khói khét lẹt át cả tiếng gió rít. Cú va chạm cực mạnh khiến thân thể quái dị của nó bị hất văng ngược lại mặt đường đá lát, trượt dài hơn ba mét, để lại một vệt dịch đen bốc khói trên lớp đá xẻ.

Nhưng lần này nó không lập tức tháo chạy như ở ngõ cụt bến xe.

Những dải vật chất đen bị viên đạn xé toạc co giật dữ dội rồi quất ngược ra xung quanh trong cơn cuồng loạn, va đập mạnh vào chân cột đèn khí ga.

RẮC!

Thanh kim loại của cột đèn bị bẻ gập, ngọn đèn vỡ tung, ngọn lửa khí ga phụt ra ngoài rồi tắt lịm, đẩy cả đoạn dốc phố Baron vào bóng tối đen đặc.

ĐOÀNG! ĐOÀNG!

Hai phát đạn tiếp theo của Leonard xé toạc bóng tối, soi rõ bóng người đàn ông áo khoác đen đang linh hoạt lách mình né tránh các đòn quét hoảng loạn, họng súng liên tục nhả đạn trấn áp.

Chính là lúc này.

Băng Nguyệt không nán lại trên mái nhà để theo dõi kết cục của cuộc chạm trán. Nàng biết rất rõ: Không lâu nữa, tiếng súng liên tiếp nổ ra giữa đêm sẽ kéo tuần cảnh của phân khu tới phong tỏa cả hai đầu phố Baron.

Nàng trườn nhanh xuống phía mái hiên sau của xưởng mộc.

Phía dưới mái hiên là một khoảng sân chất đầy những súc gỗ sồi xẻ thô và mùn cưa ẩm mục. Băng Nguyệt thả hai chân lơ lửng ngoài mép ngói, rồi buông tay rơi xuống đất.

ẦM!

Khoảng cách hơn ba mét khiến cú tiếp đất nặng nề hơn dự tính. Một bên chân nàng dẫm trúng mép tròn của một súc gỗ lăn, thân người mất thăng bằng ngã vật sang bên trái.

Mạn sườn nàng va đập cực mạnh vào góc cạnh sắc nhọn của một bệ đá kê gỗ.

Rắc!

Một âm thanh khô khốc, sắc gọn vang lên từ bên trong lớp áo khoác tuần cảnh màu đen.

Không phải tiếng xương gãy. Đó là âm thanh của kim loại và mặt gương bị nứt vỡ dưới một lực ép tức thời.

Cơn đau nhói buốt từ mạn sườn dội thẳng lên lồng ngực khiến Băng Nguyệt nghẹt thở trong vài nhịp. Nàng cắn chặt răng, đưa bàn tay run rẩy thò vào túi trong của chiếc áo khoác tuần cảnh.

Lớp vải nỉ đen bọc ngoài vẫn còn nguyên, nút thắt dây gai chữ thập chưa bung ra. Nhưng khi ngón tay nàng miết qua bề mặt cứng bên trong, nàng cảm nhận được rõ ràng: Mặt phẳng của chiếc gương đồng đã bị một đường nứt sâu chạy ngang qua, tạo thành một gờ rãnh sắc lẹm bên dưới lớp vải nỉ.

Và cùng lúc mặt gương nứt ra, luồng khí lạnh buốt từng thẩm thấu qua lớp áo len bỗng nhiên tiêu tán.

Những tiếng gõ nhịp khô khốc từng xuất hiện từ bên trong chiếc gương hoàn toàn im bặt. Cảm giác châm chích dữ dội nơi vết thương sau gáy cũng dịu hẳn đi.

Băng Nguyệt không biết việc gương nứt, tiếng gõ biến mất, cảm giác lạnh tiêu tán và vết thương bớt buốt có thực sự liên quan đến nhau hay chỉ là những hiện tượng tình cờ xảy ra cùng một thời điểm. Nhưng lúc này nàng không có thời gian để suy đoán.

Nàng ép chặt bọc vải nỉ vào mạn sườn, dùng thanh cời than sắt chống xuống nền đất mùn cưa để gượng đứng dậy.

Phía trước xưởng mộc, tiếng súng đã ngừng. Chỉ còn lại tiếng rít đục ngầu của thứ quái dị đang rút lui và tiếng bước chân dứt khoát của người đàn ông áo khoác đen đuổi theo dọc con dốc. Từ ngã ba phố Barker, tiếng còi đồng của lực lượng tuần cảnh bắt đầu rộ lên từng hồi gấp gáp.

Băng Nguyệt không quay đầu nhìn lại.

Nàng lách qua cánh cổng phụ rỉ sét của xưởng mộc, bước những bước khập khiễng nhưng dứt khoát vào con đường rải sỏi tối tăm chạy dọc theo bờ kênh Tingen.

Sương mù rạng sáng bắt đầu dâng lên từ mặt nước đục ngầu, nuốt trọn bóng người khoác áo tuần cảnh đen vào màn đêm buốt giá.