Chương 15: Va Chạm Dưới Tầng Nước Sâu

Cú bổ nhào của sinh vật khổng lồ ngoài cửa vịnh ép cả khối nước biển xuống sâu, tạo nên một xung lực nặng nề truyền thẳng qua thềm đá ngầm và dội ngược lên bờ cảng.

Áp lực từ cú va chạm truyền qua nước biển với tốc độ lớn, dội thẳng vào nền móng boong-ke số ba. Toàn bộ khối công trình rung lên bần bật; những thanh giằng thép trên trần vòm rên xiết dưới lực nén đột ngột. Ở khoảng cách chưa đầy một hải lý, một khối lượng nước khổng lồ bị dồn nén và xé toạc đã biến thành chiếc búa thủy lực vô hình quất thẳng vào chân móng công trình. Nền bê tông dày cộm rên lên ken két; những khớp nối co giãn gắn lò xo giảm chấn dưới sàn thép nảy giật liên hồi.

Trên trần vòm, lớp bụi xi măng mịn cùng vảy sơn bong tróc rào rào trút xuống như một trận mưa tro xám, phủ lên vai áo của hai mươi tám con người vừa thoát chết khỏi lòng biển. Đèn chiếu sáng sự cố chuyển sang sắc vàng cam ảm đạm, chao đảo điên cuồng trên dây cáp treo, hắt những vệt bóng méo mó, co giật lên khắp các vách tường bọc thép.

"Khóa van đối lưu không khí số một và số hai! Ngắt đường hút gió trực tiếp từ mặt cảng!" Vance gầm lên vào micro gắn sát cổ họng, một tay bám chặt lấy thanh giằng chịu lực bên mép bàn điều khiển để ghìm cơ thể không bị hất ngã. "Chuyển cảm biến âm học sang dải tần hẹp! Lọc bỏ tạp âm mặt nước, giữ nguyên đường quét đáy biển!"

Bên trong phòng điều hành phụ của boong-ke, không một kỹ thuật viên nào của Monarch dám ngẩng đầu lên. Tiếng ngón tay gõ dồn dập trên các bàn phím cơ hòa lẫn với tiếng kim loại va đập ngoài hành lang. Các đầu dò sonar ven bờ liên tục được điều chỉnh lại góc quét để đón bắt chấn động dội lên từ vực sâu.

Trên màn hình trung tâm khổ lớn, mô hình ba chiều màu xanh lục thẫm tái hiện dòng chuyển động hỗn loạn dưới lòng vịnh. Khối nhiệt lượng khổng lồ mang hình hài của Godzilla đang lao nhanh xuống tầng nước sâu theo một đường dốc thẳng đứng. Thân hình đồ sộ của nó đẩy lùi khối nước biển lạnh buốt, tạo thành những dải bọt khí dày đặc và những dòng xoáy ngầm cuồn cuộn làm tê liệt các máy đo vận tốc dòng chảy.

Nhưng ở đáy rãnh nứt ngầm, nơi vết rạn địa tầng vừa toác ra sau đuôi tàu Nathan James, dữ liệu phản hồi vẫn phẳng lặng một cách bất thường.

Cảm biến tầm nhiệt không ghi nhận được nhiệt lượng bất thường nào phát ra từ lòng rãnh. Không ghi nhận được dấu hiệu hoạt động sinh học rõ ràng. Không có nhịp dao động nào giống nhịp tim hay co bóp cơ bắp. Nơi đó chỉ là một vùng tối không thể phân loại đang nằm ép chặt vào thềm đá — một khoảng trống câm lặng, trơ lỳ, nuốt chửng toàn bộ các chùm sóng âm phản hồi dội tới từ mạng lưới phao thủy âm ven bờ.

"Titan Alpha tiếp cận độ sâu đáy rãnh!" Kỹ thuật viên phụ trách âm học thông báo, giọng đanh lại giữa những tiếng rền trầm đục dội xuyên qua lớp tường bê tông dày ba mét. "Dị thường tầng đáy bắt đầu phản ứng!"

Từ miệng rãnh nứt đen ngòm dưới đáy vực, một lớp vật chất sẫm màu trào ra như dòng dầu đặc bị ép qua khe hẹp.

Nó không hề hòa tan hay loang theo những dòng hải lưu đang cuộn xoáy điên cuồng quanh thân hình Godzilla. Bằng một quán tính cơ học lạnh lẽo và chuẩn xác, thứ vật chất đen quánh ấy tự co rút lại, đan kết vào nhau rồi vươn dài thành những dải sợi dẻo dai như cáp thép. Chúng lướt qua màn nước đục, quấn lấy phần gốc đuôi gồ ghề của sinh vật khổng lồ, trượt dọc theo lớp vảy cứng rồi bám chặt vào một chân sau của nó.

Những dải sợi đen không mang giác hút sinh học, cũng không tiết ra chất độc ăn mòn. Chúng siết chặt bằng một lực kéo thuần túy cơ học, bám rễ vào các kẽ nứt giữa các lớp vảy sừng, cố định vị trí như những sợi cáp đang cố ghì một ngọn núi di động xuống lòng thềm lục địa.

Sinh vật khổng lồ ngoài khơi không hề lùi bước.

Ngay khoảnh khắc thứ vật chất lạ bám vào da thịt, một tiếng gầm trầm đục nén chặt từ sâu trong lồng ngực đồ sộ của nó bùng nổ. Sóng âm không chỉ xé toạc tầng nước sâu mà còn truyền thẳng qua khối đá núi lửa, dội vào lòng đất liền thành một cơn địa chấn cục bộ làm nứt toác một mảng vữa trên vách boong-ke. Đó là phản ứng quyết liệt và dữ dội của một loài săn mồi đỉnh cao khi nhận thấy lãnh địa của mình bị xâm lấn bởi một thứ dị vật không thuộc về quy luật tự nhiên.

Dọc theo sống lưng gồ ghề của Godzilla, từng phiến gai hình tháp sắc nhọn bắt đầu bừng sáng.

Ánh sáng xanh lam không nhấp nháy thăm dò mà bùng lên rực rỡ, thiêu đốt lớp nước xung quanh thành một đám mây bọt trắng xóa sủi bọt ngùn ngụt. Năng lượng tích tụ dọc theo các đốt xương từ đuôi chạy ngược lên hộp sọ, đạt đến điểm bùng phát tức thời.

Dưới tầng nước sâu thăm thẳm, Godzilla há rộng hàm.

Một luồng sáng xanh lam rực lửa phóng thẳng từ vòm họng nó xuống đáy rãnh sụt.

ẦM!

Không có tiếng nổ đanh gọn của thuốc súng hay bom đạn trên mặt đất.

Đó là một chấn động nghẹn đặc, mang sức ép cơ học nặng nề ép phẳng cả một vùng đáy biển. Sức nóng tức thời biến khối nước tầng đáy thành một bọc hơi áp suất cực cao, đẩy tung lớp bùn khoáng và đá ngầm thành một đám mây tro đục ngầu che khuất toàn bộ tầm nhìn của hệ thống camera ngầm.

Sóng xung kích từ vụ nổ dưới nước đánh thẳng vào bờ kè bê tông ngoài cảng.

Bên trong boong-ke, hai màn hình phụ bên góc trái bứt khỏi giá treo kim loại, rơi xuống sàn vỡ nát thành từng mảnh nhựa và kính sắc nhọn. Một tủ tài liệu bọc thép đổ nghiêng, giấy tờ và hồ sơ dã chiến bay tứ tung trong luồng gió phụt ra từ ống thông hơi sự cố.

Miller nằm trên băng ca bị chấn động hất nghiêng sang một bên. Hai người lính của Nathan James vội nhào tới ghì chặt lấy khung cáng để giữ người đồng đội đang mê man không bị văng xuống sàn đá. Người lính kỹ thuật ho sặc sụa dưới lớp mặt nạ oxy, hai mắt trợn trừng nhìn màn sương bụi đang cuộn tròn dưới ánh đèn vàng cam.

Henderson đứng dạng chân, hai bàn tay thô ráp bấu chặt lấy một thanh xà ngang để giữ thăng bằng. Ánh mắt người chỉ huy già dán chặt vào màn hình trung tâm, nơi dải phổ nhiệt đang nhảy múa điên loạn.

"Báo cáo hình ảnh đáy biển!" Vance quát lớn, một tay lau vệt máu chảy ra từ vết cắt nhỏ trên trán do mảnh vữa văng trúng.

Màn hình chính dần lấy lại tín hiệu khi đám mây bọt nước và tro xỉ tản bớt theo dòng hải lưu.

Luồng năng lượng xanh lam từ đòn phản kích của Godzilla đã xé toạc mạng lưới sợi đen đang bám quanh chân và gốc đuôi của nó. Những đoạn vật chất bị chùm tia quét trúng co rúm lại, đứt lìa và rã thành những mảng tro xám trôi lơ lửng trong làn nước sôi sùng sục. Bằng một cú xoay mình đồ sộ làm rung chuyển lòng vịnh, Godzilla giẫm mạnh chi sau xuống mép vực, khiến hàng ngàn tấn đá tảng và trầm tích sạt lở dữ dội, đổ ụp xuống lấp kín miệng rãnh nứt ngầm.

Nhưng bên dưới lớp đất đá đổ nát đang nguội dần, vết nứt không hề bị xóa sổ hoàn toàn.

Trên bản đồ quét địa chấn hiển thị ở góc màn hình, các kỹ thuật viên nhận thấy một điểm tối mờ nhạt vẫn nằm im lìm dưới tầng đá sụt. Nó không phát nhiệt, không có sóng sinh học, chỉ chậm rãi dịch chuyển sang một nhánh nứt ngầm sâu hơn trong lòng thềm lục địa.

Godzilla không rời đi ngay.

Nó bơi một vòng rộng quanh khu vực vừa sạt lở, thân hình khổng lồ lướt qua lớp nước mù mịt hơi nóng và bọt khí. Mỗi lần những phiến gai xanh lam trên lưng nó nhô lên sát mặt nước, các đầu dò ven bờ lại đồng loạt bị nhiễu sóng trong vài giây. Tiếng rền khàn đặc từ lồng ngực nó dội qua các vách đá duyên hải, đè nặng lên bầu không khí quanh cảng như một lời cảnh báo lạnh lùng đối với bất kỳ thứ gì còn đang lẩn khuất dưới thềm đá.

Bên trong boong-ke, tiếng thở dốc của đám kỹ thuật viên vang lên giữa mùi khói khét lẹt của những bảng điện bị chập cháy.

"Titan Alpha vừa ép rãnh nứt sụt lở hoàn toàn," viên kỹ thuật viên âm học lau mồ hôi trên trán, ngón tay run rẩy gõ lại dòng lệnh kiểm tra. "Nhưng cảm biến đáy biển ghi nhận... điểm mù chưa biến mất. Nó chỉ lùi sâu xuống tầng đá ngầm phía dưới."

Vance thở hắt ra một hơi dài, nhìn vào dải tín hiệu đang chập chờn trên màn hình rồi quay sang nhìn Băng Nguyệt:

"Thứ đó... bị chôn dưới đống đổ nát rồi."

"Chưa đâu," Băng Nguyệt lên tiếng.

Giọng nói của nàng vang lên phẳng lặng giữa căn phòng ngột ngạt. Sự đồng hóa tri nhận từ Sổ Tay Chuyển Mệnh vẫn đang tạo nên những cơn buốt nhói âm ỉ sau gáy, giúp nàng thốt ra thứ ngôn ngữ thô ráp của thế giới này một cách chuẩn xác, dù ngữ điệu vẫn cứng cỏi và xa cách như tiếng kim loại cọ vào băng tuyết.

Nàng bước từng bước chậm rãi tới gần bàn chỉ huy.

Đôi bàn chân trần của nàng dính đầy bụi xỉ quặng và những vệt máu khô từ vết rách cũ, nhưng bước chân vẫn nhẹ bẫng và vững chãi trên mặt sàn thép. Bàn tay trái giấu trong vạt áo thô rút ra, đặt khối hợp kim sáu mươi lăm vết đục lên mặt bàn thép trước mặt Vance.

Cạch.

Tiếng kim loại va chạm phát ra một âm thanh khô khốc, sắc lạnh, khiến viên chỉ huy an ninh của Monarch bất giác giật mình lùi lại nửa bước, bàn tay vô thức áp sát vào báng khẩu súng ngắn dắt bên hông.

"Nhiệt lượng từ con thú ngoài kia đã phá hủy phần bên ngoài," Băng Nguyệt nhìn thẳng vào mắt Vance, không một tia dao động. "Nhưng thứ còn lại vẫn nằm dưới đá."

Henderson bước lên một bước, đứng cạnh nàng. Đôi mắt người chỉ huy tàu Nathan James nhìn vào khối hợp kim xỉn màu gỉ xanh — khối vật thể kỳ lạ duy nhất còn nằm trong tay họ sau vụ chìm tàu:

"Con tàu của chúng tôi..."

"Con tàu của các người đã chìm," Băng Nguyệt cắt lời, giọng nàng phẳng lặng như một phán quyết đã thành văn. "Nhưng thứ kéo nó qua đây chưa chắc đã dừng lại ở đáy biển đó."

Ngay khoảnh khắc câu nói của nàng dứt lời, một luồng hàn khí rất khẽ từ khối kim loại trên bàn bốc lên, làm ngưng tụ một lớp sương mỏng lạnh ngắt trên mặt thép phẳng lì. Vết đục thứ sáu mươi lăm trên gáy sổ — vệt khắc dang dở — khẽ rung lên một nhịp cực nhỏ, phát ra tiếng tách cơ học đanh gọn.

Cùng lúc đó, cuốn Sổ Tay Chuyển Mệnh giấu trong ngực áo nàng lay động dữ dội.

Kể từ khi chiếc Nathan James gãy đôi dưới đáy biển sâu, cuốn sổ bìa da thuộc này chưa từng phản ứng rõ rệt như thế.

Không có dòng chữ nào xuất hiện trên các trang giấy trắng tinh. Nhưng trong tầng sâu nhận thức của Băng Nguyệt, một trang giấy bỗng xuất hiện một đường rạn vô hình — một vệt nứt mảnh như sợi tóc, ngoằn ngoèo cào nhẹ qua bề mặt trang giấy, mang hình dạng tương thích kỳ lạ với vết rách địa tầng vừa bị vùi lấp dưới lòng thềm lục địa ngoài kia.

Trong thần thức nàng, hai luồng phản hồi xa xăm thoáng hiện lên. Một bên là sương mù, tro tàn và những lời thì thầm không rõ nghĩa; bên kia là tiếng kim loại va chạm cùng một lời hiệu triệu vọng ra từ nơi không thuộc về cõi sống.

Băng Nguyệt không biết chúng thuộc về thực tại nào, cũng không biết ranh giới ngăn cách sẽ kéo dài được bao lâu trước sức ép của sự sụp đổ. Nàng chỉ biết một điều duy nhất: những đường ranh vô hình giữa các thế giới chưa hề yên lại.

Ngoài khơi, Godzilla vẫn tiếp tục tuần tra trên mặt nước sôi sục, thân hình đồ sộ ẩn hiện giữa những cột hơi nước trắng xóa. Nó không rời khỏi khu vực rãnh nứt, kiên định canh giữ khoảng tối câm lặng đang lẩn khuất dưới lớp đá ngầm.

Bên trong boong-ke kiên cố, các kỹ thuật viên Monarch lặng lẽ đánh dấu từng biến động địa chấn trên màn hình điều khiển, cố gắng ghi lại những dữ liệu đo đạc mà chính họ cũng không biết có thể tồn tại được bao lâu trước khi một cơn chấn động mới bùng phát.