Chương 6: Hải Trình Sóng Gió

Khoang đáy của con tàu chở quặng Crest of Orient là một chiếc huyệt mộ bằng sắt rỉ nằm sâu dưới mớn nước Đại Tây Dương.

Ở đây không có khái niệm ngày và đêm. Không gian ngột ngạt bị bọc kín bởi bóng tối dày đặc, nhờn nhẫn mùi dầu cặn rỉ ra từ trục chân vịt, mùi than đá ẩm mốc và thứ mùi chua nồng, lợm giọng của chất thải lẫn bãi nôn mửa từ hàng chục con người cùng khổ đang chen chúc nhau giữa những kiện hàng bọc vải bạt. Mỗi vòng quay nặng nề của động cơ hơi nước khổng lồ đều truyền qua lớp vỏ thép đáy tàu một luồng rung chấn trầm đục, liên hồi dội thẳng vào xương cốt của những kẻ nằm bẹp dưới sàn gỗ ẩm ướt.

Elise Vance co ro trong góc tối hẹp nhất ở đuôi hầm hàng, nơi hai vách thép giao nhau tạo thành một khe cụt kẹp giữa đống hòm gỗ thông và đường ống dẫn hơi nước bọc ami-ăng xơ xác.

Chiếc áo choàng dạ sẫm màu trùm kín từ đầu đến gót chân, vạt áo bết dính nước muối và váng dầu đen ngòm. Dưới lớp vải thô quấn quanh cổ, vết rạch phẫu thuật ở đốt sống C3 không có cơ hội lành lặn. Hơi muối biển mặn chát lọt qua các kẽ thông gió sắt rỉ liên tục cắn rỉa vào miệng vết thương hở, biến nó thành một vùng da thịt phù nề, đóng một lớp vảy nâu đỏ cứng quắt bết chặt vào từng sợi gạc tiệt trùng. Mỗi cú lắc lư của thân tàu khi đè lên những con sóng ngầm đều giáng một xung chấn cơ học vào gáy nàng, tạo ra những cơn nhức buốt âm ỉ, kéo dài từ đỉnh chẩm xuống tận đốt sống thắt lưng.

Đến ngày thứ ba của hải trình, giọt thuốc ổn định cuối cùng trong chiếc lọ thủy tinh màu hổ phách đã cạn sạch.

Không còn thứ dược chất lạnh ngắt đè nén, cơn nóng rát từng bị thuốc ép xuống bắt đầu bò ngược trở lại dọc bả vai và mạng sườn. Các Ma thuật lộ tuyến dưới lớp da thịt nàng thi thoảng lại giật nảy lên từng hồi, râm ran buốt rát như có kim châm vào rễ thần kinh. Cơn sốt âm ỉ khiến hai cánh môi nứt toác rỉ máu mặn chát, hai hốc mắt trũng sâu hoắm của nàng quầng thâm đen sì, da mặt xám ngoét.

Băng Nguyệt hiểu rất rõ cỗ máy sinh học này đang trôi dần về giới hạn chịu đựng.

Nàng không có thuốc men, không có thức ăn tử tế; khẩu phần duy nhất nàng có là vài mẩu bánh quy khô cứng như đá và chút nước ngọt đóng cặn rỉ sắt được phân phát dè xẻn mỗi ngày một lần từ đám thủy thủ đoàn thô bạo. Qua những lần thử sức trong những ngày đầu trên biển, nàng nhận ra một điều đơn giản: cơ thể này chỉ chịu được vài giây vận lực mạnh trước khi đốt sống C3 phản chấn và đánh gục nàng. Vượt quá giới hạn đó, cơn đau buốt tủy sống sẽ khiến toàn thân nàng tê liệt ngay lập tức. Đó không phải là một kỹ năng có thể tính toán, mà là một lằn ranh sinh học trần trụi.

Đêm ngày thứ bảy, con tàu Crest of Orient tiến vào vùng biển động dữ dội tại vịnh Biscay.

Từ sâu dưới đáy tàu, nàng không nhìn thấy những con sóng biển ngoài khơi xa, nhưng toàn bộ cơ thể nàng cảm nhận được sự giận dữ của đại dương qua từng tấm thép rên xiết ken két. Mỗi lần thân tàu bị một khối nước khổng lồ đánh ngang, toàn bộ khoang đáy lại nghiêng ngả dữ dội, có những khoảnh khắc sàn tàu gần như dựng đứng dưới chân, hất tung hành khách cùng những rương hòm chưa chằng buộc kỹ lăn lông lốc trên sàn gỗ trơn trượt.

Tiếng la khóc hoảng loạn, tiếng cầu nguyện của những di dân nghèo hòa lẫn vào tiếng sắt thép va đập đinh tai nhức óc.

Trong bóng tối hỗn loạn, một tiếng phựt đanh gọn vang lên phía đầu khoang.

Một sợi xích sắt chằng kiện hàng máy móc bị đứt phăng dưới áp lực giằng xé. Một chiếc hòm gỗ sồi bọc đai thép trượt tự do trên sàn trơn, lao vun vút trong bóng tối như một cỗ xe sắt nghiền nát mọi thứ trên đường đi, hướng thẳng về phía góc hẹp nơi Elise đang ngồi.

"Tránh ra!" Một tiếng thét kinh hãi của ai đó vang lên rồi tắt ngấm giữa tiếng kim loại va đập.

Elise mở bừng mắt. Nàng không thể lùi lại — sau lưng nàng là vách thép và đường ống hơi nước nóng bỏng.

Trong khoảnh khắc sinh tử tính bằng cái chớp mắt, Băng Nguyệt không hoảng loạn vùng vẫy. Nàng co hai chân lại, gập toàn bộ thân hình nhỏ thó xuống sát sàn gỗ, hai cánh tay gầy guộc cuộn chặt lấy lồng ngực — nơi bọc vải chứa ba ống nghiệm B-17 đang nằm áp sát vào xương sườn — dùng chính tấm lưng và bả vai gầy rộc của mình làm vật cản đón nhận va đập.

RẦM!

Góc nhọn của chiếc hòm gỗ sồi quẹt mạnh qua mạn sườn trái của nàng trước khi đâm sầm vào vách thép phát ra một tiếng nổ chấn động.

Cú va chạm cực mạnh ép lồng ngực Elise nghẽn lại, một ngụm máu bầm trào ra khóe môi. Toàn bộ sống lưng nàng đau buốt đến mức tưởng chừng cột sống đã nứt toác, vết mổ C3 toác miệng rỉ máu tươi ướt đẫm cổ áo lót. Mạn sườn trái bầm tím một mảng lớn, nhức nhối theo từng nhịp thở ngắt quãng.

Nhưng điều tàn khốc nhất không phải cơn đau thể xác.

Ngay tại khoảnh khắc góc hòm gỗ quăng trúng ngực, dưới lớp áo dạ dày cộm, một tiếng tách giòn tan vang lên sắc lẹm.

Đồng tử Elise co rút lại.

Một cảm giác ướt đẫm, buốt giá lập tức loang ra trên lớp vải lót trước ngực nàng. Cùng với nó là mùi thảo dược ngai ngái, the nồng xộc thẳng lên mũi — thứ mùi đặc trưng của thứ dung môi lạ mà nàng cất giữ.

Một ống nghiệm B-17 đã vỡ nát.

Nàng ngồi bất động trong bóng tối, hai bàn tay run rẩy đưa vào túi áo ngực. Những mảnh thủy tinh mỏng dính cắm vào đầu ngón tay nàng nhói buốt, nhưng nàng không bận tâm. Nàng cẩn thận lần giở lớp vải bọc ẩm sũng thứ dung dịch màu lam nhạt đang bốc hơi vô ích giữa khoang tàu hôi thối.

Hai ống nghiệm còn lại vẫn nguyên vẹn, nằm cạnh những mảnh vụn sắc lẹm.

Ba ống nghiệm — ba cơ hội kéo dài sự sống để đến được cái tên Fuyuki — nay chỉ còn lại đúng hai.

Một sự mất mát câm lặng và lạnh lùng. Không có chỗ cho sự tiếc nuối hay hoảng loạn, Băng Nguyệt nghiến chặt hàm răng bết máu, cẩn thận gắp từng mảnh thủy tinh vỡ ném xuống khe sàn thép, rồi lấy một mảnh vải khô khác bọc chặt hai ống nghiệm B-17 còn lại, nhét sâu vào túi trong cùng áp chặt vào da thịt. Nàng ngồi im lìm trong góc tối, mặc cho nước bão và máu rỉ sau gáy lạnh dần, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào bóng đêm dày đặc.

Cơn bão qua đi, để lại một khoang đáy tan hoang và kiệt quệ.

Con tàu vượt qua eo biển Gibraltar, tiến vào vùng biển Địa Trung Hải phẳng lặng hơn, nhưng không khí dưới đáy tàu ngày càng trở nên ngột ngạt, tanh tưởi khi nước ngọt cạn dần và bệnh tật bắt đầu bùng phát giữa đám phu phen.

Đến ngày thứ mười bốn của hải trình, mối đe dọa không còn đến từ những cú lắc của con tàu.

Khoảng nửa đêm, khi hầu hết hành khách khoang đáy đã chìm vào giấc ngủ mê mệt vì kiệt sức, một đốm sáng vàng vọt tù mù từ ngọn đèn bão khẽ lay động ở lối đi giữa hai dãy hòm hàng.

Một bóng người cao lớn, khoác chiếc tạp dề da dính mỡ động vật đen sì chậm rãi bước tới. Đó là gã phụ bếp khoang đáy — một gã đàn ông người lai to béo, mang khuôn mặt thô ráp với vết sẹo dài kéo từ khóe mắt xuống cằm. Trên tay gã cầm một chiếc chìa vặn ốc bằng sắt nặng trịch, ánh mắt đục ngầu vẻ tham lam quét qua những góc tối.

Gã đã để ý thấy bóng người nhỏ thó luôn trùm kín mặt ngồi bất động ở góc đuôi tàu suốt hai tuần qua. Một kẻ không thân thích, mang thương tích nặng ở cổ, chỉ có một tấm thẻ thiếc rẻ tiền nhưng lại có thể trả tiền vé bằng những đồng bạc shilling sáng loáng. Trong mắt một kẻ chuyên róc thịt những kẻ cùng khổ trên những chuyến tàu viễn dương, một kẻ đơn độc như nàng là thứ mồi ngon dễ nuốt, và nếu có biến mất giữa biển khơi cũng chẳng ai buồn mở một cuộc tìm kiếm.

Tiếng đế ủng da nện từng bước nặng nề, dừng lại ngay trước hốc kẹp nơi Elise đang ngồi.

Gã phụ bếp hạ thấp ngọn đèn bão xuống, ánh sáng vàng vọt rọi thẳng vào khuôn mặt gầy rộc xám ngoét và manh áo choàng rách rưới của nàng.

"Này, con ranh," gã hạ thấp giọng, thanh âm khè khè đầy vẻ đe dọa, sặc sụa mùi rượu rẻ tiền: "Tao thấy mày từ lúc ở cảng rồi. Mày không có tên trên danh sách tiếp tế chính thức của thuyền trưởng. Mày là đồ trốn vé, đúng không?"

Elise không nhúc nhích. Nàng ngồi tựa lưng vào vách thép, hai bàn tay giấu kín trong ống tay áo choàng, đôi mắt trũng sâu nhìn thẳng vào gã qua lớp khăn len bẩn thỉu.

"Biết điều thì nôn hết chỗ tiền bạc giấu trong người ra đây," gã phụ bếp nhếch mép cười gằn, bước lên nửa bước, chiếc chìa vặn ốc bằng sắt gõ nhẹ vào thanh giằng kim loại kêu keng keng lạnh ngắt: "Cả mấy thứ đồ chơi bằng thủy tinh mày ôm khư khư trước ngực nữa. Đưa đây, rồi tao cho mày sống sót mà bước xuống bến tiếp theo. Bằng không..."

Gã cúi người xuống, bàn tay to bè cáu bẩn thò ra, chộp thẳng về phía cổ áo choàng của nàng:

"...Biển đêm nay sâu lắm đấy!"

Trong khoảnh khắc bàn tay gã chạm vào mép vải, con tàu Crest of Orient khẽ chao nghiêng theo một đợt sóng dài.

Trọng tâm của gã phụ bếp hơi dồn về phía trước.

Đó chính là khoảnh khắc mà Băng Nguyệt chờ đợi.

Không có lời van xin. Băng Nguyệt dồn toàn bộ phần lực còn lại của cơ thể vào đúng một chuyển động dứt khoát.

Nàng không lùi lại để tránh né. Bàn tay trái khẳng khiu của nàng bất thần vươn lên, chộp chặt lấy cổ tay đang chìa ra của gã phụ bếp, mượn chính đà lao tới của gã kết hợp với độ nghiêng của thân tàu để bẻ ngược khớp xương theo góc chết.

RẮC!

Tiếng khớp cổ tay trật ra khô khốc bị tiếng gầm rú của động cơ hơi nước nuốt chửng. Chiếc chìa vặn ốc rơi khỏi tay gã, nhưng trước khi nó kịp chạm xuống sàn thép phát ra tiếng động, mũi chân quấn vải của Elise đã chêm vào đỡ lấy thân kim loại.

Gã phụ bếp trợn trừng mắt, cơn đau dữ dội khiến gã há hốc mồm định gào lên.

Nhưng âm thanh không thể thoát ra khỏi vòm họng.

Bàn tay phải của Elise — đang siết chặt con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép rút ra từ cạp quần — đã vung lên. Nàng không dùng lưỡi dao cùn để cứa; nàng dùng sống đồng dày dặn giáng một cú đập chuẩn xác và tàn nhẫn vào sụn thanh quản của đối phương.

KHỤC!

Tiếng sụn dập nghẹn đục vang lên trong cổ họng gã đàn ông. Tiếng thét biến thành một luồng khí xì ra yếu ớt lẫn bọt máu tươi trào ngược vào khí quản. Đôi mắt gã lồi ra, đỏ sọc những tia máu, toàn thân co giật dữ dội rồi đổ sụp xuống sàn.

Cú bộc phát cơ học cực hạn khiến đốt sống C3 của Elise giật nảy lên một cơn đau buốt tận đỉnh đầu. Tầm mắt nàng tối sầm lại trong một nhịp thở, chân trái tê dại, nhưng nàng cắn chặt hàm răng nén lại cơn choáng váng, dùng đầu gối tì chặt vào ngực gã phụ bếp, đè nghiến đối phương xuống sàn gỗ ẩm ướt cho đến khi những cơn co giật của gã tắt hẳn.

Không gian trong góc tối chìm vào sự tịch mịch ngột ngạt, chỉ còn tiếng ngọn đèn bão kêu lách tách bên cạnh.

Elise quỳ trên sàn, lồng ngực phập phồng dữ dội, một ngụm máu bầm trào qua kẽ môi. Nàng quệt vệt máu trên cằm, lập tức bắt tay vào việc dọn dẹp với sự lạnh lùng của một kẻ đã quen với ranh giới sinh tử.

Nàng nhanh chóng lục soát người gã phụ bếp: Trong túi tạp dề của gã có một mẩu bánh mì khô mốc cứng ngắc, một bi-đông thiếc chứa khoảng nửa lít nước ngọt còn tương đối trong, và một mẩu giấy da nhàu nát ghi chép lịch phân chia ca trực dưới hầm than.

Nàng thu lấy mẩu bánh mì và bi-đông nước, cất vào túi áo choàng.

Sau đó, nàng túm lấy cổ áo cái xác, dùng hết chút tàn lực còn lại kéo lê gã dọc theo mép vách thép, đưa đến khoảng trống giữa hai đống kiện hàng chở máy móc rỉ sét. Nàng đặt thi thể nằm nghiêng trên sàn gỗ trơn trượt ngập váng dầu, điều chỉnh tư thế sao cho phần đầu đập thẳng vào một chiếc đinh tán kim loại lớn nhô ra từ khung sườn tàu. Chiếc chìa vặn ốc bằng sắt được nàng đặt lăn lóc cách bàn tay buông thõng của cái xác nửa bước chân.

Đó không phải là một hiện trường hoàn hảo; dấu vết dập thanh quản vẫn còn đó nếu có ai thực sự khám nghiệm tỉ mỉ. Nhưng giữa một khoang đáy hỗn loạn, tối tăm của một con tàu chở hàng bẩn thỉu, một cái xác nằm cạnh đinh ốc đẫm máu trong đêm biển động là đủ giống một tai nạn trượt ngã để đám thủy thủ lười biếng không có lý do điều tra sâu hơn.

Xong xuôi, nàng cầm ngọn đèn bão vặn nhỏ bấc đến mức tối đa, rồi thu dọn bọc đồ của mình.

Góc hầm hàng này đã không còn an toàn. Sớm muộn gì cái xác cũng bốc mùi, và đám thủy thủ sẽ lùng sục khoang đáy.

Elise cúi thấp người, ôm chặt hai ống nghiệm B-17 trước ngực, lách thân hình nhỏ thó qua mạng lưới đường ống hơi nước chằng chịt, trườn sâu vào khoang chở quặng sắt nằm ở vách ngăn kín nước số 2 phía trước.

Khoang quặng sắt tối đen như mực, sực nức mùi kim loại thô và bụi khoáng lạnh ngắt. Ở đây không có hành khách, chỉ có những đống quặng đá đen sì chất cao như những gò đồi nhân tạo.

Elise chui vào một hốc đá hẹp kẹp giữa đống quặng sắt và vách ngăn chống thấm. Nàng ngồi bệt xuống lớp bột khoáng buốt giá, lưng tựa vào thép dày, rút bi-đông thiếc uống một ngụm nước nhỏ để làm dịu đi cuống họng đang cháy rát vì sốt. Lượng nước trong bi-đông vơi đi một ít, còn lại khoảng một phần ba lít — một nguồn tài nguyên quý giá cho những ngày tới. Nàng cắn một miếng nhỏ từ mẩu bánh mì khô mốc, nghiền nát lớp bột cứng bằng hai hàm răng đau nhức, ép cơ thể tiếp nhận từng chút năng lượng sinh học ít ỏi.

Đốt sống C3 sau gáy vẫn nhức nhối từng cơn, mạn sườn trái đau buốt, nhưng hai ống nghiệm B-17 vẫn nằm an toàn trong lớp vải bọc sát lồng ngực.

Con tàu Crest of Orient tiếp tục rẽ sóng, nghiền nát bóng đêm của đại dương để tiến về phía đông.

Băng Nguyệt khép mắt lại trong bóng tối đen đặc của khoang quặng sắt. Mười bốn ngày sinh tử đã trôi qua, và cái tên Fuyuki đang đến gần hơn sau từng vòng quay của trục chân vịt.