Chương 22: Điểm Hội Tụ Bến Cảng

Cú va đập vào những tảng đá ngầm khiến lồng ngực Elise Vance quặn lại trong một cơn co thắt dữ dội.

Dòng nước xả lũ áp lực cao tống nàng văng ra khỏi miệng cống thoát ngầm như một mẩu gỗ mục, quăng quật thân thể gầy rộc qua những gờ đá sắc lẹm phủ đầy hà biển, trước khi ném nàng lên một bãi đá dăm nằm kẹp giữa chân đê chắn sóng của cảng Shinto.

Nàng nằm sấp trong bóng tối, mặt úp sát vào lớp cát ướt sũng lẫn rong rêu tanh nồng.

"Oẹ... khục... khục!"

Elise nôn thốc ra từng ngụm nước cống đen ngòm hòa lẫn nước biển mặn chát. Mỗi cơn ho rũ rượi lại làm lồng ngực đau nhói như bị xé toạc; cuống họng rát bỏng, hai lá phổi ran rát vì sặc bùn loãng. Toàn thân nàng run rẩy bần bật, những đợt run giật mất kiểm soát do hạ thân nhiệt cực độ. Gió bão từ ngoài khơi quất ràn rạt vào bờ kè, mang theo những hạt mưa buốt lạnh như kim châm táp rát vào khuôn mặt xám ngoét.

Tấm áo choàng dạ sẫm màu đã ngấm đẫm nước biển, nặng trịch dìm chặt nàng xuống mặt đá.

Bắp chân trái rách sâu ba rãnh thịt bị nước mặn xát vào nhức nhối thấu tận xương tủy. Lớp băng gạc mới quấn ở hầm lò sấy nay đã rách bươm, bết chặt cát thô và mủ máu, các thớ cơ sưng cứng lên khiến chiếc chân hoàn toàn mất khả năng chịu lực, buốt giật từng cơn ngược lên khớp háng. Cánh tay trái buông thõng trên lớp đá dăm, các đầu ngón tay tím tái, mềm oặt như một nhánh cây chết.

Nàng không thể đứng dậy. Ngay cả việc chống tay nâng nửa thân trên lên khỏi mặt bùn cũng là một cực hình đối với thân xác kiệt quệ này.

Nhưng con triều đêm đang dâng lên cuồn cuộn. Từng đợt sóng biển gầm rú đánh ầm ầm vào chân đê, bọt trắng xóa bắn tung tóe qua khe đá, cuốn trôi những đống rác mục và đe dọa kéo tuột nàng ngược trở lại lòng vịnh đen ngòm.

Bằng bàn tay phải cào cấu rách toác cả mười đầu ngón tay vào kẽ đá phiến, Elise nghiến chặt hai hàm răng nứt nẻ, kéo lê thân mình từng tấc một trườn vào khoảng trống chật hẹp kẹp giữa hai khối bê tông chắn sóng bốn chân khổng lồ.

Hốc đá tetrapod này vừa đủ để chắn gió biển, mặt đá bên trong khô ráo hơn một chút, bốc lên mùi bê tông mặn mòi và rêu phong khô quắt.

Nàng gục xuống gờ đá, lưng tựa vào khối bê tông lạnh ngắt, bàn tay phải run rẩy đưa lên kiểm tra túi ngực áo dạ.

Hai vật chứa bằng thủy tinh bọc giẻ sát lồng ngực vẫn còn nguyên vẹn. Ống chất ổn định B-17 nguyên vẹn duy nhất và chiếc vỏ ống B-17 cũ chứa khoảng mười mi-li-lít dung dịch khoáng Type B ánh lam không hề nứt vỡ sau đợt cuốn trôi kinh hoàng. Chiếc đèn cồn bằng đồng, ống thủy tinh ngưng tụ giắt bên sườn và mảnh dao rọc giấy cùn mép ở cạp quần vẫn nằm đúng vị trí.

Dưới lớp vải áo len trong cùng, hai trang trích lục hồ sơ mô và mảnh giấy da mang dòng chữ “Đợi chị về, Ren” ướt sũng nước biển, dính chặt vào da thịt gầy trơ xương sườn của nàng.

Hồ sơ lưu trữ đã ghi rõ: Ren đã ngừng tuần hoàn vào ngày 18 tháng 10 năm ấy. Lời hứa cào xước trên thớ giấy da đã vĩnh viễn không còn người nhận.

Elise áp bàn tay lạnh ngắt lên ngực áo, nơi những con chữ ướt nhẹp đang dán chặt vào xương tủy. Nàng không có thời gian để bi thương; cõi trần này không cho phép một kẻ tàn phế buông lỏng cảnh giác dù chỉ trong nửa nhịp thở. Đứa trẻ ấy đã chết, nhưng nàng đang thở bằng chính buồng phổi này, sống bằng chính dòng máu đang rỉ ra từ vết mổ C3 sau gáy. Nàng không thể để thân xác này chìm nghỉm vô danh dưới đáy vịnh Shinto.

ĐÙNG... ĐÙNG!

Một tiếng nổ trầm đục, nặng nề bất thần xé toạc màn mưa đêm từ hướng bãi container số 2, cách bờ kè chắn sóng chưa đầy ba trăm mét.

Mặt đất đá dăm dưới lưng Elise rung chuyển bần bật.

Nàng hé mắt nhìn qua khe nứt giữa hai khối bê tông chắn sóng.

Trước mắt nàng là một cảnh tượng hỗn loạn vượt xa mọi quy luật phàm trần.

Bãi container số 2 là một khoảng đất rộng thênh thang ngổn ngang hàng trăm thùng hàng bằng kim loại xếp chồng lên nhau như những bức tường thành. Nhưng lúc này, không gian giữa các dãy container đang bị xé rách bởi những xung lực dữ dội. Không khí bị nén nghẹt lại, bốc lên mùi khét lẹt hòa lẫn hơi khói kim loại.

Trong màn mưa quất xối xả, hai bóng đen đang giao chiến với tốc độ mắt thường không thể bắt kịp.

Một bóng người bọc trong giáp trụ nặng nề, thanh cự kiếm trong tay quét ra những vệt sáng đỏ sẫm cắt ngọt những thùng container thép dày hàng tấc; kim loại vỡ toác bốc khói ngùn ngụt giữa cơn mưa rào. Đối diện là một bóng đen thoăn thoắt mang trường thương dài, mỗi đòn phóng ra đều kéo theo những vệt sáng màu xanh lam rít lên chói tai, đục thủng mặt đường bê tông thành những hố sâu hoắm.

Tốc độ và sức tàn phá ấy tuyệt đối không thuộc về những con người bình thường.

Khoảng cách ba trăm mét là quá gần.

Và cơ thể của Elise lập tức phản ứng một cách dữ dội.

OONG... ROẸT!

Một tiếng rít đanh gọn dội thẳng vào cuống não Elise, kéo theo cơn ù tai kinh hoàng!

Cơ thể nàng giật nảy lên, lưng đập mạnh vào khối bê tông tetrapod. Dưới lớp áo dạ ướt sũng, toàn bộ các đường lộ tuyến nhân tạo dọc bả vai trái, men theo xương sườn và chạy thẳng xuống cánh tay tê liệt bỗng nhiên phát sáng một luồng sáng màu lam nhờ nhờ, sáng rực cả một góc hốc đá tối tăm!

Càng ở gần những dao động dữ dội ngoài bãi hàng, phản ứng trên cơ thể nàng càng trở nên mất kiểm soát. Các đường dẫn nhân tạo như bị kích thích bởi xung lực ngoài tầm mắt, cuộn trào nhiệt lượng và truyền thẳng vào đốt sống cổ C3!

"Khực... a...!"

Một tiếng rên rỉ nghẹn tắc bật ra khỏi cuống họng Elise.

Nhiệt độ ở bả vai trái tăng vọt lên tựa như có một thanh sắt nóng đang áp chặt vào thịt sống. Da thịt nàng buốt rát, bốc lên một làn khói mỏng. Đốt sống C3 sau gáy giật nảy lên từng hồi khô khốc, vết mổ chữ T toác miệng toát ra máu tươi và dịch tủy, chảy tràn xuống gáy làm buốt xót cả vạt áo len.

Nếu hai kẻ ngoài bãi container tiếp tục va chạm ở cự ly này, cơ thể nàng sẽ không thể chịu đựng nổi đợt chấn động tiếp theo.

Bàn tay phải run rẩy của Elise lập tức thò vào túi áo trong.

Nàng rút chiếc vỏ ống nghiệm B-17 cũ chứa dung dịch khoáng Type B ra. Nàng dùng miệng cắn mở chiếc nút bấc bọc sáp, nghiêng miệng ống dốc ba giọt chất lỏng màu lam trong suốt vào lòng bàn tay phải, rồi áp nghiến cả bàn tay ướt đẫm thuốc vào hõm vai trái đang bỏng rát!

XOÈO!

Cơn lạnh buốt cực hạn của dung dịch khoáng lập tức ngấm qua da thịt nàng.

Cảm giác the lạnh buốt nhói bùng lên, nhưng phản ứng tức thời diễn ra rất rõ rệt: Dung dịch làm dịu đi cảm giác nóng rát đang thiêu đốt dưới da, khiến những đợt co giật của thớ cơ chậm dần lại. Ánh sáng màu lam nhờ nhờ dọc bả vai mờ đi, co rút lại thành những vệt chỉ mảnh; đốt sống C3 sau gáy ngừng giật nảy, cơn đau buốt tạm thời lắng xuống.

Elise đổ sụp người xuống mặt đá, trán tựa vào vách bê tông, thở dốc từng hơi ngắt quãng. Mồ hôi lạnh hòa lẫn nước biển chảy ròng ròng trên mặt.

Dung dịch khoáng Type B vừa giúp nàng chặn đứng một đợt bùng phát nguy hiểm.

Nhưng qua kẽ nứt bê tông, đôi mắt đục ngầu của Elise nhìn chằm chằm vào những vệt sáng ma mạch vừa tắt ngấm dưới lớp da vai trái với một sự thấu suốt sắc lạnh.

Một sự thật trần trụi đã hiện ra:

Dung dịch khoáng Type B chỉ là biện pháp tạm thời. Chừng nào nhánh lộ tuyến nhân tạo ở bả vai trái này còn nối liền với rễ thần kinh đốt sống C3, thì cơ thể nàng chẳng khác nào một chiếc ăng-ten tự sát. Cứ mỗi lần rơi vào tầm ảnh hưởng của những cuộc giao tranh dữ dội thế này, cơ thể nàng sẽ lại tự động bùng phát nhiệt lượng và đe dọa nướng chín tủy sống của chính mình.

Nàng không thể trốn chạy mãi với một ngòi nổ gắn chặt vào cuống não.

Thuốc ổn định B-17 không giải quyết được gốc rễ. Dung dịch khoáng Type B không giải quyết được gốc rễ.

Nếu muốn sống sót, nàng bắt buộc phải tự tay bẻ gãy nhánh mạch này.

Đúng lúc đó, từ phía đỉnh ngọn hải đăng cách bãi hàng nửa dặm, một tiếng còi hơi khổng lồ bất thần rống lên xé toạc màn mưa đêm!

Ù... Ù... ROOOONG!

Tiếng còi sương mù của lực lượng tuần duyên bờ biển vang rền khắp mặt vịnh, trầm đục và dứt khoát, báo hiệu lệnh phong tỏa luồng lạch trong bão.

Ngay sau tiếng còi, một chùm đèn pha công suất lớn từ đỉnh hải đăng quét thẳng một vệt sáng trắng bệch qua màn mưa, rọi vào trung tâm bãi container số 2. Cùng lúc đó, tiếng còi xe cảnh sát và tiếng động cơ xe tải thùng của Ty Cảng vụ rú lên từ phía cổng cảng; hai chiếc xe kiểm tra an toàn bến bãi mang cờ hiệu thanh tra rọi đèn vàng rực bắt đầu tiến vào các làn đường bãi hàng.

Một đợt can thiệp công quyền xuất hiện rất nhanh và chuẩn xác.

Sự xuất hiện của lực lượng chức năng dân sự ngay giữa đêm bão giống hệt những khoảng trống thủ tục mà nàng từng thấy để lại trên đường di chuyển. Elise không biết ai đã kích hoạt đợt kiểm tra này, nhưng kết quả thực tế trên mặt đất thì rõ ràng: Vùng bãi container không còn là một góc chết ngoài tầm kiểm soát.

Dưới luồng đèn pha của ngọn hải đăng và tiếng còi tuần duyên, hai bóng đen ngoài bãi container lập tức khựng lại.

Chúng dường như không có ý định để lộ sự hiện diện trước lực lượng chức năng phàm trần. Kẻ cầm trường thương lùi lại một nhịp rồi biến mất vào màn mưa; bóng người mang cự kiếm cũng thu lại lưỡi thép đỏ sẫm, thân hình chìm nghỉm sau những dãy thùng hàng kim loại rồi tắt hẳn mọi dấu vết.

Cuộc giao tranh gián đoạn trong chớp mắt.

Áp lực nghẹt thở đè nặng lên bãi container tan biến. Luồng nhiệt trên bả vai trái của Elise dịu hẳn; cảm giác bỏng rát dọc tủy sống C3 chùng xuống, chỉ còn lại sự tê dại lạnh buốt của lớp dung dịch khoáng vừa bôi.

Chùm đèn pha từ ngọn hải đăng quét qua các khối bê tông tetrapod ngoài bờ kè một thoáng, soi rõ những gờ đá sẫm màu, rồi lướt nhanh ra phía mặt biển đang cuộn sóng.

Không ai phát hiện ra góc nấp của nàng.

Elise ngồi thu lu trong bóng tối của hốc đá đê chắn sóng, bàn tay phải siết chặt con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép giắt ở cạp quần.

Lưỡi dao đồng lạnh ngắt áp sát vào da thịt nàng.

Ánh mắt nàng nhìn xuống bả vai trái — nơi lớp da thịt vừa trải qua cơn bỏng rát đang tái nhợt đi dưới hơi lạnh của dung dịch khoáng. Mọi do dự đã bị quét sạch sau đợt bùng phát vừa rồi.

Bãi container có thể tạm thời yên tĩnh đêm nay, nhưng ngày mai con tàu chở quặng S.S. St. Maria sẽ rời bến. Và nàng sẽ không bao giờ có thể sống sót bước lên con tàu đó nếu vẫn mang theo nhánh lộ tuyến tự sát này trên người.

Nàng kéo chặt vạt áo choàng dạ ướt sũng quanh thân hình run rẩy, ép mình tiếp nhận những giờ phút nghỉ ngơi ít ỏi cuối cùng giữa cơn bão biển. Một quyết định dứt khoát đã định hình trong tâm thức nàng — một ca phẫu thuật dã chiến bằng chính bàn tay mình để tự cắt bỏ nhánh ma mạch V-09 khi bình minh ló rạng.