Chương 15: Trở Lại Phố Baron Dưới Màn Đêm

Chuyến xe thồ chở bắp cải đêm trả Băng Nguyệt xuống ngã ba phố Barker khi thành phố Tingen chìm sâu nhất vào giấc ngủ.

Không khí lúc hai giờ rưỡi sáng lạnh buốt như ngâm trong nước đá. Mưa phùn đã tạnh, nhưng màn sương mù đặc quánh mùi bồ hóng và lưu huỳnh từ các ống khói công nghiệp phía tây dạt sang, biến những ngọn đèn khí ga leo lét thành những quầng sáng mờ đục, vàng vọt. Mặt đường lát đá xẻ trơn trượt như bôi mỡ, phản chiếu nền trời đen thẫm không một vì sao.

Băng Nguyệt bước nhanh qua vũng nước đọng, nép mình sát dãy tường gạch đỏ của tiệm đóng móng ngựa.

Thân xác này đang run lên bần bật. Cơn sốt nóng hồi chiều đã chuyển thành từng đợt sốt lạnh thấu xương; lớp vải len ướt sũng nước mưa dán chặt vào da thịt, rút kiệt chút hơi ấm ít ỏi còn sót lại trong lồng ngực. Sau gáy nàng, dải vải quấn tạm đã đông cứng lại vì máu và dịch viêm bết vào chân tóc, mỗi cử động xoay đầu đều kéo theo một cơn đau nhói buốt lan xuống tận bả vai.

Nàng đưa tay kiểm tra lại túi áo ngực. Ba đồng bạc shilling, tờ biên nhận đóng tiền cho Jack, kiện giấy dầu và con dao rọc giấy vẫn nằm an toàn.

Nàng khẽ ngẩng đầu nhìn lên sườn dốc dẫn vào phố Baron.

Ngôi nhà số 16 đứng sừng sững trong bóng tối, im lìm như một ngôi mộ đá xám. Chiếc xe ngựa của Sở Cảnh sát Tingen đã rời đi từ lâu. Cánh cửa gỗ sồi lớn ở tiền sảnh khép hờ, nhưng ngay phía trên khung cửa, một dải giấy niêm phong màu trắng đóng dấu mực đỏ của cảnh sát dán vắt ngang khe cửa đã bị rách đôi — dấu hiệu cho thấy những người thuê trọ ở tầng trệt và tầng hai vẫn ra vào sinh hoạt.

Nhưng lối vào phòng áp mái số 3 ở trên đỉnh tòa nhà thì khác.

Băng Nguyệt không có ý định bước qua ngưỡng cửa chính. Cầu thang gỗ bên trong nhà trọ ọp ẹp, mỗi bước chân đều phát ra tiếng cót két; chỉ cần làm kinh động bà chủ nhà phòng số 1 hoặc người phụ nữ mộng du ở tầng hai, tiếng hô hoán sẽ lập tức kéo tuần cảnh khu vực tới trong vòng năm phút. Chưa kể, sợi dây thừng niêm phong gắn sáp đỏ mà viên cảnh sát mang lên hồi chiều chắc chắn đang chăng ngang then cửa phòng số 3.

Nàng lách mình vào con hẻm phụ tối om ngăn cách giữa nhà số 16 và xưởng mộc bỏ hoang bên cạnh.

Mùi rác rưởi phân hủy và nước thải sinh hoạt bốc lên nồng nặc dưới rãnh thoát nước. Băng Nguyệt dừng lại dưới chân bức tường phía sau tòa nhà, ngước mắt nhìn lên gờ mái dốc lợp đá phiến đen ở độ cao gần mười mét.

Chính tại nơi này đêm qua, nàng đã lách mình qua khung cửa sổ áp mái để thoát khỏi ánh trăng đỏ.

Một chiếc ống máng thoát nước bằng tôn rỉ sét chạy dọc từ mép mái xuống tận mặt đất, cố định vào tường gạch bằng những chiếc móc sắt cách nhau chừng ba sải tay.

Băng Nguyệt cởi đôi giày da cũ đã sờn mũi, buộc hai đầu dây giày rồi quàng ngang qua cổ để mười đầu ngón chân bám chắc hơn vào gờ đá. Nàng giắt chặt thanh cời than sắt sau thắt lưng, kẹp kiện giấy dầu vào sâu trong vạt áo len, rồi đưa hai bàn tay lạnh ngắt bám vào mối nối đầu tiên của ống máng.

Két...

Kim loại rỉ sét rên rỉ dưới sức nặng của thân thể. Băng Nguyệt nghiến chặt răng, dồn lực vào mười đầu ngón tay và mũi chân, bám vào các kẽ hở giữa những hàng gạch xỉ nhô ra để trèo lên từng tấc một.

Trèo được chừng năm mét, một cơn choáng váng đột ngột ập đến.

Thị giác nàng tối sầm lại trong hai nhịp thở; bắp tay run rẩy dữ dội không còn cảm giác, ngón tay phải trượt mạnh trên gờ tôn rỉ sét, cọ rách một mảng da rỉ máu. Cả thân mình nàng chao đảo trên không trung.

Băng Nguyệt cắn chặt môi dưới đến bật máu tươi, dùng cơn đau vật lý để cưỡng ép thần kinh tỉnh táo lại. Nàng ép sát toàn bộ lồng ngực vào bức tường gạch lạnh ngắt, hai mũi chân bấu chặt vào một mấu đinh sắt nhô ra, dừng lại thở dốc từng hơi khò khè để giữ thăng bằng.

Sau gáy nàng, máu ấm lại rỉ ra, thấm qua lớp vải quấn, nhỏ từng giọt ấm nóng xuống vai áo len. Nhưng nàng không buông tay. Đợi nhịp tim hơi bình ổn trở lại, nàng tiếp tục vươn tay bám lấy mối nối tiếp theo.

Bàn tay phải của nàng cuối cùng cũng chạm vào gờ máng xối bằng đá phiến. Nàng vặn người, dùng khuỷu tay làm đòn bẩy, kéo toàn bộ cơ thể trườn lên mặt mái dốc trơn trượt phủ đầy rêu ẩm.

Gió đêm trên mái nhà rít từng hồi buốt rát. Băng Nguyệt nằm áp sát người vào lớp ngói đá phiến, hai chân run lẩy bẩy không thể đứng dậy ngay. Nàng phải bò men theo sống mái dốc tiến về phía ô cửa sổ áp mái của phòng số 3.

Khung cửa sổ gỗ hình vòm vẫn khép hờ, then cài bên trong đã bị nàng tháo lỏng từ đêm trước.

Băng Nguyệt dùng mũi dao rọc giấy lách vào khe gỗ, nhẹ nhàng gạt chốt sắt sang một bên.

Cạch.

Nàng trườn người qua khung cửa hẹp, đáp nhẹ xuống sàn gỗ bên trong gian phòng áp mái.

Soạt...

Chân trần chạm vào một đống giấy má bừa bãi vương vãi khắp sàn nhà. Hai đầu gối nàng khụy xuống sàn gỗ vì cạn sức, phải chống một tay xuống đất thở dốc trong nửa phút mới gượng dậy được.

Băng Nguyệt đứng nép vào khoảng tối cạnh khung cửa sổ, nín thở lắng nghe. Không có tiếng động nào từ tầng dưới; chỉ có tiếng mọt nghiến gỗ đều đặn trong các thanh xà gồ mục nát.

Gian phòng áp mái nồng nặc mùi ẩm mốc, mùi tro than cũ và một mùi mực in hăng nồng. Ánh sáng mờ mịt từ màn sương đêm ngoài cửa sổ hắt vào, soi rõ một khung cảnh hỗn loạn.

Cảnh sát đã lục soát căn phòng này một cách thô bạo.

Chiếc bàn làm việc gỗ thông bị lật tung ngăn kéo, giấy trắng và các bản nháp tin tức rách nát vứt tung tóe khắp mặt sàn. Chiếc đệm rơm trên giường ngủ bị rạch một đường dài dọc theo đường chỉ may, bông rơm xổ tung ra ngoài. Cuốn nhật ký bìa da cừu nâu của Eleanor trên mặt bàn đã biến mất — rõ ràng đã bị viên thanh tra thu giữ làm tang vật phục vụ điều tra.

Ở cánh cửa chính thông ra hành lang cầu thang, một sợi dây thừng gai thô luồn qua hai tai móc sắt, chính giữa gắn một miếng sáp màu đỏ tươi in hình huy hiệu ba thanh kiếm chéo của Sở Cảnh sát Tingen.

Con dấu sáp vẫn còn nguyên vẹn, chứng minh không ai mở cửa chính bước vào căn phòng kể từ khi cảnh sát rút đi vào buổi chiều.

Băng Nguyệt không bận tâm đến những thứ bị xới tung trên sàn.

Cảnh sát thế tục đến đây để tìm kiếm chứng cứ văn bản: nhật ký, thư từ giao dịch, danh thiếp của Welch McGovern và các bản sao tài liệu khảo cổ. Một khi đã thu giữ nhật ký và không thấy bóng dáng người trốn chạy, họ sẽ nhanh chóng niêm phong hiện trường để chuyển hồ sơ về Sở.

Nàng đi lại đôi giày da vào chân, rồi quỳ một chân xuống sàn gỗ ẩm, luồn tay vào sâu dưới gầm giường, chạm vào khoảng tối nằm sát góc chân tường phía đông.

Đầu ngón tay nàng sờ thấy tấm phản gỗ mục lỏng lẻo. Nàng dùng sức cạy nhẹ mép ván.

Bên trong khoảng trống hẹp giữa hai thanh đà sàn: Chiếc áo khoác tuần cảnh màu đen bằng vải dạ dày cộp và khối kim loại sáu mươi lăm vết đục bọc trong lớp giẻ sạch vẫn nằm nguyên vẹn ở vị trí cũ. Lớp bụi than phủ bên trên cho thấy chưa từng có bàn tay nào chạm tới đây.

Băng Nguyệt lập tức rút chiếc áo khoác tuần cảnh màu đen ra.

Chất vải dạ dày dặn và khô ráo mang lại cảm giác chắn gió tuyệt đối. Nàng khoác ngay chiếc áo lên người, trùm ra ngoài lớp áo len xám ẩm ướt. Hơi ấm bắt đầu giữ lại quanh lồng ngực, giúp giảm bớt cơn rét run đang hành hạ các khớp xương. Khối kim loại nặng trịch được nàng giắt chặt vào thắt lưng da bên trong áo khoác.

Bây giờ là thứ quan trọng nhất.

Băng Nguyệt xoay người, tiến lại góc tối phía sau chiếc tủ áo hai cánh đã bị giật tung bản lề.

Dưới đáy tủ, hai chiếc hộp gỗ đựng chỉ may và cúc áo cũ bị vứt chỏng chơ sang một bên. Nàng cúi thấp người, thò tay luồn sâu vào khoang rỗng nằm bên dưới tấm đáy giả của chiếc tủ.

Bàn tay nàng chạm vào bề mặt thô ráp của lớp vải nỉ đen tuyền bọc ba tầng, buộc chặt bằng dây gai thắt nút chữ thập.

Chiếc gương đồng vẫn còn đây.

Băng Nguyệt thở ra một hơi nhẹ nhõm, các ngón tay siết lấy sợi dây gai, chuẩn bị nhấc bọc vải ra ngoài.

Đột nhiên, đồng tử nàng co rút lại.

Dưới lớp vải nỉ đen dày đặc, bề mặt bên trong bỗng khẽ rung lên một nhịp cực nhẹ.

Cốc... cốc... cốc.

Ba tiếng gõ khô khốc vọng ra từ bên dưới lớp vải nỉ — tựa như có ai đó đang co ngón tay, dùng khớp xương gõ nhẹ vào mặt kính từ một chiều không gian vô hình bên trong.

Toàn bộ lớp vải nỉ căng nhẹ ra theo từng tiếng gõ, rồi chùng xuống.

Băng Nguyệt rụt nhẹ tay lại nửa phân, ánh mắt sắc như dao găm ghim chặt vào bọc vải đen trong đáy tủ.

Căn phòng áp mái hoàn toàn vắng lặng. Không có gió lùa, không có người thứ hai. Nhưng tiếng gõ khô khốc ấy lại vang lên rõ mồn một giữa bóng đêm tĩnh mịch.

Lời nói mê sảng của Jack nơi buồng bệnh cách ly bỗng dội về trong tâm trí nàng:

"Chị đừng... đừng mang chiếc gương đó ném xuống sông nhé... Chị bảo nước sông Khoy lạnh lắm... gương nó chìm xuống bùn... nó sẽ giận đấy..."

Ít nhất, Eleanor từng tin chiếc gương này đủ nguy hiểm để phải đem vứt xuống sông. Cô gái sao chép ấy rõ ràng đã chứng kiến điều gì đó bất thường từ vật phẩm này trước khi hoảng loạn tìm cách mang nó ra sông Khoy vứt bỏ.

Và bây giờ, khi màn đêm buông xuống, thứ bên trong lớp vải nỉ lại phát ra tiếng động.

Cùng lúc đó, kiện bản thảo mười hai trang Kỷ thứ Tư giắt trước ngực bỗng lạnh buốt, thấu qua lớp áo len áp thẳng vào da thịt nàng. Cơn đau sau gáy đồng thời giật mạnh lên từng hồi nhức nhối. Băng Nguyệt không biết liệu hai thứ có liên quan hay chỉ vừa tình cờ phản ứng cùng lúc, nhưng nàng hiểu rõ mình không thể nán lại căn phòng này thêm một giây nào nữa.

Nàng cắn chặt môi dưới, không mở lớp vải nỉ ra xem, cũng không vứt bỏ nó. Nàng rút con dao rọc giấy cùn mép, dùng sống dao chèn chặt lấy nút thắt dây gai, rồi dứt khoát vươn tay chộp lấy bọc vải đen, nhét sâu vào túi trong của chiếc áo khoác tuần cảnh màu đen bên sườn trái.

Nàng ép chặt bàn tay lên miệng túi, dùng lực cơ bắp khóa cứng chiếc gương lại.

Tiếng gõ bên dưới lớp vải lập tức tắt lịm.

Vút...

Một luồng gió lạnh tanh mùi bùn cống và tanh nồng mùi huyết dịch phân hủy bất chợt từ ngoài cửa sổ áp mái thốc thẳng vào phòng.

Lông tơ sau gáy Băng Nguyệt dựng đứng.

Thứ mùi này... nàng đã từng ngửi thấy trên mái ngói đêm hôm trước và tại con ngõ cụt bến xe ngựa sáng qua.

Băng Nguyệt lướt nhanh lại mép cửa sổ áp mái, nép mình sau tấm rèm rách nhìn xuống con đường dốc phố Baron.

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn khí ga nơi góc ngã ba phố Barker, một bóng đen cao gầy khoác áo choàng tối màu đang lững thững bước lên dốc. Dáng đi của nó hơi khập khiễng ở chân phải, nhưng tốc độ lại nhanh một cách bất thường, lướt êm ru trên mặt đá ướt mà không hề phát ra một tiếng động.

Kẻ không mặt — hoặc một thứ tương tự như nó — đã xuất hiện trở lại trên con dốc.

Và ở phía cuối con dốc đối diện, cách đó chừng năm mươi bước chân, bóng một người đàn ông mặc áo khoác đen dài, đầu đội mũ phớt mềm, tay cầm một khẩu súng lục ổ quay nòng dài ánh lên tia sáng kim loại lạnh lẽo, cũng đang lặng lẽ rảo bước men theo dãy hàng rào sắt.

Người đàn ông áo khoác đen ở con ngõ cụt hôm qua.

Leonard Mitchell.

Băng Nguyệt nhận ra hắn ngay lập tức. Nhưng hắn đang tìm thứ gì, hay ai mới là mục tiêu của hắn, nàng hoàn toàn chưa biết.

Cả hai bóng người đều đang tiến về khu vực nhà số 16.