Chương 2: Kẻ Không Cần Cứu Rỗi

Mưa phùn rây một màn bụi nước nhờn nhẫn, buốt giá lên những bức tường gạch xỉ xám xịt quanh khu bến tàu cũ. Mùi than đá ẩm mục bốc lên từ những vách kho bỏ hoang, quyện chặt lấy vị tanh nồng của bùn sông Thames và mùi dầu máy khét lẹt rỉ ra từ các xưởng đóng tàu mục nát, tạo nên thứ không khí đặc quánh, nặng trịch tựa hồ có thể vắt ra nước bẩn.

Trong góc hẹp kẹp giữa hai dãy ván gỗ thông mục ruỗng sũng nước, một bóng người gầy guộc đang bị dồn vào chân tường.

Elise Vance tựa lưng vào lớp vách gỗ nhớp nháp rêu đen, hơi thở đứt quãng phả ra từng làn khói trắng mỏng manh giữa cái lạnh buốt giá của rạng đông.

Dưới ánh đèn khí ga vàng vọt, chập chờn từ đầu ngõ hắt lại, diện mạo của thân xác này hiện rõ vẻ tiều tụy, thảm hại của một kẻ thuộc tầng đáy xã hội. Đó là một khuôn mặt nhạt nhòa, tầm thường đến mức nếu ném vào đám đông phu phen bến tàu thì tuyệt đối không một ai buồn ngoái lại nhìn lần thứ hai. Làn da nàng xám xịt, vàng vọt vì thiếu ánh nắng và bị ám mùi hóa chất thực nghiệm lâu năm; hai gò má nhô cao trên gương mặt gầy rộc hốc hác, làm hai hốc mắt trũng sâu hoắm với quầng thâm đen sì của những đêm dài kiệt quệ. Đôi môi mỏng khô nẻ, tróc từng mảng vảy trắng bợt, bết dính những vệt máu tươi do chính nàng cắn chặt để ghìm lại tiếng rên rỉ.

Mái tóc đen nhánh của nàng xơ xác như rơm rạ, bị dao cắt tỉa nham nhở, chỗ ngắn chỗ dài để tiện gắn các ống truyền dẫn ma thảo, lúc này bết dính đầy tro than, bùn đen và máu khô, xõa xượi che nửa vầng trán lấm lem.

Chiếc áo khoác len màu xám tro cũ rách — thứ nàng giật vội trên vách tường lò thiêu — thùng thình phủ lên thân hình nhỏ thó, gầy gò đến trơ cả xương sườn. Vạt áo len bết máu dính chặt vào miệng vết rạch chưa khâu ở đốt sống cổ thứ ba. Nước mưa ngấm vào vết thương hở mang theo vị chua của bồ hóng công nghiệp, xót buốt buốt tận óc, khiến từng nhịp co thắt của các Ma thuật lộ tuyến bên trong thịt da giật nảy lên đau đớn, tựa như có ai đang nhét một mớ giẻ cháy rực vào lồng ngực nàng.

Nhưng trong hốc mắt đen ngòm, trũng sâu ấy, con ngươi lại đục ngầu một vẻ lì lợm và lạnh ngắt.

Đó không phải ánh mắt của một thiếu nữ mười bảy tuổi. Đó là cái nhìn vô cảm, đờ đẫn của một kẻ đã nhìn quen xác chết và sẵn sàng biến chính thân xác tàn tạ của mình thành thứ vũ khí đoạt mạng cuối cùng — một cái nhìn khiến người đối diện cảm thấy lạnh gáy, khó chịu và muốn lùi xa hơn là nhìn ngắm.

Dưới chân nàng, giữa vũng bùn đen ngập ngụa vỏ trấu và rác rưởi, một gã thợ săn mặc áo choàng da thuộc xám đã nằm gục bất động. Thân hình thô kệch của gã vặn vẹo trong bùn lầy, cuống họng bị một thanh sắt gỉ hoen ố đâm xuyên từ dưới cằm lên tận khoang miệng, máu đen sủi bọt ùng ục tràn qua khóe môi.

Tên thợ săn còn lại — một gã đàn ông vạm vỡ mang khuôn mặt thô ráp, râu ria lởm chởm bết dính mỡ động vật — đang lăm lăm chiếc dao mổ ma thuật dài bằng bàn tay. Lưỡi dao được kích hoạt bằng một kết giới nhiệt năng cấp thấp, rực lên một màu đỏ cam ma quái, nung nóng không khí xung quanh khiến nước mưa rơi trúng phát ra những tiếng xèo... xèo... khét lẹt.

Gã nhìn đồng bọn đã chết thảm dưới đất, cơ mặt giật giật vì kinh hoàng xen lẫn giận dữ. Gã không thể ngờ một cái xác vừa được trạm Norwich đóng dấu thanh loại lại có thể ra tay tàn độc và dứt khoát đến mức này.

"Đồ quái thai..." Gã nghiến chặt hàm răng vàng khè, gằn giọng qua kẽ môi dính đầy bọt mép: "Chết đi!"

Gã lao tới. Không có hoa mỹ, lưỡi dao mổ nung đỏ rực xé toạc màn mưa phùn, chém xéo một đường tàn nhẫn từ trên xuống, nhắm thẳng vào bả vai trái của Elise nhằm chẻ đôi xương đòn gầy guộc của nàng.

Cơ thể Elise lúc này đã chạm đáy giới hạn sinh học. Magic Circuits tê dại, đôi chân trần ngập trong bùn lạnh buốt không còn chút lực phản hồi để bật lùi.

Nhưng nàng không hề có ý định lùi lại.

Trong đôi mắt đục ngầu của Băng Nguyệt, cái chết chưa bao giờ là thứ để sợ hãi; nó là một canh bạc để đổi chác. Nàng nghiến răng đến trẹo cả quai hàm, không né tránh mà chủ động bước lên nửa bước!

Nàng vung cẳng tay trái trần trụi ra phía trước, đón trọn nhát chém rực lửa của đối phương!

Nàng dùng chính phần thịt xương cẳng tay làm vật cản để chêm chặt vào khớp cổ tay của gã thợ săn, triệt tiêu toàn bộ đà vung của lưỡi dao nung trước khi nó kịp chạm vào lồng ngực. Đồng thời, bàn tay phải của nàng — đang siết chặt một mảnh gốm vỡ sắc lẹm nhặt dưới bùn — vung ngược lên như một mũi tên độc, đâm thẳng vào hốc mắt gã đàn ông!

Một đòn liều mạng thuần túy: Đổi một cánh tay nát lấy mạng sống của kẻ thù.

Cách!

Một thanh âm trong trẻo, sắc gọn vang lên giữa màn mưa dầm.

Âm thanh không lớn, nhưng đanh thép tựa như tiếng chuông đồng gõ vào mặt băng.

Mũi gậy ba-toong bằng gỗ mun chạm bạc xuất hiện một cách kỳ ảo ngay tại điểm giao nhau giữa lưỡi dao nung đỏ và mảnh gốm vỡ. Không có xung chấn ma lực gầm rú, không có ánh sáng chói lòa; chỉ có một luồng lực nén cơ học cực mỏng truyền từ đầu bọc bạc của cây gậy, nhẹ nhàng giải tỏa kết cấu nhiệt năng trên lưỡi dao mổ, đồng thời mượn chính phản lực lao tới của gã thợ săn để hất tung gã lùi bắn ra sau ba bước.

Bõm!

Gã thợ săn ngã ngửa ra vũng bùn lầy, chiếc dao mổ ma thuật tắt ngấm ngọn lửa đỏ, rơi cắm phập vào thanh gỗ mục bên cạnh.

Gã thở hồng hộc, kinh hoàng ngẩng phắt đầu lên, gầm gừ qua hơi thở sặc mùi rỉ sét:

"Thằng khốn nào dám can thiệp vào việc của gia tộc—"

Lời đe dọa nghẹn ứ lại nơi cuống họng.

Bên ngoài con ngõ lầy lội, một bóng người đàn ông cao lớn đang thong thả đứng che một chiếc ô đen cán dài.

Người đàn ông trạc hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, vóc người cao ráo vượt trội, khung xương vai rộng ẩn dưới chiếc áo măng-tô dạ màu tro xám dài chấm bắp chân. Bộ âu phục cắt may tinh xảo đến từng đường kim mũi chỉ, phẳng phiu tuyệt đối, không hề vương lấy một giọt bùn bẩn hay một vệt nước mưa của khu ổ chuột ven sông Thames. Mái tóc màu nâu hạt dẻ chải chuốt gọn gàng lệch sang một bên, để lộ vầng trán cao và đôi lông mày thanh mảnh.

Dưới vành ô đen, khuôn mặt hắn mang vẻ đẹp trí thức quý tộc phương Tây pha lẫn nét uể oải, lười nhác đặc trưng: sống mũi cao thẳng đỡ lấy cặp kính gọng kim loại mỏng manh, đôi mắt màu hổ phách sau tròng kính phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, không chứa đựng lấy nửa tia cảm xúc trần thế.

Đôi bàn tay hắn đeo găng da hươu màu đen ôm sát, tay phải chống hờ lên đầu bọc bạc của cây gậy ba-toong bằng gỗ mun đen tuyền. Chiếc huy hiệu hình chiếc cân ba nhánh của Ban Giám Sát Tháp Đồng Hồ cài trên ve áo măng-tô khẽ lấp lánh ánh kim loại mờ đục dưới ánh đèn khí ga vàng vọt từ xa hắt lại.

Sự tương phản giữa hai con người ở hai đầu con ngõ rõ rệt đến mức tàn nhẫn: Một bên là sự sạch sẽ, chỉnh tề, cao quý của kẻ đứng trong bộ máy quyền lực; một bên là sự rách rưới, hôi tanh mùi máu và bùn cống của một tiêu bản bị vứt bỏ.

"Về mặt thủ tục," người đàn ông cất tiếng, chất giọng trầm thấp, điềm đạm và khô khốc tựa như một viên chức đang đọc một điều khoản lưu trữ trong thư viện, "các ngươi đang thi hành nhiệm vụ theo ủy quyền của ai?"

"Ngài... Arthur Pendelton của Ban Giám Sát?!" Gã thợ săn run rẩy chống tay lùi lại trên bùn lầy, sắc mặt lập tức cắt không còn hột máu.

"Đã nhận ra thì tốt," Arthur chậm rãi thu chiếc gậy mun lại, đầu bọc bạc chạm nhẹ xuống mặt đá phát ra một tiếng cộc chắc nịch. "Hồ sơ của Elise Vance đã được Khoa Thực Vật niêm phong lúc rạng sáng theo diện tử nạn tự phát. Về mặt pháp lý, cái tên này đã không còn tồn tại trên sổ bộ của Tháp Đồng Hồ. Vậy xin hỏi: điều khoản nào trong Hiến chương cho phép một toán thợ săn tự do được quyền sử dụng vũ khí ma thuật cấp ba để xử lý một... khoảng trống hành chính giữa ban ngày ban mặt?"

"Ngài Pendelton! Đây là việc nội bộ của các Quân Chủ bảo trợ!"

"Ta không hỏi về nội bộ," thanh âm của Arthur phẳng lặng như tờ giấy trắng, nhưng từng con chữ đều mang theo sức nặng của kẻ nắm rõ mọi kẽ hở luật lệ: "Ta hỏi về căn cứ pháp lý. Nếu không xuất trình được lệnh thu hồi đặc biệt có ấn triện của Hội Đồng Điều Hành, hành vi này sẽ bị quy vào tội cố ý gây rối trật tự và sát nhân phi pháp ngoài khuôn viên học thuật."

Hắn khẽ nghiêng đầu sau tròng kính kim loại, ánh mắt hổ phách quét qua gã thợ săn đang run bần bật:

"Mang thi thể đồng bọn của ngươi rời khỏi đây trong vòng mười tiếng đếm. Hoặc là để ta ghi tên ngươi vào biên bản thanh tra tiếp theo của Ban Giám Sát."

Gã thợ săn cắn chặt môi đến ứa máu. Gã biết rõ đám công chức của Ban Giám Sát có thể không bao giờ trực tiếp vung đao chém người, nhưng một dòng ghi chú bất lợi trong hồ sơ lưu trữ của họ hoàn toàn đủ sức tước đoạt giấy phép hành nghề và đẩy cả gia tộc gã vào danh sách đen của Tháp Đồng Hồ. Không dám nấn ná thêm một phần mười giây, gã vội vã túm lấy cổ áo cái xác đồng bọn, kéo lê trên mặt bùn rồi lầm lũi biến mất vào màn mưa mịt mùng của Luân Đôn.

Con ngõ nhỏ chìm vào sự tịch mịch tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỏ lộp bộp trên tán ô đen.

Arthur xoay người lại.

Khoảng cách giữa hai người dừng lại ở đúng sáu bước chân — ranh giới an toàn tuyệt đối của một cuộc đàm phán ma thuật.

Elise Vance vẫn đứng tựa lưng vào vách gỗ mục, bàn tay phải siết chặt mảnh gốm vỡ sắc lẹm đến mức cạnh gốm cứa sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Dưới mái tóc đen xơ xác bết vào gò má xám ngoét, đôi mắt trũng sâu đen ngòm của nàng khóa chặt lấy từng cử động của người đàn ông mang âu phục xám.

Không có lấy nửa phần nhẹ nhõm của kẻ vừa thoát chết. Càng không có sự hàm ơn của một nạn nhân yếu đuối.

Đó là ánh nhìn cảnh giác tột độ của một con thú cùng đường trước một kẻ săn mồi nguy hiểm gấp bội vừa thong thả bước ra từ màn sương.

"Ngài muốn gì?"

Thanh âm nàng thốt ra khàn đặc, khô khốc tựa tiếng kim loại rỉ sét cọ vào đá tảng.

Arthur hạ thấp tán ô đen xuống một chút để cản bớt những giọt mưa buốt giá đang tạt vào khuôn mặt gầy guộc của nàng, điềm đạm đáp:

"Một lời khai."

Khóe môi khô khốc nứt nẻ của Elise khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng dính, buốt giá:

"Ta không bán mạng mình để làm nhân chứng cho trò chơi quyền lực của các ngài."

"Ta không yêu cầu cô bán mạng," Arthur nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm không chút gợn sóng của thiếu nữ mười bảy tuổi, giải thích bằng chất giọng trầm ổn: "Khoa Thực Vật đã dùng một điều khoản miễn trừ giả tạo để xóa sổ sự tồn tại của cô. Nếu cô ký tên vào bản tường trình thực nghiệm, ta có thể dùng nó làm căn cứ pháp lý để mở một cuộc điều tra toàn diện, lật ngược quy trình và buộc những kẻ bảo trợ phải chịu trách nhiệm trước Hội Đồng."

Hắn dừng lại một nhịp, nói tiếp bằng thứ phản xạ cố hữu của một kẻ từng quen quản lý trật tự:

"Nếu cô bỏ đi, ngày mai sẽ có một học viên khác bị đẩy vào lò tiêu hủy như cô."

Một khoảng im lặng kéo dài giữa tiếng mưa rào rạt.

Arthur chờ đợi một sự dao động, một chút phẫn uất trước sự bất công của số phận, hay ít nhất là một câu hỏi về cơ hội trả thù những kẻ đã đẩy nàng xuống đáy bùn.

Nhưng Elise chỉ đứng đó, bờ vai gầy nhô xương khẽ run lên vì lạnh nhưng sống lưng dựng thẳng tắp. Đôi mắt nàng nhìn xoáy vào hắn, phẳng lặng đến tàn nhẫn:

"Ta biết."

Arthur khẽ nhíu mày sau cặp kính kim loại: "Vậy cô vẫn chọn rời đi?"

"Đúng."

"Tại sao?"

Elise đứng thẳng người lên, mặc cho vết mổ C3 sau gáy lại giật nảy lên từng hồi buốt nhói xé rách tủy sống. Nàng ngẩng cao chiếc cằm nhọn hoắt dính đầy bùn và máu khô, từng câu từng chữ thốt ra dứt khoát tựa như đinh đóng vào đá tảng:

"Bởi vì người chết tiếp theo... không phải là ta."

Câu trả lời rơi xuống màn mưa ẩm ướt như một nhát dao chém ngọt xáng, cắt đứt hoàn toàn chuỗi lập luận của Arthur.

Hắn đứng chôn chân dưới tán ô đen.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, người đàn ông mang áo măng-tô tro xám nhận ra mình vừa vô thức rơi lại vào cái quán tính mà bản thân căm ghét: Đòi hỏi một cá nhân vừa bò ra khỏi đống tro tàn phải tiếp tục đứng lại làm vật hy sinh cho sự hoàn thiện của một thể chế. Nàng không nhìn thấu hắn; nàng cũng chẳng bận tâm hắn đang toan tính điều gì cho Tháp Đồng Hồ. Nàng chỉ đơn giản là từ chối bước vào cái tiền đề đạo đức giả tạo mà hắn vừa giăng ra.

Arthur khẽ thở dài một tiếng, đôi mắt hổ phách thu lại toàn bộ sự áp đặt:

"Ta không đồng ý rằng người tiếp theo không quan trọng."

Hắn nhìn thẳng vào khuôn mặt gầy guộc của Elise:

"Nhưng ta thừa nhận... ta không có quyền dùng cái chết của người khác để buộc cô phải ở lại."

Đôi mày xơ xác của Elise khẽ nhíu lại trong nửa nhịp thở. Nàng có một thoáng bất ngờ trước việc một kẻ khoác áo chức sắc lại có thể rạch ròi ranh giới giữa lý lẽ và quyền hạn đến mức lạnh lùng như vậy.

Arthur thò bàn tay đeo găng da đen vào túi áo măng-tô, rút ra ba món đồ: Một cuộn gạc tiệt trùng trắng tinh, một chiếc lọ thủy tinh màu hổ phách chứa dung dịch ổn định Ma thuật lộ tuyến dạng thô màu xám đục, và một tờ giấy da cừu gấp tư dập nổi con dấu mực xanh hình chiếc cân ba nhánh của Ban Giám Sát.

Hắn cúi người, đặt tất cả lên mặt chiếc thùng gỗ khô ráo cạnh nàng.

"Thuốc này chỉ đủ để làm chậm quá trình hoại tử mạch ma thuật trong bốn mươi tám giờ, không thể chữa lành hoàn toàn," Arthur nói, giọng đều đều không mang chút cảm xúc ban ơn. "Còn tờ giấy kia là Lệnh tạm hoãn xác minh thủ tục từ Ban Giám Sát. Tên trên đó để trống. Nếu gặp phải các chốt kiểm tra thông thường của Chấp Pháp Đội ở nhà ga hay bến cảng, nó có thể giúp cô trì hoãn việc bị bắt giữ trong vòng hai mươi tư giờ."

Hắn lùi lại hai bước, đầu gậy ba-toong chạm bạc chỉ về phía cuối con ngõ thông ra đại lộ ven sông:

"Dùng nó hay vứt nó vào cống rãnh là quyền của cô. Con đường phía sau không có người canh gác."

Elise nhìn những thứ đặt trên mặt gỗ thông, rồi ngước lên nhìn người đàn ông mang cặp kính kim loại.

Nàng không thấy sự thương hại, cũng không thấy sự toan tính mua chuộc. Hắn chỉ đơn giản là đặt một công cụ xuống bàn và lùi sang một bên.

"Ngài là một kẻ rất nguy hiểm," Elise cất giọng khàn đặc, đôi mắt đục ngầu găm sâu vào hắn: "Nhưng ít nhất, ngài không giả vờ làm một đấng cứu thế."

Nàng không nói lời cảm ơn.

Elise buông mảnh gốm vỡ xuống bùn, vươn bàn tay khẳng khiu nhem nhuốc muội than cầm lấy lọ thuốc, cuộn gạc và tờ giấy thông hành nhét sâu vào túi áo khoác len. Nàng dứt khoát xoay người, lê từng bước chân trần tập tễnh nhưng kiên định bước vào màn mưa đêm.

Bóng lưng nàng gầy guộc, nhuốm đầy máu đen và bùn lầy, nhưng thẳng tắp như một ngọn giáo cắm trên đống tro tàn. Nàng biến mất sau khúc quanh của đại lộ ven sông, hòa tan hoàn toàn vào màn sương mù ẩm ướt của Luân Đôn.

Arthur Pendelton đứng lặng yên dưới chiếc ô đen, lắng nghe tiếng bước chân trần xa dần rồi tắt hẳn giữa tiếng mưa rơi.

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu kín đáo. Hắn xoay người, gõ nhẹ đầu gậy mun bọc bạc lên mặt đá lát trơn trượt, từng bước thong thả bước ngược trở lại con đường dẫn về trung tâm thành phố.

Kẻ sống sót đã rời đi. Giờ là lúc hắn phải quay lại đối mặt với những kẻ đã ký vào tờ giấy chứng tử ấy — không phải để cứu rỗi ai, mà để dọn sạch mớ rác rưởi hành chính trước khi chúng đè bẹp những ngày tháng thanh nhàn của chính hắn.