Chương 9: Rò Rỉ Bí Ẩn Trên Đường Phố

Suốt mười ba giờ đồng hồ sau khi rời khỏi kho cơ khí cũ, Elise Vance không bước chân ra khỏi căn gác xép đổ nát ở phố cổ Miyama.

Cơ thể kiệt quệ sau những đợt gắng sức liên tiếp buộc nàng phải co ro trong góc tối, nằm bẹp trên lớp sàn gỗ ẩm mốc để chờ đợi cơn sốt hạ bớt. Nàng không có thức ăn; dạ dày quặn thắt từng cơn cồn cào chỉ được xoa dịu bằng từng ngụm nước mưa nhỏ nhấp dè xẻn từ chiếc bi-đông thiếc. Lượng nước bên trong vơi dần từ nửa lít xuống còn chừng một phần ba lít. Nàng lắng nghe tiếng chuông chùa xa xăm, tiếng bước chân của những toán tuần cảnh ca ngày nện trên mặt đường đá bên dưới, kiên nhẫn chờ cho đến khi ánh hoàng hôn đỏ quạch tắt hẳn sau những rặng tuyết tùng.

Khi màn đêm hoàn toàn bao phủ Fuyuki, nàng mới thắt lại dải vải quanh cổ chân, trườn qua khung cửa sổ áp mái.

Nàng vượt qua cây cầu sắt nối liền hai bờ, tiến vào khu công nghiệp bờ đông Shinto. Nơi đây không có vẻ trầm mặc của phố cổ; bầu không khí đặc quánh mùi khói than đá khét lẹt, mùi dầu máy biến chất từ các trạm biến áp và tiếng gầm rú trầm đục của những đoàn tàu chở quặng sắt chuyển bánh chậm chạp trên các thanh ray ven sông. Ánh sáng từ những ngọn đèn đường khí ga và bóng đèn sợi đốt sơ khai hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn trên những bức tường bê tông xám xịt của dãy nhà kho chạy dài dọc bờ kênh.

Elise nép mình sau một đống dầm thép hoen rỉ kẹp giữa hai đường ray chở hàng.

Chiếc áo choàng dạ sẫm màu trùm kín thân hình gầy rộc trơ xương, vạt áo bết dính muội than. Dưới lớp khăn len quấn chặt quanh cổ, vết mổ C3 đang nóng ran lên từng chặp. Nàng thò tay vào cạp quần, chạm vào góc giấy da cừu rách nát mang mã hiệu F-07 vừa cắt ra từ tập hồ sơ lưu trữ hồi rạng sáng.

Dãy kho mang ký hiệu F nằm biệt lập ở cuối nhánh kênh cụt phía bờ đông — nơi tiếp giáp với vùng đầm lầy ngập mặn chân núi. Đó là khu vực kho bãi cũ kỹ, ẩm thấp nhất, được xây dựng từ thời kỳ đầu mở cảng và hầu như đã bị cô lập khỏi luồng vận tải hàng hải thương mại chính ngạch.

Elise nhấp một ngụm nước mưa lạnh ngắt để làm ẩm vòm họng rát buốt, vặn chặt nắp bình rồi bắt đầu lướt đi sát chân các bức tường bê tông. Mỗi bước chân quấn vải thô đặt xuống mặt đá dăm đều nhẹ bẫng, tránh né những vệt đèn pha quét qua từ tháp canh của tuần cảnh đường sắt.

Nhưng khi nàng tiến đến cách phân khu kho F khoảng một trăm bước chân, không gian xung quanh đột nhiên trở nên nặng và lạnh một cách bất thường.

Gió đêm trên mặt kênh bỗng nhiên lặng ngắt. Một mùi hương ngai ngái, the nồng tựa như mùi ozone cháy khét bắt đầu lan tỏa giữa những khe tường gạch. Cảm giác rỗng lạnh chạy qua khoảng không giữa các dãy kho, khiến nhiệt độ tụt xuống nhanh chóng; hơi thở hắt ra từ miệng Elise lập tức ngưng tụ thành những làn khói trắng mỏng.

TÁCH... ROẸT!

Những bóng đèn sợi đốt treo dọc bờ tường kho đồng loạt chớp giật liên hồi, phát ra những tiếng nổ tanh tách trước khi tim đèn bốc khói rồi tắt ngấm.

Phía đầu con ngõ lát đá dăm, hai người phu khuân vác đang đẩy chiếc xe cút kít chở bao tải xi măng không kịp chạy. Cả hai buông tay khỏi càng xe, hai tay ôm chặt lấy đầu, loạng choạng rồi đổ vật xuống mặt đường. Elise không biết họ còn tỉnh hay không; nàng chỉ thấy hai thân hình co giật nhẹ rồi nằm bất động, hoàn toàn mất khả năng tự đứng dậy.

Nguồn rò rỉ năng lượng không nằm ngay dưới chân nàng. Nếu nơi phát tán là một kết giới, thì kết giới đó đang mất ổn định nghiêm trọng; nếu là một vật chứa ma thuật, lượng năng lượng thoát ra ngoài đã vượt quá khả năng kìm giữ.

Và đối với thân xác Elise Vance, đợt sóng lan tỏa này lập tức tạo nên một phản ứng dữ dội.

Bởi thân xác này mang mã V-09 — một vật chủ từng bị can thiệp bằng các Ma thuật lộ tuyến nhân tạo — nên ngay khoảnh khắc luồng năng lượng tràn qua, toàn bộ các đường mạch dưới da nàng đồng loạt bị kích thích bất thường.

Các mạch dẫn dọc bả vai trái và mạng sườn bất thần nóng rát như bị áp kim nung. Đốt sống C3 sau gáy giật nảy lên một cơn đau buốt sắc lẹm, khiến tủy sống nàng co thắt dữ dội!

"Khục..."

Một tiếng rên nghẹn lại nơi cuống họng. Tầm nhìn của Elise tối sầm lại, hai mắt cay xè. Nàng quỵ sụp một bên gối xuống lớp đá dăm lầy lội, hai bàn tay gầy guộc bấm sâu vào mặt đất để ghìm lại cơn run rẩy của cơ bắp. Nàng cắn chặt mép khăn len, dùng ý chí sinh tồn lì lợm để ép cơ thể vượt qua cơn chấn động thần kinh.

Cơn đau buốt kéo dài trong mười nhịp thở rồi bắt đầu dịu dần khi luồng ma lực tản mát vào màn sương mù ẩm ướt của bờ kênh.

Elise run rẩy gượng đứng dậy, tựa lưng vào mép tường bê tông lạnh buốt, lồng ngực phập phồng từng nhịp nặng nhọc. Vết mổ C3 lại rỉ dịch mô lẫn chút máu tươi, thấm ướt lớp gạc khô cứng. Nàng thở dốc từng hơi ngắn, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía bóng tối của dãy kho F.

Tiếng còi xe chuyên dụng từ phía đại lộ Shinto bắt đầu vọng lại, phá tan sự tĩnh mịch. Trên những mái nhà kho bằng đá phiến, ba bóng người khoác áo choàng đen dài cài kín cổ — mang phù hiệu Thánh Giá bạc cách điệu của Thánh Đường Giáo Hội — đang lướt đi thoăn thoắt giữa màn sương đêm, hướng thẳng về tâm điểm của đợt rò rỉ.

Nhìn cách những kẻ áo đen chia nhau khóa các lối vào, Elise hiểu ngay đây không phải một đội cứu hộ. Bọn chúng xuất hiện để cô lập khu vực và phong tỏa thông tin.

Đúng lúc đó, một âm thanh hỗn loạn từ con hẻm cụt kẹp giữa Kho F-06 và F-07 thu hút sự chú ý của Elise.

Lạch cạch... roẹt!

Tiếng bước chân lảo đảo dẫm lên xỉ than vụn.

Một bóng người già nua, lưng còng rạp, khoác chiếc áo khoác vải bạt thô dính mỡ máy đang hốt hoảng lao ra từ cửa ngách của dãy kho F. Đó là một lão già quản kho ngoài sáu mươi tuổi, khuôn mặt nhăn nheo xám xịt vì hoảng loạn. Trên tay lão cầm một ngọn đèn bão vỡ kính, tay kia ôm khư khư trước ngực một cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu dày cộp và một chùm chìa khóa sắt to bản kêu lách cách liên hồi.

"Phải khóa van... rò rỉ rồi... đám người đó sẽ không tha..." Lão già lẩm bẩm trong sự sợ hãi tột cùng, miệng lắp bắp không thành tiếng.

Lão đang tìm cách tháo chạy ra phía đường ray chở hàng để thoát thân.

Nhưng từ trên gờ tường rào bê tông cao ba mét, một bóng đen mảnh khảnh, khoác áo choàng xám không mang phù hiệu bất thần buông mình rơi xuống, chặn đứng ngay đầu ngõ cụt.

Tên áo xám tiếp đất êm ru trên lớp bùn nhão. Hắn không phải Chấp Pháp Viên chính thức mang áo choàng đen, nhưng cách hắn di chuyển và rút ra thanh đoản đao hẹp bản ám muội đen cho thấy hắn rõ ràng đang thực hiện cùng một công việc dọn dẹp hiện trường. Và nếu tên áo xám kia thuộc cùng một mạng lưới phong tỏa, lão quản kho chắc chắn là một mắt xích sống cần bị loại bỏ để bưng bít sự cố.

"Đừng... tha cho tôi... tôi chỉ là người giữ kho..." Lão già quản kho run rẩy thụt lùi lại, vấp phải đống xỉ than ngã ngửa ra sàn đá dăm, chiếc đèn bão văng ra xa lăn lốc.

Tên áo xám bước lên một bước, cổ tay khẽ lật, mũi đoản đao nhắm thẳng vào hõm ngực của lão già đâm xuống.

Một đòn đâm dứt khoát, không một lời dư thừa.

Nhưng mũi đao không thể chạm vào lớp áo vải bạt của lão già.

Từ trong góc tối của đống thùng phuy rỉ sét bên cạnh, một bóng đen nhỏ thó đã lao ra.

Đó là Elise Vance.

Nàng không ra tay vì lòng trắc ẩn. Nàng hành động vì chùm chìa khóa sắt và cuốn sổ bạt kho bãi đang nằm trong tay lão già kia — đó là phương tiện thực tế duy nhất để nàng tiếp cận phân khu F-07 mà không phải đập phá cửa kho gây kinh động.

Nàng chỉ có vài giây ngắn ngủi trước khi phản chấn C3 kéo đến.

Không có tiếng động báo trước. Elise mượn đúng đà lao tới trong góc mù của tên áo xám, bàn tay trái khẳng khiu vươn lên, chộp chuẩn xác vào khớp cổ tay đang cầm đoản đao của đối phương.

Tên áo xám giật mình, phản xạ khiến hắn lập tức gồng cứng cơ bắp định giật tay lùi lại.

Nhưng Elise không cho hắn cơ hội đó. Nàng không dùng sức đối sức; nàng mượn chính lực giật lùi của đối phương, xoay người áp sát, cùi chỏ thúc mạnh vào nách hắn đồng thời tì mạnh ngón tay vào khớp cổ tay, bẻ ngược góc xương theo hướng thoát lực.

RẮC!

Tiếng khớp cổ tay trật ra khô khốc. Thanh đoản đao tuột khỏi bàn tay tê liệt của tên áo xám, rơi cắm phập xuống lớp bùn than.

Tên áo xám há hốc mồm định kêu lên, nhưng bàn tay phải của Elise — đang nắm chặt con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép — đã vung lên. Nàng không dùng lưỡi dao; nàng dùng phần chuôi đồng đặc dày cộm giáng một cú đập chuẩn xác và tàn nhẫn vào điểm giao giữa xương hàm dưới và thái dương của hắn.

BỐP!

Một tiếng nện đục ngầu vang lên. Chấn động mạnh khiến đôi mắt tên áo xám trợn ngược, toàn bộ thân hình đổ sụp xuống lớp xỉ than ẩm ướt, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ.

Cú bộc phát lực cơ học cực hạn khiến đốt sống C3 của Elise nhói buốt dữ dội.

Một cơn buồn nôn tanh nồng dội lên cổ họng, tầm mắt nàng chao đảo trong một nhịp thở, chân trái run rẩy. Nàng cắn chặt răng tì tay vào đầu gối để giữ thăng bằng, tuyệt đối không cho phép bản thân ngã xuống.

Lão già quản kho ngồi bệt dưới đất, hai mắt trợn trừng kinh hãi nhìn cô gái rách rưới vừa đánh gục kẻ truy sát mình trong chớp mắt. Lão run lẩy bẩy, răng đánh vào nhau lập cập:

"Cô... cô là ai..."

Elise không trả lời. Nàng bước tới một bước, cúi người xuống, ánh mắt đục ngầu lạnh ngắt nhìn thẳng vào mặt lão già. Nàng thò tay ra, giật lấy chùm chìa khóa sắt to bản từ thắt lưng của lão, rồi tước luôn cuốn sổ bạt kho bãi bìa da dầu đang bị lão ôm chặt trước ngực.

"Rời khỏi đây nếu còn muốn sống," chất giọng khàn đặc, khô khốc của Elise thốt ra qua lớp khăn len bẩn thỉu. "Lực lượng áo đen đang khóa các ngả đường. Không còn nhiều thời gian đâu."

Lão già quản kho nhìn kẻ áo xám đang nằm bất tỉnh dưới đất, rồi nhìn ánh mắt không chút hơi ấm của Elise. Nỗi sợ hãi thúc đẩy lão lồm cồm bò dậy, không dám ngoái đầu lại, cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng ra phía đường ray chở hàng để lẩn vào bóng đêm.

Con hẻm chìm vào sự tịch mịch ngột ngạt.

Elise quỳ xuống bên đống xỉ than, lật nhanh cuốn sổ bạt bìa da dầu dưới ánh trăng mờ lọt qua khe tường.

Bên trong là danh sách kiểm kê các phân khu kho bãi bờ đông Shinto. Nàng lật đến những trang ghi chép phân khu F: Mã số F-07 hiện lên rõ ràng, kèm theo sơ đồ kho bãi và các khoang ngầm. Trên chùm chìa khóa sắt nặng trịch, một chiếc chìa bằng đồng thau dài nhất có khắc chìm ký hiệu: F-07 — Main Gate.

Chìa khóa mở cổng chính và sơ đồ đã nằm trong tay.

Đúng lúc đó, gáy Elise lạnh đi trước cả khi nàng kịp quay đầu. Thân thể nàng vốn đã quá quen thuộc với cảm giác có ánh mắt dõi theo từ những góc khuất trong bóng tối.

Nàng không hề quay đầu lại một cách đột ngột. Bằng khóe mắt cảnh giác, nàng quét qua những dãy nhà cao tầng nằm ở bờ đối diện của con kênh xả nước.

Cách con hẻm khoảng một trăm năm mươi mét, trên tầng bốn của một tòa nhà văn phòng bến cảng bằng gạch đỏ bỏ hoang, sau một khung cửa sổ kính vỡ... có một vệt sáng phản quang cực nhỏ, lạnh tanh lóe lên trong tích tắc.

Đó là ánh phản chiếu từ một ống kính quang học.

Elise không nhìn thấy mặt người đó. Nhưng khoảng cách an toàn, chiếc ống nhòm, và cách người kia đứng yên lặng lẽ thu thập dữ liệu thay vì tiếp cận hiện trường — tất cả khiến nàng nhớ tới một người.

Arthur Pendelton.

Người kia không tiến lại gần. Chỉ quan sát.

Nhưng Elise không có thời gian để bận tâm đến việc ai đang đứng sau ống kính.

Tiếng bước chân dồn dập của những kẻ mang áo choàng đen đang tiến lại gần đầu hẻm. Mùi lưu huỳnh và tro bụi bắt đầu nồng nặc trong không khí; chiếc xe chuyên dụng đã đỗ xịch ngoài đại lộ.

Elise lập tức nhét chùm chìa khóa sắt và cuốn sổ bạt kho bãi vào sâu trong lớp áo choàng dạ, kéo kín vạt áo che đi vết máu sau gáy. Nàng cúi thấp người, lướt nhanh qua kẻ áo xám đang nằm bất tỉnh, trườn qua một đường ống cống xả nước thải công nghiệp nối liền với bờ đầm lầy phía sau.

Bóng hình nhỏ thó của nàng hòa tan vào bóng tối dày đặc của bờ đông Shinto, mang theo chiếc chìa khóa cổng chính và cuốn sổ bạt của phân khu F-07.