Chương 16: Cơn Sốt Đốt Tủy

Bóng tối trong hốc cống xả số 4 đặc quánh, nhờn nhẫn và lạnh buốt tựa như đáy của một chiếc quan tài đá ngâm dưới lòng nước bùn.

Thủy triều sông Mion dâng cao dần về đêm. Từng con sóng ngầm từ cửa biển đánh thốc ngược vào lòng sông, cuộn theo những mảng bọt bẩn màu vàng đục, váng dầu máy từ các tàu chở quặng và rác rưởi công nghiệp trôi dạt dềnh lên, liếm láp sát mép gờ bê tông hẹp nơi Elise Vance đang cuộn tròn thân thể. Mỗi lần khối nước đen ngòm ập vào vòm cống, một luồng gió ẩm ướt, tanh tưởi sực mùi lưu huỳnh và axit hữu cơ từ các xưởng thuộc da phía thượng nguồn lại bị nén chặt, tạt thẳng vào mặt nàng từng đợt buốt nhói.

Nàng không dám cử động. Gờ bê tông kỹ thuật này chỉ rộng chừng ba gang tay, bề mặt phủ đầy một lớp rêu đen nhớp nháp và cặn bùn tích tụ lưu cữu qua nhiều năm. Lưng nàng ép chặt vào vách cống cong tròn ẩm ướt; lớp vải dạ của chiếc áo choàng sẫm màu đã ngấm đẫm hơi nước mặn và bùn cống, trở nên nặng trịch, dính chặt vào da thịt tựa như một tấm giáp sắt lạnh ngắt đang bòn rút từng chút nhiệt lượng sinh học ít ỏi còn sót lại.

Bên ngoài cửa cống xả, cách nàng khoảng bốn mét, màn đêm trên mặt sông Mion bị xé toạc định kỳ bởi những chùm đèn pha ma thuật từ trên cầu sắt quét xuống. Mỗi lần dải ánh sáng trắng bệch, sắc lẹm ấy rọi qua miệng cống, mặt nước lại ánh lên một sắc đen kim loại lờ lờ, soi rõ những đoạn xương sườn nhô cao thành từng rãnh sâu dưới manh áo len rách bươm của thiếu nữ mười bảy tuổi.

Toàn thân Elise run rẩy từng hồi bần bật. Mỗi đợt co giật của cơ bắp lại khiến vết rách sâu hoắm ở bắp chân trái cọ xát dữ dội vào lớp vải băng ép ghim thép. Cơn đau nhức nhối từ ba vết cào móng vuốt cày sâu vào thớ cơ cứ dội lên từng nhịp, hòa lẫn cảm giác rát bỏng do thứ dung dịch kiểm định dội vào hồi chiều vẫn còn ngấm sâu trong miệng vết thương. Chân trái nàng tê dại, hoàn toàn mất đi khả năng co duỗi; các đầu ngón chân tím tái, buốt cóng như đã hóa đá dưới lớp bùn khô.

Nhưng sự đau đớn thể xác ở bắp chân không thấm tháp gì so với một biến động sinh học tàn khốc hơn đang âm ỉ trỗi dậy từ sâu bên trong đốt sống cổ C3.

Khả năng tự ức chế của thân xác mang mã V-09 đã hoàn toàn chạm đáy giới hạn.

Suốt gần một tháng trời kể từ khi trốn khỏi căn gác xép Luân Đôn, cỗ máy sinh học này đã phải vận hành trong tình trạng kiệt quệ dinh dưỡng, ngâm mình dưới khoang đáy ẩm mốc của tàu Crest of Orient, gánh chịu cú va đập rạn sườn trong đêm bão Biscay, cuộc đụng độ sinh tử tại kho F-07 và đỉnh điểm là làn sóng xung kích ma lực hủy diệt dưới chân sườn đồi phía tây. Giọt thuốc ổn định thô cuối cùng đã cạn sạch từ ngày thứ ba trên biển; cơ thể nàng chỉ tồn tại được đến lúc này nhờ vào sự lì lợm của một ý chí từ chối buông xuôi.

Nhưng sinh học có những lằn ranh sắt đá của nó. Khi không còn một liều lượng can thiệp nào đè nén, sự đào thải ma mạch đã chạm tới ngưỡng bão hòa phản ứng.

Ban đầu chỉ là một cảm giác ngứa ngáy râm ran quen thuộc dưới lớp da gáy. Nhưng chỉ trong vòng mười nhịp thở, cảm giác ấy nhanh chóng biến thành những đợt châm chích buốt nhói, tựa như có hàng nghìn mũi kim nung đỏ đang cào rách các rễ thần kinh trung ương.

OONG... ROẸT!

Một tiếng rít đanh gọn, chói gắt bất thần dội thẳng vào cuống não Elise, kéo theo một cơn ù tai đặc quánh.

Đồng tử nàng giãn ra trong bóng tối.

Dưới lớp da thịt xám ngoét của nàng, các Ma thuật lộ tuyến nhân tạo — những mạch dẫn ma lực cưỡng bức từng bị cấy ghép vào thân xác này tại Fuyuki — đồng loạt bị kích hoạt bạo liệt. Dọc theo bả vai trái, men theo từng dải cơ liên sườn và kéo dài xuống cánh tay đang buông thõng tê liệt, những đường lằn ma mạch bất thần phát quang một luồng sáng màu lam nhờ nhờ, yếu ớt nhưng sắc lạnh, xuyên qua từng thớ vải rách của chiếc áo len cũ kỹ.

Nhiệt độ trong tủy sống nàng tăng vọt lên một cách phi lý.

Đó không phải là cơn sốt viêm nhiễm thông thường của người phàm; đó là cảm giác thiêu đốt cơ học của dòng năng lượng nhân tạo đang bị nghẽn mạch, ma sát điên cuồng vào các mô sống xung quanh. Đốt sống C3 sau gáy giật nảy lên từng hồi khô khốc, phát ra những tiếng kêu lách cách rợn người trong khớp xương, tựa như có một chiếc nêm sắt nung đỏ đang bị búa tạ đóng ngập vào tủy sống.

"Khục..."

Một tiếng nghẹn tắc bật ra khỏi cuống họng Elise. Tầm nhìn của nàng lập tức tối sầm lại, thế giới xung quanh đảo lộn trong một cơn choáng váng dữ dội.

Từ hai khóe mắt sâu hoắm của nàng, những giọt máu tươi đỏ sẫm bắt đầu trào ra, nóng rực, lăn dài qua đôi gò má phủ đầy vảy bùn khô rồi rỏ xuống vạt áo dạ. Một ngụm máu bầm ứ đọng từ sâu trong thực quản trào ngược lên vòm miệng, mang theo vị tanh nồng, mặn chát của niêm mạc rách nát.

Cánh tay trái buông thõng co giật nhẹ theo từng nhịp tim đang đập loạn xạ với tốc độ kinh hoàng. Nàng cảm nhận rõ ràng từng sợi mạch dẫn nhân tạo đang co thắt dữ dội, vùng da thịt quanh hõm gáy căng cứng lên như một khối gỗ mục sắp nứt toác dưới áp lực bài xích cực đoan.

Đúng như những dòng ghi chép tàn nhẫn trên trang nhật ký khoang Alpha-Zero đã cảnh báo: Khi cơ thể đạt ngưỡng bão hòa phản ứng, các mạch dẫn nhân tạo sẽ tự phát hỏa, phá hủy toàn bộ hệ thần kinh trung ương.

Cơn co thắt đã tiến đến mức nàng không còn tin mình có thể giữ được tỉnh táo thêm bao lâu nữa. Mỗi nhịp thở hắt ra đều mang theo hơi nóng hầm hập của tro tàn; các ngón tay phải cào cấu điên cuồng vào mặt bê tông ẩm ướt đến mức móng tay bật máu mà không hề cảm thấy đau đớn. Nàng hiểu rất rõ, nếu tình trạng phát hỏa này tiếp diễn thêm vài nhịp thở nữa, nàng sẽ hoàn toàn mất đi ý thức, rơi thẳng xuống dòng nước cống đen ngòm bên dưới và chìm vào cái chết sinh học không thể cứu vãn.

Ý chí sinh tồn tàn nhẫn được tôi luyện qua những biến cố nghiệt ngã ép đại não Elise phải đưa ra một phán quyết dứt khoát giữa biển lửa đau đớn.

Không còn đường lui. Nàng không thể chờ đợi đến khi tìm được dụng cụ để tinh luyện Muối khoáng loại B.

Nàng buộc phải trả giá bằng chiếc then cài sinh mạng đầu tiên.

Bằng bàn tay phải đang run rẩy dữ dội, các đầu ngón tay co quắp vì cơn giật cơ, Elise thò tay vào lớp áo len trong cùng áp sát lồng ngực. Mười đầu ngón tay nàng run rẩy lần mò qua lớp vải khô bọc kín, chạm vào một trong hai ống nghiệm thủy tinh chứa thứ chất lỏng màu lam nhạt lạnh ngắt — một liều chất ổn định B-17 nguyên vẹn.

Ống nghiệm trơn nhẵn, lạnh buốt như một phiến băng vĩnh cửu giữa lòng núi lửa đang bốc cháy.

Nàng dùng các ngón tay kẹp chặt lấy thân ống thủy tinh mỏng manh, cẩn thận rút nó ra khỏi túi áo ngực. Đưa ống nghiệm lên sát mặt, nàng dùng hai hàm răng đau nhức cắn chặt lấy chiếc nút bấc bọc sáp niêm phong màu đỏ sẫm, nghiến chặt quai hàm rồi dùng cổ tay giật mạnh một góc dứt khoát!

TÁCH.

Lớp sáp bảo quản vỡ vụn. Chiếc nút bấc bật ra khỏi miệng ống, mang theo một mùi thảo dược the nồng, ngai ngái và lạnh buốt xộc thẳng vào xoang mũi nàng. Mùi hương ấy cắt đứng cơn buồn nôn tanh nồng trong cổ họng, mang lại một sự thức tỉnh buốt giá cho hệ thần kinh đang chập mạch.

Không một phần mười giây do dự, Elise ngửa cổ ra sau, dốc trọn toàn bộ thứ chất lỏng màu lam nhạt trong ống nghiệm vào sâu trong cuống họng đang cháy rát!

ỰC.

Chất lỏng trôi qua thực quản tựa như một dòng nước băng giá dội thẳng vào lòng ngực.

Một cảm giác buốt lạnh cực hạn lập tức lan tỏa từ dạ dày, xuyên qua các màng cơ, phóng thẳng vào hệ thống tuần hoàn máu và các Ma thuật lộ tuyến của cơ thể nàng. Dược chất B-17 đi tới đâu, cơn nóng rực đang thiêu đốt dưới da nàng lập tức bị một sức ép kìm hãm đè bẹp tới đó. Ánh sáng màu lam nhờ nhờ đang phát quang dọc bả vai và cánh tay trái vụt tắt ngấm; các mạch dẫn ma thuật đang co thắt dữ dội bỗng chùng xuống, ép các lộ tuyến đang co thắt trở lại trạng thái im lặng tạm thời.

Cơn sốt thiêu đốt nơi đốt sống C3 dịu đi nhanh chóng. Cảm giác mũi kim nung cắm ngập vào tủy sống tan biến, thay vào đó là một cơn tê dại sâu hoắm, lạnh buốt lan tỏa khắp các rễ thần kinh vùng gáy, tựa như toàn bộ vùng cổ của nàng vừa bị nhúng ngập vào một bể tuyết tan.

Nhịp tim điên loạn của nàng chậm dần lại, từng nhịp đập nặng nề, trầm đục vang lên rõ rệt trong lồng ngực.

"Hà..."

Một làn khói mỏng mang theo hơi thở the lạnh bốc ra từ khóe môi bết máu của Elise.

Nàng đổ sụp toàn bộ thân hình xuống gờ bê tông, trán tì chặt vào vách đá ẩm ướt phủ đầy rêu phong, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng từng hơi thở ngắn và ngắt quãng. Cơn bộc phát ma mạch đã bị đè nén trở lại; thể xác mang mã V-09 một lần nữa vượt qua ranh giới sụp đổ sinh học trong gang tấc.

Nhưng cái giá của sự can thiệp này hiển hiện ngay tức khắc.

Sâu bên trong tủy sống C3, một cảm giác nặng trĩu, nhờn nhẫn và u ám bắt đầu tích tụ lại — lớp dư lượng phản ứng sau quá trình ức chế cơ học. B-17 không hề chữa lành các tổn thương thần kinh hay tái tạo ma mạch; nó chỉ tạm thời giữ cho hệ thống mạch dẫn không tiếp tục co thắt bằng cách cưỡng ép chúng ngừng hoạt động. Và mỗi lần sử dụng nó một cách đơn độc mà không có Muối khoáng loại B làm chất xúc tác kết tủa tạp chất, lượng dư lượng chưa được chuyển hóa lại tích lũy thêm một tầng, đè nặng lên ngưỡng chịu đựng vốn đã mỏng manh của cơ thể bị can thiệp này.

Dựa trên những dòng ghi chép của khoang Alpha-Zero, liều thuốc này mang lại cho nàng một cửa sổ sống sót ước tính khoảng bốn mươi tám giờ.

Khoảng thời gian đó không phải là một con số cố định tuyệt đối; nó hoàn toàn phụ thuộc vào cường độ vận động, mức độ căng thẳng của hệ thần kinh và tốc độ đào thải của chính thân xác nàng. Nhưng có một điều hoàn toàn rõ ràng: Khi tác dụng kìm hãm của liều thuốc này tan rã sau khoảng hai ngày tới, phản ứng bộc phát tiếp theo sẽ còn bạo liệt và khó kiểm soát hơn gấp bội.

Và trong túi ngực của nàng, lúc này chỉ còn lại đúng 01 ống nghiệm B-17 nguyên vẹn — chiếc phao cứu sinh cuối cùng còn nằm trong tay nàng.

Elise run rẩy mở mắt ra. Nàng đưa bàn tay phải lên quẹt đi vệt máu khô quánh quanh khóe mắt và cằm.

Chiếc vỏ ống nghiệm rỗng bằng thủy tinh trơn tuột nằm lăn lóc trên mặt gờ bê tông, phát ra tiếng kêu lách cách khẽ khàng khi chạm vào mép đá. Nàng thò tay nhặt nó lên, ngón tay miết nhẹ trên bề mặt thủy tinh lạnh ngắt. Nàng không ném nó xuống dòng nước cống; giữa một vùng nước thải công nghiệp, một vật thể bằng thủy tinh tinh xảo trôi dạt ra sông có thể trở thành một dấu vết chỉ điểm cho những kẻ đang lùng sục bờ kè. Elise cẩn thận nhét chiếc vỏ rỗng vào túi áo ngoài, đặt cạnh những mảnh vỡ của chiếc lọ hổ phách cũ.

Nàng đưa bàn tay run rẩy chạm vào lớp áo len trong cùng, nơi ống nghiệm B-17 duy nhất còn lại đang nằm áp sát vào xương sườn.

Thân ống lạnh buốt cấn vào da thịt, nhắc nhở nàng rằng thời gian đang trôi đi từng giờ từng phút. Nàng không thể lẩn trốn thụ động mãi trong hốc cống tăm tối này. Cửa sổ bốn mươi tám giờ vừa mở ra cũng là lúc chiếc thòng lọng tử thần bắt đầu siết lại; nàng bắt buộc phải tìm ra cách chưng cất và xử lý thành công nhúm khoáng chất thô bọc trong cạp quần trước khi liều thuốc này cạn kiệt tác dụng kìm hãm.

Nàng cúi đầu kiểm tra bắp chân trái: Nhờ cơn bộc phát ma mạch đã lắng xuống, cảm giác đau buốt giật ngược lên tủy sống C3 đã giảm đi rõ rệt. Vết rách sâu ở bắp chân vẫn đau nhức cơ học dữ dội, thớ thịt sưng tấy và chân trái hoàn toàn mất khả năng chịu lực, nhưng lớp vải nẹp ghim bằng sợi thép vẫn giữ chặt hai mép rách, không còn rỉ máu ồ ạt như đêm qua.

Bên ngoài cửa cống xả, màn đêm đen đặc dần chuyển sang sắc xám đục của buổi sớm mai.

Tiếng còi tuần cảnh trên cầu sắt thưa dần; ánh đèn pha ma thuật quét mặt sông đã tắt ngấm khi làn sương sớm dày đặc bắt đầu dâng lên từ cửa biển, phủ một tấm màn ẩm ướt lên những trụ bê tông khổng lồ. Dòng nước triều bắt đầu rút xuống, để lại một dải bùn nhão và những bãi sỏi trơ trọi ven bờ kè.

Elise Vance tựa lưng vào vách cống, kéo chặt chiếc áo choàng dạ bết bùn đất quanh thân hình gầy rộc trơ xương.

Khả năng kiểm soát cơ thể đã được khôi phục một phần, dù thể lực vẫn suy kiệt trầm trọng sau nhiều ngày thiếu đói. Nàng nhắm nghiền hai mắt lại, ép cơ thể tiếp nhận vài giờ nghỉ ngơi cần thiết trong sự ẩm lạnh của lòng đất. Cơn sốt đốt tủy đã tạm lắng, một ống B-17 đã tiêu hao, và một cuộc chiến sinh tồn mới giữa lòng thành phố Fuyuki đang chầm chậm mở ra trước mắt nàng.