Chương 3: Kho Vật Chứng Số 4

Mưa phùn buốt giá rây đều trên những con ngõ lầy lội ven lưu vực kênh đào Limehouse, phía Đông Luân Đôn.

Mùi than đá ẩm mục quyện chặt lấy hơi bùn đen nồng nặc của sông Thames và mùi dầu cặn từ những xưởng cơ khí ven bờ, tạo nên thứ không khí nhờn nhẫn, đặc quánh bóng đêm thời Victoria. Dưới lòng kênh đen ngòm, những mảng váng dầu loang lổ phản chiếu ánh sáng vàng vọt, tù mù của những ngọn đèn bão treo lắc lư trước mũi xà lan chở hàng bỏ hoang.

Trong góc tối ẩm mốc dưới chân cầu cạn, Elise Vance ngồi co ro sau đống thùng gỗ mục, bàn tay khẳng khiu ghìm chặt chiếc áo choàng dạ sẫm màu — thứ nàng giật trộm trên dây phơi của một tiệm giặt ủi ven sông hồi trưa để khoác đè lên manh áo len rách từ lò thiêu.

Nàng đang lên cơn sốt. Cơn sốt không mang hơi ấm sinh học thông thường, mà là một luồng nhiệt thiêu đốt bắt nguồn từ sâu trong tủy sống, nơi những rễ mầm của thứ ma thảo ký sinh đang cắn rỉa từng tế bào thần kinh. Hai thái dương nàng giật phập phồng đau nhức tựa như có ai cầm búa gõ vào hộp sọ. Đôi môi mỏng khô nẻ, tróc từng mảng vảy trắng bợt, rỉ ra những giọt máu tươi mang vị mặn chát và tanh nồng của kim loại rỉ sét.

Hồi chập tối, khi nấp dưới gầm một sà lan mục nát, nàng đã cắn răng dốc một phần ba lượng thuốc từ chiếc lọ thủy tinh màu hổ phách vào cuống họng.

Thứ dung dịch ổn định Magic Circuits thô mà gã quan chức Ban Giám Sát để lại có mùi hăng nồng và đắng ngắt như mật cóc. Ngay khi nuốt xuống, dạ dày nàng quặn thắt dữ dội, một ngụm dịch chua chực trào lên cổ họng, nhưng nàng đã nghiến chặt răng ép cơ thể nuốt ngược trở lại. Dược chất lạnh ngắt tạm thời đè nén cơn co thắt bạo liệt của các mạch ma thuật đang hoại tử, nhưng nó không phải thuốc chữa lành.

Vết mổ phẫu thuật ở đốt sống cổ C3 vẫn rỉ máu và dịch mô. Cuộn gạc tiệt trùng quấn quanh cổ nàng từ sáng sớm nay đã ngả sang màu nâu đỏ thẫm, bết chặt vào chân tóc xơ xác và mép da thịt sưng tấy. Mỗi lần nàng hơi xoay đầu quan sát, một cơn đau buốt sắc lẹm lại giật ngược lên đại não, khiến tầm mắt nàng tối sầm lại trong vài nhịp thở.

Thuốc chỉ giúp cơ thể không sụp đổ ngay lập tức. Và nàng hiểu rõ: nếu không tìm thấy thứ dung môi màu lam nhạt mang mã hiệu B-17 để bóc tách gốc rễ ma thảo ra khỏi tủy, thân xác này vẫn sẽ chết sau khi thuốc hết hạn.

Đó không phải một vị trí được chỉ dẫn sẵn trên bản đồ. Nàng chỉ lần theo một vệt ký ức mù mờ của nguyên chủ về chiếc nhãn dán Grey & Co. từng thấy trên các thùng gỗ chở vào Khoa Thực Vật, rồi dùng cả buổi chiều lội bùn dọc bến kênh, dùng mũi để ngửi mùi ether, giấm gỗ và cồn sát trùng bốc ra qua các khe ván kho bãi.

Phía trước nàng năm mươi bước chân, Kho Vật Chứng Tịch Thu Số 4 hiện ra dưới bóng tối như một khối lăng mộ khổng lồ bằng gạch xỉ. Tấm biển thiếc sơn chữ Grey & Co. treo nghiêng ngả trên cánh cửa sắt phía sau, rỉ sét ăn mòn từng mảng nham nhở.

Elise bước ra khỏi bóng tối, bàn chân trần dẫm lên lớp đá dăm sắc nhọn và bùn than lạnh buốt, lướt tới mép cửa sắt.

Khóa ngoài là loại ổ đĩa cơ học ba tầng bằng đồng thau dày cộp.

Nàng quỳ một gối xuống nền xi măng ướt sũng, ngậm một mẩu vải rách giữa hai hàm răng để ghìm lại nhịp thở dồn dập. Bằng hai sợi thép mỏng mài nhọn nhặt được ở bãi phế liệu, nàng luồn sâu đầu kim loại vào khe rãnh ổ khóa. Một bên tai nàng áp sát vào lớp thép lạnh ngắt, lắng nghe từng tiếng động cơ học cực nhỏ bên trong.

Lách cách... lách cách...

Đầu ngón tay nàng tê dại vì lạnh và sốt, nhưng cảm giác xúc giác của một kẻ từng nếm trải vô số lằn ranh sinh tử giúp nàng bắt trọn độ rơ của từng lá nhíp kim loại. Nàng khẽ xoay nhẹ cổ tay, bẩy ngược chốt hãm.

CẠCH.

Lẫy khóa nảy lên. Elise khẽ đẩy cánh cửa sắt, lách thân hình nhỏ thó, gầy rộc qua khe hẹp vừa đủ một người lọt, rồi lập tức kéo khép cửa lại.

Không gian bên trong gian kho cao ngút, tối đen như mực, sực lên một thứ mùi ngột ngạt: mùi ether bay hơi, mùi mỡ cừu bảo quản máy móc và mùi giấy da ẩm mốc. Hàng trăm kiện hàng bọc vải bạt dầu và thùng gỗ thông xếp lớp cao ngút ngàn tựa như những cỗ quan tài sắt dựng đứng giữa bóng đêm.

Elise lần mò men theo bóng tối của những dãy kệ hàng, hướng về nơi mùi cồn và hóa chất nồng nặc nhất.

Ở cuối dãy kệ thứ tư, đặt trơ trọi một chiếc két sắt bảo mật cỡ lớn đúc bằng thép tấm đen sì, trên góc cửa gắn nổi một chiếc phù hiệu bằng đồng thau: ba chiếc lá phong đan chéo của Khoa Thực Vật.

Nàng ngồi xổm xuống sàn xi măng, áp tai vào thành két buốt giá, hai sợi thép mỏng lại luồn vào khe khóa. Mồ hôi lạnh chảy dài xuống khóe mắt cay xè. Cơn đau từ đốt sống C3 giật nảy từng hồi như muốn bẻ gãy cổ; hàm răng nàng cắn chặt vào dải vải đến rách cả môi trong.

Nàng xoay nhẹ sợi thép. Tiếng bánh răng bên trong kêu tách...

"Chốt thứ ba có mạch ngầm nối với chuông báo của phân trạm Norwich đấy," một thanh âm trầm thấp, phẳng lặng bất ngờ vang lên từ khoảng tối phía sau dãy kệ. "Xoay ngược nấc thứ hai nửa vòng trước."

VÚT!

Không cần quay đầu lại, không một giây ngập ngừng.

Phản xạ sinh tồn của Băng Nguyệt bùng nổ ngay trong khoảnh khắc nghe thấy tiếng người lạ. Bằng tư thế quỳ thấp sát đất, nàng giật phắt mảnh thép nhọn trong tay áo, vung ngược về phía sau nhắm thẳng vào vị trí phát ra âm thanh!

KENG!

Mũi thép va phải một vật cản kim loại đặc, bật nảy sang bên, cắm phập vào vách thùng gỗ thông.

Elise xoay phắt người lại, cơ thể chùng thấp xuống sàn xi măng trong tư thế phòng thủ.

Dưới ánh sáng mù mờ lọt qua khe thông gió trên cao, nàng nhận ra người đàn ông đang đứng tựa vào đầu gậy mun bọc bạc: chiếc áo măng-tô màu tro xám phẳng phiu, cặp kính gọng kim loại mỏng manh và chiếc ô đen kẹp bên hông.

Arthur Pendelton.

Hắn hạ đầu gậy xuống mặt sàn xi măng phát ra một tiếng cộc nhẹ, ánh mắt sau tròng kính phẳng lặng như nước giếng khơi:

"Ta vào đây để lấy cuốn sổ kiểm duyệt vận chuyển trước khi nó bị thiêu hủy," Arthur nói đều đều, giọng khô khốc. "Một cuộc thanh tra liên bộ kéo dài sáu tháng là thứ ta không muốn dính vào."

Elise không buông lỏng cảnh giác. Nàng hiểu ngay: kẻ này không theo dõi nàng để cứu giúp. Hắn đến vì một chồng giấy tờ có thể đe dọa sự an nhàn của chính hắn.

Chưa kịp để hai bên nói thêm điều gì, tiếng xe ngựa thắng gấp kèm theo tiếng ủng sắt nện dồn dập ngoài bờ kênh bất thần dội tới.

RẦM!

Cánh cửa sắt lớn ở sảnh chính của kho hàng bị tông tung bản lề, đổ sập xuống sàn xi măng.

"Chuẩn bị mồi lửa ether!" Một giọng nói gay gắt vang lên qua vách tôn: "Thiêu rụi toàn bộ kho hàng này trước khi trời sáng, xóa sạch mọi dấu vết của lô hàng số 9!"

Mùi hóa chất bắt lửa nồng nặc tràn qua các dãy kệ hàng. Sáu bóng người mặc áo khoác da chống nước ập vào, tay lăm lăm ống kim loại gắn bình áp suất lửa ether và các cuộn giấy phong ấn bốc khói đen xì.

Elise nhìn đám người mới đến, rồi liếc nhanh sang Arthur.

Không có lời kêu gọi liên minh. Cả hai bộ óc thực dụng đều hiểu rõ tình thế: nếu kho hàng bị thiêu rụi, nàng mất B-17, còn hắn mất cuốn sổ.

"Tránh xa ngọn lửa ra," Arthur nói ngắn gọn, bàn tay đeo găng da đen khẽ siết lấy cán gậy ba-toong.

"Lo thân ngài trước đi," Elise đáp cộc lốc.

Nàng không chờ đối phương dàn trận. Lợi dụng vóc người nhỏ thó và bóng tối của đống thùng hàng, nàng trườn người qua gầm bàn gỗ, áp sát tên đi đầu từ góc chết bên sườn phải.

Nàng không dùng ma thuật — điều đó lúc này đồng nghĩa với tự sát. Nàng vung chân quét mạnh mũi chân trần vào mắt cá đối phương, mượn trọng lượng cơ thể dồn toàn lực thúc cùi chỏ vào chùm dây thần kinh dưới nách hắn.

RẮC!

Tên lính đánh thuê nghẹn thở ngã sụp xuống. Cú va chạm cơ học cực mạnh khiến đốt sống C3 sau gáy Elise giật nảy lên một cơn đau buốt tận óc, chân trái tê dại đi trong tích tắc. Một ngụm máu tươi trào lên khóe môi; nàng nghiến răng nuốt ngược xuống, đạp văng chiếc ống phóng lửa ether vào mặt tên thứ hai đang bước tới.

Chiếc ống kim loại đập trúng quai hàm tên thứ hai khiến hắn loạng choạng. Elise lập tức bồi thêm một cú đạp gót vào đầu gối hắn, đè nghiến đối phương xuống sàn. Cơ thể nàng run rẩy dữ dội, lồng ngực co rút nghẹt thở, buộc phải lùi lại nửa bước tựa vào thùng gỗ để lấy lại thăng bằng.

Ở phía đối diện, Arthur giải quyết tình huống bằng sự lạnh lùng chuẩn xác.

Ba tên đánh thuê còn lại phóng ra những quả cầu nhiệt năng đỏ rực. Arthur không niệm chú; hắn nghiêng tán ô đen một góc hẹp, mượn kết cấu vòng cung và một lớp lực nén cực mỏng để hất luồng nhiệt đập thẳng vào bức tường gạch ẩm ướt phía sau.

XÈO!

Khói bụi bốc lên mù mịt. Lợi dụng lúc đối phương mất đà, Arthur bước lên một bước. Đầu gậy mun bọc bạc giáng mạnh vào khớp cổ tay tên thứ nhất làm rơi vũ khí, rồi quét ngang nện trúng cằm tên thứ hai kêu cốp một tiếng đanh gọn. Tên thứ ba lùi lại định giương bùa phong ấn, nhưng chiếc gậy của Arthur đã vươn tới móc nhẹ vào cổ chân hắn, kèm theo một cú đẩy vào bả vai khiến hắn ngã ngửa ra sau, đầu đập vào cạnh hòm sắt bất tỉnh.

Trận ẩu đả trong góc kho kết thúc nhanh chóng. Ngọn lửa ether chưa kịp bén vào các giá gỗ chứa tài liệu đã bị dập tắt dưới chân những kẻ nằm gục.

Elise đứng thở dốc bên chiếc két sắt, bàn tay phải run lên từng chập vì cơn đau tủy sống.

Nàng quay lại ổ khóa, xoay ngược nấc thứ hai nửa vòng rồi mới ấn chốt phụ.

Cạch.

Một luồng khí nóng rát lập tức rò rỉ qua khe thép, kèm theo tiếng rung khẽ của một vòng tròn nhiệt năng kích hoạt bên trong.

"Bẫy nhiệt gắn với áp suất," Elise lùi lại nửa bước, mắt nheo lại.

Arthur bước tới. Hắn không nhìn nàng, chỉ cúi xuống quan sát van xả phụ ở góc đáy két sắt. Hắn rút từ túi áo một cây kim bạc và một ống tiêm nhỏ chứa thủy ngân lỏng, chọc thẳng vào van thông khí để bịt kín cảm biến nhiệt. Khi tiếng rung kim loại lắng xuống hoàn toàn, hắn dùng đầu gậy gõ một lực xiên vào ổ trục.

CẠCH!

Hệ thống lẫy thép bên trong nảy lên giòn tan. Cánh cửa két sắt nặng nề từ từ hé mở.

Arthur thò tay lấy ra cuốn sổ bìa da màu đen — chứng từ ghi chép các chuyến vận chuyển mẫu vật ra khỏi Lò Tiêu Hủy Số 7 có đầy đủ chữ ký kiểm duyệt. Hắn lật lướt qua các trang giấy, kẹp gọn vào nách:

"Đủ chứng từ để khép hồ sơ."

Elise không quan tâm đến cuốn sổ.

Bàn tay khẳng khiu của nàng thò sâu vào ngăn đáy của két sắt, chộp lấy ba ống nghiệm thủy tinh chứa dung dịch màu lam nhạt có dán nhãn in chữ B-17, cùng một chiếc túi gấm nhỏ đựng số tiền tiết kiệm ít ỏi của nguyên chủ.

Nàng cất ba ống thuốc và túi tiền vào sâu trong túi áo khoác dạ, ngẩng lên nhìn Arthur:

"Ngài không định thu hồi những thứ này à?"

Arthur chỉnh lại chiếc găng tay da đen, giọng điệu phẳng lặng không đổi:

"Ta đến vì cuốn sổ này. Giữ cô lại đồng nghĩa với việc ta phải lập biên bản câu lưu và giải trình với đám thanh tra của Khoa Thực Vật. Ta không rảnh rỗi đến mức tự rước việc vào người."

Hắn cài lại cúc áo măng-tô, nói thêm một câu trước khi bước ra:

"Sáu tên này sẽ được ghi nhận là kẻ đột nhập trái phép và xảy ra xô xát nội bộ. Lối thông gió phía sau dẫn thẳng ra nhánh kênh không có trạm gác."

Elise lùi lại hai bước, nhảy nhẹ lên bậu cửa sổ thông gió dẫn ra bờ kênh phía sau:

"Mỗi người lấy thứ mình cần."

Nàng dứt khoát xoay người nhảy xuống màn đêm ven sông.

Gió buốt và nước mưa tạt thẳng vào mặt khi thân thể nàng rơi xuống lớp bùn nhão ven bờ kênh. Elise gượng đứng dậy, đưa tay ôm chặt lấy lồng ngực — nơi ba ống nghiệm B-17 đang nằm lạnh ngắt trong túi áo dạ. Vết thương C3 sau gáy lại rỉ máu thấm đỏ lớp gạc, nhưng bước chân trần của nàng đặt trên nền đá trơn trượt vẫn giữ được sự vững vàng, nhanh chóng hòa mình vào màn sương đen đặc của Luân Đôn.