Chương 24: Khoảng Lặng Trước Băng Tan

Sương sớm buông xuống Shiganshina bằng một màn sương muối lạnh buốt, phủ một lớp màng ẩm ướt lên những đống gạch vỡ còn âm ỉ khói. Mùi vôi vữa nồng nặc không còn bị át đi bởi mùi thuốc súng; nó đặc quánh lại, quyện lấy hơi lạnh từ lòng sông thổi thốc vào các hốc tường sập, khiến từng nhịp thở của những người sống sót trở nên rát buốt nơi cuống họng.

Bên trong phòng hành chính của phân đội hậu cần quận nam — căn phòng hiếm hoi còn nguyên vẹn bốn bức tường đá sau trận không kích — một chiếc bàn gỗ dài được ghép tạm từ hai cánh cửa sổ gãy. Trên mặt bàn, tấm bản đồ địa lý đảo Paradis và vùng biển phụ cận bị dằn xuống bởi bốn góc vỏ đạn pháo rỗng.

Historia Reiss ngồi ở đầu bàn. Đôi mắt xanh biếc của nàng trũng sâu vì một đêm thức trắng cùng đội quân y và ban chỉ huy lâm thời. Hai bàn tay quấn băng trắng dày cộp đặt ngay ngắn trên mặt gỗ, những vệt máu rỉ từ các vết bỏng hôm qua đã khô lại thành màu nâu xỉn. Nàng không mặc vương phục; chiếc áo khoác sĩ quan Trinh Sát khoác hờ trên vai, gấu áo lem luốc bùn đất và muội than vẫn chưa kịp giặt.

Đối diện với nàng, Levi Ackerman ngồi trên một chiếc ghế gỗ thấp. Chiếc chân phải bị trật khớp được nẹp cứng bằng hai thanh gỗ sồi thô sơ và dây đai da, gác thẳng lên một hòm đạn rỗng. Gương mặt người đội trưởng lạnh như tiền, không biểu lộ một tia đau đớn, nhưng ngón tay đang kẹp điếu thuốc lá cháy dở khẽ run lên.

Nghe tiếng lính cáng thương khiêng xác đi ngang qua hành lang, Levi chống tay vào mép bàn gỗ, dồn lực định gượng đứng dậy để kiểm tra lại các trạm gác ven sông. Nhưng ngay khi trọng tâm vừa chuyển dịch, khớp cổ chân nhói lên một cơn co giật dữ dội. Lực chống trượt đi, thân người anh lảo đảo sụp xuống ghế, đầu gối va mạnh vào góc hòm đạn phát ra tiếng va chạm khô khốc.

Levi ngồi bất động giữa làn khói thuốc lá, không rên lên một tiếng, không có lấy một lời than vãn. Anh chỉ từ từ hạ bàn tay chai sạn xuống đầu gối, các đốt ngón tay siết chặt lại đến trắng bệch. Người chiến binh mạnh nhất nhân loại vẫn là một sinh vật bằng xương bằng thịt; và sau khi vắt kiệt từng thớ cơ để đánh hạ cỗ khí cầu số bốn, cơ thể anh đang phát ra những hồi chuông cảnh báo lạnh lùng của giới hạn thể chất.

Bên cạnh anh, Hange Zoe với một bên mắt bị băng kín đang cặm cụi dùng bút chì than vạch những đường ký hiệu lên bản đồ, tiếng ngòi chì miết trên mặt giấy khô khốc phát ra những âm thanh rợn người.

"Báo cáo khí tài và trang bị," Historia cất lời, phá vỡ sự tĩnh mịch ngột ngạt. Giọng nàng khàn đặc nhưng rành rọt từng chữ.

Hange dừng bút, ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngưng trọng:

"Kho dự trữ lôi thương tại Shiganshina đã cạn kiệt hoàn toàn sau đợt đánh tạt sườn hôm qua. Chúng ta chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi mũi dự phòng ở kho trung chuyển Wall Rose, nhưng thiếu ngòi nổ chuyên dụng. Về khí nén cho bộ cơ động, ba phần tư số bình nạp đã bị thủng hoặc rò rỉ van do chấn động của bom phá mảnh. Các dàn pháo phòng không bốn nòng trên đỉnh thành cũng bị cháy nòng hoặc hỏng trục bánh răng xoay quá nửa. Nếu ngay lúc này có thêm hai cỗ khí cầu Marley vượt qua eo biển, chúng ta chỉ có thể dùng súng trường bắn phát một để nghênh chiến."

Không ai lên tiếng phản bác. Thực tế quân sự luôn lạnh lùng hơn mọi bài diễn thuyết ái quốc. Paradis vừa đẩy lùi được một cuộc tập kích đường không, nhưng cái giá phải trả là toàn bộ hệ thống phòng thủ kỹ thuật mà hòn đảo này tích lũy suốt ba năm qua đã bị bẻ gãy gần như sạch sẽ chỉ trong một buổi chiều.

Tiếng bánh xe gỗ nghiến lách cách trên nền đá bên ngoài hành lang vang lên. Cánh cửa sắt bật mở, hai người lính Đồn Trú đẩy một chiếc xe lăn tự chế bước vào phòng.

Zeke Yeager ngồi trên xe lăn. Bắp chân phải bị đạn xuyên giáp bắn nát được bọc kín trong lớp vải thô đẫm thuốc tím, chiếc áo sơ mi xám thùng thình rộng hoác để lộ bờ ngực gầy guộc chằng chịt những vết sẹo cũ. Gã không còn đeo kính; đôi mắt trũng sâu nhìn lướt qua từng người trong phòng — từ chiếc chân nẹp của Levi, vẻ mệt mỏi của Hange, cho đến đôi bàn tay băng bó của Historia. Đó không phải là cái nhìn của một kẻ chiến bại đầu hàng, mà là ánh mắt dò xét, đo lường từng mắt xích của một cỗ máy phòng thủ đang rạn nứt.

Theo sau chiếc xe lăn của Zeke là Eren. Hắn bước vào phòng mà không hề nhìn ai, chiếc áo khoác đen dài phanh ngực để lộ những đường gân đỏ rực quanh xương quai xanh — dấu tích của quá trình tái tạo mô tủy vừa hoàn tất đêm qua. Eren tiến thẳng về phía góc phòng, tựa lưng vào khung cửa sổ nhìn ra quảng trường tan hoang, hai tay khoanh trước ngực, hoàn toàn tách biệt khỏi đám đông.

"Nói cho chúng ta biết những gì sẽ diễn ra tiếp theo ở bên kia đại dương, Zeke," Historia cất tiếng, phá vỡ ánh nhìn thăm dò của người đàn ông trên xe lăn.

Zeke khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười mệt mỏi nhưng sắc sảo hiện lên trên gương mặt đầy râu ria:

"Ngươi muốn nghe sự thật trần trụi, hay muốn nghe những lời trấn an để tự huyễn hoặc bản thân, thưa Nữ hoàng?"

"Ta không ngồi đây để nghe kịch bản của ngươi," Historia lạnh lùng đáp. "Cơ cấu quân sự của Marley sẽ phản ứng thế nào sau khi chiếc soái hạm của Magath rút lui?"

Zeke gõ nhẹ ngón tay xương xẩu lên tay vịn xe lăn, ánh mắt nhìn thẳng vào Historia như muốn thử thách sức chịu đựng của nàng:

"Nếu gió biển thuận lợi và chiếc soái hạm rách nát của lão không gặp sự cố giữa eo biển, Magath sẽ mất hơn mười ngày để về tới cảng quân sự Valha. Báo cáo bằng văn bản cần thêm thời gian để trình lên Bộ Tổng tham mưu. Nhưng bức điện tín không dây mà trạm quan sát của các ngươi bắt được đêm qua... nó đã bay qua đại dương trước cả con tàu của lão rồi. Magath mất hai cỗ khí cầu và vài trăm lính dù, nhưng đổi lại, lão đã mua được một thông tin vô giá mà cả lục địa khao khát suốt một thế kỷ qua: Titan Thủy Tổ không phát động Địa Minh. Không có bức tường nào sụp đổ cả."

Gã nghiêng đầu, giọng điệu chuyển sang sự mổ xẻ buốt giá của một cựu Chiến binh trưởng:

"Các ngươi có thể tự hào vì vừa đẩy lui được một đợt tập kích. Nhưng nền công nghiệp chiến tranh của Marley không phụ thuộc vào một trận đánh. Họ có hàng chục xưởng đúc kim loại hạng nặng, các dây chuyền dập đạn tự động hoạt động ngày đêm, và các âu tàu quân sự tại Karifa có thể đóng mới tuần dương hạm bọc thép theo chu kỳ đều đặn. Thứ duy nhất từng ngăn cản họ san phẳng hòn đảo này suốt một trăm năm qua chỉ là nỗi sợ về hàng triệu Titan khổng lồ. Một khi nỗi sợ đó biến mất, cuộc thảo luận tại Liberio sẽ không còn là làm sao để phòng thủ, mà là làm sao để xâu xé hòn đảo này nhanh nhất."

Zeke đưa mắt nhìn sang tấm bản đồ lục địa phía tây:

"Nếu Marley giải quyết được các tranh chấp ngoại giao hậu chiến với khối Trung Đông, việc họ tập hợp một hạm đội viễn chinh gồm hàng chục thiết giáp hạm hiện đại cùng hàng sư đoàn bộ binh cơ giới chỉ là vấn đề vài tháng. Nhanh thì bốn tháng, chậm thì nửa năm, tùy vào việc các quốc gia lục địa mất bao lâu để tin vào bức điện tín của Magath. Và khi những cọng pháo ba trăm milimét của họ thả neo ngoài tầm bắn của bờ biển... các ngươi lấy thứ gì để đỡ lấy những quả đạn nửa tấn trút xuống các bức tường thành?"

Căn phòng chìm vào một sự im lặng nặng nề. Không có lời hoa mỹ nào che đậy được sự chênh lệch tàn khốc về mặt công nghệ và năng lực sản xuất giữa hai bờ đại dương. Một hòn đảo vừa thoát khỏi bóng tối thời trung cổ không thể dùng lòng dũng cảm đơn thuần để đọ lại hàng vạn tấn thuốc nổ công nghiệp.

"Vậy thì chúng ta không phòng thủ bờ biển," một giọng nói trầm thấp, sắc lẹm vang lên từ góc cửa sổ.

Eren Yeager bước ra khỏi vùng tối.

Hắn không còn bị giam cầm bởi những hình ảnh tương lai cố định; đôi mắt xanh lục của hắn giờ đây hoàn toàn tỉnh táo, chuyển động theo nhịp đập thực tế của bàn cờ chiến lược. Hắn tiến lại gần bàn bản đồ, từng bước chân vững chãi nện trên nền đá.

"Nếu chúng ta dàn quân ra bờ biển để đọ pháo với hạm đội của đối phương, đó là tự sát," Eren chống hai bàn tay còn vằn vện tơ máu xuống mặt gỗ, ngón tay gõ thẳng vào vùng vịnh tiếp giáp giữa lục địa Marley và các quốc gia Trung Đông. "Chúng ta không có tàu chiến bọc thép, và chúng ta cũng không thể đúc hàng ngàn khẩu đại bác trong vòng nửa năm."

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua Zeke rồi dừng lại ở Historia:

"Nhưng một liên minh quân sự không bao giờ là một khối thống nhất. Marley vừa thất bại tại Shiganshina, mất uy tín quân sự, hai Titan Shifter bị thương nặng, kho vũ khí khí cầu bị giáng đòn chí mạng. Các quốc gia Trung Đông vừa ký hiệp ước đình chiến với Marley sau chiến dịch pháo đài Slava không hề phục tùng Marley; họ chỉ sợ hãi sức mạnh Titan. Nếu ngọn lửa nghi ngờ bùng lên, nếu họ nhận ra Marley đang suy yếu và dốc toàn lực ra biển, lục địa sẽ không để yên cho Magath gom quân."

Eren hạ thấp giọng, vạch ra từng tầng toan tính:

"Chiến tranh công nghiệp dựa vào chuỗi cung ứng. Thiết giáp hạm cần than đá; các sư đoàn cần đường sắt huyết mạch. Chúng ta không cần đánh bại toàn bộ thế giới cùng một lúc. Chúng ta chỉ cần khoét sâu vào các vết nứt quyền lực của họ, đánh phá các đầu mối hậu cần ngoài khơi, và biến nỗ lực lập liên minh của Magath thành một mớ hỗn loạn chính trị trước khi con tàu đầu tiên kịp nhổ neo. Phải khiến cho cái giá của việc xâm lược Paradis trở nên quá đắt đỏ và bất khả thi đối với các thế lực lục địa, cho đến khi chúng ta tự xây dựng được nền công nghiệp phòng thủ của riêng mình."

Zeke nheo mắt nhìn người em trai. Đôi mắt trũng sâu của gã lóe lên một tia kinh ngạc thực sự. Gã nhận ra Eren không còn là con thú hoang chỉ biết lao về phía trước bằng cơn giận dữ mù quáng; việc mất đi kịch bản định sẵn đã buộc bộ não của Titan Tiến Công phải vận hành như một nhà chiến lược sắc bén, tìm kiếm sự sống còn trong những kẽ hở hẹp nhất của hiện thực.

Historia nhìn vào những vệt chì mà Eren vừa vạch trên bản đồ. Nàng hiểu sự nguy hiểm của kế hoạch này: nó đòi hỏi Paradis phải chủ động vươn nanh vuốt ra ngoài đại dương, chấp nhận những cuộc va chạm tình báo và tập kích khốc liệt. Nhưng đó là một phương án có cơ sở thực tế, không hề dựa dẫm vào bất kỳ phép màu thần thánh nào.

Nhưng đúng lúc một hướng đi chiến lược vừa hình thành, tiếng la hét hỗn loạn từ bên ngoài sân pháo đài đột ngột dội vào phòng.

Cánh cửa sắt bị xô mạnh ra ngoài. Viên đại úy Quân Cảnh phụ trách an ninh nội bộ bước vào, hơi thở dồn dập, trên tay cầm một xấp truyền đơn được in vội bằng máy ép thô sơ:

"Báo cáo Nữ hoàng! Có biến động nghiêm trọng ở khu vực nhà ga xe lửa!"

Historia đón lấy tờ truyền đơn. Dòng tiêu đề in bằng mực đen lem nhem đập thẳng vào mắt nàng: ĐỊA MINH ĐÃ BỊ ĐÌNH CHỈ — AI ĐANG BÁN ĐỨNG TƯƠNG LAI CỦA PARADIS?

Bản tuyên ngôn không chỉ là những lời kích động vô căn cứ, mà được viết bằng thứ ngôn ngữ chính trị đanh thép, đòi hỏi ban bố tình trạng tổng động viên quân sự toàn dân, cưỡng chế sung công toàn bộ các mỏ băng phiến thạch và mạng lưới đường sắt dưới sự kiểm soát trực tiếp của Ủy ban Cứu quốc Yeagerist, đồng thời tước bỏ quyền phủ quyết của hoàng gia đối với các quyết sách quốc phòng thời chiến.

"Floch Forster đang đứng trên nóc toa tàu chở hàng," viên đại úy nuốt khan. "Hắn đang diễn thuyết trước hàng ngàn binh lính Đồn Trú và dân chúng vừa sơ tán từ quận nam. Hắn công khai đặt câu hỏi trước đám đông: Nếu chính quyền hoàng gia không thể đảm bảo một vũ khí răn đe tuyệt đối để bảo vệ đảo trước hạm đội thế giới, thì ai có quyền yêu cầu người dân tiếp tục phục tùng một chính quyền đang đưa họ vào chỗ chết?"

Không khí trong phòng lập tức đông cứng lại.

Floch đã chứng minh gã là một đối thủ chính trị nguy hiểm hơn bất kỳ ai tưởng tượng. Gã không dùng bạo lực ám sát; gã dùng chính nỗi sợ hãi sinh tồn chính đáng của hàng vạn người dân sau bức tường để xây dựng một bộ khung quyền lực mới. Một khi Địa Minh biến mất, sự hoang mang tột độ sẽ tự động biến những đề xuất độc tài quân sự của Floch thành chiếc phao cứu sinh duy nhất trong mắt đám đông.

"Để ta ra đó," Levi lạnh lùng cất lời, bàn tay chống mạnh xuống hòm đạn để gượng đứng dậy, dù khớp chân đau nhức khiến trán anh vã mồ hôi lạnh. Ánh mắt anh lóe lên sát khí: "Chỉ cần một nhát kiếm chém đứt cuống họng thằng nhóc đó, đám đông kia sẽ tự khắc im lặng."

"Không, Đội trưởng," Historia lập tức lên tiếng ngăn cản, giọng nói đanh thép. "Ngươi chém đứt cuống họng của Floch thì ngày mai sẽ có một Floch thứ hai, thứ ba bước lên toa tàu đó. Ngươi có thể giết một con người, nhưng ngươi không thể dùng lưỡi kiếm để tiêu diệt nỗi sợ hãi đang sôi sục trong tim hàng chục vạn đồng bào ngoài kia."

Nàng đứng thẳng dậy, gạt bỏ tấm chăn mỏng trên đùi, chiếc áo choàng Trinh Sát Đoàn khoác chặt lên vai. Nàng biết rõ sự thật về việc Địa Minh không thể kích hoạt sẽ không mang lại sự bình yên; nó thậm chí có thể thổi bùng lên một cơn cuồng nộ và hoảng loạn tồi tệ hơn gấp bội. Nhưng nếu một người lãnh đạo không dám đối mặt với nỗi sợ của chính người dân mình, thì những kẻ như Floch sẽ thay nàng biến nỗi sợ ấy thành sự cuồng tín cực đoan.

"Mở cổng pháo đài," Historia bước ra phía cửa, tà áo choàng xanh phấp phới trong làn gió lạnh. "Ta sẽ bước ra trước mặt họ. Ta không bước ra để hứa hẹn những điều viển vông, mà để họ hiểu rằng hòn đảo này không còn đấng cứu thế nào nữa, và chúng ta phải tự mình gánh vác sự sống còn của chính mình."

Nàng dừng lại một nhịp nơi ngưỡng cửa, quay đầu nhìn Eren:

"Đi cùng ta, Eren. Đám đông ngoài kia cần nhìn thấy người sở hữu Titan Tiến Công... đang đứng cạnh vị Nữ hoàng của họ."

Eren nhìn nàng hồi lâu. Hắn không nói một lời tán thành hay phản đối, chỉ khẽ đẩy mình ra khỏi khung cửa sổ, bước từng bước theo sau bóng lưng nhỏ nhắn của nàng ra phía cửa hầm.

Trong thức hải, Băng Nguyệt đứng lặng giữa làn sương xám xịt.

Đôi mắt màu tím của Kẻ Can Thiệp nhìn theo từng bước chân của Historia đang tiến ra quảng trường nhà ga ngập tràn tiếng thét gào của đám đông.

Lần đầu tiên kể từ khi bước qua các thế giới, Băng Nguyệt cảm nhận được một sự trống rỗng sâu sắc trong các thuật toán phân tích của mình. Không còn một dòng dữ liệu nào báo trước tương lai; không còn một điểm nút định mệnh nào được vạch sẵn trên bản đồ nhân quả. Kịch bản của Đạo Trời đã bị xé toạc, nhưng thế giới không hề rơi vào sự bình yên của một câu chuyện thần thoại kết thúc có hậu.

Nó rơi thẳng vào vòng xoáy trần trụi của những lựa chọn con người — nơi nỗi sợ hãi của đám đông, tham vọng quyền lực của Floch, tầm nhìn chiến tranh của Eren, và sự kiên định của Historia đang tự mình va đập để tạo nên từng nhánh rẽ mới mà không một hệ thống nào có thể tính toán trước.

Băng Nguyệt khẽ siết chặt hai bàn tay vô hình của mình lại. Nàng nhận ra rằng lợi thế lớn nhất của một Kẻ Can Thiệp — khả năng dự đoán bàn cờ — đã hoàn toàn biến mất. Nàng không còn là người quan sát một vở kịch được viết sẵn; nàng đang cùng những con người bằng xương bằng thịt này bước đi trên một con đường hoàn toàn mù mịt.

Không ai biết đám đông ngoài kia sẽ lắng nghe lời sự thật hay sẽ nổ súng. Không ai biết đòn tấn công phi đối xứng của Eren có thể làm chậm bước tiến của liên minh thế giới hay không. Và không ai biết hòn đảo nhỏ bé này có thể sống sót qua mùa đông sắp tới hay sẽ bị nghiền nát dưới bánh xe lịch sử.

Nhưng chính trong sự mù mịt tuyệt đối ấy... quyền được lựa chọn mới thực sự được sinh ra.

Tiếng hò reo, tiếng gầm thét và tiếng kim loại va chạm từ quảng trường nhà ga dội thẳng vào tâm thức của cả Historia và Eren khi cánh cửa sắt của pháo đài từ từ mở ra.

Không còn kịch bản dẫn đường. Không còn đấng cứu thế nào đứng phía sau.

Bàn cờ sau cơn mưa đã hoàn toàn mở toang — và không một ai trên cõi đời này còn biết nước cờ tiếp theo... sẽ đưa thế giới này đi về đâu.