Chương 24: Bản Kiểm Toán Cuối Cùng

Ánh nắng cuối buổi sáng chiếu xiên qua những lỗ thủng trên mái tôn rỉ sét của căn lán hoa tiêu, rọi những vệt sáng bụi bặm xuống lớp sàn gỗ phủ đầy dăm bào.

Gió biển thổi qua khe vách mang theo mùi dầu diesel nồng nặc và tiếng máy cẩu trục từ Cầu tàu số 3 vọng lại. Khu bến cảng Shinto đã hoàn toàn thức giấc; những đoàn xe tải chở quặng chạy rầm rập trên đường nội bộ, phá tan bầu không khí ngột ngạt của đêm giông bão.

Bên trong căn lán, Elise Vance ngồi dựa lưng vào vách gỗ mục, hơi thở khẽ khàng và đứt quãng.

Cánh tay trái của nàng buông thõng bất động bên sườn áo dạ, hoàn toàn mất đi tri giác vận động. Vết rạch nông bị thiêu cháy ở hõm xương đòn đã đóng một lớp vảy đen cứng quắt, không còn rỉ dịch mô, nhưng mỗi lần nàng khẽ nghiêng người, thớ cơ quanh bả vai lại co rút buốt rát, nhắc nhở nàng về sự trả giá vĩnh viễn của ca tự phẫu lúc rạng đông.

Tuy nhiên, vùng tủy sống C3 sau gáy đã không còn những cơn co thắt khô khốc. Nhánh mạch nhân tạo từng kéo phản ứng nhiệt lượng về cuống não nay đã bị cắt đứt. Cơn sốt bộc phát tạm thời lắng xuống, để lại một khoảng lặng buốt giá trong lồng ngực gầy guộc.

Nàng dùng cằm và mép đùi phải giữ chặt cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu đang mở trên đùi. Chỉ còn một bàn tay phải có thể cử động, việc giữ cố định cuốn sổ ẩm ướt là một cực hình khiến mồ hôi lạnh rịn ra trên trán nàng.

Elise rút con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép ra.

Nàng dùng đầu mũi dao cạo một lượng muội than đen kịt bám dày quanh bấc chiếc đèn cồn thí nghiệm, trút vào một mảnh ngói vỡ. Nàng không động đến lọ dung dịch kiểm định mẫu mô quý giá; thay vào đó, nàng nhỏ vào mảnh ngói vài giọt cặn dầu còn sót lại dưới đáy đèn cồn và một giọt nước biển đã lắng cát ở vạt áo choàng.

Đầu mũi dao đồng miết nhẹ, nghiền lớp muội than và dầu thành một thứ bột sền sệt màu đen quánh.

Chấm đầu mũi dao nhọn vào thứ mực thô sơ ấy, Elise bắt đầu đặt những nét vẽ đầu tiên lên trang giấy da dầu còn ẩm nước biển.

Nàng không phải là một kỹ sư khảo sát địa chính, và đây không phải là một bản vẽ thiết kế hoàn chỉnh. Nàng chỉ vẽ lại những gì thân xác này đã tự mắt nhìn thấy, tự mình trườn qua và tự trả giá bằng máu thịt trong suốt sáu ngày trốn chạy:

Một đường nét thô ráp đánh dấu cống xả nước ngầm số 4 ven mố cầu sắt Mion, nơi có lớp bùn lưu huỳnh từng giúp nàng cắt đuôi bầy quạ;

Một nhánh ống gang dẫn áp chạy dọc theo con hào thoát nước đến bức tường phía nam Xưởng Cơ Khí Đúc Áp Lực Phụ Trợ;

Vị trí hầm lò sấy ngầm với nắp cống sắt vuông dẫn xuống đường xả khí thải;

Và trung tâm của bản vẽ: Cụm cửa van ba chấu mang ký hiệu Ba Lá Phong dẫn vào Trạm ngầm 1888.

Bằng những nét gạch chéo dứt khoát, nàng đánh dấu phân khu bồn trụ ủ mô sinh học đã bị bỏ hoang, vị trí tủ hồ sơ thép bị cạy khóa, và đặc biệt là cụm đòn bẩy xả tràn khẩn cấp ở vách tây. Nàng dùng đầu dao vạch một đường mũi tên dài thể hiện hướng dòng nước áp lực phá vỡ van ngăn, quét qua đường cống ngầm và tống nàng trôi dạt ra bãi đá tetrapod bãi container số 2.

Tại các đoạn nàng chỉ suy đoán dựa trên dòng chảy mà chưa trực tiếp lội qua, Elise chấm những đường nét đứt quãng thận trọng. Những điểm sụp đổ cơ học và đoạn cống bị nước lũ phá vỡ vào rạng sáng nay được nàng ghi chú bằng những vệt mực đậm nét.

Đó là một sơ đồ hiện trường thực địa trần trụi.

Nó không chứa đựng những thuật ngữ trừu tượng hay những giả thuyết huyền bí. Nó là một tấm bản đồ vật chất xác nhận sự tồn tại, vị trí và hiện trạng sụp đổ của một mạng lưới ngầm từng vận hành dưới lòng đất Fuyuki.

Elise không biết Arthur Pendelton nắm giữ chức vụ gì trong hệ thống của hắn, càng không biết hắn cần bản vẽ này để đối phó với ai. Nhưng nàng nhớ rất rõ nguyên tắc mà người đàn ông đó từng đặt ra tại quán trà T-04: Mọi sự can thiệp đều đòi hỏi một giá trị tương xứng. Hắn đã tạo ra những khoảng trống thủ tục trên đường đi của nàng; và thứ nàng đang cầm trên tay chính là vật chứng cụ thể nhất để hắn khép lại cuộc khảo sát của mình.

Nàng cần một lối thoát ra biển. Hắn cần một biên bản hiện trường có giá trị xác thực.

Một cuộc trao đổi sòng phẳng giữa hai kẻ sinh tồn trong trật tự của riêng họ.

Khi nét vẽ cuối cùng khô lại trên thớ giấy da dầu, kim đồng hồ trên tháp nước cảng biển ngoài xa điểm mười một giờ ba mươi phút trưa.

Elise gập cuốn sổ lại, bọc kỹ trong mảnh vải khô rồi nhét sâu vào túi trong của áo choàng dạ, cẩn thận cài cúc áo che kín cánh tay trái đang buông thõng.

Khoảng mười hai giờ mười lăm phút trưa.

Tầng hai tòa nhà điều hành Cảng Shinto.

Trong căn phòng họp phụ nồng mùi sáp đánh bóng sàn và khói xì-gà, người đàn ông trung niên mặc áo chùng đen cài kín cổ — Chấp sự trưởng đại diện cho mạng lưới giám sát của Giáo Hội tại địa phương — đang ngồi tựa lưng vào ghế gỗ, hai hàng lông mày nhíu chặt lại.

Ngồi đối diện với gã là Arthur Pendelton.

Gã thanh tra của Tháp Đồng Hồ vẫn khoác chiếc áo choàng len màu xám tro cắt may tỉ mỉ, cổ áo dựng thẳng tắp. Chiếc mũ phớt và cây gậy mun bọc bạc được đặt ngay ngắn bên mép bàn. Hắn không chạm vào tách trà nguội ngắt trước mặt, chỉ lật giở chậm rãi vài tờ giấy rời đặt trong một cặp hồ sơ mỏng.

"Việc ngài điều động tuần duyên hú còi phong tỏa luồng lạch và rọi đèn pha vào bãi container số 2 đêm qua là một hành động vượt quyền, thưa ngài Pendelton," viên Chấp sự lên tiếng, giọng trầm thấp và cảnh giác. "Hai bên đã có hiệp ước phân định ranh giới xử lý sự cố từ năm 1868. Sự hiện diện của các thanh tra cảng vụ phàm trần đã làm gián đoạn việc phong tỏa khu vực của chúng tôi."

Arthur không ngẩng đầu lên. Hắn dùng ngón tay mang găng da xám đẩy nhẹ một tập biên bản mỏng qua mặt bàn gỗ bóng loáng.

"Ta không rảnh rỗi để tranh cãi về các hiệp ước cổ xưa, Chấp sự." Giọng Arthur đều đều, sắc lạnh và mang đậm âm điệu thực dụng của một kẻ ghét những thủ tục rườm rà. "Ta có bốn văn bản ghi nhận sai phạm thực địa tại đây."

Hắn gõ đầu ngón tay lên mép giấy:

"Thứ nhất: Sự cố trích xuất áp lực trái phép tại Trạm bơm điều áp số 2 làm gián đoạn mạng lưới hơi nước đường sắt dân sự.

Thứ hai: Nước thải chứa hóa chất công nghiệp rò rỉ từ một cơ sở kỹ thuật ngầm không đăng ký danh mục — mang ký hiệu Sub-Station 1888 — xả thẳng ra vùng nước bến cảng.

Thứ ba: Dấu vết dòng tiền liên quan đến các hợp đồng nhượng quyền cũ của quỹ T.M.L. chưa từng được khai báo qua thủ tục lưu trữ địa phương.

Và thứ tư: Sự xuất hiện của ba nhân viên vũ trang mang phù hiệu tôn giáo trong hệ thống thoát lũ dân sự lúc rạng sáng nay."

Arthur ngước mắt lên, ánh nhìn phẳng lặng nhưng sắc như thép nguội:

"Nếu ta gửi bốn bộ biên bản này kèm theo báo cáo sơ bộ về văn phòng Tổng Giám Sát tại Luân Đôn vào đầu tuần tới, quy trình kiểm toán an toàn đô thị liên bộ sẽ được kích hoạt. Và ta tin chắc, trong thời điểm thành phố này đang chuẩn bị cho những biến động lớn, cơ quan của ngài sẽ không muốn nhìn thấy một đoàn thanh tra hành chính chính thức đến đóng dấu niêm phong toàn bộ các trạm bơm và bến bãi phụ cận."

Viên Chấp sự Giáo Hội siết chặt quai hàm.

Gã biết rất rõ phương thức vận hành của Tháp Đồng Hồ: Những kẻ này không cần phát động chiến tranh; chúng chỉ cần vận dụng các điều khoản sai phạm kỹ thuật và áp lực hành chính là đủ để làm tê liệt các tuyến tiếp vận huyết mạch của thành phố.

Đặc biệt, theo báo cáo lúc sáng sớm của toán Chấp Pháp Viên bị cuốn trôi dưới đường cống, Trạm ngầm 1888 đã bị dòng nước lũ phá hủy hoàn toàn. Kẻ đào tẩu mang mã V-09 bị coi là đã chết đuối hoặc bị dạt xác ra biển sâu, không còn là mối đe dọa trực tiếp. Việc kéo dài căng thẳng vì một phế tích đã sập là một sự lãng phí tài nguyên không cần thiết.

"Ngài muốn khép lại vụ việc này thế nào?" Viên Chấp sự hỏi, giọng lạnh tanh.

Arthur khẽ nhếch khóe môi:

"Một sự cố vỡ van xả lũ do áp lực nước mưa ngầm làm sập một đoạn cống cũ từ thế kỷ trước. Không có cơ sở ngầm bất hợp pháp nào còn hoạt động. Hiện trường đã được niêm phong kỹ thuật."

Hắn đẩy sang một tờ giấy yêu cầu có sẵn:

"Để đóng tập hồ sơ này với kết luận 'Tai nạn kỹ thuật dân sự', ta cần quý cơ quan cấp ngay: 01 Giấy chứng thực thông hành dân sự đặc biệt có đóng dấu sáp đỏ của Giáo Hội, cùng một chỗ trên chuyến tàu chở quặng S.S. St. Maria xuất bến lúc mười sáu giờ chiều nay. Tên hành khách để trống; kèm theo chỉ thị nội bộ cho các đội gác cổng Cầu tàu số 3: Không giữ lại hay truy xét bất kỳ cá nhân nào xuất trình đủ bộ giấy tờ này."

Viên Chấp sự nhìn tờ giấy yêu cầu, rồi nhìn khuôn mặt không chút cảm xúc của Arthur.

Gã không hề nghi ngờ. Một tấm vé khuyết danh trên chuyến tàu hàng chở quặng là cái giá quá nhỏ để đổi lấy sự im lặng của Ban Giám Sát và việc chôn vùi toàn bộ rắc rối kỹ thuật dưới lòng đất.

"Được." Gã Chấp sự đáp ngắn gọn.

Gã mở chiếc hộp gỗ sơn mài trên bàn, lấy ra một tờ giấy da chứng nhận thông hành dân sự, dùng bút ký một chữ ký ngoằn ngoèo rồi dập mạnh con dấu sáp đỏ mang biểu tượng Thánh Giá lên góc giấy. Cùng với đó là một tấm thẻ đồng dập số khoang hàng của tàu S.S. St. Maria.

Gã đẩy hai món đồ về phía Arthur:

"Giấy và thẻ của ngài. Tàu nhổ neo đúng mười sáu giờ. Sau giờ đó, giấy tờ này vô giá trị."

Arthur nhặt tờ thông hành và tấm thẻ đồng lên, kiểm tra con dấu sáp đỏ còn mới, rồi kẹp gọn gàng vào bên trong chiếc phong bì da màu xám tro.

Hắn đứng dậy, cầm lấy cây gậy mun bọc bạc, khẽ nghiêng đầu theo đúng nghi thức xã giao lạnh lùng:

"Cảm ơn vì sự hợp tác, Chấp sự. Bản báo cáo tai nạn kỹ thuật sẽ được lưu trữ theo đúng quy trình."

Hắn xoay người bước ra khỏi phòng họp, không ngoái đầu lại lấy một lần.

Mười ba giờ ba mươi phút chiều.

Tại mỏm đê chắn sóng phía đông bãi container số 2, gió biển thổi rát mặt, cuộn theo những hạt bụi than đen sì từ các bãi tập kết quặng Cầu tàu số 3.

Elise Vance đứng nép mình sau chân một cột đèn hoa tiêu cũ đã hoen rỉ. Chiếc áo choàng dạ sẫm màu cài kín cúc che giấu hoàn toàn cánh tay trái tàn phế buông thõng; chiếc khăn len quấn quanh cổ che kín vết sẹo C3 sau gáy. Nàng dồn toàn bộ trọng lượng thân thể lên chiếc chân phải lành lặn; chiếc chân trái nẹp thép chỉ khẽ chấm mũi chân xuống mặt đá dăm để giữ thăng bằng.

Tiếng đế ủng da nện đều đặn trên nền đá vụn vang lên từ phía sau.

Arthur Pendelton sải bước tiến lại gần. Hắn dừng lại ở khoảng cách đúng năm bước chân — lằn ranh an toàn bất biến giữa hai người từ ngày đầu gặp mặt.

Hắn đưa mắt nhìn lướt qua bộ dạng xơ xác của thiếu nữ: Vạt áo dạ bết bùn mặn, khuôn mặt gầy rộc trơ xương, và cánh tay trái buông thõng bất động dưới lớp vải áo. Ánh mắt hắn dừng lại ở vùng hõm vai của nàng một thoáng, nhưng khuôn mặt hắn không hề để lộ bất kỳ sự ngạc nhiên hay thương hại nào.

Hắn vỗ nhẹ chiếc phong bì da màu xám tro kẹp bên sườn:

"Ta có thể mở một lối đi qua Cầu tàu số 3. Một giấy thông hành có dấu sáp hợp lệ và một vị trí trên chuyến tàu bốn giờ chiều."

Elise không mở lời xin xỏ. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt xám tro của người đàn ông đối diện.

Bằng bàn tay phải còn lành lặn nhưng run rẩy vì mỏi cơ, nàng rút cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu từ trong túi áo ra, giơ về phía trước.

"Một sơ đồ thực địa," giọng Elise khàn đặc, khô khốc như tiếng kim loại cọ xát. "Toàn bộ tuyến ngầm từ trạm bơm số 2 qua phân khu 1888 đến cửa xả bãi container số 2. Những điểm đã sập, những điểm còn lưu cữu, và các cửa van áp lực."

Arthur không nhận lấy ngay. Hắn nhìn bìa da dầu cũ kỹ, hỏi ngắn gọn:

"Độ tin cậy?"

"Tất cả những điểm ta đã tự mình lết qua," Elise đáp, ánh mắt phẳng lặng đến tàn nhẫn. "Đủ để chứng minh cơ sở đó đã sụp đổ hoàn toàn và không còn giá trị sử dụng."

Arthur nhìn sâu vào mắt nàng trong nửa nhịp thở. Hắn bước lên hai bước, đưa bàn tay mang găng da xám đón lấy cuốn sổ bạt kho bãi, đồng thời chìa chiếc phong bì da màu xám tro ra trước mặt nàng.

Một cuộc trao đổi sòng phẳng, dứt khoát và lạnh lùng giữa hai đầu lằn ranh.