Chương 4: Mảnh Ký Ức Trong Gác Xép

Cú nhảy từ bậu cửa sổ thông gió của Kho Vật Chứng Số 4 giáng một chấn động nặng nề xuống khắp khung xương tàn tạ của Elise Vance.

Bàn chân trần trượt dài trên lớp bùn nhão ven bờ kênh, va đập mạnh vào những mẩu xỉ than và gạch vỡ ngập dưới làn nước đen ngòm. Băng Nguyệt ngã sụp xuống, đầu gối dập mạnh vào gờ đá hộc trơn tuột. Nước kênh tanh nồng mùi rỉ sắt và dầu máy táp thẳng vào mặt nàng, lạnh buốt. Nhưng ngay khoảnh khắc cơ thể chao đảo, cánh tay phải gầy guộc của nàng đã theo phản xạ siết chặt lấy vạt áo choàng trước ngực — nơi ba ống nghiệm thủy tinh chứa thứ dịch lỏng màu lam nhạt đang nằm áp sát vào xương sườn.

Chúng không vỡ. Tiếng thủy tinh khẽ lách cách va vào nhau trong lớp vải bọc đem lại một sự trấn an lạnh lẽo.

Nàng cắn chặt hàm răng nén lại tiếng rên rỉ, chống tay gượng dậy giữa bóng đêm đặc quánh. Vết rách phẫu thuật ở đốt sống cổ thứ ba sau cú phát lực cận chiến trong nhà kho đã hoàn toàn toác miệng; từng dòng máu sẫm màu hòa lẫn dịch tủy vàng nhạt rỉ ra nóng hổi, chảy dọc theo sống lưng, thấm đẫm lớp vải len của manh áo lót. Cơn sốt bên trong cơ thể bốc lên hầm hập, thiêu đốt lồng ngực tựa như có ai đang cời một đống than hồng, khiến mỗi nhịp thở hắt ra đều mang theo vị tanh nồng của máu bầm ứ đọng.

Mưa phùn rạng sáng vẫn rây đều những hạt nước nhờn nhẫn lên thành phố Luân Đôn.

Băng Nguyệt nép mình vào bóng tối của những dãy xà lan chở than bỏ hoang dọc bờ kênh Limehouse, bắt đầu cuộc đào thoát thầm lặng về phía tây bắc. Mỗi bước chân trần dẫm lên mặt đá xẻ gồ ghề đều mang lại cảm giác buốt rát: bùn than đen ngòm lọt vào những vết xước rách da dưới lòng bàn chân, khiến các thớ cơ co rút. Nàng không đi trên các trục đường lớn có đèn khí ga; nàng luồn lách qua những con hẻm cụt ngập ngụa rác thải hữu cơ, những gầm cầu sắt rỉ sét nơi lũ chuột cống sục sạo tìm thức ăn.

Hai lần nàng phải đứng chôn chân trong bóng tối của những đống thùng gỗ mục, nén từng nhịp thở ngắt quãng khi những toán tuần cảnh đêm mặc áo mưa đen, tay xách đèn bão lướt qua đầu ngõ. Tiếng ủng sắt nện cồm cộp trên mặt đường đá và tiếng còi đồng rúc lên từng hồi xa xăm nhắc nhở nàng rằng: một cái xác vừa trốn khỏi lò thiêu và một kho hàng bị đột nhập sẽ nhanh chóng biến khu vực bến bãi này thành một chiếc lưới thép siết chặt.

Mất gần hai giờ đồng hồ lê lết qua những con đường lầy lội, khi kim đồng hồ trên các tháp chu nhà thờ điểm gần bốn giờ ba mươi phút sáng, nàng mới tiếp cận được rìa khu ổ chuột Whitechapel.

Bầu không khí ở đây đặc quánh lại bởi mùi kiềm xà phòng rẻ tiền, mùi lưu huỳnh từ các lò nhuộm vải và mùi ẩm mốc lưu cữu của những dãy nhà nhiều tầng xây bằng gạch xỉ xám xịt.

Elise dừng lại trước bức tường gạch của một tiệm giặt ủi cũ kỹ nằm sâu trong ngõ hẻm. Tầng trệt của tiệm đóng kín cửa gỗ, nhưng qua những khe vách nứt nẻ, hơi nước nóng ẩm sực mùi xút và tiếng ho khục khặc của những người phu giặt ca đêm vẫn thỉnh thoảng vọng ra. Nàng vòng ra phía sau, trèo lên chiếc cầu thang thoát hiểm bằng sắt hoen rỉ. Từng bậc thang rung lên dưới sức nặng của thân thể, phát ra những tiếng ken két khô khốc giữa màn mưa.

Cánh cửa sổ áp mái bằng gỗ mục không cài then. Elise lách thân hình nhỏ thó, gầy rộc qua khe hẹp, bước chân trần đặt êm xuống sàn gỗ ẩm của căn gác xép.

Nàng lập tức đóng sập cánh cửa sổ lại, kéo chốt sắt gỉ sét cài chặt.

Không gian bên trong căn gác tối om, ngột ngạt và nhừa nhờn tựa như lớp váng mỡ bám trong cổ họng. Mưa phùn rỉ qua những khe ngói đá phiến nứt nẻ trên mái, rơi từng giọt buốt giá xuống chiếc chậu thiếc mục nát đặt ở góc phòng, đếm từng nhịp khô khốc giữa sự tĩnh mịch của màn đêm: tõm... tõm... tõm...

Elise ngồi bệt xuống sàn gỗ, lưng tựa vào bức tường gạch loang lổ những mảng rêu xám.

Toàn thân nàng run rẩy, các khớp xương ê ẩm rã rời. Cơn sốt cao khiến hai thái dương giật phập phồng đau nhức, tầm nhìn chập chờn những vệt xám tro. Nàng tháo chiếc áo choàng dạ sẫm màu ướt sũng đặt sang một bên, run rẩy đưa bàn tay khẳng khiu ra sau gáy.

Miếng gạc tiệt trùng quấn quanh cổ từ sáng hôm qua nay đã khô cứng lại thành một lớp vảy giòn rụm vì máu khô và dịch mô, bết chặt vào chân tóc và mép miệng vết thương hở.

Băng Nguyệt hít một hơi sâu, hai hàm răng cắn chặt vào môi dưới, rồi dứt khoát giật mạnh mép gạc ra.

XOẸT.

Một cơn đau buốt sắc nhọn giật ngược từ đốt sống C3 lên đỉnh đầu.

Hai mắt nàng cay xè, tiếng rên nghẹn ứ lại nơi cuống họng. Máu tươi hòa lẫn dịch não tủy vàng nhạt lập tức ộc ra từ vết rạch, chảy ròng ròng xuống rãnh sống lưng, thấm ướt một mảng lớn manh áo len rách. Cơn đau cơ học dữ dội khiến toàn bộ vùng cơ cổ của nàng cứng đờ, cánh tay trái buông thõng tê dại trong vài nhịp thở.

Nàng quờ tay vớ lấy chiếc bát sứt vứt lăn lóc cạnh chân cột, hứng lấy nửa bát nước mưa lạnh ngắt đang rỉ qua khe mái ngói. Nàng xé một dải vải từ vạt trong chiếc áo choàng dạ, nhúng ướt rồi cẩn thận lau sạch lớp máu bầm và dịch mô ứ đọng quanh miệng vết rạch. Nước lạnh chạm vào thịt tươi mang lại cảm giác xót buốt thấu xương, nhưng nàng không hề dừng tay.

Lau sạch vết thương, nàng lấy đoạn gạc tiệt trùng sạch sẽ cuối cùng mà Arthur để lại, gấp thành một miếng đệm dày áp chặt vào đốt sống C3, rồi dùng dải băng vải quấn nhiều vòng quanh cổ, siết chặt nút buộc để ép chặt mép da thịt lại.

Xong xuôi việc cầm máu, nàng thò tay vào túi áo ngực, lôi chiếc lọ thủy tinh màu hổ phách ra.

Lọ dung dịch ổn định Magic Circuits thô lúc này chỉ còn lại đúng hai phần ba.

Elise cắn bật nút bấc, đưa miệng lọ lên môi, dốc một ngụm thuốc nhỏ vào cuống họng.

Vị đắng ngắt và cay nồng như mật cóc xộc thẳng lên khoang mũi. Thứ dược chất thô ráp chảy qua thực quản khiến dạ dày nàng quặn thắt dữ dội, một cơn buồn nôn chực trào lên khiến nàng ho sặc sụa, nhưng nàng nghiến chặt hàm răng, ép cơ thể nuốt trọn ngụm thuốc xuống.

Chỉ vài giây sau, một luồng hàn khí lan tỏa khắp các mao mạch, tạm thời đóng băng cảm giác thiêu đốt đang cắn rỉa các đường dẫn ma lực dọc bả vai và mạng sườn. Cơn co giật của các Ma thuật lộ tuyến lắng xuống, trả lại cho nàng nhịp thở đứt quãng nhưng ổn định hơn.

Nàng đậy chặt nút bấc chiếc lọ thủy tinh, cất lại vào túi áo. Lọ thuốc lúc này chỉ còn lại đúng một phần ba liều lượng — lượng thuốc còn lại này chỉ đủ để nàng duy trì sự tỉnh táo thêm một khoảng thời gian ngắn trước khi cơ thể rơi vào trạng thái sụp đổ.

Elise cẩn thận lấy ba ống nghiệm thủy tinh bọc trong lớp vải khô đặt lên mặt sàn gỗ ẩm ướt trước mặt.

Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn khí ga từ con ngõ hắt qua ô cửa sổ áp mái, thứ dịch lỏng màu lam nhạt bên trong ba chiếc ống nghiệm ánh lên một sắc thái lạnh lẽo. Trên thân ống, chiếc nhãn niêm phong bằng giấy da in rõ ký hiệu B-17.

Ký ức mơ hồ của nguyên chủ chỉ xác nhận đây là thứ dung môi được pha chế để kìm hãm phản ứng đào thải của ma thảo, nhưng nàng hoàn toàn không biết cơ chế vận hành thực sự của nó. Nó không phải một phương thuốc chữa lành hoàn chỉnh. Băng Nguyệt hiểu rằng trong trạng thái cơ thể kiệt quệ, một lượng dung môi lạ đổ dồn vào tủy sống có thể gây ra một đợt sụp đổ toàn thân dữ dội ngoài tầm kiểm soát; nàng hoàn toàn có thể mất mạng trước khi kịp nhận ra thứ chất lỏng này đang kéo dài hơi thở hay phá hủy lục phủ ngũ tạng của mình.

Nàng cần một thời điểm khác, một nơi chốn ít bấp bênh hơn để thử nghiệm từng giọt nhỏ.

Elise cẩn thận bọc kín ba ống nghiệm B-17 trong lớp vải khô, nhét sâu vào túi trong của chiếc áo khoác len, nằm sát lồng ngực bên cạnh nửa tờ biên bản Điều lệ 14 dập dấu sáp đỏ.

Nàng rút chiếc túi gấm nhỏ lấy được từ ngăn đáy két sắt Kho Số 4 ra sàn gỗ.

Nàng dốc toàn bộ số tiền bên trong ra lòng bàn tay khẳng khiu bết muội than: mười hai đồng bạc shilling cũ mòn vẹt mép và bảy đồng xu đồng pence cáu bẩn. Đó là toàn bộ tài sản vật lý mà cô gái học viên nghèo Elise Vance tích cóp được sau những tháng ngày làm vật chứa thực nghiệm cho Khoa Thực Vật.

Mười hai shilling và bảy pence.

Khoản tiền này quá nhỏ bé để duy trì sinh hoạt ở Luân Đôn, nhưng trên các bến tàu chở hàng viễn dương, nó vừa đủ cho một tấm vé khoang đáy rẻ mạt nhất.

Elise gom những đồng xu lại, nhét cẩn thận vào túi gấm rồi thắt chặt dây gai giắt bên hông.

Nàng khép mắt lại, đầu tựa vào vách tường gạch lạnh buốt, cố gắng điều hòa lại từng nhịp thở yếu ớt để cơ thể hấp thu dược tính từ ngụm thuốc ổn định vừa uống.

Không gian xung quanh chìm vào sự im lặng nặng nề, chỉ còn tiếng nước mưa rơi tõm... tõm... đều đặn xuống đáy chậu thiếc.

Và chính trong khoảnh khắc cơ thể buông lỏng giữa lằn ranh sống chết, một đợt xung đột thần kinh bất ngờ bùng nổ từ sâu trong tủy sống của thân xác này!

Một cơn đau buốt sắc nhọn chạy dọc từ đốt sống C3 dội thẳng lên đại não!

Toàn thân Elise giật nảy lên, mười đầu ngón tay cào mạnh xuống mặt sàn gỗ mục đến mức bật máu nơi khóe móng. Cơn đau không phải do độc thảo ký sinh, mà là một vệt tàn dư thần kinh bị chôn vùi dưới đáy sâu tiềm thức của nguyên chủ, dưới tác động của luồng thuốc lạnh buốt, bất thần rò rỉ ra ngoài!

Những mảnh cảm giác vụn vỡ, đứt đoạn ùa về tựa như những mảnh gương vỡ cứa vào tâm trí Băng Nguyệt:

Mùi chiếu rơm ngai ngái, mộc mạc và ẩm ướt trong một gian phòng gỗ tối tăm, hoàn toàn xa lạ với những khối kiến trúc đá hoa cương lạnh lẽo và mùi than đá của Luân Đôn...

Tiếng chuông gió bằng đồng treo dưới hiên gỗ va đập leng keng, gấp gáp giữa một đêm gió biển gầm rú dữ dội...

Và hình ảnh một góc của tờ giấy niêm phong bằng giấy bồi thô ráp bọc quanh một chiếc hòm gỗ cũ kỹ, phía trên có vết mực nhòe in những chữ Hán cổ cùng một dòng ký tự La-tinh viết tay run rẩy:

F — u — y — u — k — i.

Hình ảnh lóe lên trong chớp mắt rồi tan biến nhanh như một làn khói ẩm, để lại một cơn đau âm ỉ chạy dọc từ sau gáy xuống bả vai trái.

Elise mở trừng mắt.

Đôi mắt trũng sâu hoắm, đục ngầu sự lì lợm của nàng nhìn chằm chằm vào bóng tối đặc quánh của căn gác xép, con ngươi phẳng lặng không một tia dao động.

Fuyuki.

Thân xác này rõ ràng từng có một đoạn quá khứ ở nơi khác — và Fuyuki là cái tên duy nhất nàng có trong tay lúc này.

Những đường dẫn ma lực dưới da co giật theo một quy luật kỳ quặc, không hề tương đồng với cấu trúc cơ bản mà nàng từng thấy ở các học viên khác tại Tháp Đồng Hồ. Vết mổ chữ T ở đốt sống C3 không giống một ca phẫu thuật thông thường; nó mang dấu vết của việc từng có thứ gì đó bị cưỡng ép đưa vào, hoặc bị kéo ra khỏi cột sống này.

Nếu những ấn tượng thần kinh kia không đánh lừa nàng, thì nguồn gốc thực sự của thân xác này — và manh mối để giải thích những bất thường trong cơ thể — đều gắn liền với tọa độ mang tên Fuyuki.

Nàng thò tay vào cạp quần, rút ra tờ giấy gấp tư bằng giấy da cừu dập nổi con dấu mực xanh hình chiếc cân ba nhánh của Ban Giám Sát.

Lệnh tạm hoãn 24 giờ của Ban Giám Sát.

Nàng mở phẳng tờ giấy dưới ánh sáng lờ mờ hắt qua khe mái ngói. Con dấu mộc xanh và chữ ký nháy sắc nét của Arthur hiện lên rõ ràng trên mặt giấy da. Văn bản này có hiệu lực trong vòng hai mươi tư giờ, và thời hạn đó sẽ chính thức kết thúc khi ánh mặt trời ló dạng vào khoảng sáu giờ sáng hôm nay.

Một khi bình minh lên, hiệu lực trì hoãn của lệnh tạm hoãn này sẽ tan biến hoàn toàn. Cỗ máy hành chính của Tháp Đồng Hồ sẽ lại vận hành; những kẻ bảo trợ thuộc Khoa Thực Vật sẽ không bao giờ bỏ qua việc một tiêu bản đã ký giấy tử nạn lại biến mất cùng tài liệu mật.

Luân Đôn đã trở thành một chiếc bẫy không còn đường lùi.

Không thể nấn ná lại căn gác xép này thêm nữa.

Elise gập tờ lệnh tạm hoãn lại, cất sâu vào túi áo trong. Nàng dùng con dao rọc giấy bằng đồng cùn mép xé toạc một dải vải dày ở gấu chiếc áo choàng dạ sẫm màu. Nàng cẩn thận quấn dải vải thô quanh hai bàn chân trần bầm dập, buộc chặt nút thắt ở mắt cá để tạo thành một lớp bọc tạm bợ, giảm bớt ma sát khi dẫm lên đá nhọn và bùn lầy.

Nàng chống tay xuống sàn gỗ, gượng đứng dậy. Khớp xương kêu lên những tiếng lách cách khô khốc, nhưng bước chân nàng đặt xuống mặt sàn vẫn giữ được sự thăng bằng.

Elise khoác lại chiếc áo choàng dạ sẫm màu, kéo cao cổ áo trùm kín dải khăn len che đi vết mổ C3 sau gáy. Nàng đẩy nhẹ cánh cửa sổ áp mái bằng gỗ mục, lách thân hình nhỏ thó bước ra chiếc cầu thang sắt thoát hiểm bên ngoài bức tường gạch khi đồng hồ thành phố điểm năm giờ bốn mươi lăm phút sáng.

Gió lạnh và mưa phùn rạng sáng táp thẳng vào khuôn mặt gầy rộc của nàng, nhưng đôi mắt nàng chỉ hướng về phía nam — nơi những tuyến đường sắt dẫn ra cảng biển Southampton và những con tàu viễn dương đang chuẩn bị nhổ neo rời khỏi nước Anh.