Chương 18: Cuộc Săn Dưới Sương Mù

Mùi mỡ bò công nghiệp ôi khét hòa lẫn với hơi rỉ sắt ẩm mục xộc thẳng vào cuống họng khô rát của Elise Vance khi nàng trườn qua khung cửa sổ vỡ nát phía nam Xưởng Cơ Khí Đúc Áp Lực Phụ Trợ.

Sương mù buổi trưa trên bãi đường ray Shinto vẫn chưa tan hẳn. Khói than đá từ các đầu máy hơi nước chạy tuyến ngoại vi bị hơi ẩm đè bẹp xuống mặt đất, tạo thành một lớp váng xám xịt, lơ lửng ngay trên những đống tà-vẹt ngâm hắc ín. Lợi dụng tiếng còi tàu hàng rống lên từng hồi dài inh ỏi và khoảng trống kiểm soát mà dòng phấn trắng "Sect-B free" ở trạm bơm điều áp đã gợi ra, Elise đã lết qua hơn một trăm mét bãi đá dăm ngập ngụa xỉ than để tiếp cận bức tường gạch đổ nát này.

Cú trườn người qua gờ tường gạch nứt toác khiến mép thịt rách ở bắp chân trái của nàng giật thót lên một cơn buốt nhói dữ dội.

Nàng cắn chặt bờ môi khô nứt, không để bất kỳ âm thanh nào thoát ra ngoài kẽ răng. Bắp chân trái bị móng vuốt familiar xé rách đêm qua nay đã sưng cứng lại dưới lớp vải áo len băng ép ghim bằng sợi thép; mỗi lần thớ cơ bị kéo căng, cảm giác nhức buốt lại dội ngược lên khung chậu, khiến khớp gối run rẩy bần bật. Cánh tay trái tiếp tục buông thõng bất động bên trong ống tay áo dạ, các đầu ngón tay lạnh ngắt như cành cây khô. Nàng hoàn toàn dựa vào lực tì của cùi chỏ phải và mũi dao rọc giấy bằng đồng cùn mép cắm sâu vào kẽ vữa mục nát để kéo toàn bộ thân hình trượt nhẹ xuống sàn xưởng.

Bịch.

Cú tiếp đất êm ru trên một lớp cát đúc khuôn xốp ẩm, dày hàng tấc.

Elise nằm ép sát bụng xuống mặt sàn, náu mình trong bóng tối của một bệ đỡ máy tiện khổng lồ bằng gang đen sì. Lồng ngực nàng phập phồng từng nhịp thở ngắn, nông và nặng nhọc. Bụi than lơ lửng trong không khí bám vào cánh mũi, mang theo vị đắng nghét của lưu huỳnh và xỉ hàn nguội lạnh. Nàng chớp mắt nhiều lần, chờ đợi đồng tử giãn ra để thích nghi với khoảng tối bên trong gian xưởng.

Xưởng đúc Phân khu B là một khối kiến trúc công nghiệp nặng nề từ cuối thế kỷ trước, rộng thênh thang và hoang phế.

Mái tôn sóng bên trên đã sụp đổ từng mảng lớn, để lộ những vì kèo thép hoen rỉ đỏ quạnh tựa như khung xương sườn của một con thú khổng lồ chết rũ giữa đống phế liệu. Ánh sáng mù mịt lọt qua các lỗ thủng áp mái chỉ đủ soi rọi những hạt bụi lơ lửng và những ụ khuôn đúc cát đen ngòm chất đống như những gò đất. Chạy dọc suốt chiều dài nhà xưởng là hệ thống đường ray cần cẩu trục treo trên cao; những sợi dây cáp thép to bằng cổ tay buông thõng những chiếc móc cẩu gỉ sét đung đưa nhè nhẹ theo từng đợt gió thốc qua khe tường nứt.

Không gian im lìm đến rợn người.

Nhưng Elise không vội cử động. Nàng nằm im thin thít, ép tai sát mặt cát đúc lạnh ngắt, lắng nghe từng rung động cơ học truyền qua nền đất.

Đốt sống C3 sau gáy nàng buốt lạnh — tác dụng kìm hãm của liều chất ổn định B-17 dốc cạn rạng sáng nay vẫn đang giữ cho các Ma thuật lộ tuyến không tự bộc phát. Tuy nhiên, sau chặng đường dài trườn lết trên bãi đá dăm, cảm giác nặng nề, trĩu hạt của lớp dư lượng phản ứng đang dồn ứ quanh rễ thần kinh, kèm theo những cơn nhói buốt thoáng qua. Tác dụng của liều thuốc đang bắt đầu suy giảm theo từng nhịp gắng sức. Nàng không có thời gian để chần chừ; nàng bắt buộc phải tìm bằng được công cụ gia nhiệt và ống ngưng tụ trước khi cơn phát hỏa mới lại kéo đến.

Nàng gượng người dậy, dồn phần lớn trọng lượng thân thể sang bàn chân phải còn có thể sử dụng. Bàn tay phải nàng bám vào gờ kim loại lạnh buốt của băng máy tiện, kéo lê cái chân trái bất động lết từng bước chậm chạp về phía dãy phòng kỹ thuật nằm ở góc tây bắc xưởng.

Chân trái nàng kéo lê trên mặt sàn, để lại một vệt rãnh dài trên cát đúc mà nàng cẩn thận dùng vạt áo choàng gạt nhẹ xóa dấu sau mỗi vài bước chân.

Căn phòng kỹ thuật nằm lọt thỏm dưới chân một cầu thang sắt gỉ sét. Cánh cửa gỗ sồi đã mục ruỗng, bản lề gãy gập để lộ một khoảng tối nồng nặc mùi giấm gỗ và dầu hỏa tẩy rửa. Ngay trên khung cửa gỗ mốc meo, vết dập chìm hình ba chiếc lá phong của quỹ T.M.L. Trust Fund vẫn còn hằn rõ dưới lớp bụi xám — cùng một dấu hiệu vật lý nàng đã tìm thấy trên cuốn sổ bạt khoang ngầm Alpha-Zero.

Elise lách thân hình nhỏ thó vào bên trong.

Đó là phòng kiểm định chất lượng phôi đúc kim loại cũ. Dưới ánh sáng lờ mờ lọt qua ô kính vỡ áp trần, một chiếc bàn thao tác bằng đá phiến dài sừng sững giữa phòng, bên trên ngổn ngang những chiếc kẹp sắt, phễu rót kim loại và hàng chục ống nghiệm vỡ vụn nằm lẫn lộn với xỉ hàn.

Ánh mắt Elise quét nhanh dọc theo các giá gỗ mục nát đóng trên tường.

Ở góc trong cùng của chiếc tủ kính có lưới thép bảo vệ, nàng nhìn thấy những thứ có thể sử dụng được.

Nàng rút con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép giắt ở cạp quần ra, lách lưỡi dao vào khe ổ khóa đã bị rỉ sét ăn mòn của tủ kính, dùng lực cổ tay bẩy mạnh một tiếng cạch.

Cánh cửa tủ bung ra. Elise thò bàn tay phải khẳng khiu vào trong, cẩn thận nhấc từng món đồ ra ngoài:

Món thứ nhất là 01 chiếc đèn cồn thí nghiệm bằng đồng thau nhỏ, thân đèn hình bán cầu dẹt, bấc bện bằng sợi bông thô vẫn còn nguyên vẹn, bên trong khoang chứa vẫn còn sót lại một lượng cồn công nghiệp sực mùi the nồng.

Món thứ hai là 01 ống thủy tinh chịu nhiệt có vòi ngưng tụ uốn cong hình chữ U, thành ống dày dặn, miệng loe bọc vòng kim loại chống nứt — kiểu dụng cụ từng được dùng trong phòng kiểm định để tách chiết dung dịch mẫu kim loại.

Món thứ ba là 01 mẩu sáp dầu công nghiệp cứng quắt, to bằng ngón tay cái, dùng để trám kín các khe nối ống khi cần gia nhiệt.

Những công cụ có thể phục vụ cho việc chưng cất dã chiến đã nằm gọn trong tay nàng.

Elise thở hắt ra một hơi ngắn. Nàng cẩn thận bọc chiếc đèn cồn bằng đồng và ống thủy tinh chịu nhiệt vào một mảnh giẻ sạch xé từ vạt áo trong, nhét sâu vào túi trong của áo choàng dạ, cài chặt bên cạnh lọ dung dịch kiểm định và ống B-17 duy nhất còn lại. Mẩu sáp dầu được nàng giắt vào cạp quần cùng với tấm thẻ kim loại mỏng dập mã V-09.

Đúng khoảnh khắc nàng vừa cài xong vạt áo măng-tô, một âm thanh bất thường từ gian xưởng lớn bên ngoài bất thần dội vào màng nhĩ.

CỘP... RẠO.

Tiếng đế ủng da nện dứt khoát trên nền cát đúc trộn sỏi dăm.

Elise lập tức đông cứng toàn thân. Nàng gập người xuống sát mặt sàn, lách thân hình nhỏ thó vào khoảng trống chật hẹp kẹp giữa chân bàn đá phiến và bức tường gạch ẩm mốc. Nàng thò tay rút con dao đồng cùn mép ra, ngón tay cái miết chặt lên sống dao lạnh ngắt.

Qua khe nứt của cánh cửa gỗ mục nát, đôi mắt đục ngầu sự cảnh giác của Elise nhìn ra gian xưởng đúc mênh mông.

Hai bóng người mặc áo khoác dài màu tro xám cài kín cổ, đầu đội mũ phớt sẫm màu đang sải bước tiến vào từ cửa xưởng phía bắc.

Trên ve áo khoác của họ có đính phù hiệu Thánh Giá bằng kim loại nhỏ. Dưới vạt áo nhô ra phần chuôi bọc da của những thanh đoản kiếm bạc. Một tên cầm chiếc đèn bão phát ra ánh sáng vàng đục; tên còn lại cầm một cây gậy ngắn gắn tinh thể trong suốt ở đầu gậy, thỉnh thoảng lại phát ra những vệt sáng mờ nhạt khi quét ngang qua mặt sàn. Tác phong di chuyển dứt khoát, vũ khí và cách giữ khoảng cách khiến Elise nhận ra ngay họ thuộc về lực lượng của Giáo Hội.

"Kiểm tra kỹ các góc máy tiện và hầm lò sấy," một tên lên tiếng, giọng trầm thấp và sắc lạnh vang vọng trong không gian vắng lặng. "Dấu vết đứt đoạn ở nhánh đường ray số 4. Kẻ mang thương tích không thể di chuyển xa trong màn sương mù này."

Tên thứ hai gật đầu, rút thanh đoản kiếm bạc ra khỏi vỏ nghe một tiếng xoẹt khô khốc:

"Nếu tìm thấy tiêu bản mang mã V, bắt sống nếu có thể để thu hồi mẫu tủy sống. Bằng không, xử lý tại chỗ theo Điều lệ 14."

Hai câu nói khiến gáy Elise lạnh đi.

"Tiêu bản mang mã V" không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Dấu vết nàng để lại khi thoát khỏi xưởng rèn và vượt qua con đê bờ sông dường như đã bị thu hẹp lại tới khu vực nhánh đường ray số 4 này. Khoảng trống thủ tục chỉ giúp nàng tránh được các chốt kiểm soát lớn; những kẻ dọn dẹp hiện trường vẫn đang lùng sục từng ngóc ngách để tìm kiếm đối tượng.

Tình thế nguy ngập trong gang tấc.

Với một thân xác mang cánh tay trái buông thõng, một chân trái kéo lê không thể chịu lực và thể lực suy kiệt sau nhiều ngày nhịn đói, nàng hoàn toàn không có khả năng đối đầu trực diện với những kẻ có vũ trang. Chỉ cần một nhát đoản kiếm chém ngang, nàng sẽ gục ngã ngay lập tức.

Nhưng hai tên áo xám đã chia nhau ra rà soát.

Tên cầm đèn bão tiến về phía các dãy khuôn đúc ở cánh đông, trong khi tên cầm đoản kiếm bạc bắt đầu sải bước tiến thẳng về phía dãy phòng kỹ thuật — nơi nàng đang ẩn náu.

Tiếng ủng da nện trên cát đúc rạo... rạo... tiến lại gần từng mét một. Khoảng cách thu hẹp dần: Ba mươi bước chân... hai mươi bước chân...

Ánh sáng vàng đục từ chiếc đèn bão ngoài xa hắt lên những vệt bóng dài ngoằng của những dầm thép lên khung cửa phòng kỹ thuật.

Elise không run sợ. Nàng dán mắt vào khoảng không trước mặt, đánh giá địa hình với tốc độ tính bằng phần mười giây.

Phía trước cửa phòng kỹ thuật, ngay phía trên lối đi hẹp kẹp giữa hai dãy bệ máy tiện, có một cụm ròng rọc cơ học treo lơ lửng ở độ cao khoảng bốn mét.

Đó là một khối đối trọng bằng gang đúc dùng để cân bằng lực căng của cáp cẩu trục cũ. Sợi dây cáp thép giữ khối đối trọng đã bị hoen rỉ ăn mòn từng mảng lớn, đầu cáp được quấn quanh một chiếc cọc bích bằng sắt gắn ngay trên mép tường gạch cạnh cánh cửa phòng kỹ thuật. Cọc sắt ấy đã lung lay sau nhiều năm bị nước mưa cắn rỉa, chỉ được giữ lại bằng một chiếc chốt then cài bằng đồng mỏng dính đã rỉ xanh.

Một cơ cấu cơ học có thể khai thác.

Elise nghiến chặt hai hàm răng, dồn toàn bộ tàn lực vào cánh tay phải.

Nàng trườn sấp trên mặt sàn, luồn người qua khe cửa mục nát, ép sát thân hình vào góc chết của bức tường gạch ngay phía sau chiếc cọc bích giữ cáp. Nàng dùng bàn tay phải nắm chặt lấy thân dao rọc giấy bằng đồng, tì mũi dao nhọn hoắt vào khe hở của chiếc chốt then cài hoen rỉ.

Tiếng bước chân của tên áo xám đã đến ngay trước cửa phòng.

CẠCH.

Mũi ủng da của tên sát thủ bước qua ngưỡng cửa gỗ mục nát. Lưỡi đoản kiếm bạc trên tay hắn chĩa về phía trước, ánh mắt sắc lạnh quét qua chiếc bàn đá phiến trống trơn.

Hắn vừa bước đúng vào vị trí giao nhau bên dưới khối đối trọng treo trên trần xưởng.

NGAY BÂY GIỜ.

Elise không một phần mười giây do dự. Nàng dùng toàn bộ sức nặng nửa thân trên, giáng mạnh chuôi dao đồng nạy phăng chiếc chốt then cài mục nát ra khỏi cọc bích!

RĂNG RẮC... XOẢNG!

Chiếc then sắt bung ra! Cuộn dây cáp thép trên cọc bích lập tức tuột xích, phát ra tiếng rít xé gió chói tai khi bánh đà trên cao quay tít mù!

Khối đối trọng bằng gang đúc mất điểm tựa, từ trên cao rơi thẳng đứng xuống lối đi hẹp!

ẦM!

Một tiếng va chạm cơ học nặng nề làm rung chuyển mặt sàn xưởng đúc.

Bụi than và cát đúc nổ tung mù mịt. Tên áo xám chỉ kịp ngước mắt lên trong tích tắc; phản xạ né tránh của hắn không thể thắng nổi tốc độ rơi của trọng lực. Khối gang đúc giáng mạnh xuống, ép ngang chân đối phương vào nền bê tông nứt nẻ.

Một tiếng rắc khô khốc vang lên. Cú va đập cơ học nặng nề khiến tên áo xám đổ quỵ xuống mặt sàn, thanh đoản kiếm bạc văng khỏi tay rơi cắm phập vào đống cát đúc cách đó vài bước chân.

"Á... KHỰC!"

Một tiếng thét đau đớn bật ra khỏi lồng ngực hắn. Toàn thân tên áo xám giật nảy lên trong cơn sốc chấn thương, miệng há toang định cất tiếng gào thét báo động cho đồng bọn ngoài gian xưởng.

Nhưng hắn không có cơ hội cất lên tiếng kêu thứ hai.

Ngay khoảnh khắc khối gang vừa chạm đất, một bóng đen nhỏ thó từ góc tối chân tường đã phóng thẳng tới.

Elise không thể đứng dậy bằng chân trái; nàng dùng chân phải đạp mạnh vào mép tường gạch, mượn đà trượt sấp người trên mặt cát, cánh tay phải vung mạnh con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép!

XOẸT.

Elise lao tới trước khi hắn kịp hét thành tiếng.

Nàng không có đủ thể lực cho một cuộc giằng co, nên dồn toàn bộ trọng lượng thân trên đè nghiến mũi dao đồng vào vùng cổ dưới hàm đối phương. Cú cắm sâu và nặng nề bằng sức nặng cơ thể bóp nghẹt luồng hơi trong khí quản hắn. Tiếng gào thét báo động biến thành những tiếng ục ục nghẹn tắc của máu tươi trào ngược. Hai bàn tay mang găng da của tên sát thủ cào cấu loạn xạ vào cổ tay Elise, nhưng nàng cắn chặt hai hàm răng nứt nẻ, ghìm chặt chuôi dao cho đến khi thân thể hắn co giật yếu dần rồi bất động hoàn toàn dưới chân khối gang.

Máu tươi chảy tràn ra mặt cát đúc, bốc lên mùi tanh nồng giữa không gian lạnh ngắt.

Từ phía gian xưởng lớn bên ngoài, tiếng bước chân của tên thứ hai bất thần khựng lại. Âm thanh va đập nặng nề vừa rồi dường như đã lọt vào tai hắn.

"Này! Có chuyện gì bên trong đó thế?" Tiếng tên còn lại vọng qua màn sương mù, kèm theo tiếng ủng da bắt đầu sải bước gấp gáp về phía dãy phòng kỹ thuật.

Elise thở dốc từng hơi ngắn, ngực phập phồng nghẹn tắc. Cánh tay phải của nàng run rẩy dữ dội vì mỏi cơ; đốt sống C3 sau gáy lại nhói lên một cơn ê ẩm buốt lạnh. Nàng lập tức rút con dao đồng ra khỏi cổ cái xác, chùi nhanh vệt máu vào ống quần đối phương rồi giắt lại vào cạp quần.

Nàng không lục soát toàn bộ xác chết. Nàng chỉ dùng tay phải giật lấy chiếc bao da nhỏ bên hông tên áo xám — bên trong có một mẩu đá lửa công nghiệp và một cuộn băng gạc sạch — rồi trườn nhanh về phía góc trong cùng của căn phòng.

Ở góc tường phía sau chiếc bàn đá phiến, một tấm nắp cống bằng sắt hình vuông có tay cầm tròn đang nằm im lìm dưới lớp bụi xỉ.

Đó là cửa dẫn xuống hầm lò sấy ngầm của xưởng đúc — nơi khí nóng từ các lò than phía dưới từng được dẫn lên để sấy khuôn cát năm 1888.

Elise dùng đầu ngón tay móc vào chiếc vòng sắt hoen rỉ, cắn răng nén cơn đau bắp chân, dùng hết tàn lực kéo bật tấm nắp sắt lên!

KẸT... TÁCH.

Một khoảng tối sâu hoắm bốc lên mùi gạch nung nguội lạnh và tro than khô khốc mở ra trước mắt nàng.

Đúng lúc ánh đèn bão màu vàng đục của tên áo xám thứ hai bắt đầu hắt vào khung cửa phòng kỹ thuật, Elise thu người lại, thả hai chân trượt thẳng xuống khoang hầm bên dưới.

Bàn tay phải của nàng vươn lên, kéo sập tấm nắp sắt vuông lại, phát ra một tiếng cạch khẽ khàng vừa đúng lúc tiếng đế ủng da của tên thứ hai bước vào căn phòng ngập mùi máu.

Bóng tối của khoang hầm gạch kín lập tức bao trùm lấy nàng, giảm đi phần lớn ánh sáng và tiếng động từ mặt sàn xưởng bên trên.

Elise Vance ngồi thu lu dưới đáy hầm khô ráo, lưng tựa vào lớp tro than nguội ngắt, lồng ngực phập phồng từng nhịp thở yếu ớt nhưng vững vàng.

Nàng đưa tay kiểm tra lại túi áo trong: Chiếc đèn cồn thí nghiệm bằng đồng thau, ống thủy tinh ngưng tụ chịu nhiệt và mẩu sáp dầu vẫn còn nguyên vẹn, không hề sứt mẻ sau đợt vận lực vừa rồi. Cuộn băng gạc sạch và mẩu đá lửa nằm gọn trong túi áo ngoài.

Nàng đặt tay lên bọc vải đựng khoáng thô giắt trong cạp quần. Dụng cụ đã có. Phần còn lại chỉ có thể trả lời bằng thử nghiệm.